Глава 12

Шлеп! Я почувствовала на своей щеке сильный удар пощечины и судорожно втянула воздух.

Шлеп! Моя голова мотнулась в сторону так резко, что в области шеи что-то хрустнуло.

— Не переусердствуй! — раздался надо мной заботливый голос Ингрема. — Ты должен привести ее в сознание, а не окончательно его лишить!

— Я стараюсь! — ворчливо отозвался Кейн. — Только не пойму, что это с ними обоими? И Золия, и Дейкон в глубоком обмороке! Ты же их вылечил! У них что, какая-то особая непереносимость обычных телепортов? Хорошо хоть Илэр почти сразу пришла в себя. Правда, она объяснить ничего не может.

Шлеп! — еще раз приложился Кейн к моей щеке своей ладонью.

Нет, надо хоть попытаться голос подать, иначе, если я все же жива, это, очевидно, ненадолго. От таких ударов и околеть можно. К тому же интересно, что он там про телепорты говорил?

— Прекрати, — хрипло прокаркала я, обращаясь к Кейну, если его голос мне, конечно, не чудился.

— О! — обрадовался Ингрем. — Наконец-то! А что там с Дейконом?

— Не трогайте его! — поспешила сказать я, движимая сочувствием к дроу. Мало нам земляной ловушки было, так еще и увесистые удары Кейна терпеть. Дейкон от них запросто мог снова потерять сознание, так как даже я была к этому близка.

Я чуть приоткрыла глаза и смогла наблюдать, как Кейн, вопреки просьбе, еще раз для профилактики встряхнул Дейкона. Правитель лежал недалеко от меня на ворсистом темно-бордовом ковре в незнакомой, роскошно, но безвкусно обставленной комнате. Даже в моем замке меблировка была проще.

— Ух ты ж, Злыдня, — простонал дроу, открывая глаза.

Ну вот, как всегда, я у него крайняя! Не надо было мешать Кейну…

— Дейкон! — с радостным воплем бросилась к брату Илэр. — Ты жив!

— Пока не знаю, — с сомнением произнес дроу. — Последнее, что я помню, — это как меня заживо поглотила земля. Наверное, нелюди постарались. — Он аккуратно ощупал горящие, багровые уши, распухшие от попадания в чьи-то цепкие руки.

Пользуясь случаем, я тоже проинспектировала свою шевелюру и выяснила, что мои волосы значительно укоротились, как будто их неровно отхватили ножом или кинжалом. Черные пряди теперь едва прикрывали плечи. Подозреваю, остальная масса осталась в руках Найджела, и хорошо, что без моего скальпа в придачу.

— Это не нелюди постарались, — тем временем обиженно произнес эльф.

— Да, — радостно подтвердил Кейн. — Это мы! Я уговорил Ингрема забрать вас у врагов с помощью телепорта. Благо, рогатые не заперли вас в каменном подвале, а вывели куда-то на природу в обширное поле. В маленьком городском скверике Ингрем не смог бы такое проделать. Правда у него хороший телепорт, такой бесшумный и удобный? — восторженно поинтересовался Кейн, не замечая, как мы с Дейконом, не сговариваясь, заходим с обеих сторон от него, окружая.

В следующий момент и я, и дроу сомкнули руки на шее парня и чуть сдавили с мстительными гримасами. Мы ничуть не помешали друг другу.

— Вы чего? — прохрипел Кейн. — Убьете! И где ваша благодарность за спасение?!

— За попытку убийства ты хотел сказать? — иронично произнес Дейкон. — Ты не подумал, как для непосвященных выглядит эльфийский телепорт со стороны? По-моему, даже рогатые испугались! А у нас с Золией чуть инфаркт не случился!

— Я же хотел как лучше. Я же не мог вас предупредить, — повинился Кейн.

— Знаем, — сказала я, разжимая руки. — Именно поэтому и не душим по-настоящему! Рассказывай давай, как вам удалось скрыться от рогатых и избежать плена.

— Все очень просто, — подал голос Ингрем. — Нам повезло найти выход на поверхность, а обнаружить эльфа на природе, если он сам этого не захочет, еще никто не сумел. Чем больше вокруг простора и растительности, тем выше моя сила. Это в городе рогатые могли меня скрутить. И сейчас могут, — не очень радостным тоном добавил эльф.

— А где мы? — заинтересовалась я.

— Все в том же доме купца. Мы сюда вернулись, как только закончилась облава, — сообщил Кейн. — Вас искали, пока не поняли, что к чему. Нелюди поставили вокруг столицы окружение и до сих пор не сняли его. Так что придется пока посидеть здесь и подождать. Ингрем полностью исчерпал силы, и больше ничем помочь не сможет. А что у вас происходило? Обнаружилось что-то интересное в Межгорье, куда вас затащили?

— Ага, — хмыкнул Дейкон. — Например, то, что отборный отряд Тавроса малость толстоват и перекачан, чтобы пройти через запасной выход замка Золии. Чувствую, они там надолго встали, если Мерк, конечно, действительно не откроет им ворота. — При воспоминании о пацане лицо дроу помрачнело. Он осознал, во что тот влип. И ведь карты у него с собой не было.

— Может, твой советник поможет ему выбраться из лабиринта, — обнадежила я Дейкона.

— Конечно, — вздохнул дроу. — Если ему самому кто-то поможет…

— А где хозяин дома? — огляделась по сторонам Илэр. — Он предоставил нам одну комнату?

— Наемники Тавроса зачем-то превратили его в статую, — пожал плечами Кейн. — Видно, кто-то из молодняка сгоряча постарался, так как ткани тела только затвердели, а не преобразовались в камень.

