ПРОЛОГ
Иван Птенчиков бежал по пустынному парку, окутанному осенней дремотой. Потревоженные листья возмущенно шуршали под ногами.
— Ишь, «очей очарованье»! — усмехался Иван. — Надо думать, на дереве вам было веселей, чем на сыром асфальте.
В отличие от Пушкина Птенчиков осень не любил. «Краса» красой, но много ли ее увидишь, сидя целый день в душном помещении? Иное дело летом. Свобода! КАНИКУЛЫ!
Только не подумайте, что речь идет о юном пареньке, замученном образованием. Иван Иванович Птенчиков был взрослым, вполне состоявшимся человеком. Просто он работал в школе, преподавал русский язык и литературу. Вот и сейчас, пересекая трусцой безлюдный парк, он размышлял, как бы поубедительнее рассказать ученикам о благородном герое Владимире Дубровском, который при всей положительности своего характера в разбойники пошел, а любимую девушку из беды так и не выручил.
Птенчиков приготовился к рывку с ускорением. На сегодня он наметил интервальную тренировку с периодическим увеличением интенсивности до максимума, а затем комплекс дыхательных упражнений и медитацию у раскидистого дуба. К древнему великану Иван относился с благоговейным почтением. Почему-то он был уверен, что именно этому дубу Ученый Кот «говорил» когда-то свои сказки, и в моменты единения с мировой гармонией даже начинал слышать отголоски чудесных историй.
Дуб, наблюдающий за Птенчиковым изо дня в день, тоже мог бы поведать о нем немало любопытного. К примеру, он, единственный во всём мире, догадывался о том, что Иван больше всего на свете любит читать детективы, тщательно скрывая свое пристрастие от окружающих. Еще бы, разве пристало учителю литературы увлекаться подобным чтивом? А что сказали бы на педагогическом совете, если б узнали, с каким удовольствием он смотрит боевики, мечтая хоть в чем-то, хоть самую малость походить на Жан-Клода Ван Дамма!
Нет, раскрывать свою тайну Иван не собирался. И лишь старый дуб наблюдал, с каким упорством школьный учитель осваивает суровое искусство ушу, кунфу, тай-бо и карате-до.
«А занятно было бы увидеть Дубровского в интерпретации Ван Дамма, — размышлял Птенчиков, стабилизируя пульс после ускорения. — Может, и не пришлось бы бедной Маше горевать с постылым мужем. Эх, да что там говорить…»
Натура у Птенчикова была пылкая, однако героической внешностью он не отличался. Щупленький, угловатый, застенчиво сутулящийся, он долгое время страдал от своего несоответствия высоким стандартам мечты. Все изменилось в тот год, когда он, окончив филологический факультет института, вновь пересту shy;пил порог своей школы. Первое время пришлось туго. Не только выпускники — даже многие восьмиклас shy;сники смотрелись куда внушительнее нового учителя.
Иван попытался отрастить бородку — жидкие кустики неровного оттенка солидности ему не прибавили. Тогда он приобрел очки, но вновь потерпел фиаско: очки ломались, терялись, а несколько раз он даже умудрился на них сесть. А потом Иван услышал кликуху, которой наградили его бескомпромиссные ученики. Хилого Птенчикова называли не иначе как Желторотик.
Невозможно описать бурю, разразившуюся в душе молодого учителя. Замуровавшись в своей квартире, Иван всю ночь смотрел любимые боевики. А поутру нацепил кроссовки и устроил себе жесточайшую тренировку. Первую в жизни. В школу он приполз измочаленный, но счастливый, повторяя, как заклинание, простейший вопрос: зачем отращивать бороду, когда можно нарастить мышцы?
Птенчиков приблизился к подъему в горку и настроился на пятый рывок тренировочной серии.
Однажды, в конце третьей четверти, остроумные ученики «не заметили» сидящего за столом Желторотика и заперли кабинет, готовясь насладиться беспомощными воплями своего учителя. Поняв, что произошло, Иван не стал унижаться. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он сконцентрировался и резким ударом ноги вышиб дверь к чертовой… словом, быстро и начисто. Разумеется, ремонт пришлось оплатить. Но игра стоила свеч: после того памятного случая Желторотик был незамедлительно переименован в Орла.
Иван улыбнулся воспоминаниям.
