Глава 9

В комнату я вернулась поздно вечером, с трудом переставляя ноющие ноги и тяжело наваливаясь на трость. Неподвижно стоять несколько часов оказалось тяжелее, чем весь день подниматься в гору. Кейн уже извелся, ожидая нас с Дейконом.

— Где вы были? — встревоженным голосом спросил он, меряя комнату шагами.

Я молча прошла к креслу, с блаженным вздохом опустилась в него и лишь тогда ответила:

— Таврос нам занятия нашел. А Дейкон до сих пор не появился? Все еще деревья рубит в тронном зале?

— Золия, тебя сегодня никто по голове не бил? — осторожно спросил Кейн и потрогал зачем-то мой лоб.

Ответить мне помешал звук открывающейся двери. На пороге показался правитель Карневии. Он с отсутствующим видом пересек комнату и как подкошенный тяжело рухнул на кровать.

— Дровами весь дворец теперь до конца зимы обеспечен, — хмуро сообщил он. — А ели в тронном зале все еще растут.

— Ясно, вас били по очереди, — констатировал Кейн. Он подошел к Дейкону, легко приподнял его за ворот рубахи и, тряхнув, попросил:

— Приди в себя! В тронных залах ели не растут! Максимум — кадка с папоротником!

— Растут! — заявили мы с дроу хором.

— У-у-у! — отчаянно взвыл Кейн, отпустив Дейкона и приближаясь ко мне. — Может, вас еще раз по голове треснуть? Говорят же, что клин клином вышибают.

— Даже не смотри в мою сторону! — тут же подскочила я, вспомнив, что рука у парня еще тяжелее, чем у меня. — Если хочешь, вон, с Дейкона начни. Врежь ему! А я, так и быть, после этого соглашусь признать, что никаких елей в глаза не видела.

Кейн задумчиво посмотрел на правителя Карневии. Этот взгляд заставил Дейкона заволноваться.

— Ели вырастил эльфийский посол! — быстро пояснил Дейкон, откатываясь на противоположный край широкой кровати. — Тагерт может подтвердить, что это не наша выдумка. Кейн, спокойнее. Пойди лучше Тавроса стукни, а то я без сил.

— Да, этот козел безрогий решил над нами поизмываться, — пожаловалась я. — И ведь теперь явно не оставит в покое. Я больше не хочу изображать статую!

— Давай поменяемся, — хмуро предложил Дейкон. — Будешь деревья рубить.

— Э, нет! На площади уже одна твоя статуя есть — и хватит! — тут же пошла я на попятную.

— А что там снаружи за переполох поднялся? — поинтересовался дроу, медленно начиная приходить в себя.

Про свое небольшое развлечение я, естественно, предпочла смолчать, а потому пояснила просто:

— У меня вышло небольшое разногласие с одним ценителем искусства по поводу того, как надо изучать отдельные экспонаты…

— А какие тут могут быть разногласия? — пожал плечами Кейн. — Предметы искусства надо созерцать!

— Вот! А этот тип думал, что изучать их лучше всего с помощью рук…

— Убью! — подскочил Дейкон, забыв про усталость.

— Ты чего? — удивилась я.

— Э-э-э, — смутился правитель. — Ведь ты же изображала мою сестру!

— Ладно, раз вы уже отдохнули, идем ловить Тавроса, — тут же поспешил Кейн перевести нашу энергию в нужное русло. — Чего ждать-то, рискуя быть разоблаченными? Лучше сегодня же убраться из дворца. Или еще поработать хотите? Смотрите сами — не освоенных вами профессий еще много: посудомойка, прачка, поваренок…

Мы с Дейконом как по команде приняли вертикальное положение. Дроу пристегнул к поясу свой меч, Кейн схватился было за мой, но я отобрала и вместо оружия всучила тросточку. Парень с недоумением покрутил ее в руках, двумя пальцами переломил пополам и взял кочергу, лежащую возле камина.

— Надо кандалы найти, — напомнила я. — Веревками Тавроса во время допроса не удержать.

— Я помню, — ответил Дейкон. — Тагерт обещал найти что-нибудь и оставить в стенной нише неподалеку от моей комнаты.

— Бывшей твоей, — поддела я его.

Мы тихо выскользнули в коридор, поручив дроу вести нас за собой. По дороге то там, то тут попадались различные деревья и кустарники. Кое-где пришлось протискиваться мимо них бочком. Рассерженный эльф явно перестарался с благоустройством дворца. Причем, больше всего пострадала жилая часть.

Нападения изнутри дворца рогатые, похоже, не опасались. Своих караульных они не выставили. Да и гвардейцы давно покинули свои посты. А кого им охранять? Не нелюдей же от простого населения.

В общем, о жизни и здоровье рогатых подданные Дейкона заботиться не собирались. Коридоры были совершенно пусты и безмолвны. Только у дверей бывшей комнаты правителя нас ожидал сюрприз — двое нелюдей на посту, соляными столбами замершие возле небольшого деревца в кадке.

— Хочу меч, свой собственный, — намекнул Кейн. — И нож к нему не помешает. Только не шпага и не дубинка.

— Золия, сможешь их аккуратно превратить? — поинтересовался дроу.

Вместо ответа я пригнулась и выглянула из-за угла коридора, забормотав заклинание. Перед моим мысленным взором возникло два одинаковых клинка, похожие на мой. Представить одновременно меч и кинжал оказалось для меня трудновато. Но ничего, Кейну не грозит надорваться под весом подобных клинков.