— Это не рогатые, это Золия упражнялась, — сдал меня с потрохами Дейкон.

— Что?! — Глаза Кейна полезли на лоб от такого сообщения. — Ты уверен?! Только выходцы из моего мира умеют проделывать такое! Ты точно все видел?

— Да! Я и сам один раз по милости Золии простоял подобной статуей целый час! — подтвердил дроу.

— Льера? — неуверенно обратился ко мне Кейн. — Неужели это ты? Пожалуйста, признайся! Я очень долго тебя ищу, сестренка.

— Что?! Неужели у меня действительно объявился родственник? Я — Льера?! Это что же получается, мне всего полторы тысячи лет? Это меня ищет целая армия враждебно настроенных нелюдей? Стоп! Нелюдей?! А кто же тогда я? Ой, мамочки! Что я за мутант?! Ни разу не замечала за собой умения отращивать чешую, да и зрачки, вроде, всегда нормальные были. Или я редко в зеркало смотрелась?!

Я запаниковала, ощупала себя с ног до головы под удивленными взглядами всех присутствующих, а потом жалобно попросила у Дейкона зеркало. Хотя логичнее было бы обратиться к Илэр. Дроу махнул в сторону стенки, даже не возмутившись. Я тут же подскочила к зеркалу и, приблизив лицо, начала внимательно изучать собственные зрачки. Круглые. На невыразительном коричневом фоне с золотистыми прожилочками. У меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Может, ищут все же не меня…

— Льера? — опять неуверенно позвал Кейн.

— Кажется, нет, — улыбнулась я ему. С одной стороны, очень хотелось обрести хотя бы единственного родственника, но, с другой, не радовала перспектива получить в довесок еще кучу врагов. Я не знала, как реагировать: радоваться или огорчаться, что я, скорее всего, не та, кого ищут.

Кейн печально понурился, видимо, теряя надежду. Его взгляд погас. Он тяжело опустился на край софы и вздохнул.

— А почему это «кажется»? — пристал ко мне Дейкон. — И что такое особенное ты пыталась высмотреть в зеркале? Ты ведешь себя так, как будто сомневаешься в собственной личности, как будто допускаешь возможность того, что тебя зовут Льера!

Я немного смутилась. Признавать свою неуверенность не хотелось. Только не перед правителем Карневии! Хотя, наверное, лучше сказать правду. Загадка собственного происхождения всегда меня интересовала, а Кейн может что-то знать о расе, представители которой умеют превращать людей в статуи и имеют при этом обычную внешность.

— Имя «Золия» я придумала себе сама чуть больше тысячи лет назад, — все же призналась я вслух.

Илэр изумленно охнула, а Кейн с Дейконом в напряжении молча ждали продолжения. Лица у всех были заинтересованные.

— Я не помню ни детства, ни родителей. Для меня ранние годы жизни полностью покрыты мраком. В памяти не всплывает ни одного образа. Просто однажды я обнаружила себя стоящей на дороге, ведущей в Деревню. В общем, свое настоящее имя я не помню, но точно не Льера! У меня зрачки вполне нормальные и чешуи нет!

Когда я закончила говорить и оторвала взгляд от пола, то обнаружила, что Кейн улыбается от уха до уха. И чего радуется? Ему же ясно сказали, что я не Льера!

— А тебе пока и не положена чешуя! — радостно заявил Кейн. — Тебе еще месяц до нее расти. Но она обязательно появится, не волнуйся, — утешил он меня. — Все представители нашего народа до совершеннолетия больше походят на обычных людей со странными магическими способностями. Да и во сне почти не нуждается только наш род и наиболее именитые лорды Домов.

Я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги. Неужели это правда?! Я монстр или…

— Кейн, а как называется твой… нет, наш народ, — севшим голосом поинтересовалась я. — Мы что, какие-то мутанты?

— Мы — василиски! — с гордостью заявил он.

— Но это же такие мелкие ящерицы с немигающим взглядом, — растерялась я. — Они даже у меня в горах иногда встречаются!

— Сама ты ящерица, — ухмыльнулся Кейн и сжал меня в объятиях так, что, казалось, кости затрещат. — Как же ты умудрилась потерять память? Этого не должно было случиться при простом перемещении в другой мир. Зато мне теперь понятно, почему воины Тавроса уже целый год не могут найти ни одного упоминания о тебе. Теперь все становится на свои места. Они просто не знают, что надо искать не Льеру, а Золию. Сестренка, как я рад, что нашел тебя!

— Ты действительно мой брат? — боясь поверить до конца в свое счастье, спросила я. — Родной, единокровный?

— Да, — сияя, подтвердил Кейн.

— А наши родители? Кто они и где сейчас находятся? Почему не ищут меня?

Кейн немного помрачнел. Он усадил меня на край софы и пристроился рядом. Такое вступление мне не слишком понравилось…

Илэр, Дейкон и Ингрем расселись неподалеку и внимательно прислушивались к нашему диалогу. Они понимали, что их вмешательство и вопросы пока неуместны. Нам с Кейном для начала надо разобраться во всем самим.

— С родителями произошел несчастный случай, — сообщил мне брат. — Но это по официальной версии, в которую, честно говоря, мне не верится. Я думал, ты больше знаешь о случившемся. Ты была с родителями во время охоты, когда на них напала стая грифонов. До сих пор не пойму, зачем их так неожиданно понесло в горы в сопровождении всего лишь десятка василисков!

— Минуточку! — остановила я Кейна. — Но на мне тогда было надето платье! Я что, отправилась на охоту, да еще и в горы, в таком нелепом виде? Ведь в твоем… в нашем мире, — поправилась я, — дамам тоже полагается какая-то более удобная одежда для таких случаев?

