Глава 15
КОТЯТА

Вернулись мы в имение после пробежек по городам, заметно поправив наше финансовое положение. И, пока деньги не рассосались по мелким дыркам и чужим карманам, развернули капитальный ремонт замка.

Для проведения работ была приглашена бригада строителей из Торнска. За ней, естественно, приходилось постоянно присматривать, а то стоило только отойти куда-нибудь — и тут же начинался перекур. На уборке мусора и прочих вспомогательных работах были задействованы все члены команды и два десятка крестьян из имения. По прошлой жизни я знал: если пустить все на самотек, то дело может затянуться на годы.

Ремонт он и есть ремонт независимо от того, замок облагораживать или квартиру. Везде мусор и грязь; тут что-то пилят, там стучат; вещи переезжают с места на место… Кэран и тетушка Оливия почти сразу же сбежали домой. Папик продержался немного дольше, но однажды, зайдя в спальню и не найдя там кровати и шкафа с одеждой, он не стал их разыскивать, а поехал проведать Ирвина. Уезжая, вежливо попросил сообщить, когда ремонт закончится. Нам уезжать было нельзя, слишком большие дела предстояло осуществить. И не только по реконструкции замка.

Мне «местному» весной исполнилось четырнадцать, а Ниране и Лори — шестнадцать и семнадцать. В таком возрасте в этом мире девушек уже выдавали замуж. Собрав информацию про всех соседей и просчитав возможные варианты для замужества моих сестер, я понял, что ничего подходящего для них в округе нет. Нам ведь были нужны очень богатые наследники.

Смотался в Торнск, проведал графов Нэрро и Сочено, с ними пообщался. Хорошо хоть Арни со мной был, придавал некоторую солидность беседе, а то графья как-то странно на меня поглядывали. Похоже, четырнадцатилетняя девчонка, беседующая о возможных кандидатах в мужья для ее старших сестер, казалась им полной экзотикой. А после длительных рассуждений магистра Трэвора о маловозможных вариантах в Торнске я решил следующей весной двигать прямо в столицу. Для воплощения такого грандиозного плана требовались большие деньги и крепкая охрана. Потому этим летом мы никуда не поехали, а отложили все на следующее. Нужно было собрать приличную сумму, и в горы без конца отправлялись новые и новые бригады: на сборы лекарственных трав и поиск руд.

Девочки из поместья тети Оливии настолько интенсивно и самоотверженно тренировались, что догнали моих парней в скорости и четкости выполнения приемов. За первую неделю пребывания в нашем замке они сломали пару рук, одну ногу и выбили какое-то количество зубов шутникам и ухажерам, с тех пор их обходили стороной, что еще больше вдохновило девчонок на совершенствование навыков. Глядя на эти неоспоримые успехи, я решил именно их взять в качестве охраны с собой в столицу. Поскольку там особо не побегаешь с арбалетами, следовало перейти на нунчаки и ножи. Нунчаки на шею повесить, косынку на них повязать — и никто не догадается, что это оружие. Предупредив о моем решении, я увеличил время тренировок и старался не дергать охрану по мелким вопросам.

Сэта мы поселили в лаборатории и познакомили с ним всех членов команды, попросив не показываться слугам на глаза. Лучше всего он сошелся с Яджиной и ее дочерью Юнэей. Когда они делали зелья или чего-то алхимичили, Сэт без перерыва носился вокруг и постоянно задавал вопросы. Я бы не выдержал и послал бы его, а они на все вопросы отвечали обстоятельно и доступно. Уходя в горы на несколько дней, я брал его с собой, в смысле брал амулет, к которому он был привязан, и по ночам, на стоянках, Сэт исполнял роль охраны.

Однажды, взяв с собой Рода и Сэма, я еще за пару часов до восхода отправился в горы. Мне хотелось уйти на разведку как можно дальше. Мы шли быстро и долго. Время приближалось к обеду, и стоило искать место под стоянку. Несмотря на усталость, настроение у нас было просто прекрасным. Бродить по горам в компании немногословных спутников мне нравилось больше, чем болтаться на балах.