Рогатых охватило сияние, смазавшее очертания их фигур. Может, они и пытались кричать, но нам не было этого слышно. Заклинание поглотило все звуки, лишив нелюдей голоса, и трансформировало их тела. Вскоре с ужасающим звоном в пол вонзились два громадных тяжелых меча, испортив красивый декоративный паркет.

— Тьфу ты, Злыдня! — уже не скрываясь, выругался Дейкон. А чего таиться, если шум не услышал бы только мертвый? Дроу вырвал из ножен свой меч, готовясь отражать возможную атаку.

Кейн едва успел вытащить из паркета новые клинки, когда дверь комнаты распахнулась и на пороге показался Таврос. Он был бос, без рубашки и кольчуги. На мощной рельефной груди болталось только несколько цепочек разной толщины. Десяток секунд воин потратил только на то, чтобы натянуть брюки и прихватить меч.

Даже без полного облачения Таврос выглядел опасным, а не сонным и встревоженным. Под его кожей перекатывались мускулы, на торсе не было ни грамма лишнего жира. Может, во дворце воин и расслабился немного, упиваясь властью, но на его физической форме это никак не отразилось. Он выглядел хищником, на которого внезапно решило напасть стадо овечек. Вступать в битву на мечах с Тавросом совсем не хотелось, так как шансов на победу не было. Я помнила, что он сильнее, опытнее и у него непробиваемая чешуя, как и у остальных нелюдей. Последнее обстоятельство вообще наводило на мысль, что лучше убежать. Никто не узнает, что Великий Ужас Межгорья сам кого-то испугался. Если дроу меня не сдаст. Хотя трупы обычно молчат.

Когда дверь открылась, Кейн автоматически отпрыгнул подальше, чтобы не попасть под руку противнику. Он принял боевую стойку и приготовился защищаться. При этом оптимизма на его лице я не увидела.

Таврос мельком посмотрел на нас с Дейконом, задержав взгляд на Кейне.

— Ты?! — изумленно воскликнул он. Его темные брови сошлись над переносицей.

Мне стало ясно, что воин узнал Кейна. Интересно, а как они умудрились познакомиться?

— Что тебе здесь надо, щенок? — Таврос тут же перешел в нападение. Хорошо, что пока только словесное. — Я смотрю, Фарг здорово ослабил поводок, раз ты сюда полез. Зря ты вмешался в его дела, шкура была бы целее! — С этими словами воин сделал выпад в сторону Кейна, не дожидаясь оправданий.

В пустынном коридоре с оглушительно громким звоном скрестились мечи, противники пробовали друг друга на крепость. Таврос уверенно улыбался, нападая. Кейн сосредоточился на блоках, его лицо выражало смятение. Он совсем не хотел вступать в открытую схватку со своими соотечественниками.

— Золия, помоги ему, а я пока открою потайной ход! — крикнул Дейкон, принимаясь нащупывать что-то на стене. — Надо срочно отсюда убираться, пока подмога не подоспела.

Я встала плечом к плечу с Кейном, стараясь принять половину ударов на себя, отвлечь внимание Тавроса и дать возможность парню сделать хоть один атакующий выпад. Мы отлично дополняли друг друга, так что улыбаться воин вскоре перестал. Но победа все же нам не светила.

— Где Льера? — напряженно спросил Кейн. — Где вы ее еще не искали? Я должен первый добраться до нее!

— Попробуй! — ехидно улыбнулся Таврос. — Мои воины везде! О ней никто не слышал!

— Вы хоть скажите, что это такое! — не выдержав, подала я голос, рискуя сбить дыхание. — Полезная хоть вещь?

Таврос захохотал, не забывая, однако, орудовать мечом. Веселился он, похоже, искренне. Для него владение оружием было столь же естественным, как дыхание.

Где-то за спиной вдруг раздался скрежет. От неожиданности я вздрогнула, а Кейн опасливо скосил глаза в ту сторону, за что сразу же поплатился. Широкое лезвие вражеского меча легко вошло ему в грудь, чуть выше сердца. Парень еле слышно охнул, отступив за мою спину.

«А-а-а!» — мысленно завопила я. У меня-то чешуи тоже нет! Я одна против Тавроса долго не выстою!

Утешало одно: воин о чем-то задумался и о решительной атаке пока не помышлял. Таврос с каким-то непонятным интересом оглядывал меня с головы до ног. Словно в первый раз увидел! Вот и доказывай рогатым, что на мне узоров нет! Неприличное предложение хочет сделать, что ли? Так пусть поторопится, пока я еще цела и могу это предложение принять! Умирать почему-то, ох, как не хотелось.

— Золия, я втащил Кейна в потайной ход. Заканчивай и ныряй сюда же, — раздался сзади голос Дейкона. — Быстрее! Я уже слышу топот чьих-то ног! Сюда бегут!

Интересно, и каким же способом я должна закончить эту битву?! Убить Тавроса я не могу — не хватит умения. А в ответ на предложение взять пятиминутную передышку, боюсь, могу такое услышать… Мои нежные уши этого не переживут. Я готова была отчаяться, но меня спасла вовремя подоспевшая помощь.

Внезапно кадка с деревом, до этого стоящая чуть правее двери в комнату Тавроса, ожила, приняв очертания человеческой фигуры. За спиной предводителя рогатых материализовался белокурый мужчина в зеленом камзоле. Он держал в руках увесистый горшок с декоративным миниатюрным деревцем. Оружия при нем не было. Но оно блондину и не понадобилось. Мужчина с тонкими, аристократическими чертами лица с силой опустил тяжелый горшок на голову Тавросу. Удар был такой, что горшок треснул, обсыпав воина землей. Глаза командира рогатых начали закатываться. Он выпустил из рук меч, который со звоном упал на паркет. Таврос медленно осел на пол, теряя сознание.