— Самому подозрительно, что ты не облачилась в свой любимый кожаный наряд, — развел руками Кейн. — С той охоты живым вернулся только дядюшка Фарг. Он-то и рассказал о нападении грифонов и жуткой бойне, не забыв упомянуть, что почивший на его руках брат передал ему корону до твоего совершеннолетия и назначил опекуном. Дядя объявил, что ты решила отправиться в другой мир, чтобы восстановить душевное равновесие после случившегося. Тела остальных доставили в город и погребли по всем правилам. Странно, что он и тебя не назвал в числе погибших. Наверное, решил не рисковать разоблачением, ведь маги после его слов проверили, жива ли ты. Но Фарг никому не дал повода в чем-то себя заподозрить. Он не врал без нужды. А сейчас, если что и выплывет, то никто и слова ему не скажет. Дядюшка набрал себе отличную армию. Воины Тавроса — это только четвертая ее часть.

— Но почему меня взялись искать сейчас? Столько лет я никому не была нужна, и вдруг понадобилась! Ведь Фаргу выгоднее будет, если я никогда не вернусь! — воскликнула я.

— Наверное, он испугался, что, став совершеннолетней, ты внезапно вернешься и потребуешь законный трон. Народ может тебя поддержать. И лорды помогут войсками. Мало кто доволен властью дядюшки. Он довел до разорения полстраны! Столица жирует, а в нескольких милях от нее население голодает. Многие очень надеются на твое возвращение. Берегись, сестренка, Фарг вряд ли намерен сохранить тебе жизнь. Он не расстроится, если его наемники и меня убьют в этом мире, хотя я для него пока не представляю угрозу. Всем известно, что родители называли наследницей власти тебя.

— Но почему Фарг сразу не последовал за мной и не довел дело до конца? Почему не послал кого-нибудь тысячу лет назад?

— Тогда у него было мало преданных василисков. Ну, может, с десяток набралось бы. Но глупо было отправлять всех в другой мир, когда собственное положение ненадежно. Ты и тогда была не совсем беззащитной — отец научил тебя отлично фехтовать, — так что Фарг не хотел рисковать доверенными лицами.

— А как же ты пошел против дяди, если он тебя воспитывал все эти годы? — удивилась я. — Как осмелился сбежать сюда?

Кейн фыркнул и заявил:

— Фарг не обременял меня своим воспитанием, а воспринимал, скорее, как предмет меблировки. Нет, его прихвостни, конечно, за мной следили, но в основном ограждали от нежелательных знакомств и оружия, а не от библиотеки. А там иногда встречались очень хорошие книги с заклинаниями. Хотя среди василисков мало тех, кто способен воспользоваться магией. Единицы. В основном нам доступен только окаменяющий взгляд, но это не магия, а защитное свойство организма. Принцип создания межмирового портала я нашел в библиотеке.

— Хорошо хоть не эльфийского, — тихо пробормотал себе под нос Дейкон. — Их вообще лучше предать забвению или запретить.

Я была с ним абсолютно согласна. Даже не верилось, что в кои-то веки наши мнения не разошлись. Эльфийский телепорт — жуткая вещь. Надеюсь, больше не придется им воспользоваться. Удушу любого эльфа, который любезно предложит переместить меня подобным образом. Их раса теперь стоит для меня на втором месте по степени опасности. Правда, если с воинами Тавроса опасно воевать, то с эльфами опасно… дружить! Вот выберусь из этой передряги и постараюсь надежно с кем-нибудь из них поссориться. Например, невзначай признаюсь тому же Ингрему, что испортила его лабиринт.

— А как же ты понял, что происходит вокруг? Откуда узнал о сестре, ведь если я правильно подсчитала, тебе было не больше семи лет? — поинтересовалась Илэр. — Для тебя прошлое должно было представляться, как полузабытый кошмар!

— Кое-что я действительно помнил. Например, то, что у меня были родители и сестра. А в остальном… мне ведь никто не удосужился объяснить, что подслушивать беседы взрослых нехорошо, — усмехнулся Кейн. — Ускользнуть от навязчивых воспитателей было парой пустяков. Они почему-то считали, что я должен любить дядю и быть благодарен ему за заботу, раз уж он остался единственным моим родственником. Чаще всего меня просто не замечали и не принимали в расчет! Ни дядя, ни его враги! Я успел хорошо покопаться в семейных архивах и подслушать много интересного. Приходилось скрывать от дяди свою неприязнь и осведомленность и искать способы разоблачить его. Когда начались поиски тебя, Льера, я сразу решил, что должен принять в них участие. Огорчало только одно — я совершено не помнил, как ты выглядишь, во дворце даже портрета твоего не осталось.

— Это же надо было позировать, — протянула я, догадываясь, что и в далеком, забытом мною прошлом не могла выстоять спокойно даже несколько часов, чтобы позволить художнику нормально поработать. Глупо все это и неинтересно. Я бы, пожалуй, и сейчас такой пытки не выдержала.

— Обязательно найду хорошего художника-портретиста, если удастся разобраться с дядюшкой, — огорошил меня Кейн.

Я с жалостливым видом посмотрела на брата, но он на провокацию не поддался и обратно свое новое обещание не взял.

— О! — хохотнул Дейкон, внимательно наблюдавший за мной. — Тогда и я пришлю художника. Надо же запечатлеть для предков первейшего врага Карневии и Великий Ужас Межгорья.

— Не надо! Я все равно сейчас тысяча первая! — открестилась я. — А тебе портрет Тавроса получить не хочется?

— И кто тебя мог бояться? — удивился Кейн. — Разве что последний трус!