Я поднялся еще на один уступ, и моему взору открылась очень удобная площадка, защищенная с трех сторон от ветра. Показав ребятам на нее, я крикнул, чтоб начинали готовить обед, а сам решил подняться еще чуть-чуть. Почти добравшись до намеченного выступа, я вдруг услышал странные звуки, они напоминали то ли писк птенцов, то ли плач детенышей какого-то зверька. Звук доносился со скалы, расположенной немного выше и сбоку от того места, где я находился. Медленно, постоянно оглядываясь, я полез в том направлении.

Когда моя голова показалась над уступом, я увидел на расстоянии вытянутой руки беленького котенка. Тот с жалобным мяуканьем полз к краю площадки. Я еле успел его ухватить. И тут же увидел, что рядом ползают и пищат еще двое. Котятам была пара недель от силы, они, похоже, проголодались, а их мама, кажется, отсутствовала пару или более дней. Котята — это, конечно, мягко сказано. Размером каждый из них был с домашнюю кошку. На руках их было не унести, пришлось снять рюкзак и затолкать зверьков в него. Самое удивительное, что они даже не сопротивлялись. Видно, чувствовали, что хочу их спасти.

Когда я, стараясь быть максимально осторожным, спустился к своим, ужин был почти готов: вода в котелке кипела, и Сэм бросал в котелок травы, а Род заканчивал раскладывать хлеб, сыр и мясо. Стоило мне достать из рюкзака притихших котят, как парни в ужасе отшатнулись. Как оказалось, у диких кошек плохая репутация. Охотники старались их близко к себе не подпускать и в их владениях не охотиться. Мои попытки успокоить знатоков кошачьих повадок результата не принесли.

Плюнув на их страхи, я занялся котятами. Как только их достали, они тут же начали ползать вокруг меня и мяукать, смешно поводя носиками. Размочив сыр и хлеб в травяном чае, я разложил их на очищенных камнях тремя кучками. Им бы молочка, но где ж его здесь взять? Если голодные, то и это съедят, решил я. Они быстро проглотили свои кучки и, запищав еще громче, стали ползать уже не только вокруг меня, но и по мне. Пришлось приготовить еще немного смеси, а потом напоить их теплым чайком. Наевшись, они улеглись на меня — двое на колени, а один на плечи — и заснули. Котята спали так крепко, что даже последующее раскладывание их по рюкзакам и дорога в них до замка не нарушили этот сон.

Я даже не ожидал, насколько потрясу домашних такой добычей. Стоило котят достать, как народ в страхе разбежался. Потом еще несколько часов все привыкали к их присутствию. Даже магистр Жаколио спустился с башни и долго рассматривал малышей, ничего не говоря. Так молча и ушел, не реагируя на мои вопросы, — как за ними ухаживать. Типа, сам нашел — сам и извращайся.

Попытка пристроить диких котят во дворе успеха не имела. Если они просыпались и не видели меня рядом, то начинали так громко и жалобно пищать, ничего не ели — в общем, так страдали, что пришлось сделать им постель у себя в спальне, а на тренировки брать их с собой. Сначала приходилось таскать зверьков на руках, а через пару недель они уже сами семенили за мной гуськом, шипя и рыча на всех, неосторожно приблизившихся ко мне более чем на полтора метра.

Первую неделю котята казались мне похожими друг на друга, но со временем я стал легко их различать. Имена им я придумал немудреные — Кис, Мяв и Мур. Кис был самым маленьким по размеру и самым слабым. Не видя меня, он вопил истошнее всех, а увидев, старался сразу забраться мне на плечи. После первых же порванных брюк, как только Кис просыпался, я поскорее укладывал его на плечи: не хотел остаться без одежды. Выглядели мы весьма экзотично. К этому времени Кис и компания увеличились вдвое в весе и в полтора раза в размерах.