Это было подло, но я решила напоследок ткнуть в него мечом и избавить себя в будущем от проблем. Утешением служило то, что передо мной лежал жестокий, наглый, самоуверенный враг, использующий свою природу против населения нашего мира. Впрочем, я переживала несильно (моя совесть решила взять выходной) и недолго — меч неожиданно врезался в твердую чешую вместо того, чтобы мягко войти в мышцы.

Повторить попытку мне не дал беловолосый мужчина, оглушивший Тавроса. Блондин обхватил меня за талию и настойчиво потянул к темнеющей в стене дыре потайного хода. Да я уже и сама поняла, что пора делать ноги — приспешники Тавроса, в полуголом виде, но с полным набором оружия в руках, были уже в десятке шагов от нас. Хорошо еще, что бывшая спальня Дейкона находилась в стороне от остальных комнат — она была единственная в этом ответвлении коридора.

Часть стены встала на место прямо перед самым носом нелюдей. Мы очутились в кромешной темноте. Хотя нет. Это Дейкон, наверное, ничего не видел, а вот я вполне различала стены и человеческие фигуры.

— Надо отсюда уходить, рогатые очень скоро раздолбят стену, — «обрадовал» нас дроу.

— Что с Кейном? — с тревогой спросила я, увидев парня на полу прислоненным к стенке.

— Пока жив, но рана опасная. Если не найдем лекаря, ему конец.

— Я мог бы попытаться, — подал голос блондин.

— А ты кто такой? — поинтересовалась я. — Как ты очутился возле покоев Тавроса?

— Золия! — зашипел на меня Дейкон, как будто я задала неприличный вопрос. Нет, спасибо, конечно, что блондин мне помог, но не кланяться же ему теперь до конца жизни!

— Ингрем, — коротко представился мужчина. Второй мой вопрос он проигнорировал, склонившись над Кейном.

— Знакомое имечко, — нахмурилась я. — Где-то я его уже слышала.

Тем временем Ингрем быстро, но аккуратно расстегнул рубашку парня, обнажив рану. Он поднес руки к кровоточащим краям и что-то неразборчиво зашептал. Между его ладонями и раной начали проскакивать зеленоватые искры. Кейн, так и не потерявший сознание, во все глаза наблюдал за процессом лечения. Его лицо постепенно разглаживалось, освобождаясь от болезненной гримасы. Рана затягивалась и уменьшалась в размерах, пока на ее месте не остался тонкий белый рубец. Искры вокруг ладоней Ингрема немедленно потухли, и потайной коридор снова погрузился в мрачную темноту.

Буквально тут же мы вздрогнули от неожиданности — стену сотряс первый удар ужасающей силы. Кейн попытался подняться на ноги, но его качнуло. Он явно чувствовал слабость от потери крови. Да и в сознании были еще свежи симптомы, сопровождающие рану, и это не позволяло почувствовать мгновенное улучшение.

— Ему бы полежать, — недовольно сказал Ингрем. — Сейчас все лечение пойдет насмарку.

— Не думаю, что у Дейкона комфортабельные темницы и мне понравится там находиться, — хохотнул Кейн, выпрямляясь. — Идемте отсюда, кажется, стена долго не выдержит.

Я на всякий случай обхватила Кейна руками и предложила:

— Обопрись на меня. Не бойся.

Уговаривать себя парень не заставил. За время нашего путешествия он успел понять, что я не надорвусь от его веса.

— Может, лучше я поведу раненого? — предложил Ингрем. — А то нагружать даму…

— Дама не рассыпалась бы, если бы и Тавроса захватила! — отрезал дроу. — Золия, почему ты оставила его в коридоре? А как же допрос? Второго шанса попасть во дворец и застать командира рогатых в одиночестве нам не представится. — С этими словами дроу начал двигаться вглубь потайного хода, ведя правой ладонью по стене. Шел он не очень уверенно, хотя и старался поторапливаться.

Ингрем все же подхватил Кейна под второе плечо, и мы направились вслед за дроу. Но я бы сказала, что это не блондин вел раненого, а наоборот. Кейн уверенно двигался по центру потайного коридора, и мне было ясно, что он, как и я, видит, куда идет. Сзади стена продолжала трещать под мощными ударами рогатых.

— Тьфу ты, Злыдня! — раздался впереди голос Дейкона.

— Ну чего опять? — ворчливо поинтересовалась я. — Что я, по-твоему, не так сделала?

— А, нет, ничего, — немного смущенным голосом успокоил меня дроу. — Я просто споткнулся, ты здесь не при чем.

— Удивительно, что ты это признаешь, — язвительно ответила я. — А то ведь мог бы заявить, что это я тебе кинула камешек под ноги. Специально для такого случая в кармане носила!

— Извини, — неожиданно повинился Дейкон. — Я просто расстроен провалом всех наших планов. Мы опять оказались в полном тупике без всякой надежды найти выход.

— Нет, ну почему же, — задумчиво сказала я. — Тавроса, конечно, допросить не получилось, но у нас есть еще один источник информации.

— Я почти ничего не знаю об этих варварах, — поспешно открестился Ингрем. — Мне мало что удалось подслушать. Я замаскировался, спроецировав изображение деревца на себя, но передвигаться-то свободно не мог! Даже эти чуждые нам создания с вертикальными зрачками понимают, что деревья ходить не способны!

