Глава 19
ОБ ОТВЕТСТВЕННОСТИ

По ковровой дорожке взад-вперед в сильном волнении и гневе метался император, чувствуя, что пространства большого кабинета ему уже не хватает. Перед ним, вытянувшись по струнке, стояли срочно вызванный с границы командующий алани Мариот Арито и некий Крис, а чуть поодаль, возле стеночки, пристроился хитроумный магистр Элиот, чтобы не попасть вместе со всеми под горячую руку. Лично он вообще случайно влез во все это дело, так как неудачно оказался в комнате, когда Никору доставили небольшое письмо, облепленное кучей всевозможных печатей. А иначе император вряд ли стал бы делиться с ним проблемой, потому что давно старался ни к чему не привлекать его лишний раз. Хотя сейчас дело немного касалось магии. И Элиоту теперь, как и остальным, было не по себе от масштабов катастрофы и от того, что к увеличению неприятностей он сам по незнанию приложил руку…

Наконец император резко остановился прямо перед Крисом и издал грозный рык:

— Где, где глава моей разведки? Почему о краже артефакта у вампиров я узнаю только через четыре дня и по официальным каналам?! Поувольняю всех! Как можно не знать, где находится собственное начальство?! Он же не иголка в стоге сена — фигура заметная. Даю минуту на размышления.

Оробевший перед правителем Крис даже рот теперь боялся открыть, не привык он получать нагоняй на столь высоком уровне. И что он может сказать? Большая часть агентурной сети создавалась не им и подчинялась не ему. Что-то он сейчас контролировал, но не все, ведь ему никто не успел официально передать дела, начальник и сам только недавно закончил наладку работы шпионской сети, оставшейся от предшественника, которого он сменил на посту. И, как назло, Крис действительно не мог выяснить, что случилось с отлучившимся шефом, вокруг его исчезновения развели сплошную секретность! Даже слухи, и те не просачивались к народу и чиновникам помельче.

Он уже хотел было честно покаяться, но тут дверь в кабинет открылась без стука и на пороге показались двое молодых людей. Тот, что впереди, пер в комнату, как к себе домой.

— О! А вот и начальство само пожаловало! — радостно воскликнул Крис.

— Тот бледный, хрупкий юноша? — удивился алани Мариот.

— Нет, рядом, — со счастливой и облегченной улыбкой поправил Крис.

Он был рад не только тому, что оказался частично избавлен от гнева Никора, но и тому, что глава разведки цел и невредим.

— Ройсвен! Где тебя носило?! Почему тебе на месте не сиделось?! Ведь даже не все агенты предупреждены, что ты временно выбыл из игры! — тут же накинулся император на новое лицо.

Ройс, совершенно не растерявшись под градом резких вопросов, с хитринкой покосился на изумленного подобной встречей дядю и четко отрапортовал:

— Согласно распоряжению старшего родича учился ответственности, осваивая профессию телохранителя.

— А ответственности за своевременное снабжение собственного императора и дальнего родственника нужной информацией тебе что, не хватило?! — возмутился Никор. — Какой идиот оставил меня без главы тайной канцелярии?! Ройс, кто там возглавляет твой род? А то, извини, запамятовал совсем, привык звать тебя неофициально, по имени. Бернолдс, кажется? Я этого алани сейчас самого в Ассоциации телохранителей запру!

— Боюсь, тогда у вас опять появятся проблемы, но уже с армией, — усмехнулся Ройс.

— Это еще почему?

— Потому что мой дядя, алани Мариот Арито, как раз ее возглавляет… А к роду Бернолдсов принадлежала моя мать.

Император с недоумением посмотрел на своего растерянного командующего. Вот от него он точно не ожидал подобного саботажа.

— Мариот, что все это значит? — поинтересовался Никор.

— Да ладно, ни к чему вам влезать в наши небольшие семейные разборки, — попытался Ройс защитить дядю. — Вышло у нас одно маленькое недоразумение, ерунда. Сейчас главная проблема — это наглая кража из-под носа у вампиров второй части некоего предмета.

— Ты уже знаешь? — удивился Никор.

— А Крис вам разве не доложил, что первую часть я сопровождал лично? Вот и ученика магистра Элиота целехоньким притащил обратно… или он меня.

— Не в том я был настроении, чтобы несущественные подробности выслушивать, — смутился Никор. — У меня сейчас все мысли об артефакте. Как сегодня с утра получил письмо, так до сих пор успокоиться не могу. Ума не приложу, что делать!

