ГЛАВА 18

Лунная дорожка романтично серебрила воду, звезды добродушно взирали с небес на Варю с Егором, позабывших обо всём на свете. Впрочем, ничего принципиально нового звезды не увидели — все влюбленные похожи друг на друга: чуточку безумные, чуточку наивные и совершенно счастливые. Лишь когда небо стало сереть, а луна побледнела, предчувствуя скорое исчезновение, беглецы вспомнили о причинах своего пребывания у самого шпиля накренившейся башни.

— Ай-ай-ай, — сказал Егор, — сейчас за нами явятся палачи. До чего некстати!

— Да, — вздохнула Варя, — на их тактичность полагаться не приходится.

Егор нашел в памяти «ручника» нужные схемы, и влюбленные, стряхнув мечтательное оцепенение, приступили к постройке адаптированной модификации экстрим-планера.

— Запутанная конструкция, — проворчала Варя, прилаживая к простыне очередную веревку. — Ты уверен, что на этом ковре-самолете можно будет лететь?

— Абсолютно. Только не «на», а «под», уж извини за неудобства, — откликнулся конструктор.

Полоса горизонта стыдливо зарумянилась, словно смущаясь, что так некстати должна осветиться лучами восходящего солнца. Воцарилась невероятная тишина, природа затаила дыхание, гадая, сумеют ли отважные узники обмануть злую судьбу и вырваться на свободу. Варя осторожно приблизилась к краю крыши и взглянула вниз, на главную площадь, где было запланировано ее торжественное сожжение.

Площадь была пуста. Лишь сонный палач уныло стругал топором крепкую палку.

Варя поспешила вернуться к Егору. Ее лихорадило.

— Скорее! Для меня уже готовят вертел. Если мы опоздаем… Бр-р-р! Чем тебе помочь?

— Натяни тот конец, сейчас проверим, правильно ли закреплены стропы управления. И ничего не бойся, мы будем жить долго и счастливо.

— Если только не умрем в один день, добровольно кинувшись с высокой башни, — пессимистично закончила Варя.

Рассветную тишину внезапно нарушил колокольный звон. «Бом — собирайтесь — бом — поспешите — бом — полюбуйтесь, как будет гореть злая ведьма!» — пели безжалостные колокола, созывая народ на площадь. У сложенных шалашом дровишек палач с удовлетворением оглядывал результат своих плотницких экспериментов. Варя взглянула на небо. Оно уже полыхало ярким пламенем, опережая нерасторопных людишек с их планами устроить грандиозное зрелище.

— Никогда больше не смогу смотреть на зарю, — прошептала Варя, чье прыткое воображение услужливо поместило ее в самый центр разведенного на небе костра.

— В лучах рассветного пожара летит, как гусь, моя Варвара… — пробормотал Егор, не переставая колдовать над хитросплетением веревок.

— Почему это «как гусь»? — возмутилась Варя.

— Потому что «лебедь» в размер не укладывается. Не отвлекай, осталось совсем немного.

Далеко внизу послышалось лязганье металла. Варя мотнулась к краю крыши.

— Богатыри! Они идут за мной…

— Песню запе-вай! — раздался зычный бас Николы.

— Не плачь, девчо-онка! — дружно грянули добры молодцы. Вытянувшись по стойке «смирно», стражники башни отдали им честь.

— Готово! — крикнул Егор. — Иди скорее сюда.

Варю не пришлось уговаривать. Егор закрепил конструкцию на ее талии, сам встал позади, и тут первый солнечный луч с ликованием вырвался из ночного плена.

— Ведьма исчезла!!! — раздался из окна под самой крышей вопль луженых глоток.

— На счет три, — скомандовал Егор, затягивая последнюю веревку. — Раз, два… пошли!

Ребята разбежались и прыгнули навстречу восходящему солнцу.

— А-а-а!!! — заголосили богатыри, высунувшиеся из Вариной камеры с целью обозреть окрестности.

— Будь ты проклято, колдовское отродье! — в бешенстве рявкнул Никола-старшой и схватился за крепкий лук. Мишень была близко. Зазвенела тетива, и острая стрела впилась в плечо Егора Гвидонова.

— Ох! — От боли и неожиданности парень выпустил стропы управления. Планер резко накренился, уйдя в крутой вираж.

— Егор, держись! — Варя попыталась выровнять конструкцию, но дотянуться до строп с отведенного ей «пассажирского» места не смогла. Море стремительно неслось навстречу. — Приготовься к погружению и не вздумай умирать! Ты обещал, что мы будем жить долго и счастливо!