— Не волнуйся, я имела в виду не тебя, — успокоила я Ингрема. — Думаю, Кейн должен знать гораздо больше. Главное, убедить его, что в одиночку, не зная нашего мира, он будет еще долго бродить без всякого толку.

— А кто он? — заинтересовался блондин. — При лечении я почувствовал в нем чуждое, но потом решил, что померещилось.

— А кто ты? — перевел стрелки Кейн. — Дроу, как наш Дейкон? У тебя уши тоже заостренные.

Я как-то не обратила раньше на это внимания, но теперь пригляделась получше. Белокурые длинные волосы, собранные сзади в не тугой хвост, прикрывали кончики ушей от моего нескромного взгляда. И когда только Кейн успел рассмотреть?

— Я — эльф! — возмущенно сказал Ингрем, высокомерно вздернув нос. — Перепутать меня с каким-то…

Дейкон впереди заинтересованно затормозил. Когда еще представится возможность поймать дипломатического посланника на вопиющей грубости в свой адрес и, воспользовавшись этим, изобразить из себя жутко оскорбленного! Польза налицо.

Но Ингрем вовремя прикусил язык. Его лицо выразило досаду на самого себя.

Да, здорово же его все допекло… Обычно эльфы — очень сдержанный народ. Вечно ходят, как каменные истуканы. А этот даже на человека стал похож. Или это он просто расслабился, думая, что в темноте его лица никто не видит? Так и тянет сообщить, что он ошибается!

— Это же тебя по всей столице и окрестностям разыскивают! — сообразил Кейн. — Рогатые думают, что ты уже давным-давно выбрался из дворца и направляешься в Лес.

— Каким образом? — недовольно поинтересовался Ингрем. — В Дельноре на один квадратный метр нелюдей больше, чем растительности! Мне по дороге даже спрятаться было негде. Я могу наложить на себя иллюзию, замаскировавшись под любое дерево, но, согласитесь, оно будет несколько странно смотреться посреди голой дороги в четверти мили от газона! Эх, займусь я этим городом, если рогатые его когда-нибудь покинут!

При этих словах идущий впереди Дейкон сдавленно застонал. Наверняка представил себе лабиринты кустарников, сквозь которые придется пройти, чтобы добраться хотя бы до противоположного края улицы.

— Дейкон, что с тобой? — участливо поинтересовался Ингрем. — Опять споткнулся?

— Нет, он чуть не упал, — хихикнула я, не уточнив, правда, из-за чего именно. Сногсшибательное обещание дал эльф.

– А я ведь не ослышался, правитель назвал вас … э-э… — немного замялся Ингрем, не решаясь сказать. — …Злыдней? Это вам принадлежит Межгорье с единственным там городом?

– Угу, — коротко подтвердила я. Сейчас эльф наверняка пожалеет, что помог мне в драке с Тавросом. Блондин явно обо мне слышал. Главное, чтобы не вздумал вызвать на бой, мстя за весь род людской.

– О! — воскликнул Ингрем. — А я у вас еще не был. Надо бы завернуть как-нибудь, посмотреть на природу. С вами, оказывается, вполне можно иметь дело, а то до Леса доходили жуткие сухи, что вы — чуть ли не монстр! А вы, вон, за парня переживаете. Хотите я вам парк перед замком разобью в качестве дипломатического подарка?

Я икнула от неожиданности и с ужасом представила, что в Деревню смогу попасть только через несколько суток блуждания между деревьями и кустарниками. Эдак мне и вовсе расхочется собирать налоги! Мой бедный замок станет совсем неприступным помимо моей воли. Как будто мне странных рыбок во рву не хватало!

Я почувствовала, как тело Кейна начало мелко подрагивать от еле сдерживаемого смеха. Впереди беззвучно трясся Дейкон, зажимая себе рот ладонью. Левой. Так как правую не мог оторвать от стены, чтобы не пропустить поворот и не утратить ориентацию в пространстве.

— Парень, что с тобой? — забеспокоился Ингрем за Кейна. — Вроде лечение не должно давать таких побочных эффектов. У тебя озноб?

— Это мне кашлять захотелось, — слукавил Кейн. — От пыли. Очевидно, здесь уже лет десять никто не ходил.

— Ничего, скоро сюда завалит такая толпа… — мрачно спрогнозировал Дейкон, пытаясь ускорить шаг. Проблема была в том, что в полу часто встречались неожиданные перепады и ступеньки, что затрудняло движение. Дроу абсолютно не видел, куда наступает. Хорошо еще, что у потайного хода не имелось множества развилок и заблудиться в нем было довольно сложно.

Никакого лабиринта и никакой паутины. Красота-а. Для меня. Дейкон вряд ли оценит свое счастье. Хотя у меня-то в подземельях он был…

Сзади все еще слышались глухие удары. Это рогатые все не оставляли попыток достать нас. Странно даже, что стена до сих пор не рухнула. По моим расчетам, это должно было случиться еще десять минут назад. Кстати, что-то дроу не сильно паникует и не пытается бежать.

— Дейкон, а у тебя над стеной, перекрывающей этот коридор, маг поработал, что ли? — опередил мой вопрос Кейн. — Уж больно долго прихвостни Тавроса стараются.

— Нет, просто там цельная гранитная плита стоит, — пояснил правитель. — Даже нелюдям придется сильно постараться, чтобы ее разбить.

— А выход близко? — поинтересовался Ингрем. — Неуютно как-то в этом каменном мешке. Я бы занялся его озеленением, да сил потратил много в последнее время.