— Можно отправить в Тансор официальную делегацию, которая проследит за ходом расследования. Не съедят же наших там! Насколько я успел узнать, лорд вампиров и большая часть его подданных — вполне нормальные ребята. Вот Пирс, например, который сопровождал нас пару недель в качестве наблюдателя… Он был вынужден покинуть наш маленький отряд, узнав о краже.

— Рассказывай, — приказал Никор. — Все по порядку и ничего не пропуская.

— Э-э-э… а вы уверены, что хотите посвятить в некоторые деликатные дела всех присутствующих в комнате? — поинтересовался Ройс и выразительно посмотрел на магистра Элиота, который почему-то вызывал у него антипатию.

— Могу и выйти! — демонстративно фыркнул придворный маг. — Очень мне нужны ваши секреты! От них одна только головная боль!

— Ну-ну, не ссорьтесь, — сказал Никор. — Ройс, магистр все равно в курсе дела, да и тебя уже увидел, так что поздно таиться.

Единственный служитель Дартиса пожал плечами и сухо, без эмоций начал выкладывать одни только факты, начав с того момента, как сделал свой выбор покровителя в АТеРе.

Император слушал внимательно и задавал уточняющие вопросы, когда видел в этом необходимость. Крис тоже буквально ловил каждое слово, хоть и не перебивал. Джер в растерянности молчал с того момента, когда нагло вторгся в кабинет со своим бывшим телохранителем. Он был весьма удивлен должностью и положением своего спутника и теперь не знал, как себя вести, а потому решил держаться незаметнее. Правда, его хватило ненадолго. Уже к середине рассказа парень неожиданно начал вставлять комментарии и дополнения. И ведь его так же внимательно слушали! Юный маг осознал, что путешествие все-таки пошло ему на пользу, он стал гораздо самостоятельнее, смелее и увереннее в себе.

Элиот хмурился, рассматривая вернувшегося ученика и начальника разведки, вспоминая, не совершил ли где какую оплошность. Могут ли ему предъявить обвинения в том, что он пытался осложнить Джеру задачу? Удастся ли выкрутиться? Но сдаваться раньше времени придворный маг и интриган в одном лице не собирался, надеясь, что ученик ничего не понял. Элиот был весьма осторожен и вроде не оставил против себя улик, его даже заподозрить в чем-то неприглядном сложно. Амулеты он не сам вывел из строя, просто ненавязчиво помог в этом ученику и сделал вид, что не заметил неисправности. К тому же так вышло, совершенно неожиданно, что неправильный на первый взгляд выбор телохранителя даже помог Джеру в чем-то, хотя и жаль. Магистр корил себя за то, что оказался таким невнимательным и не вспомнил в нужное время, где видел лицо парня, стоящего последним в строю и в рейтинге АТеРа. Хотя вряд ли это помогло бы, ведь он раньше считал Ройсвена Арито таким же обычным придворным прихлебателем, как все.

Но, несмотря на раздумья, придворный маг пытался вникнуть во все, что говорил бывший телохранитель. Нельзя смешивать личные разборки с государственными делами, так тоже прокладывается прямой путь к потере должности. Воров надо немедленно выявлять и ловить, а то ишь на что покусились! Может, и ему, Элиоту, артефакт с божественной мощью не помешает… Обидно, однако, что драгоценность — в чужих руках. О ритуале и древних ловушках леса Потерянных Душ тоже интересно было послушать.

Алани Мариот Арито внимал каждому слову, не отводя глаз от Ройса. Сейчас он корил себя за то, что когда-то отказался побеседовать с племянником наедине. Хотя его до сих пор терзал вопрос: какова все-таки ориентация парня?! А еще он очень хотел поговорить с Ройсом и узнать, когда он успел получить столь важную и ответственную должность. И ведь сам же добился, за него некому было просить! Но частично глава рода и так понял, что Никор вполне мог обратить внимание на своего дальнего родственника, бывающего при дворе. К тому же в парне чувствовалась самостоятельность и рассудительность, все-таки он рос без родителей. А среди высокородных молодых бездельников подобные качества — огромная редкость.

Вопрос с ориентацией разъяснился сам собой, когда Ройс, ухмыляясь, начал рассказывать о допросе, устроенном инкубами. При этом он еще успел открыто подмигнуть дяде, понимая его волнение.

