ГЛАВА 9
Чем бы дитя ни тешилось…

Вокруг весело потрескивающего костерка царила благоговейная тишина. Только продолжали надрываться цикады да в придорожных кустах печально чирикала какая-то ночная пичуга. Тихо фыркали стреноженные лошади — видимо, знакомились с новой действующей мордой неизвестного происхождения. Ветер игрался с языками пламени, подбрасывая сотни ярких искр в ночное небо. С него же с любопытством поглядывали звезды на пятерку неудачников, которые вляпались по самые уши в большие и дурно пахнущие неприятности.

Мы медленно доедали удивительно вкусную похлебку — ежедневно у Василия обнаруживался новый талант. Каждый думал о своем. Возникшая проблема заставила стать серьезной даже Юльтиниэль. Она сидела рядом с иномирцем, нахохлившаяся, как воробушек, и разглядывала свои руки. На лице явно проступала тень сомнения. Маришка придвинулась поближе ко мне и скребла ложкой, надеясь собрать последние капли похлебки. Василий просто смотрел в огонь.

Я же не думал ни о чем важном. Разглядывал своих спутников и дышал свежим ночным воздухом. Совершенно неожиданно пришло чувство легкости. До этого каждая проблема сваливалась на меня, словно еще один мешок с мукой, который приходилось тащить на себе. А теперь же, когда новое препятствие сверкало огромной табличкой: «Непреодолимое», весь груз словно испарился.

Подумаешь? И не с таким сталкивались. Правда, тогда рядом со мной была проверенная команда, в которой каждый являлся профессионалом своего дела, все дополняли друг друга и полностью доверяли. В общем, в тот раз мы были более подготовлены к неожиданностям и подаркам судьбы. Но, увы, той команды давно нет. Я даже не знаю, кто еще из друзей жив. Может, кроме меня никого не осталось… Так что будем работать с тем, что есть.

Я устало прикрыл глаза, собираясь с мыслями и подготавливая список вопросов, ответы на которые следовало выбить из моего венценосного друга. Крис, видимо, понял мой вздох по-своему. Он смешно прижал острые длинные уши к голове и виновато пробормотал:

— Крестный, честно, не понимаю, почему так получилось. Они ворвались в мои покои под утро, распугав всех слуг. Глава ордена больше напоминал умалишенного — он тыкал в меня даром, верещал, подобно свинье, что я дитя Убийцы и что меня надо немедленно предать очистительному пламени. И его спутники церемониться не собирались. Все словно больные — глаза подернуты серой пеленой, лица белые. Знаки горят красным светом. Спасло только то, что гвардейцы замешкались, позволив мне выпрыгнуть в окно. Еще день я прятался в парке, пока Том не принес мне нормальную одежду и оружие, а потом украл коня и рванул к тебе, — сбиваясь через каждые два слова, рассказал он.

— Допрыгался ты, Крис. Я ведь предупреждал, что твои выходки вечно терпеть не будут. Что ты там на этот раз устроил? Превратил очередную надоедливую фаворитку в лягушку? Побрил главу ордена налысо? Подорвал главный храм Алив? Изобразил Пресветлую мать в непотребном виде?

— Ух! А ты правда так делал?! — восхитилась Юльтиниэль, отрываясь от своих тяжких дум. В голосе, помимо воли, прорезался восторг.

— Ну-у… бывали случаи… — помявшись, ответил Кристиан.

Все… Теперь дочка решит повторить героические подвиги императора, которые он совершал в молодости.

— Так что ты натворил? — еще раз спросил я, возвращаясь к главной теме.

— В том-то и дело, что ничего. Ну подумаешь, явился на службу в сером. Архимага в болонку превратил. Ага, такую темную с красными глазами и длинными ушами. Тот еще монстр! Еще совет разогнал… ну и посольство отправил на задний двор. Пожелал главе ордена Ливию, чтобы его Хель… э… Можно дословно не цитировать, а то здесь дамы? Но он решил зачитать мне свою лекцию о примерном поведении в самый неудачный момент! Можно подумать, что он не слышал, когда врывался ко мне в спальню, что я не один!

— О Алив! Крис, ты еще хуже Юли! — возопил я, хватаясь за голову. — Как тебя так долго терпели, я не понимаю?

— Но это не повод тащить меня на костер… — Видимо, сам Кристиан свои выходки серьезными проступками не считал.