Влажные сумерки уже начинали расплываться по парку. Когда-то, листая пособие для спортсменов, он вычитал замечательный лозунг: «Беги навстречу утру!» Красиво сказано. Мощно. К своему стыду, бегать «навстречу утру» он не смог: по утрам нужно идти в школу, на борьбу со слипающимися глазами уходят все душевные силы, и даже завтрак не лезет в рот. Птенчиков пробовал применять формулы аутотренинга: «Правая рука теплая… Мне совсем не хочется спать! Левая рука теплая… Я бодр и полон оптимизма!» Аутотренинг повергал Птенчикова в состояние глубокой расслабленности, и в итоге он лишь начинал опаздывать. Пришлось перенести тренировки на вечернее время.
Иван одолел подъем и снизил темп, восстанавливая дыхание.
По соседней аллее навстречу бегущему мирно катила карета, запряженная вороным жеребцом. Жеребец пофыркивал, вскидывая голову, карета поскрипывала, вихляя несмазанными колесами.
«Ишь, коммерсанты, — подумал Птенчиков, с уважением разглядывая изяшную резьбу. — В такой карете впору настоящих принцесс возить, а не галдящих ребятишек с озабоченными мамашами». Впрочем, сейчас ребятишек в сыром парке не было.
Внезапно чинную тишину нарушил негромкий хлопок, и на месте кареты непостижимым образом возник огромный воздушный шар с надписью «Кока-Кола». В плетеной корзине озабоченно копошился недавний возница, перебирая какие-то веревки.
Иван икнул от неожиданности и замер на месте. Как это понимать? Галлюцинации? Последствия умственного переутомления? Или репетиция рекламного трюка, подготовка к шоу, свидетелем которой он случайно стал? Птенчиков раздвинул влажные кусты и по буреющей траве выбрался на соседнюю аллею. Неприлично таращить глаза, но до чего хочется понять, что здесь происходит!
Он пустился легкой трусцой, приближаясь к воздушному шару. Тут снова хлопнуло, и коварный шар рванул с места по аллее, на ходу превращаясь в красный автомобиль. Иван споткнулся и с размаху грохнулся оземь. Взвизгнули тормоза. Незадачливый спортсмен приподнял голову. Автомобиль медленно и осторожно приближался к нему задним ходом. Распахнулась дверца, и бывший возница в неописуемом волнении бросился на помощь упавшему.
— Какой ужас! Неужели я вас задел?
— Нет, что вы, всё в порядке, — поспешил заверить его Птенчиков, поднимаясь на ноги… и вскрикнул от резкой боли в лодыжке.
— О, вы подвернули ногу, — констатировал незнакомец. — Садитесь в машину, подвезу. Заодно подскажете, как выбраться из этого парка; видимо, автомобиль здесь не совсем уместен.
— А… кхм, — закашлялся Птенчиков, едва не спросив: «А во что может превратиться ваш автомобиль еще через пять минут?»
— Олег, — протянул руку для знакомства таинственный возница.
— Иван, — ответил рукопожатием Птенчиков.
Он доковылял до машины и с опаской водрузился на мягком сиденье, гадая, не превратится ли оно, к примеру, в волчий капкан. Повезло: не превратилось. Автомобиль выглядел стареньким, но ухоженным. «Жигули» как «жигули». Шестая модель. Птенчиков, стесняясь открыто крутить головой по сторонам, искоса разглядывал приборы на панельной доске.
Стоп. Вот оно! Азарт соприкосновения с тайной мурашками пробежал между лопаток. Рядом со спидометром красовались две необычные клавиши. На одной красными буквами было выведено «SOS», на другой «2-я панель». Что бы это значило? Может, как раз на второй панели и расположены приборы, превращающие машину в воздушный шар? Или… в летающую тарелку?
Птенчиков вытер вспотевшие ладони о штаны.
Олег невозмутимо катил по узкой аллее.
«Интересно, а сам Олег всегда ли пребывает в человеческом облике?» — пришла в голову неожиданная мысль. Птенчиков представил, как с его симпатичного соседа начинает оползать кожа, стекаясь к ботинкам, и на его месте материализуется ухмыляющееся мохнатое чудовище о десяти щупальцах…
Олег пересек глубокую лужу, обдав грязными брызгами «прибрежные» кусты.