Голос эльфа звучал ровно, без эмоций, но я заметила в нем скрытое напряжение. Ингрему явно здесь не нравилось. Эльфы и обычные каменные дома не любят, а тут узкий темный коридор, куда не проникает ни одного солнечного лучика.

— Почти дошли, если я правильно посчитал шаги, — с сочувствием в голосе ответил Дейкон. Он наверняка лучше понимал Ингрема, так как дольше был с ним знаком.

И действительно, буквально через пару десятков шагов я рассмотрела впереди массивную дверь, перегораживающую коридор. Дубовые створки для надежности были обшиты по краям металлом. С нашей стороны на дверях имелся огромный засов из металлического бруса. Ручка отсутствовала.

Дейкон быстро преодолел расстояние до двери и звучно впечатался лбом в правую створку.

— Тьфу ты, Злыдня! — непроизвольно выругался он.

Странно, как мне все эти годы не икалось от столь частого упоминания моего прозвища?

— Что, просчитался? — усмехнулся Кейн.

— Нет. Кажется, у кого-то из моих предков просто ноги короче были или шаг меньше, — проворчал дроу, потирая лоб. — Здесь где-то должен быть засов.

— Золия, открой лучше ты, — попросил Кейн. — А то, пока Дейкон будет искать засов, мы уйму времени потеряем.

— А чего его искать, — сказала я, отпуская парня, висящего на мне, и делая шаг к двери. Правителя Карневии я оттеснила плечом подальше.

Брус оказался тяжеловат даже для меня. Наверное, неизвестный создатель потайного хода таким образом позаботился о том, чтобы армия неприятеля не смогла так легко ворваться во дворец, если вдруг узнает про дверь. Подозреваю, что и без магии с этой стороны не обошлось.

Я прислонила снятую перекладину засова к стене и толкнула створку. В первое мгновение яркий свет буквально ослепил меня. На улице еще стояла ночь, но выход оказался как раз под двумя мощными светильниками. Тихо ругнувшись, я поспешила юркнуть в тень. Мало ли, вдруг кому-то из рогатых не сидится дома.

— Называется, спрятали дверь, — ехидно протянула я. — Да пол-улицы может заметить, что отсюда кто-то выходит! И почему ход ведет не за пределы города?

— Я им никогда не пользовался, — начал оправдываться Дейкон. — Кто же знал, что здесь фонари повесят?! А пройти прямо от моей комнаты за городскую стену невозможно. Предки такого не предусмотрели. Это же через всю столицу подкапываться надо!

— Не разорился бы, если бы сам построил, — проворчала я. — Только не говори, что тебе денег на это не хватило.

— Мне места не хватило! — мрачно буркнул дроу. — В последнюю войну с орками купцы под городом себе таких тоннелей нарыли, что между ними протиснуться нереально! Но так как торговцы знают, что подземные ходы — не тайна, они мне честно платят пошлины со всего и не скрывают доходы. У каждого из них даже карта подземелий есть! Но еще со времени моего деда тоннели купцов значатся как частная собственность, с которой, правда, полагается солидный ежегодный налог.

— Как все запущено, — вздохнула я. — Давай веди к ближайшему дому какого-нибудь купца. Будем напрашиваться в гости в его, так сказать, частную собственность. Надо срочно выбираться из города. Удара по голове Таврос нам не простит.

А тем временем во дворце продолжался переполох. Все нелюди, проживающие там, столпились вокруг своего командира.

— Да разбейте вы эту стенку, наконец! — рычал Таврос на копошащихся подчиненных. — Правитель с эльфом сбегут! А с ними еще и девчонка эта черноволосая! Она подозрительно сильна для своей комплекции. От моего удара у взрослых мужчин этого мира руки немеют!

— Думаете, потомок? — поинтересовался воин с одним рогом на шлеме. — А может, просто она маг, и воспользовалась своей силой?

— Нет! На мне амулеты были. — Таврос указал себе на грудь, где болталось несколько цепочек разной длины и толщины. — Правителя с сестрой надо срочно допросить! А тут еще Кейн под ногами болтается!

— Судя по описанию Найрона из Предгорной, именно этого пацана приняли там за шпиона Дома, — доложил все тот же однорогий воин. Он лично знал Кейна, а потому сам решился сделать выводы.

— Плохо, что пацан добрался до них первый, — поморщился Таврос. — Хорошо еще, что буквально пару дней назад он полностью выложился при создании телепорта. Но время на то, чтобы поймать их, у нас пока есть. Я активировал один артефакт, как только узнал о шпионе. Из этого мира они убраться пока не смогут. Как там стена?

— Можно идти, — доложили ему.

— Так чего вы ждете?!

Воины, многие из которых все еще не успели надеть полное облачение, тут же кинулись в проем, выдолбленный в гранитной плите. Сам Таврос остался ждать доклада в коридоре. Ему уже принесли рубашку и кольчугу. Несколько воинов особым распоряжением были отправлены в разные части дворца для проверки всех подозрительных деревьев и кустарников. Таврос опасался, что эльф мог опять замаскироваться, вместо того чтобы бежать отсюда. Проверка заключалась в вырубании странной растительности под корень. Деревья и кустарники, конечно, тут же вырастали вновь — избавиться от них было не так-то просто — зато становилось ясно, что это не иллюзия.

Все наемники Тавроса прекрасно видели в темноте, а потому преодолели потайной ход почти бегом и за минимальное время. Половина из тех, кто отправился в погоню, осталась ждать указаний на улице, куда выходила дверь, а остальные поспешили обратно. Они были опытными воинами, а потому понимали, что шансы поймать беглецов, беспорядочно обыскивая ближайшие кварталы, очень малы. Ответственность за такой способ поимки врагов должен взять на себя командир.