— Как раз повод, причем очень хороший… — грустно вздохнул я. Остальные только слушали, но, кажется, тоже начали догадываться. — Ты еще раз проговори про себя то, что рассказал нам. Видимо, тебя действительно врасплох застали, что ты не почувствовал подставу. Только вот почему сам потом еще все не осмыслил, не понимаю. Неуч. Серые глаза и красное пламя на дарах… Если бы они просто чувствовали, а не препятствовали силе Убийцы, то светились бы желтым…

— Ой, Хель, — а вот теперь Крис схватился за голову, — действительно, идиот. Но, знаешь ли, когда врываются в спальню, тыкают в горло ножами, от которых за лигу несет ядом, громко орут, а при этом еще и по мозгам каким-то крайне неприятным заклинанием бьют, то поверь, как-то не возникает желания поразмышлять над причинно-следственной связью сиих действий.

— Зато появляется желание сигануть в одном белье в окно. Представляю, как были счастливы прогуливающиеся в парке барышни.

Судя по тому, как покраснели кончики ушей крестника, то с бельем я погорячился. Но это уже неважно. И десяти томов не хватит, чтобы описать все любовные похождения императора.

— Пап, я что-то путаю, но почему нельзя было пройти проверку на отсутствие метки? Прилюдно заявить о своей невиновности… Это-то как раз доказать, находясь в столице, проще простого… — Юльтиниэль выглядела откровенно удивленной.

А вот если бы больше читала учебники по истории, то не задавала бы таких глупых вопросов.

— Леди, это невозможно. Все равно что сразу взойти на костер. — Крис помотал головой. — Видите ли, во мне есть кровь проклятых, просто она находится в спящем состоянии… и это даже несмотря на мою эльфийскую составляющую.

— Что?!

— Крестный, мне что, надо пересказать всю свою родословную? — возмутился парень. — Леди, неужели по мне не видно, что в нашем роду перемешались все расы? Подчеркиваю: абсолютно все. От эльфов всех видов и жителей островов до орков и вампиров. А проклятье было вживлено в кровь искусственно, после чего его усыпили. Так что каждый из правителей — уникальное заклинание разрушения. Хотя, насколько я знаю, пробудить его теперь невозможно. Только вот пойди и докажи это идиоту главе — кровь-то все равно черная. Хотя Ливий должен был об этом знать. Да в общем-то он и знал, точно говорю — знал… Это кто-то из предков, видимо, решил, что подобное будет очень весело. А еще, чтобы сила не ослабла с поколениями, велел подбирать супругов из лучших представителей рас, в строгой очередности, дабы соблюдать правильные пропорции крови.

— Кошмар, — искренне посочувствовала Маришка, — и все без любви?

Вот он, скрытый романтик. Кто о чем. Дочке вон параллельно, что без любви. Рассматривает Криса с профессиональным интересом патологоанатома, словно пытается растащить его на составляющие из разных рас.

— Угу. Если кто-то по любви и выходил, то это давно стерлось из летописей, как красивая сказка. Матушка все же убила отца. И до этого было много скандалов и взаимных покушений. Просто она оказалась более удачливой. Хотя, насколько я знаю, у всех орков дикая кровь. Мне в этом вопросе более повезло… — фыркнул он.

Увидев непонимающие лица девушек, я поспешил объяснить странную фразу императора, сдав его с потрохами:

— Это он про то, что ему по очереди положена эльфийка светлая. Ее уже подобрали — прекраснейшая принцесса Нимиони. Не знаю, что там в ней «лучшее» и почему выбрали именно ее: в меру глупенькая, в меру наивная девушка, кажется, вполне довольная своей судьбой. Хотя, может, она просто хорошо играет свою роль? Эльфийки — коварные существа, мастерски умеющие притворяться.

— Как у вас там весело… — Юльтиниэль смешно встряхнула головой, ехидно улыбаясь. — Но ведь ты же не меченый? Да?

— Нет, не меченый он, — ответил я за крестника. Нет в нем проклятия. Я же сказал, что чувствую. Кровь у него действительно — дикий коктейль, и лучше не будить спящую в ней силу. Но метки нет. Только вот тех, кто занял место священнослужителей, это вряд ли убедит. — Ты лучше вот что скажи. Я-то тебе зачем понадобился? Думаешь, махну мечом, и все будет хорошо? — усмешка получилась печальной.