— Обязательно будем, — согласился Егор, и они, прочертив пятками по воде, скрылись в пучине.

Утро не задалось. Злой и невыспавшийся после богатой на события ночи, Салтан поднялся еще до света, с благой целью от души помолиться и настроиться перед сожжением ведьмы на праведный лад. Однако осуществить сей достойный замысел у него не получилось.

Первой настроение испортила теща. Салтан кликнул ее в надежде получить свежие носки. Однако бабка выпучила глаза и бухнулась в ноги, бормоча неизменное «не вели казнить, батюшка». Оказалось, что бывшая «царская носочница» и думать забыла о своих обязанностях, а короб с ее последними изделиями остался в родимом государстве.

— Совсем распоясалась теща! — ворчал царь, разглядывая просвечивающий большой палец. — Может, вовсе носки стянуть? Ну, как Лебедушка узрит эту ветошь?

Тут его настроение еще более ухудшилось. А ведь вчера казалось, что счастье совсем близко! После неожиданной размолвки по поводу способов умерщвления ведьмы и последующего примирения они с царицей стали еще ближе друг другу. Настолько ближе, что по пути в Лебедушкину опочивальню Салтан не испытывал ни малейших сомнений относительно дальнейшего развития событий. Ан нет: человек предполагает, а всяческое жулье портит ему жизнь. Войдя в комнату, Лебедь увидала разоренную кровать и впала в такое буйство, что Салтан счел за лучшее временно удалиться. Осуждать царицу он не мог: и то сказать, разбойника в башню заточили, со змея морского шкуру содрали, ведьму скрутили, а вещи всё пропадают и пропадают. Понятно еще, когда изумрудный гарнитур али смазливенькая повариха, но простынь — это, братцы, перебор. «Если женюсь на царице, уж наведу здесь порядок», — мрачно думал Салтан. И тут к государю явился дворецкий.

— Извини, — говорит, — за беспокойство, царь-батюшка, но плотник просит указаний по поводу того, большой ли гроб изготовлять для твоей усопшей свояченицы?

— По размеру!!! — рявкнул доведенный до крайности государь. Дворецкого мигом сдуло за дверь, а Салтан, взглянув в окно на стремительно светлеющий горизонт, оставил мысли о молитве и поспешил покинуть светелку, дабы не расстраивать царицу опозданием к месту казни.

Спускаясь по крутым ступеням, он вдруг услышал дружный вопль множества голосов. Государь ускорил шаг, выскочил на крыльцо и увидел своих бояр, с разинутыми ртами разглядывающих облака.

— Что здесь происходит? — грозно осведомился Салтан. Заметив государя, бояре дружно повалились на землю:

— Не изволь гневаться, батюшка, да только улетели колдуны в сторону синя моря.

— Что значит — улетели?! — взревел Салтан, брызгая слюной. — Как это они могли улететь?

— Значится, ентот колдун ухватил девицу за тонку талию и оборотился коршуном. Белым, — уточнил почтенный боярин, старательно пяля на государя глаза. — И взмыл, извиняюсь, в небеса…

— Что за ерунда! Это ведь девица была колдуньей, мы ее как раз сжечь собирались, — возмутился Салтан.

— Ну, значится, это она оборотилась коршуном, ухватила его за талию…

— Да что ты мелешь, — вмешался его сосед, — девица оборотила колдуна в коршуна… то есть колдунья оборотила коршуна в того парня…

Из дворца выбежала взволнованная Лебедь:

— Салташа! Они летели! Только подумай: у них были большие крылья, белоснежные и сияющие, они раскинули их широко и парили над морем, аки… аки… — Она увидела спешащих ко дворцу богатырей. — А что это вы тут делаете?! Срочно ныряйте в море, может, их еще удастся спасти!

— Преступников? — удивился Салтан.

— Крылья!!!

— Жаль, не видел я всего своими глазами. Как раз по лестнице спускался, — посетовал государь. — А ты б, Матрешенька, лучше не спешила: ну как этот колдун оклемается?

— Не оклемается, царь-батюшка. — Никола гордо выпятил грудь. — Я его стрелами утыкал, аки дикобраза.

— А ведьму?

— Ну, ведьму… Она всё ж таки девица, — стушевался богатырь.