— Вот так все и было, — закончил рассказывать начальник тайной канцелярии, а потом добавил деловым тоном: — Дайте мне сегодняшний вечер и ночь, чтобы разобрать скопившуюся корреспонденцию, не имеющую срочного статуса, и вникнуть в дела. Завтра я постараюсь связаться с Пирсом, возможно, даже сам попытаюсь прогуляться к нему через алтарь, если он все-таки работает.

— Да уж, для тебя и для Джера это наверняка было большой неожиданностью, — усмехнулся Никор. — Да и для новых хозяев поместья твоих родителей!

— Хорошо, что они не видели, как мы с Джером выходим из святилища, — сказал Ройс. — Вообще-то, говоря «дом», я имел в виду поместье дяди, но…

— А я тебя уже потерял, — хлопнул Крис начальника и лучшего друга по плечу.

— Немудрено, я сам долго не мог сообразить, куда меня занесло. Пришлось покупать новых коней и во весь опор мчать в Сархейм. Еще раз встать на камень в тот момент я не решился.

— Кстати, Джер, поздравляю с успешным выполнением моего задания, — произнес император. — Рад, что ты справился.

— Но я ведь допустил кучу ошибок, — смутился юноша, который честно, ничего не скрывая, признавал свои промахи по ходу рассказа.

— Главное — результат. Запомни: победителей не судят.

Джер серьезно кивнул. Основную задачу он и впрямь выполнил, а что касается ошибок — так ведь никто не в силах предусмотреть всего.

— А сейчас слушайте список своих дел на ближайшие два дня — и будем расходиться, — постановил Никор. — Ройс, ты, как и хотел, вникаешь в ситуацию и ищешь полезную информацию среди писем, что скопились для тебя в почтовом ведомстве. Постарайся свести своих агентов и с Крисом, чтобы больше не было накладок.

— Сделаю.

— Магистр Элиот, Джер, ваша задача разузнать все о странном ритуале. Это больше по вашей части. Надо срочно разобраться, что происходит в моей империи, почему именно Ройса мучают кошмары и чем это грозит ему и всем нам. Преступники должны быть пойманы! Вероятно, они перемещаются через алтари, раз успевают совершить свой кровавый ритуал в разных уголках Рении. В общем, узнайте, чего они добиваются, ну а уж магистр Элиот поможет с задержанием.

— Хорошо, — ворчливо отозвался магистр, хотя и был заинтересован.

— Постараюсь, — улыбнулся Джер, обрадованный доверием императора.

— Алани Мариот, а вы усильте патрули на дорогах, выделите несколько подразделений для охраны крупных городов. Может, кто-то что-то случайно заметит.

— Будет сделано! — четко, по-военному отрапортовал командующий.

— Ну удачи всем, — пожелал Никор напоследок. — Увидимся завтра, часов в девять утра.

Ройс вышел из кабинета и пристроился рядом с дядей. Ему так много хотелось сказать и объяснить единственному родственнику! Просто поговорить по душам. Хотя для этого сейчас не было ни времени, ни возможности.

— Ройс, ты… это… — неуверенно начал командующий. — Прости меня, я не хотел, чтобы у тебя были неприятности.

— Пустое, дядя, — улыбнулся парень.

— Надеюсь, ты не откажешься как-нибудь выпить со мной в кабинете и рассказать, как получил свою должность? Теперь, когда мне для скорости перемещения пришлось выбрать Мергатока в покровители, я смогу бывать дома чаще.

— Обязательно, но позже. Дела, сам понимаешь.

— Знаешь, я осознаю, что никогда не смогу похвастаться твоими достижениями перед друзьями и боевыми коллегами, мне придется молча слушать дифирамбы их родственникам. Но ты должен быть в курсе: я горжусь тобой! — серьезно произнес командующий.

— Ты меня совсем засмущал, — засмеялся Ройс.

— Не верьте ему, — подал голос сзади Крис. — Я его знаю лучше и авторитетно могу заявить: эту бестию ничем не смутить!

— Будешь на меня наговаривать, уйду в отпуск на три месяца, — в шутку пригрозил Ройс.

— Только не это! Все, молчу. Я уже эти бумажки и донесения видеть не могу!

Они дошли до анфилады многолюдных залов и были вынуждены прервать разговор. Но в толпе и Крис, и алани Мариот старались не спускать глаз с Ройсвена, словно боялись, что он сейчас исчезнет.