Никудышная у нас империя, однако, если все держится на герцоге с очень сомнительной репутацией.

— Ты же был защитником. К тебе должны прислушаться. Кто же знал, что тут такое творится? — тоскливо посетовал император.

Да… с таким защитником никаких врагов не надо. Однако что же делать? Есть, конечно, несколько идей, которые мне совершенно не нравятся, потому что как-то однообразно кончаются моей смертью. Я, как неправильный защитник, уж очень жизнь люблю.

— Остается один вариант, — наконец выбрал я самый безумный план. Именно такие обычно и срабатывают.

Остальные изобразили на лицах вежливое ожидание, когда же я изволю продолжить свою мысль. Маришка опять придвинулась поближе ко мне, сократив расстояние до минимально дозволенного. На лице Криса промелькнула надежда. Ну конечно, у самого вместо головы думает зад, а исправлять все должен, как всегда, крестный. Юльтиниэль, кажется, только обрадовалась новым приключениям. Ненормальный ребенок — попасть в такой переплет и радоваться, что жизнь повисла на волоске. Я очень надеюсь, что своим планом не оборву его.

— Так вот. Я не знаю, кому потребовалось свергать тебя и делать изгнанником. Все равно ведь кинжалы у тебя, да и не дадутся они незаконному правителю. Так же как и корона. Братиками или сестричками ты обзавестись не успел и, слава Алив, наследниками тоже! Так что любой, кто посмеет объявить себя императором, тут же умрет. Так что уверен: это просто часть какого-то плана. Ведь в том, что произошло, нет никакой выгоды ни для кого. И смысла тоже нет. Значит, от тебя, точнее, от нас — здесь наша встреча уж слишком предсказуема — ждут ответного шага.

— И? — не выдержал такого длинного вступления Кристиан.

— И мы поедем в столицу, день послушаем, что там творится, а потом захватим дворец, устроим переворот и снова посадим тебя на трон. А всех неугодных отправим в чертоги Хель на заслуженный отдых.

— Одно уточнение, — неожиданно подал голос Василий, — мы это собираемся сделать впятером?

Я хмыкнул, кивнув сначала на императора, а потом на Юльтиниэль, и ответил:

— Ты прав, это нечестно по отношению к противникам. У них не останется ни одного шанса. Маришка, тебе, видимо, придется сторожить лошадей, пока мы будем захватывать власть.

— Оррен, дети на тебя плохо влияют. Вот уже сам выпендриваешься… — Иномирец осуждающе покачал головой, сразу же устыдив меня. — Думается мне, добраться до вашей столицы действительно нужно, и как можно быстрее. А потом лучше для начала доказать, что Кристиана оклеветали. Если нельзя провести проверку его крови, всегда можно проверить этих ваших странных священников. Они, тут я посмотрел, очень даже полнокровные…

— А потом все равно захватить дворец! — закончила Юльтиниэль, подмигивая Кристиану.

М-да, еще немного, и они споются, вот тогда нам точно придет конец. Хотя, зная их характеры, можно предположить, что союз двух стихийных бедствий будет недолговечным. Только вот они и за короткий промежуток времени успеют такого натворить, что Хель с Алив и за несколько столетий не расхлебают. А то и вовсе махнут рукой на жалкую горсточку пыли, которая останется от нашего мира, и пойдут создавать новую реальность.

— И дальше уже решать наши проблемы, — закончил я.

Заговор был организован и даже немного продуман. Скажи мне кто-нибудь еще вчера, что я предложу устроить дворцовый переворот, убил бы наглеца. А теперь вот ничего. Сижу, вспоминаю планы помещений и тайных ходов. Выцарапываю из памяти время смены караулов и имена тех, кому можно довериться… М-да…

— Оррен, а что, собственно, у вас случилось? — тут словно проснулся император. — Все-таки юная леди никаким боком к правящей династии не относится. И светлой крови в ней половина…

— Много всего. А леди надо было вести себя прилично, тогда бы ничего не случилось.

— О! Так, значит, не мне одному шило жить мешает? — обрадовался Крис.

— Да, но, судя по рассказам, у тебя оно на порядок больше. — Количество яда в голосе дочки могло заставить любую гадюку умереть от зависти.

