Глава 9
РЕАЛЬНОСТЬ, ПОХОЖАЯ НА СОН

Гостям выделили для отдыха довольно большую комнату на втором этаже левого крыла замка, подальше от хозяйской половины. Слуги выразили готовность исполнить любую их прихоть, однако сам глава рода на глаза не показался даже для знакомства. Секретарь вежливо извинился и пояснил, что хозяину нездоровится, а его жена и дочь уехали в Верданию, желая на время сменить обстановку.

Ройс прекрасно понимал, что в поместье его принимают очень неохотно, однако собирался исполнить просьбу Криса, несмотря ни на что. Вот только посвящать в это дело Джера он не хотел. Поэтому для начала телохранитель спокойно поужинал вместе с магом в комнате, а уж потом выразил желание прогуляться по замку в компании секретаря.

— Ройс, не беспокой ты бедного парня, зачем оно тебе надо? — попытался отговорить его Джер. — Нас, конечно, не выставят, но ты же видишь, что здесь не рады незваным гостям.

— Ну и что, — безразлично пожал плечами служитель Дартиса. — Я, может, в первый и последний раз нахожусь в подобном замке. А секретарь не надсадится, если покажет мне пару комнат.

— Как хочешь, но только я с тобой не пойду, — заявил маг. — И вообще, мне раньше казалось, что телохранитель должен вести себя скромнее и не бросать клиента одного в незнакомом месте!

Ройс спокойно воспринял упрек. Ну не ощущал он себя настоящим телохранителем! Нет, конечно, убить ученика магистра Элиота он никому не позволит, однако не собирается при этом пару месяцев вести себя, как простая тень! Молодой человек сочувствовал Джеру, вынужденному его терпеть, но менять свое поведение был не намерен. Он заранее предвидел, что маг не увяжется за ним следом, а останется в комнате. Во-первых, судя по виду, он очень устал, а во-вторых, явно чувствовал себя неуютно в доме незнакомого аристократа. Втайне Ройс очень удивлялся, как можно так мало ценить себя и свое положение ученика придворного мага. Другой бы на месте юного скромника всячески подчеркивал при случае, что живет недалеко от императорских покоев и видит Никора почти каждый день. В устах более наглого человека должность подмастерья звучала бы солиднее, чем имя иного высокородного!

— Ложись спать, я скоро приду, — пообещал Ройс, прикидывая, что осмотр тела алани Варда много времени не займет. Он же не некромант, чтобы долго и трепетно изучать труп, да еще и на ночь глядя.

Телохранитель вышел из комнаты с пустыми руками, не взяв с собой оружия, даже ножа. Где искать секретаря, он не представлял, но это не могло его остановить. Побродит пока один. Уж наверняка что-нибудь да обнаружит: или секретаря, или склеп.

Коридор был освещен плохо. Тусклые масляные лампады, редко развешанные на бронзовых кронштейнах на высоте головы, едва разгоняли мрак. Но стены рассмотреть можно, и это главное. Здесь же не императорский дворец, чтобы палить сотни свечей.

Едва Ройс успел определиться с направлением, как из мрака ему наперерез шагнула человеческая фигура. Похоже, секретарь специально находился поблизости, ожидая его.

— Я готов вас сопровождать, алани, — сказал очень юный, лет восемнадцати, вежливый, серьезный парень. Он немного щурился, так как плоховато видел, и нервно мял край собственного аккуратного камзола строгого черного цвета. То ли траур обусловил его выбор одежды, то ли желание выглядеть старше и солиднее.

— Ты в курсе, куда мне надо? — уточнил Ройс.

— Да, алани. Я провожу вас к склепу, но, извините, спускаться вниз не буду. Вы уж как-нибудь сами там сориентируйтесь, пожалуйста.

— Ладно, только дорогу покажи, — согласился Ройс.

Он понимал, что многие люди находятся во власти суеверий и страха перед видом смерти. Ройсу же было абсолютно все равно, день сейчас или ночь, идет ли дело к полудню или к полуночи. Дядя частенько говаривал, что бояться надо живых, а не мертвых. Живые гораздо хитрее, ловчее и опаснее, чем медлительный зомби или бестелесный призрак. Наверное, алани Мариот Арито был бы польщен, узнав, что племянник разделяет его мнение… Так уж получилось, что молодой человек относился к смерти без всякого пиетета и не боялся мертвецов. Раз у него именно сейчас есть силы и время, то надо ими воспользоваться, не откладывая до утра. А то с рассветом Джер опять будет торопиться отправиться в путь и не оставит ему возможности выполнить просьбу Криса. Да и, честно говоря, Ройсу самому было интересно узнать, что случилось с аристократом, почему его тело отказались показать столичным сыскарям.