— Тем не менее — боятся! Боялись, — поправилась я, опуская плечи. — Пока все эти василиски не набежали. Народ очень пугался, когда вокруг меня вспыхивал воздух и когда я превращала людей в статуи. Не пойму только, почему на василисков окаменение не действует.

— Так свои же, — развел руками Кейн. — Тем более что мы — народ вспыльчивый. Если бы подобное было возможно, то половина жителей нашей страны давно стояли бы скульптурами в домах тех, с кем решили поспорить, хотя нас и учат выдержке с детства. Если бы ты не потеряла память, то, наверное, не пугала бы никого искрящимся воздухом. Так открыто свой гнев или страх выражают только дети и подростки.

При этих словах Дейкон бросил на меня насмешливый взгляд, а я непроизвольно покраснела. Да, имидж солидной старушки таял на глазах… Чувствую, дроу мне еще припомнит все замечания насчет его возраста. Но ничего, сейчас я его обрадую.

— А почему я не могу прочесть мысли василисков, но легко вижу мысли Дейкона, Илэр или твои? — поинтересовалась я, наблюдая, как вытягивается лицо правителя Карневии. Он мгновенно отвел от меня взгляд и с преувеличенным вниманием начал изучать стенку.

— Так я же твой родственник, — усмехнулся Кейн. — Тут все просто. Старшие члены семьи всегда могут прочесть мысли младших. Так сказать, в воспитательных целях. Так что я — открытая книга для тебя и, к сожалению, для дядюшки Фарга.

— Да? — засомневалась я. — А отчего в твоей голове я вижу лишь бессмысленный набор слов? Сплошную чепуху!

Кейн радостно рассмеялся, потер руки и лукаво мне подмигнул.

— Здорово, да? — спросил он и добавил, гордо выпятив грудь: — Мое изобретение! Десяток лет тренировался шифроваться от дядюшки. Очень сложно разделить подобным образом два потока сознания. Вернее даже не так. Просто сиюминутное восприятие мира, выраженное на сознательном уровне, маскирует более глубокие мысли, приближенные к подсознанию. Только чертовски сложно все это проделывать! Нужна постоянная практика, да и голова частенько болит от такого. К сожалению, тебя, Льера, обучить данному приему в ближайшее время не удастся.

— Ничего страшного, — горячо заверила я брата. У меня и от теории голова уже пошла кругом, никакой необходимости в подобном обучении я не видела.

— Как сказать, — пришла очередь Кейна выразить сомнение. — Если ты когда-нибудь попадешься на глаза дядюшке Фаргу, тебе несладко придется. Он намного старше тебя. Через месяц, когда станешь совершеннолетней, тебе все равно придется переместиться в наш мир и посмотреть в глаза дядюшке, пока он не короновал себя. Хотя тут есть еще одна маленькая проблемка, — замялся Кейн.

— Выкладывай уж, — вздохнула я. Открывающиеся перспективы не радовали. Мне не хотелось ни сражаться, ни править. Если жители одного города умудрялись доводить меня до белого каления своими выходками, то каково же будет с целой страной?! Даже не знаю, кто от кого первый попытается удрать…

— Перемещение обратно в наш мир сейчас блокируется мощным артефактом, находящимся где-то на территории дворца Тавроса.

— Моего дворца! — возмущенно уточнил Дейкон.

— Наверное, это что-то крупное, раз Таврос не взял его с собой, — как ни в чем не бывало продолжил Кейн. — В общем, я не знаю, как выглядит артефакт, но его надо найти и дезактивировать. При прикосновении к этому предмету воздух вокруг каждого василиска должен ярко вспыхнуть.

— Хорошенькое дельце, — скривилась я. — Это что ж, нам придется всю мебель и вещи там облапать?! И как ты себе это представляешь? Как мы вообще попадем во дворец, где нас только и ждут?

— Переоденемся горничными! — пришла в голову Илэр «гениальная» идея, и девушка с огромным рвением принялась претворять ее в жизнь, пока мы обсуждали другие варианты.

Раскопав в кладовых купца пару тюков с товарами, Илэр вернулась к нам в комнату жутко довольная, нагруженная ворохом тряпья и с мешком позвякивающих флаконов. Она сгрузила все это на пол, взяла парик из длинных белокурых волос и, не обращая внимания на протесты, натянула его мне на голову. Светлые пряди свесились до самого пояса, пышная челка закрыла лоб и глаза. Я раздраженно подула вверх и тряхнула головой. Парик тут же съехал набок, еще больше перекрыв мне обзор.

— Ну, мы его как-нибудь закрепим, — успокоила меня девушка. — Главное, он тебе прекрасно подходит. И сразу меняет весь твой облик.

— Ага, — ухмыляясь, подтвердил Дейкон. — Ты в нем на растрепанную кикимору стала больше похожа, чем на себя.

Илэр бросила на брата укоризненный взгляд и поправила на мне парик.

— Зато половина лица закрыта! — припечатала она. — Золия, то есть Льера, мы же не на бал идем, так что можно и потерпеть! Я сейчас еще платье с передником тебе дам.

Девушка развернулась к куче барахла на полу и извлекла из нее бледно-розовое простенькое платье и белый кружевной фартук.

— Опять! — простонала я.

Илэр подняла на меня недоуменный взгляд.

— Не хочу розовое! Я это не надену! Сколько можно?! — разошлась я. — В мире что, других цветов больше нет?!

— Так красиво же, — пробормотала себе в оправдание Илэр. — Не нервничай! Хочешь канареечно-желтое?

— За что мне это?! — простонала я, навзничь падая на софу. Парик опять съехал со своего законного места куда-то на затылок.