Носить Киса становилось все тяжелее. Слава богу, что Мяв с Муром на плечи не лезли. Им хватало ползаний по мне лежачему или сидячему. Кис же не только лежал у меня на плечах, но и отлавливал неосторожно приблизившихся: резко бил лапой. После трех-четырех пострадавших меня стали обходить стороной. Даже за обедом приходилось сидеть подальше от всех. Мяв с Муром сторожили пространство внизу, у ног, а Кис — сверху. Все попытки хоть за столом посидеть без него ни к чему хорошему не привели. Он то лез по мне, разрывая одежду, то прыгал на стол и начинал ходить передо мной по тарелкам, мурча и пытаясь потереться о мое лицо, то, царапая обивку, карабкался по стулу.

Когда котятам исполнилось месяцев четыре-пять, они стали уже не шипеть, а рычать на всех, попадающих в их поле зрения. Правда, не набрасывались еще ни на кого, но уже сейчас, как только мы выходили из комнаты или заходили в замок, перед нами пустели коридоры и по всему замку слышался стук захлопывающихся дверей. Котята стали представлять угрозу для окружающих. Как ни жаль мне было с ними расставаться, но надо было отнести их в горы.

Уже вторую неделю я с питомцами жил в горах. В часе ходьбы от нас стояли лагерем мои парни. Дежурили они по двое и сменялись утром и вечером. В их обязанности входило присматривать за мной, а также приносить мне и котятам еду и воду. Я же пробовал научить котят охотиться и вообще приучить их жить на природе, а не с людьми. Возможно, со стороны это выглядело смешно, как я ползал на четвереньках, прыгал, шипел и рычал, но мне не хотелось бросать малышей совсем уж беспомощными. Мне хотелось дать им навыки чего-то такого, чего и сам толком не знал, а эти паршивцы принимали все за игру и устраивали куча-малу.

Сегодня уже несколько часов подряд меня не отпускало ощущение, что кто-то за нами наблюдает. Я постоянно сканировал окружающее пространство, стараясь делать это незаметно. И все же когда на тропинке, ведущей к нашей площадке, возник взрослый кот, я здорово испугался. И не только за себя, но и за котят тоже. Котяра был похож на наших снежных барсов, только размером с тигра. От неожиданности мы с котятами зашипели на пришельца. Сидя на земле, я потихоньку пытался достать оружие и оттолкнуть котят за спину. Пришелец зарычал. Малышня, заткнувшись, быстро рванула мне за спину. Высунув две головы у меня над плечами, а одну из-под руки, они очухались и тоже дружно зарычали.

Или у меня галюники, или пришедший взрослый кот действительно смотрел на нас с любопытством. Хотя по усато-волосатым мордам я не специалист. Котяра снова зарычал и сделал шаг вперед. Но хоть ты тресни — ехидная была морда, ох ехидная. Малышня моя вызверилась и полезла вперед. Кис активнее всего рванул, я еле успел схватить его за заднюю лапу. Не обращая на меня внимания, Кис греб остальными тремя и вовсю рычал на пришельца. Резко рванувшись, он все же выскользнул у меня из рук и, пролетев по инерции, врезался в кота. Тот ничего не предпринимал, рассматривал малыша, слегка наклонив голову. Когда же Кис попробовал его укусить, прижал того лапой к земле.

Я уже почти достал большой нож, когда неожиданно пришелец лизнул Киса в нос. Тот от растерянности замер и зашипел, прижав ушки к голове. Мур и Мяв тоже замолкли и опять забежали мне за спину. Просунув головы у меня под руками, они, тихо шипя, удивленно смотрели, как большой кот вылизывает Киса. А у малыша на морде было написано большими буквами: «И что мне теперь делать?»