Секретарю и незваному гостю не встретилось ни души, в замке царили тишина и покой. Возникало ощущение, что двое бредущих по коридорам людей — одни в целом мире.

— Послушай, парень, — начал Ройс, — а расскажи мне, пока идем, каким образом исчез алани Вард. Кто и когда последним видел его живым? Где обнаружили тело? В общем, постарайся вспомнить все подробности.

— Хозяин предупреждал, что вы будете интересоваться, — вздохнул секретарь.

— И надеюсь, не запретил рассказывать? — уточнил Ройс.

— Нет, что вы. Велел ничего не скрывать. Он будет рад, если убийц найдут и покарают, хотя сына ему ничто уже не вернет.

— А это точно было убийство?

— Конечно! Когда вы увидите тело, то сами поймете, что ничем иным это быть не могло. Люди теперь боятся по вечерам выходить из дома. Даже наши наемники сейчас делают обход территории вчетвером, не решаясь патрулировать местность поодиночке. Ужасное зрелище, я вам скажу. Молодого хозяина не просто убили, а замучили до смерти, медленно истязая. Бр-р, — передернулся секретарь как будто от внезапного холодного порыва ветра.

— Значит, я хотел бы еще знать, были ли у рода Ровсхолов враги, — тут же усложнил задачу Ройс. — Может, Вард перед исчезновением поссорился с девушкой или кого-то оскорбил?

— Я уверен, что личные отношения нашего покойного алани здесь ни при чем, — твердо сказал секретарь. — Он, по сути, был очень простодушным и незлобивым молодым человеком, даже иногда чересчур легкомысленным. На него нельзя было всерьез обидеться. Извините, я вас попрошу не передавать эти слова никому другому, но он был эдаким мотыльком без серьезных привязанностей и забот, без принципов, которые мог бы отстаивать в споре. Найти постоянную девушку не успел, только периодически посещал гулящих в деревне и с приятелями хорошо ладил. Да и его отец врагами не обзавелся, живет тихо, вдали от столицы, обожает охоту, конные прогулки и рыбалку, разводит ловчих птиц.

— Хорошо, тогда расскажи, чем занимался алани Вард непосредственно в день своей смерти, — перевел тему Ройс.

— Да как всегда: встал около полудня, позавтракал, почитал в кресле в гостиной газеты с последними новостями, хотя больше внимания уделял светской хронике. Затем еще раз перекусил вместе с отцом и матерью, которые как раз сели обедать. Сестра алани Варда в это время навещала подругу в соседнем поместье. Позже мужчины выпили у камина, но умеренно, буквально по бокалу коньяка. У них такая традиция… была: после обеда разговаривать по душам, планировать совместное времяпровождение. В этот раз речь шла о запланированном мероприятии: отец хотел отослать сына в столицу ко двору, — как по писаному торопливо рассказывал секретарь.

Очевидно, ему не впервой приходилось отвечать на подобный вопрос, и он смело добавлял к своим наблюдениям то, что не видел собственными глазами, но знал со слов хозяев и других слуг.

— А часа в три-четыре алани Вард решил отправиться на верховую прогулку, да так и не вернулся до темноты. Тут уж отец обеспокоился и велел выслать наемников на поиски сына. Думал, может, конь охромел или парень уснул где на нагретой солнцем полянке, о настоящей беде в тот момент никто и не догадывался.

Слушая секретаря, Ройс вышел из замка через одну из боковых дверей, пересек небольшой дворик и очутился перед святилищем, увенчанным небольшим полукруглым куполом. Витраж над входом напоминал стилизованную мишень. Секретарь запалил хранящийся в стенной нише факел, и телохранитель четко рассмотрел, что выложенные кусочками кольца кроваво-красного стекла чередовались с молочно-белыми. Скорее всего, родоначальник семьи, приказавший построить это здание, был служителем Дартиса Меткого.

— В подвале под святилищем находится усыпальница, — пояснил очевидное провожатый Ройса. — Как войдете, увидите алтарный камень, размещенный ближе к противоположной стенке, а за ним — статую бога меткости. По обе руки от него в стене есть небольшие дверки. Та, что слева, ведет в женскую часть, та, что справа, — в мужскую. Возможно, первый из рода Ровсхолов не слишком любил свою супругу, раз приказал так устроить склеп, но это разделение стало традицией и соблюдается и поныне.