Дейкон нагло расхохотался и вытащил из кучи одежды на ковре малиновое платье с ненавистными мне оборочками.

— А может, это? — с невинным видом поинтересовался он.

— Придушу! — прошипела я.

— Не получится, — хмыкнул дроу.

— Попрошу Ингрема телепортировать тебя в соседнюю комнату! — пригрозила я.

— О! Это уже угроза посерьезнее, — согласился Дейкон. — Ингрем, ты не обижайся, но ваши телепорты — это нечто! Нечто такое, что простой организм, отличающийся от эльфийского, вынести не может! — уточнил он.

— Ты сначала уши спрячь, а потом бросайся такими заявлениями, — заметил ему Кейн.

— Да что все ко мне с этими ушами цепляются? — поморщился дроу. — Рогатые их уже и так чуть не открутили. Еще и вы… Садисты! Золия, я же не виноват, что у вас с моей сестрой разные вкусы. Надо было тебе самой что-то выбрать, раз решила изображать горничную.

— А что делать, — вздохнула я. — В обычном виде мне теперь даже в город высунуться нельзя. Лучше действительно замаскироваться. Хотя я бы предпочла каштановый парик и черное платье.

Но лично перерыв все кладовые запасливого купца, я была вынуждена констатировать, что его вкус во многом сходится со вкусом Илэр. Платья для продажи он закупал только кричащих расцветок, а парики вообще все оказались блондинистые! Даже рыжего для разнообразия не нашлось. Я уже и на седой была согласна! В комнату, где наша компания устроила штаб, я вернулась мрачная и злая. Если бы не выдержка, выработанная мною с помощью счета до ста, я бы уже давно сияла, как комета. Эх, расколдовать, что ли, купца и дать ему в нос? Мелочно, но оч-чень хочется!

Я бросила на софу травянисто-зеленое платье, передник, чепчик и парик какого-то ненатурального светло-пшеничного цвета. В таком облачении хоть за кадку с папоротником спрятаться можно будет. Во всяком случае, я на это очень надеялась. Все же лучше, чем сверкать аляповатым малиновым пятном на фоне солидной, умеренной окраски стен. В таком случае проще было бы повесить на себя табличку с жалобной просьбой: «Не замечайте меня, пожалуйста, я невидимка», — чем реально спрятаться.

— А я тогда в розовом! — обрадовалась Илэр.

— Тебе во дворце вообще нечего делать, — сурово свел брови к переносице Дейкон. — Ты все равно не поймешь, где там артефакт. Это Золие, то есть Льере, и Кейну надо туда идти.

— Минуточку, — спохватился Кейн. — А мне каким образом маскироваться? Я-то на горничную не потяну.

— Если хорошо подобрать платье и парик и наложить грим — потянешь, — уверенно сказала Илэр. — Хочешь малиновое?

— У-у-у! — взвыл Кейн, старательно изображая обморок, хотя прежде чем падать, не забыл убедиться, что за спиной стоит софа. Приземлился он, естественно, на выбранное мною платье.

— Эй, помнешь ведь! — возмутилась я. — Смотри, гладить сам будешь! Заодно и потренируешься исполнять обязанности горничной, — усмехнулась я.

— Может, я лучше гвардейцем переоденусь? — приподнял голову Кейн.

— Ты не находишь, что на гвардейце странно будет смотреться парик и грим? — усмехнулся Дейкон. — А без маскировки к дворцу тебе лучше и не приближаться.

— А сам-то ты как пойдешь? — поинтересовался в ответ Кейн. — Или будешь здесь прятаться? Но кто тогда предупредит слуг в замке, чтобы они нас не выдали? Да и не патриотично это.

Дейкон помрачнел, затравленно посмотрел на парики и кучу одежды и ласковым голосом сообщил:

— Золия, солнышко, а тебе зеленый цвет не идет…

— Даже не надейся, не отдам! — разгадала я его ход. — Выбирай из того, что осталось!

В итоге через пару часов по улицам Дельноры к дворцу направлялись четыре блондинки, две из которых, несмотря на усилия Илэр, выглядели, на мой взгляд, неказистыми. На Дейконе и Кейне платья болтались, как на сиротках, одетых с чужого плеча. Оба смущенно горбились, постоянно одергивали подол и раздраженно откидывали лезущие в лицо пряди волос. С их стороны то и дело слышались тяжелые вздохи. Свое преображение парни переносили плохо.

— Это издевательство! — тихо возмутился Кейн. — Просто ужас! Я в первый раз воспользовался помадой и румянами!

— Я тоже, — проворчала я. — Самой не нравится. — Мой вздох присоединился к двум другим.

Одна Илэр ничуть не переживала и сияла улыбкой, а мне даже позлорадствовать над мучениями Дейкона не хотелось! Наоборот, было жалко его, бедняжку! Чтобы я, и упустила случай сделать ему какую-нибудь гадость?! Странно все это и неправильно…

Мы старательно шарахались от каждого василиска. Интереса к нам рогатые не проявляли, зато всех замеченных черноволосых дроу подвергали немедленному тщательному сканированию мыслей.

Ингрем с нами не пошел. Он решил выбраться по тоннелям купца за город и, очутившись на просторе, телепортироваться в свои Леса, как только это станет возможным. Пригрозил, что посетит нас с Дейконом, когда рогатые покинут наши владения. Ну, вернее, он просто пообещал нас навестить. Это уже мы записали его обещание в угрозы. Мне вполне хватает лабиринта под замком, не хочу получить еще один на поверхности! Дроу тоже не лучился восторгом. Нет, мы, безусловно, были благодарны Ингрему за то, что он задержался и вытащил нас из лап Тавроса, но не могли не напрягаться при мысли о способах эльфийских благодеяний.