— Ход ведет на одну из удаленных улиц города, — вскоре доложил Тавросу однорогий воин. — Прикажете обыскать все дома и подворотни?

— Начинайте, — разрешил Таврос. — Задействуйте все отряды. Найджел, ты лично отвечаешь за поиск!

— Здесь могут быть еще потайные ходы, — осторожно заметил однорогий.

— Так не в соседнюю же державу они ведут! — отрезал Таврос. — Оцепите город! Заканчивайте прохлаждаться, а то мессир Фарг уже начинает выходить из себя, ожидая от нас результатов!

— Есть! — четко отрапортовал однорогий. Вернувшихся с ним во дворец подчиненных он разослал с поручением поднять всех воинов и организовать окружение столицы. А сам понесся по потайному ходу, чтобы лично возглавить поиски.

Уже через полчаса на расстоянии чуть меньше мили от города выстроилась плотная цепочка зевающих, недовольных воинов, бдительно осматривающих окрестности. Ранняя побудка, быстрые сборы и стремительный марш-бросок, часто по бездорожью, настроили их отнюдь не на благодушный лад. Сейчас мимо них и мышь не проскочила бы незамеченной. Посты, включающие в себя по два воина, были расставлены в пределах видимости друг друга.

В городе воинов в рогатых шлемах тоже хватало. Они последовательно прочесывали улицы, врывались с обысками в дома, обследовали крыши. Четыре наспех собранные отряда двигались с разных сторон света от стен столицы к ее центру, где возвышался дворец. Воины надеялись, что беглецам придется отступить вглубь города, и рано или поздно они сами попадут прямо в руки Тавросу.

Постепенно круг сужался. Воины действовали быстро, но слаженно. Они безжалостно ломали двери, мебель, в которой мог спрятаться человек, спускались в погреба и подвалы, поднимались на чердаки. Люди безропотно терпели их самоуправство, зная, что захватчики скоры на расправу.

Небольшая группка воинов продолжала обыскивать дворец. Тавросу теперь везде мерещились эльфы, и он хотел основательно убедиться, что блондин сбежал с правителем, а не затаился за очередным поворотом, притворяясь кустом. По его приказу простукали все стены и пол, чтобы выявить скрытые коридоры, но так ничего и не обнаружили. То ли их хорошо спрятали, защитив магией, то ли их действительно не было. Таврос склонялся к первому варианту. Он понял, что за последний год утратил бдительность. И неудивительно: ведь население подчинялось безропотно. Но мессир Фарг не смог бы обвинить его в том, что он ищет Льеру спустя рукава. Таврос действительно старался, понимая, что от результата зависит и его будущее. Хотя возвращаться в свой мир он не хотел. Здесь у него было гораздо больше власти и возможностей. Он надеялся, что в благодарность за работу в этом мире Фарг оставит его наместником хотя бы Карневии.

Таврос лично допросил советника Тагерта. Обошлось, правда, без пыток. Он просто в очередной раз сломал магу руку и, выждав момент, когда его внутренний контроль на миг ослабнет, проник в мысли, чтобы узнать правду. Глядя Тагерту в глаза, Таврос задавал вопросы, получая на них честные ответы, не всегда произносимые вслух. Сопротивляться и молчать было бесполезно. Но ситуация так и не прояснилась. Воин выяснил, что во дворце имеются еще два потайных хода, но как их открыть, советник не знал. Правители Карневии уже давно ими не пользовались за ненадобностью. При Тагерте ни один ход ни разу не открывался. Тогда Таврос перешел непосредственно к интересующим его личностям.

— Не было ли среди предков вашего правителя и его сестры странных личностей из нездешнего мира? — вкрадчиво поинтересовался он. — Кто их родители и бабушки-дедушки?

Тагерт не счел нужным скрывать, а потому ответил вслух:

— Никого странного не было! Все — уважаемые дроу!

Таврос нахмурился. Такого ответа он не ожидал. И ведь маг не врал!

Про родителей Дейкона и Илэр Тагерт сказал честно, а про Золию его никто не спрашивал…

— А вы уверены, что не преувеличили силу черноволосой девчонки? — осторожно поинтересовался один из однорогих воинов, присутствующих на допросе для обеспечения безопасности своего командира.

— Уверен, Найджел! — рявкнул Таврос. — Она, как и Кейн, прямо парировала мои удары, подставляя лезвие своего отнюдь не маленького меча. А судя по комплекции, девчонке должно быть не под силу даже приподнять такое оружие. И магия тут не при чем.

— Тогда действительно странно получается, — опять подал голос воин.

Таврос проигнорировал его реплику и вновь задал вопрос советнику:

— Дейкон и Илэр — родные брат и сестра? Оба рождены в законном браке?

— Угу, — злорадно подтвердил вслух Тагерт.

— Ты мне филина здесь не изображай! — рассердился Таврос. — Подробнее отвечай, многословнее! Не забывай, что у тебя еще одна рука и две ноги имеются! И шея, перелом которой не залечит никакая магия! — Он для острастки потряс мага, но все же сдерживал свои эмоции. Ему не хотелось нечаянно убить ценный источник информации неосторожным ударом.

— Они родные брат и сестра. Рождены в законном браке, — послушно повторил советник, когда его голова перестала мотаться из стороны в сторону. Он сморщился от боли в сломанной руке, потревоженной во время тряски.

— Куда правитель с сестрой могли направиться? — продолжил допрос Таврос.