— А у тебя изящнее, — не остался в долгу император. — И я уже понял, что просто завидую твоей неземной красоте и талантам! — опередил он следующую фразу Юли.

— Однако какие странные наклонности! Надеюсь, по дороге у меня не будет пропадать косметика?

— Как можно! Только платья…

— Я лучше сама подберу, чтобы подходило к цвету глаз и кожи. И даже помогу все шнурочки затянуть.

— Я и не сомневаюсь, что леди умеет обращаться с удавкой. Только вот за наличие вкуса беспокоюсь… И напомни мне никогда и близко не приближаться к твоему парикмахеру!

— А расчесок ты тоже боишься?

— Только краски для волос…

Когда мы с Маришкой и Василием стали устраиваться на ночлег, детки еще продолжали свою пикировку. Каждый находил, что ответить на выпад соперника. Успели пересчитать косточки и роду правителей, и Ритам, и дворцовым фавориткам, и незадачливым женихам, и священникам. Посчитать, у кого больше мозгов, кто красивее. Но когда дошли до магии, пришлось быстро охладить их пыл угрозой ночного дежурства, а то они бы все герцогство разнесли в пух и прах. И не важно, что не мое. Все равно крайним, как всегда, оказался бы я.

Уже потом, устроившись на своих местах, я вкратце пересказал крестнику, что у нас произошло: и про нападение в деревне, и про наши веселые будни. Умолчал только о своей метке. Хотя сначала собирался все-таки рассказать Крису, раз уж он тоже попал под раздачу. В общем-то неудивительно, что народ сейчас в каждом видит меченого. Раньше подобные мне слуги Хель появлялись раз в двадцать — тридцать лет.

И ничего странного в этом нет.

Почти во всех случаях метка накладывается на человека при рождении. Лет до десяти не дает о себе знать, только изредка мучает носителя ночными кошмарами. Потом начинают проявляться способности. Просачиваются в кровь по капле, чтобы избранный не успел понять, что единственное средство от проклятия — самоубийство. Так что, когда через пять-шесть лет человек все-таки осознает, что уже, собственно, человеком не является, метка практически полностью контролирует его. Дальше все зависит только оттого, как долго носитель сможет сопротивляться безумию Хель. Больше тридцати лет никто не выдерживает. Сходит с ума и начинает убивать всех, кого встретит, догонит и поймает. Потом ловят самого меченого и отправляют на костер.

Так что почти никто из предыдущих проклятых слуг не умирал естественной смертью. Но все-таки если чудо случалось — метка временно переходила по крови рода: ребенку, младшему брату или сестре, племяннику.

Потом рождался новый меченый. Круговорот проклятий в природе. Если дитя Хель убивают раньше, чем он входит в расцвет своей силы, все равно в последний миг жизни одного на свет появляется другой.

Исключений не было. Кроме меня… Но я еще не известный науке случай.

Так что большая задержка между явлениями обезумевших чудовищ сначала заставила людей вздохнуть спокойно, на время позволив перестать бояться за жизни близких. Потом начались волнения. Ибо всем известно: если привычные неприятности долго не случаются, значит, судьба подложила такую большую свинью, что лучше заранее заказать место на кладбище.

Через несколько лет произойдет то, что известно истории любого мира. Начнут сжигать всех, кто не так посмотрит на власть имущих. Потом по определенным признакам. Сначала признак будет малораспространенным, например родимое пятно в виде треугольника на левой пятке. Дальше придется расширять круг подозреваемых. Скажем, следующей зацепкой будет цвет волос. И так с каждым годом только хуже.

Не зря в нашу последнюю встречу Убийца, смеясь, сказала, что все равно надолго я финал не отсрочу. Обидно. Всегда до последнего надеешься, что партию удастся выиграть. Даже если ты сопливый мальчишка и играешь против гроссмейстера.

В любом случае надо постараться найти копии старых документов, где говорится, что меченый может быть только один, если Ливий успел забыть и это. И, если загонят в угол, выкуплю своей жизнью сразу две. Но это очень уж пессимистично. Будем надеяться, что Алив милует. А там и сам император не допустит волнений и беспредела. Ведь с моим уходом в чертоги Хель все начнется по новому кругу. И отследить, где именно появится следующий меченый, чтобы подготовить его, — невозможно. Это мне повезло. Если, конечно, проклятую кровь можно считать везением.