— Не волнуйся, великий государь, — подал голос Добрынюшка. — Они сверзились с небосвода прямо в пучину вод, а ведь там теперь обитает страшный змей, чудо морское. Он вмиг учует запах пущенной кровушки, приплывет и сожрет колдунов вместе с потрохами.

— Дело молвишь, — одобрил Салтан, а Лебедь пригорюнилась:

— Эх, выходит, не видать мне крылышек…

Птенчиков ждал ребят на конце выступающего далеко в воду пустынного мыса. От волнения он не сомкнул глаз. Что, если Гвидонов не сумеет вытащить прутья из окна Вариной камеры? А вдруг ребята сорвутся с отвесной стены и упадут на острые скалы? Правильно ли Егор рассчитал конструкцию летательного аппарата, не порвется ли в воздухе простыня, хватит ли им принесенных веревок, не вздумают ли стражники неожиданно проверить, чем заняты заключенные?

Детектив не находил себе места. Может, сходить еще раз в башню? Но его ночной визит может привлечь к ребятам лишнее внимание.

— Хорош трепыхаться, — строго сказал себе Птенчиков. — Ударился в панику, как кисейная барышня!

Он заставил себя сосредоточиться и выполнить несколько упражнений на тренировку диафрагменного дыхания. Затем опустился на влажные камни и сплел ноги в позе лотоса. Сконцентрировать энергию в области солнечного сплетения удалось не сразу — слишком много взбудораженных мыслей толклось в голове; однако знакомство с разнообразными практиками восточных гуру не прошло даром. Отключившись от суеты, Птенчиков наконец совладал с потоками праны и направил очищенную от шелухи сомнений энергию в сторону башни, затерянной в ночной мгле.

Сколько времени он провел в медитации, Иван не знал. Может, пару минут, а может, несколько часов. Очнулся он, когда небо на востоке заалело, а природа зачарованно замерла, готовясь к чуду рождения нового дня.

Башня отчетливо виднелась на фоне стремительно светлеющего неба. Птенчиков попытался рассмотреть на крыше движущиеся фигурки, но это ему не удалось. Сердце снова заколотилось в бешеном танце. Еще немного, и… и он узнает, возможно ли спуститься с башни на шелковой простыне.

На дороге, ведущей от дворца, появились три человека. Неужели богатыри? Почему же ребята никак не улетают? Птенчиков вскочил на ноги, готовый бежать на подмогу. Каким образом ему удастся завалить богатырей, он не думал — лишь бы успеть и перехватить их до того, как они выведут заключенных на людную площадь. И почему он назначил место встречи с Егором так далеко?

Фигуры приближались к башне. Это конец. Кинув прощальный взгляд на полыхающее небо, Птенчиков взял с места в карьер и помчался по берегу, оскальзываясь на гладких камнях. И тут — о чудо! — от крыши отделилось крыло экстрим-планера и эффектно заскользило в его сторону.

— Ура!!! — заорал Иван, подскакивая от радости.

Стрелы он не увидел: просто планер дернулся, накренился и, резко изменив курс, начал падать в воду. Птенчиков замер с открытым ртом. Минута — и ребята скрылись в волнах. Слишком далеко от того места, где он их ожидал. Высунувшись по пояс из окна каменной башни, потрясал им вслед своим тяжелым луком Никола-старшой.

Неужели богатырь успел выстрелить? Нет, не может быть! Просто Егор не справился с управлением. Ну, снесло ребят в другую сторону, ну, приземлились (то есть приводнились) они не слишком мягко. Небось не сахарные. Выпутаются. Выгребут. К тому же их двое, помогут друг другу, если что.

Только бы скорее их отыскать!

Не чуя под собой ног, Птенчиков вновь припустил по камням.

Беглецов снесло ближе к Кривому Клюву. Именно там Варя вышла на берег, прибыв из будущего. Там стоит домик добродушной прачки, приютившей неизвестную девушку. Если ребята сумеют высвободиться из путаницы веревок и выплыть — а они обязательно сумеют это сделать! — то логично допустить, что именно у прачки Варя станет искать прибежище. Лишь бы Егор был жив. Лишь бы стрела прошла стороной.

Стараясь избежать ненужных встреч, Птенчиков обогнул башню, зайцем перескочил широкую дорогу и, петляя между кустами, достиг наконец того места, где шустрый ручей впадает в соленое море. Ребят видно не было. Впрочем, с их стороны было бы весьма неразумно сидеть у всех на виду.