Хм… Кажется, мне не нужно больше переживать за котят. Вероятно, пришелец был то ли матерью, то ли отцом, а может, у них принято подбирать и воспитывать покинутых детенышей. Теперь бы мне как-то свалить отсюда без проблем и в целом виде. Как будто поняв мои затруднения, котяра взял Киса зубами за шкирку, прошел по краю нашей площадки, обходя ее по окружности, и улегся у скалы. Умостившись, он выпустил котенка. Тот сразу рванул ко мне за спину и настороженно выглядывал оттуда, тихонечко пофыркивая. Та-а-ак… Теперь следовало как-то спихнуть их новой няньке, а то, боюсь, если я начну уходить, малышня двинется следом.

Схватив Мява, я подтолкнул его в сторону кота. Тот прижал малыша, не ожидавшего от меня такой подлянки, и тоже начал вылизывать. Мяв сначала шипел, прижав ушки, а через несколько минут, успокоившись, даже немного помурчал. Но как только взрослый перестал его прижимать лапой, со всех ног бросился ко мне. М-да-а-а…

Мы еще пару часов развлекались таким макаром. Я одного толкаю взрослому коту, тот ловит и вылизывает, отпускает, малыш бежит ко мне… и так далее и в том же духе. Вскоре я совершенно взмок. Они, конечно, малыши, но каждый выше кошки вдвое, а уж по весу… да на хороших-то харчах… Где-то через пару часов Мяв и Мур ко мне уже не бежали, но Кис упорно возвращался. При моих попытках уйти Кис бежал следом. Пронеся пару раз этого тяжеловозика, я умоляюще посмотрел на взрослого кота. Тому, судя по всему, вся эта канитель вообще нравилась, он развлекался.

— Да придержи ты его подольше! У меня уже нет сил таскаться с этим бегемотом! — в сердцах воскликнул я.

Понял ли котяра, что я сказал, не знаю, но, когда я в очередной раз толкнул к нему Киса, тот прижал его и начал вылизывать, а я бросился бежать, постоянно оглядываясь… По дороге захватил своих парней на соседней горе и снова побежал… И Кис нас так и не догнал. Не знаю, как уж котяра уговорил котенка, но у него получилось.

Несмотря на то что малышей я передал, так сказать, из рук в лапы, мысли о них постоянно крутились в моей голове. Все же дело шло к зиме, и местами в горах уже лежал снег, а зима во все времена и во всех мирах была для животных тяжелым временем. Беспокойство за малышей не отпускало меня ни на тренировках, ни на уроках Яджины. Даже занятия бухгалтерией не отвлекали меня. В какой-то момент, не выдержав, я собрал рюкзаки с мясом и, одевшись потеплее, с двумя парнями из команды ушел в горы.

Посетить я намеревался то место, где нашел котят и куда потом их вернул. Там была неплохая пещерка, вполне возможно, котята там могли и остаться на зиму. Пройдя половину пути, я понял, что несколько погорячился с походом. Дул сильный ветер, местами лежали нехилые сугробы, которые нам приходилось покорять, пропахивая и них глубокие борозды. Да и местность вокруг выглядела не так, как летом, поэтому мы могли и не найти то место, которое искали. Сил оставалось все меньше и меньше. Почти на автомате я стал шептать: «Кис… Мур… Мяв…»

Сколько мы так прошли, я не заметил, но в какой-то момент услышал тихий рык и мимо меня пролетел камень. Мы замерли. В ту же секунду на меня набросилось что-то белое, сбило с ног и накрыло с головой. Следующие ощущения напоминали замешивание теста. И тестом чувствовал себя я. В голове был полный бардак, но, когда мокрым наждаком прошлись по моему лицу, я выпучил глаза и увидел совсем рядом желтые глаза.

Бог ты мой!!! Котята!..

— Ки-и-ис!!! Скоти-ина!!! Му-ур… Мя-ав… — заорал я в порыве чувств.