С такими мыслями я и уснул, привычно перемещаясь на девятнадцать лет назад. В простое и ясное прошлое, когда любое море по колено, а будущая жизнь видится только светлой и счастливой.

Хорошее время было.

Маришка проснулась от непонятного шебуршения рядом с ней. Глаза открылись с трудом — приятный сон нехотя выпустил добычу из своих мягких лап. Несколько секунд девушка смотрела на мелкие дождевые капли, которые разбивались о защитный полог. Небо хмурилось, но Маришка точно знала, что к утру тучи разойдутся и на влажном небе будет ярким масляным пятном красоваться румяное солнце.

Ничего удивительно в этом знании не было. Еще в замке Пак определил у нее слабенькую силу погодника-стихийника. Так что в будущем она сможет разве что гонять небольшие тучки. Но вот умения безошибочно определять погоду отнять у нее никто не сможет. А если этот дар хорошенько тренировать, то Маришка научится видеть ее не только на несколько часов вперед, но и за пару недель, а то и месяцев. А главное, что такие способности, пусть и скромные, достаточно редки, поэтому в перспективе девушка никогда не останется без достойного заработка.

Шум дождя убаюкивал, прося вернуться в объятия сна, где за главного персонажа был герцог, но рядом снова раздался шум. Маришка с неохотой перевернулась на бок, чтобы увидеть подругу, которая оживленно рылась в своей сумке. На лице Юльтиниэль была написано счастливое вдохновение тайного графомана, который замышлял очередное нетленное творение. И ничего хорошего для окружающих такой настрой не сулил.

— Юля? — осторожно позвала девушка, приподнимаясь на локте.

— И ты туда же… — ворчливо отозвалась подруга, не отрываясь от сумки. — Такими темпами скоро моя лошадь будет меня так называть! Что за дурацкая кличка? Словно собаку позвать… Хотя нет, у них и то длиннее. Придушить бы этого иномирца. Тоже мне, самый умный нашелся! Ничего… И император этот… Ну я ему сейчас устрою. — Последнее слово она протянула так кровожадно, что Маришка сильно пожалела о том, что все-таки проснулась.

— Но Василий действительно умный! А ты тогда глупо себя вела… — попыталась она заступиться за флегматичного мужчину, который иногда поражал ее отцовской заботой к чужой девчонке.

— О да, конечно! Одна Юльтиниэль во всем виновата! — Девушка раздраженно согнала со лба фиолетовые пряди. — Как удобно все на меня сваливать! Кто виноват? Ну, конечно, Юлька! Наводнение на островах? И тут она подсуетилась! Вы меня во всех смертных грехах обвините — сразу полегчает.

Маришка не помнила такого, чтобы подруга говорила о себе в третьем лице, кажется, она была крайне сердита или даже обижена.

— Ну где же это? — воскликнула девушка, вытряхивая вещи из сумки.

— А что ты ищешь?

— Краску…

— Алив Пресветлая! Ты что, решила сделать фиолетовым императора? — Девушка аж подскочила.

— Скажи спасибо, что не голубым… — В голос подруги вернулась привычная насмешливость. — Хотя идея заманчивая, боюсь, такого родина мне не простит. Я просто покрашу его коня.

— С тобой Кристиан сам в него переквалифицируется, — едко заметила Маришка, раздумывая, спасать ли питомца его императорского величества или же поступить по-дружески и помочь Юльтиниэль. Победила проснувшаяся некстати хулиганская часть ее девчоночьего характера. — Ладно, кажется, все алхимическое ты запихнула в третий подпространственный карман, — подсказала она, поднимаясь на ноги.

— М-да? — протянула Юльтиниэль, в этот момент здорово напоминая своего отца. — Спасибо. — Она зарылась в сумку почти полностью, но уже через минуту, радостно воскликнув, вынырнула обратно, сжимая в руках два небольших флакончика. — Вот, держи. Я всех, как ты успела заметить, усыпила. Так что можем шуметь сколько угодно.

— А почему я проснулась?

— Ты же моя подруга. Я знала, что, как всегда, поупрямишься, но никуда не денешься. — Юльтиниэль распихала выброшенные на траву вещи обратно по карманам, застегнула ремешки и тоже поднялась на ноги, с чувством превосходства разглядывая спящих спутников.