Едва сдерживая волнение, Иван дошел до домика прачки. Женщина была в огороде. Склонившись в не слишком изящной позе, она собирала клубнику. Рыжая шавка, завидев приблизившегося к забору человека, разразилась заливистым лаем. Прачка распрямилась и одарила незваного гостя хмурым взглядом.

— Простите, вы не могли бы уделить мне минуту внимания? — вежливо поклонился засветившийся де shy;тектив.

— А кто ж ты будешь таков, мил-человек?

— Я… ну, мимо проходил. Хотел поинтересоваться, почем нынче клубничка.

— На базаре интересуйся, — еще больше помрачнела прачка. Птенчиков вздохнул.

— Вы правы. Не за тем я пришел к вашему дому. Позвольте быть откровенным: я видел, как вам помогала юная девушка с черной косой, и очень хотел бы ее отыскать.

— А зачем это она тебе понадобилась? — прищурилась прачка, подходя поближе.

— Очарован красотой. Хочу посвататься, — ляпнул Птенчиков первое, что пришло в голову.

— Ах ты, кобелина бесстыжая! — взорвалась возмущенная прачка. — Очарован он, понимаешь ли! Я честная вдова, живу в одиночестве и никаких сомнительных девиц знать не знаю. Шагай своей дорогой, пока собаку на тебя не спустила!

«Как я прокололся, — размышлял Птенчиков, ретируясь в ближайший лесок. — Нужно было посвататься к самой вдове, а уж потом расспрашивать ее про девушку с косой!»

Немного поразмыслив, детектив направился к морю. Может, ребята решили не рисковать, связываясь с женщиной из прошлого, и спрятались где-то в другом месте? Надо бы поискать следы. Хотя какие следы могут остаться на камнях? Планер в воду — и дело с концом.

К ужасу Птенчикова, следы всё же обнаружились. Бурые следы крови, подсохшие под солнечными лучами.

Иван опустился на колени. Егор ранен? Убит? Мечется в агонии на руках у беспомощной девушки? А сама Варя — цела ли? Птенчиков с удвоенной энергией возобновил поиски и обнаружил окровавленную стрелу. Черт бы побрал этих богатырей!

Нет, ребята далеко уйти не могли. Скорее всего, они действительно скрываются у прачки, а благородная женщина, помогая им, поспешила прогнать подозрительного чужака. Слишком уж бурно она среагировала на невинный, в сущности, вопрос. Да и насчет девушки соврала: если бы Варя не привела к ней в дом раненого Егора, к чему бы прачке понадобилось скрывать их знакомство?

Проанализировав ситуацию, детектив решил вернуться к знакомому домику. Но прежде ликвидировать следы, оставленные беглецами: вдруг не только ему захочется их разыскать? Кряхтя от натуги, Иван выворотил из земли испачканные кровью камни и, прошлепав по воде, бросил их подальше от берега. Затем забросал зияющие лунки галькой, схоронив в одной из них предательскую стрелу.

Так. Теперь нужно подумать, как удалить прачку с интересующей его территории. Может, сказать, что ее срочно вызывают во дворец? Не поверит, она его только что видела и прогнала взашей. Подкупить каких-нибудь ребятишек, чтобы они передали ей «правительственное сообщение»? Да ведь у него нет ни единой монетки. Как-то не удосужился «продать что-нибудь ненужное».

В тяжелых размышлениях детектив обошел домик прачки с тыла и затаился в кустах, наблюдая издали за объектом. Прачка уже покончила с клубникой и занялась поливкой огурцов. Рыжая шавка разлеглась в тенечке, высунув слюнявый язык. Вот еще напасть! Не подкрадешься, не подползешь по-пластунски: вмиг засечет и залает!

Тощая коза, пасущаяся неподалеку, просеменила трусцой по радиусу, заданному веревкой, и остановилась напротив куста, где прятался Птенчиков. Неужели учуяла?

— Ме-э! — сказала коза, презрительно поворачиваясь спиной.

— Сама такая! — проворчал детектив, заслоняясь зеленой веткой. И тут его осенило. Стараясь не высовывать голову из высокой травы, он подполз к колышку и потихоньку отвязал веревку. Глупая коза не сообразила, что обрела нежданную свободу, и продолжала обстоятельно пережевывать завтрак. Так же осторожно детектив добрался до раскидистой сосны, набрал палок потолще и начал карабкаться наверх. Коварный сучок попытался ухватить его за рубаху, но Птенчиков дернулся и освободился из плена.