Вход во дворец поражал тишиной и безлюдностью. Даже гвардейцы, которым по долгу службы полагалось здесь стоять, отсутствовали. Нам не пришлось никому представляться, раскрывая истинные сущности, некому было потребовать разрешение на вход. Василиски тоже самоуверенно пренебрегли мерами безопасности, сочтя их излишними. Да и кто из местного населения в здравом уме добровольно полезет во дворец, где рогатых больше, чем деревьев в городе? На наш визит, похоже, тоже никто не рассчитывал.

Дейкон провел нас в хозяйственную часть замка, нашел главного распорядителя над слугами и быстро с ним переговорил. Дворецкий, мягко говоря, был сильно удивлен, поняв, кто перед ним. Он постоянно нервно сглатывал и кривил лицо в странных гримасах. На всякий случай я ухитрилась прочесть его мысли и поняла, что он боится не за себя в случае нашего разоблачения, а за правителя с сестрой. И еще дворецкому очень хотелось рассмеяться над видом Дейкона, но он не осмеливался. Он пообещал поддержать нас, хотя в поисках артефакта участвовать отказался. Странно будет, если дворецкий лично начнет бродить по комнатам, хотя раньше этого никогда не делал. Помочь нам советом распорядитель так и не смог. Он не заметил ничего необычного, у него не было никаких догадок насчет того, где василиски могут хранить артефакт. Ни одну комнату тщательно не охраняли от постороннего внимания, слуг для уборки и обслуживания пускали всюду без исключений, еще и подгоняли окриками, тычками и пинками. Рук у дворецкого не хватало. Многие слуги оказались нетрудоспособными вследствие травм разной тяжести. Наемники даже не старались соизмерять силу, чтобы избежать этого. Для них все обитатели дворца были расходным материалом, который легко заменить.

Мы покинули дворецкого и отправились в жилую часть замка, одолжив перед этим необходимый инвентарь — тряпки и метелки для смахивания пыли, веники, совки, ведра и даже один утюг. Интересно, что Кейн собрался им гладить? Ковры? Так ведь в него еще угли надо загрузить. Пусть потом сам убеждает рогатых, что это новая модель, которую не надо нагревать. Хотя подозреваю, что в случае чего братец предпочтет убеждать не словесно, а утюгом по морде, чтобы в следующий раз держали свое любопытство при себе. С ролью горничной он, как и Дейкон, так и не смирился. Да и мне неловко было идти с вениками в обеих руках. Дроу сказал, что мой образ хорошо бы дополнила метелка с длинным помелом, но за неимением таковой придется обходиться вениками. Эх, была бы настоящей горничной, все волосы бы ему повыдергала, а так… Может, заговорщицким тоном сказать какому-нибудь воину, что эта нескладная дылда (дроу то есть) в него влюбилась, и попросить быть смелее с бедной девушкой? А что? Если рогатый испугается такой «красотки» и сбежит, нам же лучше будет. Можно будет взять этот прием на вооружение.

Эх, неуютно мне здесь как-то без меча. Я с вожделением покосилась на металлическую швабру в руках дроу. Какое-никакое, а оружие…

— Не отдам! — правильно истолковал мой взгляд дроу.

— Ты же все равно пол мыть не будешь! — возмутилась я. — Не королевское это дело! А у меня владения поменьше твоего, всего один город.

— Кхм, — кашлянул Кейн, напоминая о существовании державы василисков.

— Пока один! — настойчиво заявила я. — Отдай швабру для моего морального спокойствия, а то если меня заподозрят…

— Ваши василиски быстрее мной заинтересуются, — возразил Дейкон. — Так что мне этот инструмент нужнее. Будет хоть, чем отбиться. А ты, главное, шагай помедленнее и поженственнее и падай вовремя, если тебя толкнут.

— Только не забудь убедиться, что рядом имеется кресло или ковер, — заботливым шепотом подсказал Кейн.

— Дейкон, ты лучше на свою походку посмотри! — возмутилась я. — Да и голос не мешало бы изменить. Тренируйся уже сейчас. Кейн, тебя это тоже касается.

Братишка в ужасе посмотрел на меня и заявил, что он лучше изобразит глухонемую, чем будет так кривляться. Дроу выразил полную с ним солидарность.

Добравшись до жилой части дворца, мы замолкли, чтобы не привлекать к себе внимание. Воины то и дело шныряли мимо нас, сверля подозрительными взглядами. Нечасто встретишь группу из четырех блондинок.

Волею случая свою «уборку» мы начали с комнаты Илэр. Я, заткнув веники за пояс передника, пошла от двери против часовой стрелки, хватаясь за все предметы, попадающиеся на пути. Кейн совершал обход с противоположной стороны, зажав утюг под мышкой. Дейкон, чтобы нам не мешать, встал в центре комнаты под люстрой и, входя в образ, начал возить сухой тряпкой по ковру. Как объяснил дроу, на голом полу по периметру комнаты, куда не достает ковер, он будет мешать нам совершать обход. А до маразма, чтобы на полном серьезе мыть ковер вместо пола, он еще не дошел. И только Илэр прилежно и старательно стирала пыль с мебели и предметов.

— Не трудись ты так облагодетельствовать этих наемников! — шикнул на нее Кейн. — Если совсем уж нечем заняться, вон, чью-то кольчугу мокрой тряпкой протри! Конечно, не возьмусь утверждать, что ты дождешься за это благодарности от василиска… зато доставишь удовольствие нам! — усмехнулся Кейн.