А выйдя из дворца, мужчины разошлись в разные стороны. Командующий направился на площадь к алтарю Мергатока, а двое работников тайной канцелярии — в поместье главы рода Арито. Хотя добраться туда быстро и без остановок не получилось, потому что по дороге они были атакованы парочкой курьеров, вознамерившихся как можно скорее отдать Ройсу несколько писем. Десять, если точнее.

— Эх, куда ж так много сразу, — проворчал племянник командующего, пытаясь пристроить корреспонденцию за пазуху, потому как заталкивать все в седельную сумку нового коня опасался, там ведь еще продукты лежали.

— Это ты гору в кабинете на своем столе не видел, — «утешил» Крис. — Я попросил курьеров складывать туда все то, что ты отказался срочно читать. Все равно кроме тебя никто эти конверты не распечатает.

— Ох, — издал Ройс тяжелый вздох.

— Держись, я с тобой. Морально, — хмыкнул Крис.

Весь вечер и всю ночь единственному служителю Дартиса пришлось изрядно поработать, читая донесения, составляя ответы, вникая в дела. А утром, вернее, незадолго до рассвета опять прибыл очередной курьер и доставил ужасающее известие: в два часа ночи в Инарии случился переполох из-за весьма наглой кражи… Теперь тамошние власти рвут на себе волосы, стеная об утрате какой-то шкатулки…

Новость страшно взволновала парня. Получается, что преступники собрали обе части артефакта! Он не представлял, к чему это может привести, но предполагал, что спокойной жизнью это точно не грозит.

Наверное, он бы так не переживал, если бы узнал, что вторая часть артефакта на самом деле преступникам не досталась. Преодолев все трудности, они выкрали всего лишь обманку. Но Ройс и не подозревал, что настоящий артефакт вот уже третий месяц лично таскает небрежно на руке в качестве своеобразного браслета и трофея после одной памятной ночи, когда он, выпивши, возвращался в поместье со дня рождения одного из друзей и натолкнулся на какого-то чудика. Утром закрутилась вся эта история с его дядей и поступлением в АТеР, так что у Ройса просто времени не было в чем-либо разобраться. Сейчас, вспоминая о неожиданном нападении, парень больше всего корил себя за то, что выкинул испорченную рубашку. Ведь именно его одежда тогда здорово взбесила дядю. Ну и письмо, разумеется. Но, возможно, алани Мариот не стал бы его читать, будь Ройс подобающе одет…

Донесение с важным и трагическим известием начальник тайной канцелярии сразу же перенаправил Никору с тем же курьером почтового ведомства, что доставил конверт ему. Просто пришлось еще доплатить за новую печать, чтобы по дороге никто не смог прочесть содержимое. Затем парень растолкал Криса, задремавшего под утро на диванчике, и они вместе постарались составить хоть какой-то план действий. Но по всему выходило, что расследование кражи надо начинать с Тансора, там осталось больше всего следов. Нельзя все пускать на самотек. Не исключен вариант, что вампиры инсценировали кражу, решив оставить артефакт у себя, и тогда бесполезно ждать от них положительных результатов поисков. Да и инкубы запросто могли схитрить, посчитав, что если случилась одна кража, то почему бы и не произойти второй, аналогичной? В общем, не зная подробностей, можно было выдвинуть десяток версий, и не факт, что верной не окажется одиннадцатая…

Как и договаривались, Ройс и его заместитель оказались у дворца императора незадолго до того, как часы пробили девять. С собой у них был список агентов, которых они хотели бы официально направить в Тансор и Илас для расследования всех обстоятельств. Без согласования с Никором работники тайной канцелярии оформить бумаги не могли. А отсылать кого-то в Дампар просто так, под фальшивой легендой, чревато неприятными последствиями, ведь там все люди будут на виду.

Крис вызвался лично побывать в Инарии, да и племянник командующего был не прочь запастись амулетом и составить ему компанию, он уже примерно представлял расклад сил и обстановку при дворе высшего инкуба. Для отправки к вампирам они приберегли лучших, по их мнению, агентов.

В кабинете уже находились взволнованный Никор, меривший шагами комнату, и алани Мариот Арито. Магистр Элиот немного запаздывал, а вместе с ним и ученик, о чем заранее известили правителя. Но причина у них была серьезная: они раскопали в библиотеке что-то важное.

— Наконец-то! — Этими словами император вместо приветствия встретил едва успевших переступить порог Ройса и Криса. — У меня для вас есть задание!