— Ме-э? — поинтересовалась коза, провожая его удивленным взглядом.

— Не то слово, — кивнул детектив, устраиваясь на ветке. — Уж извини, подруга, лично против тебя я ничего не имею, но обстоятельства вынуждают…

Он размахнулся — и вдруг швырнул в животное самой увесистой палкой.

— М-м-ме!!! — обиженно взвыла коза и сорвалась с места. Кусты затрещали, собака залаяла, прачка заголосила, бросила свои огурцы и помчалась догонять взбесившуюся беглянку. Рыжая шавка, довольная неожиданным приключением, первая проскочила в калитку, а коза, взбрыкнув не хуже жеребца, припустила еще быстрей в густую чащу, спасаясь от несущегося по пятам ужасного лая.

Птенчиков слез с сосны. Путь к дому прачки был свободен. Можно обыскивать помещение. Он гордо улыбнулся, прислушиваясь к шуму удаляющейся погони, и двинулся через забор, не замечая, что в траве под сосной осталась лежать выпавшая из-за пояса в момент сражения с сучком рация.

Птенчиков планировал осмотреть дом, но обстоятельства сложились иначе. Пересекая хозяйственный двор, детектив споткнулся о лежащее в траве полено, потерял равновесие и обрушился прямо на поленницу дров, сложенных возле сарайчика.

— Вот, блин… — от души выматерился детектив, забыв, что когда-то был учителем литературы.

— Иван Иванович! — послышался радостный голосок, и из сарайчика выскочила Варя.

Егор Гвидонов лежал на лавке, заботливо укутанный домотканым покрывальцем. Левое плечо было перетянуто чистыми тряпицами, в руках — дымящаяся чашка с каким-то варевом. Дух по сараю шел умопомрачительный, ни в одной больнице так не пахнет — знаток всяческой растительности Варвара Сыроежкина расстаралась на славу. В углу, закопанная в угольки, еще томилась на водяной баньке какая-то целебная бурда, а на деревянном чурбаке стояла миска с вязкой массой, которую Варя тут же принялась усердно помешивать.

Увидев учителя, Егор смущенно отставил чашку и попытался привстать.

— Лежи, лежи, — остановил его Птенчиков. — Видел я твою стрелу, жуткое дело.

— Да ничего, Иван Иванович, Варя говорит, только мышца задета, да и рана не такая уж глубокая.

— Надо, брат, тебе в больницу. Как бы загноение не началось.

— Какое уж тут загноение, с таким-то лекарем! — Егор с обожанием взглянул на Варю. Та скромно опустила ресницы, скрывая счастливое сияние, рвущееся из глаз. «Кажется, дела у ребят налаживаются», — мысленно отметил детектив.

— Понимаю, что другого выхода у вас не было, — решил он сменить тему, — но не слишком ли рискованно оставаться в доме постороннего человека? Не ровен час, прачка опознает в вас бежавших колдунов и выдаст царским молодцам. Зачем ей проблемы с властями?

— О, с прачкой у нас симбиоз, — расхохотался Гвидонов. — Варя успела вчера удивить ее стиральным порошком собственного изобретения, и сегодня та была просто счастлива увидеть ее вновь. Оборотистая попалась бабешка: успела продемонстрировать соотечественникам чудеса суперотбеливания, и теперь отбоя не знает от клиентов. Столько набрала заказов, что не может справиться. А я возьми и пообещай: не печалься, тетушка, я тебе в благодарность за доброту сердечную стиральную машинку сконструирую. Ну вот и сижу теперь… — Егор кивнул на свой «ручник», на мониторе которого и впрямь светились какие-то схемы.

— Чертежи чертежами, а как же ты будешь собирать свою конструкцию, с больным-то плечом?

— Ну, у меня-то руки целы! — весело отозвалась Варя. Птенчиков почувствовал себя лишним в этом сарайчике.

— Ладно, убедили. Оставайтесь здесь, трудитесь во славу чистоплотности и гигиены, а я, пожалуй, пробегусь во дворец, разведаю обстановку.

Варя неожиданно сникла:

— Иван Иванович… Скажите, Соня сумела найти у Бабарихи скатерку?

— Не знаю, — моментально насторожился детектив.

— Когда меня схватили… Там, у Бабарихи… Я видела, что Соня обыскивает старуху. Может, она давно уже улетела домой?

— Вот это мы сейчас и выясним, — сурово произнес Иван, открывая дверь сарая.