— Не знаю, — услышал он от мага.

— А как они могут выбраться из города, не проходя через ворота?

На этот раз командиру рогатых пришлось читать ответ в мыслях Тагерта.

— Через подземные коридоры купцов? Так-так… — задумчиво потеребил Таврос одну из цепочек на своей шее.

— Наши парни знают об этих коридорах, — снова подал голос однорогий. — Все выходят не дальше, чем в четверти мили от городской стены. Если беглецы попытаются выбраться через них, то наткнутся на оцепление. Их легко можно будет заметить в поле, окружающем столицу. А отсидеться в коридорах им не дадут. У каждого отряда есть копия схемы подземных тоннелей. Нам ее один продажный купец отдал в обмен на свою жизнь. И сохранность товаров.

— Помогло? — иронично улыбаясь, поинтересовался Таврос. Своих наемников он прекрасно знал.

— Ага, — ухмыльнулся однорогий. — Его душа будет жить вечно в обители богов. И товары в полной сохранности у нас.

Еще двое однорогих воинов, присутствующих на допросе, дружно осклабились. Они полностью поддерживали такой метод торга.

— Где Дейкон и Илэр познакомились с Кейном? — продолжил расспрашивать Таврос.

— По дороге куда-то, — честно ответил советник, поблагодарив свой неожиданный склероз. Он так волновался, что Злыдня околдовала правителя, что на название поселка просто не обратил внимания. К парню он не приглядывался, вообще едва его заметил.

— Кто эта Злыдня? — уловил Таврос в мыслях мага незнакомое имя. — Они с Дейконом враждуют?

Тагерт предпочел ответить вслух, надеясь, что в таком случае в его мысли не будут сильно вникать:

— Злыдня — ведьма, живущая в Межгорье. Мы с ней давным-давно воюем, с незапамятных времен. Они с Дейконом всегда не слишком ладили.

— А почему в прошедшем времени? Они что, помирились?

— Не думаю, — заколебался советник. — Скорее всего, у них временное перемирие в связи с вашим появлением.

Таврос удовлетворенно кивнул. Вслушиваясь в слова, он действительно не слишком контролировал мысли мага. К тому же ему надо было обдумать следующий вопрос. Воин был несколько разочарован, ведь он надеялся, что поиски скоро увенчаются успехом. С самого начала допроса Таврос ожидал услышать от мага совсем не то, что услышал.

— Какие новости из Межгорья? — обратился он к своему ближайшему помощнику, Найджелу.

Воин наморщил лоб, вспоминая. Донесений из различных уголков нескольких держав приходило так много, что запомнить их все было нереально. Странного для них в этом мире хватало. Он обращал внимание только на самые тревожные или обнадеживающие сведения и доводил их до сведения командира. Но о межгорных землях он все же читал, причем, совсем недавно.

— Там стоит всего один город. Довольно крупный. Но какой-то остолоп назвал его Деревней, — начал докладывать воин. — В самом городе ничего интересного не обнаружилось. Зато неподалеку от него есть неприступный замок. До недавнего времени Керк, командующий там наемниками, думал, что замок необитаем, и не слишком стремился туда попасть. Про эту крепость и ее обитательницу рассказывали какие-то небылицы, детские страшилки. Да и местные жители никогда не видели свою правительницу. Уже несколько поколений сменилось, как они живут вольно, без всякой власти над собой.

— Ты сказал «обитательницу»? — заинтересовался Таврос. — Как она выглядит? Ее точно зовут Злыдня?

— Не совсем. Это прозвище. Обитательницу замка зовут Золия. Керк, со слов своих наемников, описал ее как крепкую черноволосую девку. Особых примет заметить не успели. Она убежала и снова заперлась в замке. И воины, видевшие ее, куда-то запропастились.

— Опять черноволосая! Еще одна! Какой, оказывается, распространенный цвет шевелюры… Откуда она взялась? Керк уже обыскал замок? — Таврос буквально засыпал вопросами своего помощника.

— Местные жители утверждают, что замок и его обитательница были всегда. Но ведь в городе живут только люди, ни одного долгожителя вроде дроу, — поморщился однорогий. — Удивительно, но в Межгорье даже магов нет. А допросить девку и обыскать замок Керк так и не смог. Там какой-то ров с водой хитрый. Ни засыпать его нельзя, ни перебраться через него. Керк запрашивал совет.

— А может эта Золия быть из народа дроу? — спросил Таврос.

— Вполне, — без колебаний ответил воин. — Это объясняет ее длительный срок жизни.

Тагерт, ставший свидетелем этого диалога, мог бы возразить, но промолчал. Он точно знал, что Злыдня не принадлежала к дроу. У нее даже уши обычной формы. У полукровок — и тех кончики ушей заострены, просто они стареют быстрее. Но советника никто не спрашивал, Таврос отвлекся и не читал больше его мысли, не смотрел в глаза, а сам маг не горел желанием делиться сведениями с захватчиками и мучителями. Он предпочитал слушать и запоминать.

— А что посоветовать Керку насчет рва? — переложил однорогий воин решение проблемы со своей головы на голову командира, раз появилась такая возможность. — На его глазах уже трое в воде сгинули — упали и не всплыли. Может, и двое других пропавших наемников исчезли там же. У них было задание обыскать окрестности замка и выявить возможные подступы к нему.

Таврос задумался. Не хотелось упасть в грязь лицом перед подчиненными. Но ведь ров он в глаза не видел, а потому не знал, что с ним не так. Мог лишь предполагать.