— Спасибо, я понял, — отозвался Ройсвен Арито. — Сейчас дослушаю ваш рассказ — и буду спускаться. Надеюсь, вы одолжите мне факел?

— Да, конечно, — торопливо кивнул молоденький секретарь. — Но неужели вы действительно, без шуток, собираетесь туда в такое время?

— А что такого? — пожал плечами телохранитель. — Под землей что день, что ночь — все равно.

Секретарь не стал спорить, хотя, судя по виду, был абсолютно не согласен с подобным суждением. Он под влиянием пережитого ужаса быстро осмотрелся по сторонам и поднял факел повыше. Язычки живого пламени заплясали над головами людей, как будто стараясь дотянуться до неба. Зато Ройс перестал так остро ощущать жар, исходящий от огня. По лицу его собеседника заскользили переменчивые тени, маскируя проявление чувств.

— Так кто и как обнаружил тело? — напомнил о недосказанном единственный ныне служитель Дартиса.

— Ах да, — спохватился секретарь. — Наемники прочесывали окрестности до утра, опрашивали местных, объезжали всех приятелей алани Варда. Всю ночь никто из членов семьи не сомкнул глаз. Такое внезапное исчезновение было совсем не в духе молодого хозяина. Уже никто не сомневался, что с ним случилась беда. А часов в девять-десять — извините, точнее никто не запомнил — к воротам замка прибежал испуганный запыхавшийся дровосек, вымазанный в крови…

Юноша сглотнул образовавшийся в горле комок и прижал свободную руку к шее, будто борясь с тошнотой. Ройс понял, что паренек лично видел эту сцену и воспоминание было не из приятных. Но он хотел услышать все и до конца, а потому не мог пожалеть секретаря. Да и самому надо морально подготовиться к виду истерзанного тела…

Паренек взял себя в руки и продолжил рассказывать:

— Дровосека-то сначала, не разобравшись, чуть самого не убили. Отец алани Варда еле успел остановить наемников, проявивших излишнее рвение. Помяли мужика знатно, руку сломали, без передних зубов оставили. Но вы не извольте беспокоиться, дровосек остался не в обиде и зла на алани не держит, ведь ему выплатили весьма щедрую компенсацию за моральный и физический ущерб.

— Да не собираюсь я вникать во взаимоотношения твоих хозяев с местными, — отмахнулся Ройс. — Меня только убийство интересует.

— А-а-а, ну так столичные сыскари все грозились дело завести и привлечь кого-нибудь к ответственности за побои, — пояснил секретарь свое беспокойство. — Говорили, что всех, кто там присутствовал, в тюрьму упекут.

— Наверняка взятку хотели, — поморщился Ройс. — Но какая может быть тюрьма, если претензий у пострадавшего нет? Да и обстоятельства просто сложились не в его пользу, понять наемников и главу рода можно.

— Вот-вот, — кивнул секретарь. — Вы не видели, сколько кровищи было на одежде дровосека, когда он прибежал к воротам. Ужас! Поневоле заподозришь его самого в зверском убийстве. В общем, когда он немного оклемался и пришел в себя, то сообщил, что нашел в овраге в лесочке тело нашего молодого хозяина. Сказал, что по нужде туда спустился, гадить в просеке ему, видите ли, было неудобно. А дальше дровосека взяли под конвой и настоятельно попросили проводить к месту. Лошадей, уставших и покалеченных за ночь, брать не стали, так все толпой и бежали пару километров до леса. А хозяин-то наш впереди всех несся, хоть и понимал, что уже поздно.

Голос парня дрожал, он заново переживал случившийся кошмар. Ройсу казалось, что еще чуть-чуть — и секретарь пустит скупую слезу. У него даже возникло желание поторопить юношу с рассказом, чтобы побыстрее узнать, что именно произвело на очевидца такое неизгладимое впечатление. Да и хотелось уже скорее покончить с делом и отправиться отдыхать, пока Джер его не хватился.

— Тело алани Варда лежало на дне оврага, не слишком далеко от кромки леса. Весь правый бок и трава вокруг были сожжены дотла фаерболом. Очевидно, кто-то хотел замести следы, полностью уничтожив труп, да промахнулся с высоты склона. А на повторное применение магии то ли сил не хватило, то ли дровосек спугнул, то ли преступник просто проявил халатность. Сверху все равно кусты обзор перекрывают, да и место нехоженое, туда редко кто забредает, — подробно объяснил парень и ненадолго замолк, чтобы сделать пару судорожных вдохов.