— Не могу же я оставить свои вещи в таком состоянии! Здесь, наверное, уже месяц не убирали! — ужаснулась Илэр, продолжая свое занятие.

Зато предложением Кейна очень заинтересовался Дейкон. Он подошел к небрежно брошенной в кресле кольчуге и слегка встряхнул ее, расправляя.

— Значит, ты говоришь, она ржавеет? — вкрадчиво уточнил он, приподнимая ведро с водой и примериваясь.

— Да! — радостно подтвердил Кейн, отвлекаясь от перебирания какой-то связки амулетов на столике.

Дейкон с улыбкой щедро выплеснул на кольчугу треть ведра. Вот, называется, и совершили незаметный обыск… Нет, я, конечно, могла его вовремя остановить… Но знаете, что-то не хотелось! Я бы, наоборот, еще водички добавила.

— Что так мало? — озвучил мою мысль Кейн. — Вылил бы уж все! Воды, что ли, жалко?

— Так у нас другие комнаты имеются, — веско объяснил свою идею Дейкон. — Мне и так всего на три кольчуги хватит! Ведро не безразмерное.

— А ты экономнее, экономнее, — посоветовала я. — Меняй квалификацию горничной на прачку. Макай кольчуги в ведро! Так на все хватит!

Обрадованный дроу от избытка чувств схватил меня в охапку, приподнял над землей и чмокнул в щеку. Именно этот момент один из наемников Тавроса выбрал для того, чтобы заглянуть в комнату.

— Золи… — вовремя проглотил дроу последние звуки и, писклявя так, что я скривилась, продолжил: — Лови быстрее веником того паука, пока я тебя держу.

Еле сдерживая хихиканье, я неловко начала вытаскивать из-за пояса передника веник. В моем положении сделать это было трудновато, да и настороженный взгляд василиска отвлекал. Я чувствовала, что плечи у меня все же немного подрагивают от еле сдерживаемого смеха, но ничего с собой поделать не могла.

— У тебя руки дрожат! — свалила я все на Дейкона. — Поставь на пол, уронишь! Кажется, в нашей компании, наконец, появился настоящий мужчина, способный удержать девушку, — в упор посмотрела я на воина.

В ответ тот смачно сплюнул на ковер и захлопнул дверь. Илэр при виде такого безобразия горестно вскрикнула. Нет, она жалела не об уходе наемника, а о порче своего ковра.

— Я тебе новый куплю, — успокоил ее Дейкон, разжимая руки, так что я грузно приземлилась на пол. Звук, наверное, был прекрасно слышен в коридоре.

— Аккуратнее! — возмутилась я. — Мог бы и нормально меня поставить!

— Считай, что я тебя просто уронил, — буркнул дроу.

Обиделся, что ли, на заявление о появлении настоящего мужчины? Извиняться и оправдываться не буду! Надеюсь, Кейн тоже не принял все близко к сердцу? Я, сделав вид, что ничего не произошло, продолжила перебирать предметы в комнате. Скорее всего, большая часть статуэток и украшений, найденных на крышке бюро, принадлежала Илэр, но и эти предметы не избежали проверки. Лучше сразу перестраховаться, а то, боюсь, второго дня у нас не будет. Артефакт необходимо найти именно сегодня и как можно скорее. Хорошо еще, что в отсутствие Тавроса его воины, похоже, расслабились и не ждут во дворце незваных гостей.

Мы закончили обыск в комнате Илэр и переместились в следующую. К большому сожалению Дейкона, кольчуги в ней не оказалось.

— Нет, ну кто же в мирном городе постоянно таскает кольчугу на себе?! — возмутился дроу. Он даже не поленился открыть шкаф и посмотреть там. Шваброй подвигал вешалки с рубашками, но не счел их подходящими для купания в ведре. Большого вреда от этого не будет. Он смирно сел в кресло и ждал, пока мы обследуем все предметы. Их здесь оказалось великое множество — от различных ремней, свисающих со спинки роскошной кровати, до коллекции деревянных и металлических фигурок воинов, расставленных повсеместно в имитации битвы.

Надолго терпения дроу не хватило. Он вскочил и попытался вытащить из-под подмышки Кейна утюг.

— Дай, поглажу! — попросил Дейкон. — Вы тут уже час возитесь, а не перебрали еще и половины вещей. Мне надоело сидеть просто так. Это Илэр как-то умудрилась уснуть в кресле.

Кейн, поглощенный проверкой, не стал возражать и легко отдал утюг. Даже не спросил, что именно дроу собрался гладить.

Краем глаза я наблюдала, как Дейкон подошел к догорающему камину и кочергой нагреб оттуда углей в утюг. При этом его не очень расстроило, что немного просыпалось на пол, образовав горелое пятно. Он вытащил из шкафа ворох рубашек, явно принадлежащих василиску, комком скинул их на ковер и начал водить сверху утюгом.

Да… А я-то, наивная, думала, что когда гладят одежду, то сначала ее расправляют… Но в данном случае способ дроу мне нравился больше!

Все фигурки мы так и не обследовали. По обоюдному согласию решили перейти в другую комнату, сойдясь во мнении, что миниатюрные воины вряд ли являются артефактом. Громче всех вопила наша лень и опасение, что не хватит времени.

Поиск в комнате Дейкона, где ныне поселился Таврос, тоже ничего не дал. Кейн не побрезговал проверить даже подштанники! Хотя надо иметь уж слишком большое воображение, чтобы сделать из них артефакт. Вещей у Тавроса оказалось на удивление мало. Мы справились буквально за десять минут, хотя Кейн отвлекался еще и на то, чтобы оторвать с каждой рубашки дядюшкиного прихвостня по несколько пуговиц, думая, что я не замечаю.