В горах загудело, и я немедленно заткнулся, тревожно прислушиваясь. Котята тоже замерли. Где-то неподалеку сошла лавина, а сбоку кто-то тихо зарычал. Скосив глаза, я заметил на скале выше нас метров на пятнадцать взрослого кота, недовольно взирающего на нас. Котята тоже посмотрели вверх, потом посмотрели на меня, и снова началось то, что мне показалось замешиванием меня любимого. Оказывается, это котята просто по мне толклись.

Я попытался сесть, но Кис тут же попробовал залезть мне на шею, и я снова рухнул в снег, задавленный их значительно подросшими тушками. А тут еще Мяв бросился лизаться своим наждачным языком. Не выдержав, я сердито зарычал. Котята замерли и удивленно посмотрели на меня. Пока они не шевелились, я резко вскочил, оседлал Киса и начал его тормошить и тискать, одновременно хватая за голову то Мура, то Мява и прижимая к себе. Даже и не заметил, как слезы потекли у меня по щекам. Котята несколько ошизели.

Они вытянулись почти вдвое, по сравнению с тем как я их оставил. А похудели-то как! Хотя если трезво помыслить, то большинство подростков так и растет — сколько ни ест, только вверх и тянется. Но все равно жалко, свои же. Я бросился доставать мясо, которое тащил для них. Малышня, пока я старался развязать замерзшими руками рюкзак, терлась об меня как обычные домашние кошки. Но при своем весе они постоянно роняли меня в разные стороны и чуть было не сбросили вниз. Вовремя сверху послышался тихий рык, и котята немного уменьшили свой напор.

Блин!!! Я о людях так не скучал, как соскучился по малышам! Пока мои питомцы ели, я сбегал к парням, замершим в стороне, и забрал у них рюкзаки с мясом. Разложив почти все на три кучки, чтоб котята ели, я понес большой кусок взрослому коту. Я не обольщался и не планировал приблизиться совсем уж близко, но кот остановил меня рыком раньше, чем я думал. Оставив мясо на том месте, где меня остановили, я спустился к малышам. Съев все, что я им принес, котята снова начали месить меня. Какое-то время мы еще копошились, но тут послышался рык взрослого. Малыши замерли, а потом нехотя стали уходить от меня, напоследок облизав по очереди мне лицо.

Я стоял и растерянно смотрел им вслед. Слезы опять стали застилать мне глаза. Увижу ли я их еще когда-нибудь?! Смогу ли еще покормить? Если выпадет больше снега, то дойти сюда я уже не смогу… Настроение было просто ужасным.

И в этот момент перед моими глазами возникла картинка: идущий по горам взрослый кот с тремя малышами, цепочкой следующими за ним. Я помотал головой. И привидится же! Картинка на несколько секунд как будто исчезла и вновь появилась у меня перед глазами. Я удивленно «посмотрел» в глаза старшему. Тот смотрел на меня пристально, не мигая. От удивления я опустился в снег, открыв рот. Это он мне транслировал, что ли?! Да-а-а…

Материальный же котяра, выдав что-то типа мры-ыа-ау-ау, показавшееся мне смехом, поднялся. Невдалеке от него мелькнули котята. Кис тащил кусок мяса, что я пытался отнести взрослому. В то же мгновение все пропали с наших глаз — то ли за камнями исчезли, то ли со снегом слились, но их не было видно. В этот момент у меня снова мелькнула картинка с кошачьим семейством перед глазами. Судя по деревьям на картинке, они уходили на юг.

Ну что ж! Счастливого пути! Малышей я увидел. Убедился, что у них все хорошо, что они под присмотром. Мне как-то сразу стало спокойнее на душе. В любом случае дикие кошки, от маленьких до больших, никогда не смогут стать домашними, им свобода нужна. Тяжело вздохнув, я вытер снегом заплаканное и облизанное лицо и, махнув своим парням, двинулся домой.

Все же хорошо, что я решился и сходил в горы. Увидев малышей, я успокоился и теперь мог полностью, не отвлекаясь, взяться за подготовку к отъезду в столицу.