— А на наличие магии ров проверяли? — поинтересовался Таврос.

Однорогий пожал плечами. В такт его движению звякнули звенья кольчуги и чуть подпрыгнули амулеты на груди.

— Магию этих земель никто из нас не учует. И я сомневаюсь, что Керк смог привлечь к проверке кого-то из местных, — высказался он. — Сами же слышали: в Межгорье не найти ни одного мага. Написать Керку, чтобы послал за магом в соседний поселок или город?

— Да, пожалуй, — согласился Таврос. Он снова повернулся к советнику Тагерту, чтобы продолжить допрос, но ему помешали.

В дверь комнаты осторожно постучали, испрашивая разрешения войти. Было понятно, что просто так, без серьезного повода, Тавроса отвлекать не стали бы. Значит, есть новости.

— Войдите, — позволил главный воин и нетерпеливо посмотрел на дверь.

В комнату, чеканя шаг, вошли двое — простой наемник и его непосредственный командир с одним рогом на шлеме. Их лица сияли.

— Мы нашли следы Льеры! — тут же выложил однорогий. — Вот! — И протянул Тавросу миниатюрный диск из неизвестного в этом мире сплава. На его поверхности четко была выгравирована буква «Л».

— Где? — напряженно спросил Таврос, крутя находку в руках. Это была первая удача за весь год, проведенный в Карневии. Теперь будет, что доложить мессиру Фаргу в свое оправдание.

— Пуговица лежала на площади на постаменте, где раньше стоял памятник деду нынешнего правителя, а теперь должен был появиться ваш. Я как раз решил туда се… то есть встать, чтобы осмотреть окрестности, — вовремя поправился однорогий, едва не проговорившись, что намеревался отдохнуть.

— Илэр! — осенило Тавроса. — Она там вчера целый день стояла! Пуговица вполне могла выпасть из ее одежды. Я же говорил, что она необычайно сильна для своей комплекции.

— Но ведь советник полностью отрицает возможность того, что Илэр является потомком Льеры, — засомневался ближайший помощник Тавроса. — Не могли же маги не заметить какую-нибудь странность! Мы во дворце уже год крутимся, и подобных слухов до нас не доходило.

Тагерт внимательно прислушивался к разговору захватчиков. Он, наконец, с удивлением понял, что Льера — это не предмет, а человек! Женщина, которую зачем-то ищет целое войско! Хотя маг очень сомневался, что у воинов по отношению к ней дружелюбные намерения. Тагерт точно знал, что настоящая Илэр никак не может быть потомком этой разыскиваемой дамы. Он лично был знаком с матерью и бабушкой девушки. Обе были чистокровными дроу, чью жизнь оборвал несчастный случай. Зато у советника возникли подозрения насчет Золии. Вот она как раз отличалась непомерной для женщины силой. Никто не мог сказать, откуда она появилась и кто ее родители. И последнее доказательство — Злыдня вполне могла потерять пуговицу, которую сейчас рассматривает Таврос. Но выдавать ее рогатым советник не хотел. Он прикинул, что лучше один Великий Ужас, претендующий на сравнительно маленький клочок бывшей территории Карневии, чем многочисленное войско, претендующее на всю державу. Слишком хорошо устроились здесь нелюди, чтобы просто так уйти. Власть всегда пьянит.

Тагерт сосредоточился, призывая свою магию. Он спешно начал залечивать перелом руки, тратя при этом столько сил, сколько хватило бы, чтобы вытащить с порога смерти десятерых. Ученикам за такое расточительство он бы уши пообрывал. Но сейчас обстоятельства требовали от него именно таких действий. Советник чувствовал, как силы стремительным потоком покидают его, и накатывает чудовищная слабость. Вскоре он потеряет сознание. И Тагерт очень надеялся, что рогатым будет недосуг приводить его в чувство и продолжать допрос. А если подобное вдруг произойдет, то они ничего не смогут выудить из его мыслей, кроме громких и искренних стенаний по поводу самочувствия и ужасающей головной боли. Перерасход силы для мага был еще хуже, чем похмелье для обычного человека. Пока он в таком состоянии, добиться от него чего-то будет невозможно. Советник надеялся, что его мучения будут не напрасны.

«Если бы полчаса назад мне сказали, что я подвергну себя подобной пытке ради Злыдни — засмеял бы», — подумал Тагерт, прежде чем потерять сознание.

Расчет мага оказался верным. Таврос повернулся к нему, чтобы задать еще пару вопросов, обнаружил, что маг без чувств обмяк на стуле, плюнул и решил не тратить зря время. Все равно советник, похоже, не слишком осведомлен. Лучше лично проконтролировать, как продвигается обыск в городе.

— Пусть этот бестолковый маг пока валяется тут, а мы допросим других советников правителя, — сказал Таврос. — Пригласите их для беседы в мой кабинет, примыкающий к спальне, — приказал он. — Тагерт, конечно, самый пронырливый и деятельный, но это не значит, что ему известно больше всех. Сколько ему хоть лет?

— Не знаем, — дружно пожали плечами подчиненные Тавроса. — Не интересовались такими мелочами.

— Хм, ему, может, еще и сотни нет, — предположил Таврос. — Тащите мне самого старого советника. Живо!

Все воины тут же схватились за мечи и ринулись к дверям исполнять приказ. У всех на лицах было написано воодушевление.

— Только целого советника, а не по частям! — уточнил им вслед Таврос. — Шею ему не сломайте!

Его предупреждение было не лишено смысла, так как нередко наемники, не рассчитав силы, убивали тех, кого требовалось просто расспросить.