Настроение у нас резко упало. Каждый все же надеялся, что Таврос хранит артефакт у себя. Остальные комнаты до этого мы проверяли просто для надежности. А теперь страшно подумать, где спрятали артефакт. Помещений во дворце великое множество. Для проверки только жилых комнат нам понадобится несколько дней, а мы уже успели напакостить…

— А пойдемте в тронный зал? — предложила Илэр. — Таврос, наверное, и там проводил много времени.

Прячась за елками, щедро высаженными нашим знакомым эльфом посреди коридоров, мы крадучись отправились осматривать вещи возле трона. От взглядов василисков мы, конечно, не укрылись. Уж очень наши яркие платья выделялись и бросались в глаза. Но воины безразлично отворачивались. Скорее всего, приняли наше шараханье за проявление обычного страха перед ними. Гораздо больший интерес у рогатых вызвал уборочный инвентарь. Такое ощущение, что они нечасто его видели в руках слуг.

Со времени нашего последнего визита в тронном зале ничего не изменилось. Ели все так же незыблемо загораживали проход, вызвав у Дейкона зубовный скрежет. Правильно, он же в течение нескольких часов пытался их вырубить, но не преуспел. А по мне, так очень оригинальный интерьер. Наглядно демонстрирует, что лучший способ общения с эльфом — это любование его статуей.

В огромном зале никого не было. Ну, разве что парочка пауков завелась. Наемники, похоже, считали, что это территория Тавроса, а потому не совались сюда даже в его отсутствие. Сейчас нам это было на руку. Дейкон, движимый ностальгией, тут же устроился на троне. Швабру из рук он так и не выпустил, держа ее вместо скипетра. Ведро примостилось рядом. Я бы сказала, что в духе картины оно бы лучше смотрелось у дроу на голове, но приходилось учитывать швабру. Она как-никак длинная и увесистая, а я стою всего лишь в шаге от трона…

Илэр зачарованно ходила вокруг елей, восторгаясь могучими деревьями. Она явно не разделяла недовольство брата. Мы с Кейном занимались ощупыванием ваз и подносов, расставленных на столике сбоку от трона. Также там завалялось несколько колец, десяток драгоценных камней, три кинжала, пара метательных ножей и фибула от плаща.

Дейкон внимательно наблюдал за нашими действиями, подсказывая, что из вещей он раньше видел во дворце.

— Вот когда не надо было, ты целыми днями светилась и сияла, — проворчал он. — Не трожь вазу! Это из старого семейного сервиза.

— Не вопи! — поморщилась я. — Орешь, как будто она отравленная. Я из-за тебя чуть заикаться не начала! Ничего бы не случилось, если бы я ее потрогала. И вообще, я устала, у меня еще слабость после ранения не прошла. Встань с трона, дай хоть немного посидеть. Я и в таком положении могу продолжить поиск артефакта.

— И не стыдно столь юной несовершеннолетней особе отбирать стул у старичка? — усмехнулся дроу.

— Ты младше меня! — возмутилась я.

— Зато совершеннолетний, — самодовольно ответил Дейкон.

Кейн, вместо того чтобы меня подержать, громко хмыкнул. Нет, определенно стоит заняться его воспитанием. К тому же он-то совершенно точно младше меня! С чего бы начать?

— Братишка, хихикать в присутствии королевской особы — дурной тон. По этикету полагается сохранять невозмутимое выражение лица, — наставительно произнесла я, стараясь выглядеть серьезной. — Как старшая, я просто обязана проследить за твоим поведением.

Лицо Кейна вытянулось, он икнул от неожиданности и с ужасом посмотрел на меня.

— Льера, а может, не надо? Я слишком взрослый для воспитания. Мне уже за тысячу!

— Вот! Про свой возраст ты почему-то помнишь, а про мой сказать Дейкону забыл, — заметила я.

— Он и так знает, — заверил меня Кейн.

— Ты не учитываешь, что некоторые старички страдают склерозом, — протянула я.

— Дейкон, уступи ей, пожалуйста, трон, — попросил Кейн. — Она же нам сейчас житья не даст.

— Трон не уступлю, но присесть позволю, — усмехнулся дроу, намекая, что Карневию он мне при этом не отдает.

Дейкон поднялся и, подхватив ведро, отошел на пару шагов, а я тут же плюхнулась на его место. Твердую деревянную поверхность трона чуть смягчал потертый коврик ручного плетения. Я блаженно вздохнула и устало закрыла глаза, обещая себе, что через полминуты обязательно продолжу поиски.

— Не двигайся! — напряженным голосом попросил меня Кейн. — Что у тебя в руках?

Я замерла, встревоженная его тоном, и честно ответила:

— В одной — веник, в другой — пусто.

— Тогда с чего ты злишься на Дейкона? — продолжил задавать странные вопросы Кейн.

— И не думала, — проворчала я, догадавшись, наконец, открыть глаза. — Ой! А почему я свечусь? Артефакт заделали в трон?

— Сейчас проверим. Вставай, — попросил Кейн. — Надо его обследовать.

Я поднялась на ноги, чувствуя, как меня охватывает возбуждение. Не терпелось увидеть сам артефакт. Я схватила с трона плетеный коврик, чтобы не мешал, и нервно потянула за угол. Сказалась привычка теребить что-то в руках, пытаясь успокоиться. Раздался тихий треск — коврик порвался почти пополам, — а потом звук перерос в оглушающий грохот. А вроде грозы на улице не намечалось. Или это рогатые получили приказ разрушить дворец?

Правды я так и не узнала, так как по непонятной причине потеряла сознание. Было ощущение, что мне на голову рухнул потолок.