— Не знала, что я такая предсказуемая. А на Василия магия не действует…

— И не надо… Он так крепко спит, что ты можешь хоть прыгать на нем — ноль внимания. Ну давай, не веди себя как недотрога на закрытой вечеринке. Пошли уже. Я долго этого монстра не удержу.

Маришка не стала делиться сомнениями по поводу крепости сна бывшего военного. Она-то была уверена, что такие люди до конца жизни просыпаются от каждого шороха. Но пока иномирец спокойно спал почти у самого костра, укрывшись тонким одеялом, и просыпаться не собирался.

Ночь Юльтиниэль встретила их довольным ржанием. Видимо, монстр по кличке Демон ей тоже не нравился. Или, наоборот, нравился. Поэтому она, с характером в хозяйку, мечтала отомстить красному красавцу.

— Эх… я тоже такого вот клыкастого хочу, — протянула сиреневоволосая девушка, жадно окидывая обездвиженное чудовище, на которое ей бы пришлось забираться с высокого табурета. Конь не спал и косил на Юльтиниэль красными глазами, в которых плескалось бешенство. Девушка ласково погладила его по шее. — Не смотри так, ничего плохого я тебе не сделаю. И хозяину твоему тоже, хотя и очень хочется…

— И что ты так на императора взъелась? — Маришка с сомнением посмотрела на лошадиный бок, который собиралась начать обрабатывать несмываемой краской.

— Наглый, нахальный, самовлюбленный тип, который решил, что самый замечательный и сильный, и еще пытается учить меня, как надо жить. Страшный, как смертный грех, но почему-то думает, что любая девушка должна сразу упасть перед ним на колени и признаться в вечной любви. Еще и уши эти. Ты их рассмотрела? Это ужас какой-то! Любой эльф повесится, увидев их. А зубы? Да по ним все зубные врачи империи плачут! И из-за него у отца проблемы. Тоже мне, крестник нашелся… Я ему еще покажу «жертву пьяного парикмахера»…

Маришка еще пять минут слушала, как Юльтиниэль планомерно втаптывает парня в грязь, после чего поделилась мнением, что в любовных романах такое обычно заканчивается свадьбой и детьми.

— Как раз после нее тебе коня этого подарит… — фыркнула она, обрабатывая второе копыто.

Новая расцветка монстру определенно шла, делая его милым и домашним зубастиком.

От такого заявления подруги Юльтиниэль покрасила себе нос…

— Ой…

— На воре и шапка горит, — отозвалась Маришка, переходя к разукрашиванию конской морды.

Потом они пятнадцать минут бегали по полянке. Юльтиниэль грозилась сделать всю Маришку желтой в красную крапинку. Та убеждала подругу, что этот цвет ей не пойдет. Закончилось все тем, что девушки устроились на траве рядом с конем и принялись оттирать сиреневое пятно с симпатичного личика полуэльфийки.

Пятно не хотело оттираться категорически. Наоборот, после нескольких заклятий оно расползлось еще и на полщеки, сделав юную леди похожей на только что поднятого зомби. Маришка тихо хихикала, даже не пытаясь сохранять сочувствующее выражение на лице, Юля печально вздыхала, но все равно настроение у девушек оставалось замечательным.

— Ты хоть думай, что говоришь! — весело возмущалась Юльтиниэль. — Надо же такую глупость сказать?!

— Угу, сейчас ты начнешь мне объяснять, что скорее выйдешь замуж за светлого эльфа, чем за Кристиана?

— Да при чем тут вообще свадьба и светлые эльфы? Если бы я выходила замуж за каждого парня, с которым пикируюсь и кто мне противен, то у меня был бы просто громаднейший гарем… одних эльфов штук сто, даже больше. Про людей вообще молчу. — Девушка поморщилась. — Я вообще собираюсь стать архимагом. А им, к счастью, запрещено иметь семьи. Так что глупости это все…

— Не глупости! Семья — это очень важно! Просто ты избалованная эгоистка! — обиделась Маришка.

— И именно поэтому ты набиваешься мне в мачехи? — уточнила Юльтиниэль, задорно сверкая глазами.

Потом снова принялась рыться в сумке, выискивая книгу по магии крови. Пятно надо было убрать с кожи любым способом.