Друзья переглянулись, во взглядах обоих читалась одна и та же мысль: «Так я и знал!» Император любил все перекраивать по-своему, хотя, надо признать, его предложения никогда не были простым самодурством облаченного властью человека.

— Я решил, что дело слишком важное, чтобы поручать его простым агентам, без присмотра людей, которым я доверяю, — заявил Никор. — Их могут перекупить, нарочно запутать, запугать. И мне будет спокойнее, если именно вы возглавите расследование. Крис, тебе придется побывать в Инарии, бумаги я уже подготовил. Если Ройс тебе доверяет, я готов прислушаться к его рекомендациям. Вот документы на тебя и любых сопровождающих, которых ты захочешь ввести в состав официальной делегации. — И правитель протянул ему небольшую папку.

— Через час я уже буду в Иласе, — пообещал заместитель главы тайной канцелярии.

— Не забывай хотя бы раз в два-три дня перемещаться в Сархейм и докладывать мне об успехах, караульные предупреждены и будут пропускать тебя в любое время дня и ночи. Или можешь писать шифром срочные донесения и отправлять с курьерами почтового ведомства, это тоже надежно. Амулеты, сколько надо, возьми у магистра, он вместе с Джером сейчас в библиотеке. Только пусть их лично проверит!

— Да, мой император, — четко отрапортовал Крис и поспешил к выходу.

— Ну а тебе, Ройс, придется прогуляться в Тансор, — «обрадовал» молодого человека Никор. — Извини, я понимаю, что это, наверное, не самое приятное и безопасное место, но у тебя там есть один знакомый, почти друг. К тому же я ведь знаю, что ты способен постоять за себя. И чтобы я был уж совсем спокоен, воспользуемся проверенной схемой. Ты возьмешь с собой телохранителя! Ну и других агентов на твое усмотрение, если ты думаешь, что они пригодятся и смогут хоть что-то сделать в обществе вампиров.

— Не смею вам возражать. Я немедленно подыщу в столице телохранителя, свободного для найма.

— Не стоит, я уже сам обо всем позаботился, — остановил его Никор. — Ровно в девять пятнадцать твой сопровождающий должен подойти сюда. Думаю, вы с ним хорошо сработаетесь. Он, как и ты, на удивление целеустремленный и ответственный человек.

— Посмотрим, вроде ждать осталось всего две минуты, — сказал Ройс со спокойствием, которого на самом деле не испытывал.

Теперь он очень хорошо понимал Джера, получившего кота в мешке. Но магу, если можно так сказать, позволили развязать горловину и одним глазком взглянуть на «товар», а ему вручат охранника втемную.

— Не сомневайся, я сделал хороший выбор, — дружески заверил Ройса император.

И почти тут же после его слов раздался уверенный стук в массивную дверь кабинета.

— Входите, — разрешил Никор.

На пороге показался крепкий симпатичный блондин с ужасно знакомым Ройсу лицом… Взгляд его глаз, полных чувства собственного достоинства, если не сказать высокомерия, безошибочно сразу же остановился на правителе. Прибывший телохранитель отвесил очень изящный поклон и выжидающе остановился, ожидая приказаний. Он пока не знал клиента в лицо, только прочел на контракте звучное, но неизвестное ему имя…

— Знакомьтесь, — предложил Никор, обращаясь в основном к начальнику тайной канцелярии. — Это алани Кириано Сьерро, великолепный мечник и стрелок, первый номер в рейтинге. Меня заверили, что уже сейчас, не завершив обучения, он полностью готов к миссии любой сложности. Впрочем, Ройс, ты ведь должен быть с ним знаком. Так что вы легко найдете общий язык.

Парни в оцепенении и ужасе уставились друг на друга, такой подлянки от судьбы они точно не ожидали.

— Ты?! — только и смог выдавить из себя удивленное восклицание высокомерный блондин.

— Да с таким телохранителем мне самый кровожадный вампир покажется просто душкой, — простонал Ройс.

— Я так и знал, что ты оценишь мой выбор, за ним ты будешь как за каменной стеной, — самодовольно сказал император.

Глава тайной канцелярии не стал его разуверять. Но он-то знал, что имел в виду совсем другое. Остается надеяться, что с вампирами он действительно легче найдет общий язык, чем с навязанным ему телохранителем. А что принесет выбор Никора: счастье или беду, удачу или проблемы — будущее покажет…