— «Унылая пора! » — продекламировал он с затаенным восторгом.
— «Очей очарованье», — машинально продолжил Птенчиков.
— О, вы тоже знаете Пушкина! — обрадовался Олег. «Кто ж не знает Пушкина?» — хотел ответить Иван, но поперхнулся: с воротника новенькой курточки его собеседника свешивалась бирка ценника.
— Да, да, Пушкин, великий русский поэт, — пробормотал Птенчиков, отворачиваясь к окну. «Мохнатое чудовище», не замечая его смятения, принялось увлеченно рассуждать о литературе.
«Инопланетянин. Как пить дать — инопланетянин! — думал Птенчиков. — Сейчас он выдвинет свою „вторую панель“, и унесусь я знакомиться с внеземными цивилизациями!» Ему вдруг стало весело. Иван представил, как позавидовали бы ему ученики. «А вам еще рановато, уважаемые! — мысленно поддразнил их Птенчиков. — Все ли из вас, к примеру, знают, кто таков Владимир Дубровский?»
— Куда теперь? — прервало его мысли «чудовище».
Птенчиков осмотрелся. Они стояли у дальнего выхода из парка. «А куда бы вы предпочли? — хотелось спросить осмелевшему учителю. — Может, показать вам Кремль? Третьяковскую галерею? Большой театр?»
— Направо, — вздохнул он. — Я бежал дворами, но на машине придется объехать по проспекту. Ничего, в нашу сторону в этот час должно быть свободно, пробка обычно стоит по направлению к области.
— Пробка… — задумчиво повторил Олег. Интересно, как инопланетянин представляет себе автомобильную пробку?
Птенчиков снова скользнул взглядом по ценнику.
— Что-то не так? — встрепенулся заметивший его взгляд инопланетянин.
— Так, так! Всё изумительно! — заверил его Птенчиков, ругая себя последними словами. Ну как это чудовище, испугавшись, что его разоблачили, нажмет кнопочку «SOS», и на несчастную Землю обрушится боевая эскадра пришельцев!
Они свернули на проспект. Исходящая выхлопными газами встречная пробка тянулась через мост, теряясь за поворотом.
— Да, не повезло направляющимся в область, — вздохнул Олег, прибавляя скорость. Потом пощупал свисающий ценник. — Признайтесь, Иван, вы ведь смотрели на эту бирку?
— Ну… да, — не стал отпираться Птенчиков. — Лучше было бы ее оторвать.
— Что ж…
Олег покопался под воротником. Ценник держался крепко. Пришелец совсем по-земному ругнулся и стал расстегивать молнию.
Из-за поворота вывернул джип и покатил в обход пробки по встречной полосе.
— Уступай дорогу! — пихнул Олега Птенчиков.
— Что? — удивленно обернулся инопланетянин.
— Сворачивай, идиот! — рявкнул Иван. Олег увидел огни идущего в лоб автомобиля, заорал — и свернул. Да как свернул! Снеся по пути ограду моста, «шестерка» ухнула в воду.
Птенчиков ощутил недоумение и досаду. Не умеешь ездить — не садись за руль! Потом он подумал, что пришельцы, вероятно, не нарушают правил дорожного движения и не разъезжают по встречным полосам. Меж тем машина погружалась, и ледяная вода начала стремительно проникать в салон. «Включай герметичность, олух!» — хотел крикнуть Птенчиков, но тут обнаружил, что пришелец лежит, обняв руль, а глаза его закатились — он был в глубоком обмороке.
Вот так номер! Это что же, мы так и утонем в летающей тарелке, не сумев вовремя превратить ее в батискаф?
В свете габаритных огней мелькнул хвост любопытной рыбешки. Машина накренилась, задрав багажник, и прибывающая вода уже закрыла приборную панель, грозя вот-вот достать до подбородка, а потом…
Волосы Птенчикова встали дыбом. Была не была: если после сигнала SOS эскадра пришельцев ринется-таки на Землю, можно будет объяснить, что пытался спасти их же разведчика. Но если тот погибнет, звездных войн землянам не миновать!
Начиная захлебываться, Птенчиков изо всех сил надавил аварийную клавишу.
Раздалось легкое жужжание. Потом в голове образовалась приятная пустота, и Птенчиков почувствовал, что куда-то уносится. Или возносится?..