Маришка обиженно надулась и отвечать на провокационный вопрос не стала. Даже подумала улечься спать — пускай подруга сама дальше справляется. Но потом решила, что Юля ляпнула такое не со зла, а от врожденной насмешливости. А друзей надо принимать такими, какие они есть, если уж не получается их перевоспитать.

— Вот, посмотри, это руна оло или оро? — Полуэльфийку душевные терзания подруги мало волновали. Да и о чем еще можно переживать, когда на ее прекрасном лице такая трагедия?

Девушка заглянула через плечо Юльтиниэль, пытаясь разглядеть изящные эльфийские письмена. Могло показаться, что они издеваются над подругами и беспрестанно меняют свои очертания. Вот только что загогулина была точной руной оло, а через секунду напоминала ило. И, если учесть, что одна из них отвечала за рост шерсти, а другая за призыв крови — риск был не совсем оправданным.

— Ты же знаешь, что я в этом плохо разбираюсь. Вот герцог…

— Предлагаешь разбудить отца? «Папочка, ты не скажешь, как читается это заклятие? А то я тут себя испачкала, пока красила коня императора в сиреневый цвет…» Ладно, пускай будет оро, — решила она и, зажмурившись, пробормотала заклинание.

Видимо, судьба сегодня была благосклонна к капризным и нахальным полуэльфийкам, так как пятно почти тут же впиталось в щеку девушки, оставив ровную чистую кожу, которой можно только восхищаться и завидовать. Маришка восхищалась, но не завидовала. С такой внешностью можно огрести только проблемы в виде толп озабоченных мужиков. Куда проще и удобнее быть просто симпатичной. А еще тихой, миролюбивой, послушной и стараться во всем помогать объекту своих воздыханий. Вот тогда, может быть, ее и заметят. Но это уже из другой оперы. Маришка помотала головой, заправила за уши отросшие за последний месяц непослушные кудри.

Их ждало продолжение подвигов — еще не докрашенная спина монстра.

Однако и на этом Юльтиниэль не остановилась. Оглядев результат работы, девушка недовольно зацокала языком и извлекла из сумки большие ножницы. Хищно покосилась на спящего императора.

— Значит, моя стрижка не нравится? — протянула она самым нежным голосочком и проверила обездвиживающие заклятие на фиолетовом коне.

Маришка устроилась рядом на траве, наблюдая за произволом подруги и изредка помогая советом, что, на ее взгляд, будет выглядеть оригинальнее. Юльтиниэль весело фыркала, обстригая гриву совсем опешившему от такого издевательства Демону.

— Вот теперь он выглядит куда лучше, — через полчаса вынесла она вердикт, пряча улики преступления и довольно смахивая с одежды зацепившиеся жесткие волосы.

— А ты не думаешь, что нам утром за это влетит? — Маришка виновато посмотрела на спящего к ним спиной герцога.

— Нет. Я думаю, что с утра будет очень весело! У нас еще есть пара часиков на сон. — С удовольствием вытягиваясь на своем месте, полуэльфийка подмигнула подруге. — Да не бойся, ничего не случится! Ух… мне уже хочется посмотреть на физиономию этого типа, когда он завтра увидит своего коня, — пробормотала она, погружаясь в счастливый сон, где выигрывала у императора все раунды, а парень признавал свое поражение и превосходство Юльтиниэль над ним, убогим и страшным.

Маришка несколько минут просто сидела, теребя в руках тонкое одеяльце. Ее терзали смутные сомнения, что они с подругой что-то упустили, но ни во что конкретное они так и не оформились. Тяжело вздохнув, она устроилась на боку, подтянув худые коленки к животу. И, прикрыв глаза, тут же отправилась в объятья к Киру, творцу снов.

Убедившись, что подружки-хулиганки уснули, Кристиан потянулся, выбираясь со своего места. Заплел растрепавшиеся волосы в длинную косу. Сделал несколько движений из обычной зарядки — тут поневоле затекут все суставы за этими копушами наблюдать. Порылся в своем вещевом мешке, извлекая тонкую тетрадь — записи его учителя-мага. Хитро прищурился, осмотрев своего Демона.

— Всегда мечтал иметь фиолетового коня с модной в этом сезоне стрижкой «последний кошмар парикмахера». — Потом изучил безмятежно-прекрасное лицо спящей дочки Оррена и задумчиво протянул: — Но вот интересно, как отреагирует эта наглая полуэльфка на розовую кобылу в зеленую полоску?