— Про вид левой половины тела я вам лучше рассказывать не буду, сами посмотрите, — категорично заявил он чуть погодя.

— Хорошо, хорошо, — согласился Ройс. — Ты лучше мне еще раз про место расскажи. Какие-нибудь следы нашли? У вас же наверняка есть хорошие охотники и следопыты.

— А толку-то от них! — с досадой махнул свободной рукой секретарь. — Если и были какие-то следы, так мы их тогда по недомыслию все затоптали. Нас же человек двадцать-двадцать пять по оврагу и его краям носилось — толпа целая. И еще наемники тут же от излишнего усердия окружающий лес быстренько прочесали, преступника искали. А может, просто нашли предлог, чтобы рядом с изувеченным телом не топтаться. Вон, начальник гарнизона оскандалился перед подчиненными — его прямо там, в овражке, и вывернуло. Он не один такой со слабым желудком оказался, но из-за должности народ долго еще вспоминать будет.

— Так вы хоть пробовали позже пустить следопытов или нет? — уточнил Ройс.

— Пробовали. Алани Ровсхол обещал огромную награду тому, кто хоть что-то обнаружит, только ведь деньги тоже не все решить могут.

— А магов у вас здесь много живет? Хоть слабеньких?

— Ни одного, — уверенно сказал секретарь. — Нечего им у нас делать — столица рядом, место тихое. Последний работавший здесь маг-погодник четыре года назад отпросился ненадолго съездить навестить родственников, да так и не вернулся. Слухи только дошли, что он устроился в Кернаке, возле Центральной дороги через лес Потерянных Душ.

— Н-да-а… — задумчиво протянул Ройс. — И ведь без обучения ни один, даже самый талантливый человек не может создать фаербол. Таким смертоносным заклинаниям только боевых магов Академии учат, да и то не на первом курсе. Надо же убедиться, что у студента психика в порядке, что он не начнет тренировать навыки на простых, ни в чем не повинных людях.

— А вы, стало быть, в магии разбираетесь? — заинтересовался секретарь.

— Нет, я имею только общие сведения, доступные любому жителю столицы, — честно ответил Ройс.

— Ну да, у вас маг для охраны есть, — кивнул юноша.

— Это я его охраняю! — решил внести ясность Ройс. — Разве ты не рассмотрел знак Ассоциации телохранителей? Вот он, на виду.

— Но вы держитесь увереннее, слугами распоряжаетесь со знанием дела, кто ж тут разберет? Не похож ваш спутник на хозяина телохранителя! — запротестовал секретарь, а потом, сообразив, что ведет себя нагло, добавил: — Впрочем, это ваше дело, я всего лишь должен был проводить вас к склепу и ответить на все возникшие вопросы.

— Вот и скажи мне, а не видел ли кто в окрестностях чужаков? — продолжил допытываться Ройс. — Может, к кому-то родственники приезжали, друзья, знакомые? Может, кто наемных рабочих приглашал, чтобы распахать поле?

— Таких заезжих в первую очередь искали по приказу алани Ровсхола. Однако обнаружили всего двоих: к старосте деревни дочь с мужем приехали погостить. Оба люди простые, к магии отношения не имеют. Она шьет на дому для богатых горожан, а муж — служит поваром у какого-то аристократа, недавно отправившегося в небольшое путешествие, — доложил юноша. — Столичные сыскари уже опросили всех жителей деревни и поместья.

— А лошадь алани Варда нашли? — поинтересовался Ройс.

— Нет, как в воду канула, — вздохнул секретарь. — Хороший жеребец был, снежно-белый, без единого темного пятнышка. Отец подарил сыну на двадцатипятилетие. В общем, ни улик, ни следов, ни свидетелей…

— Хоть тело пойду осмотрю, — сказал Ройс. — Можно мне факел?

— Сейчас зажгу еще один, — засуетился секретарь, которому, очевидно, не хотелось остаться ночью возле склепа в полной темноте. Он подал гостю новый факел, а себе оставил немного прогоревший. — Алани, вы бы хоть меч посеребренный с собой взяли, что ли…

— Ни к чему он мне, — отмахнулся Ройс. — Лучше скажи, на какую часть склепа мне нужно обратить внимание. Там одно помещение?

— Не знаю, — отчего-то смутился юноша. — Вам придется самому поискать табличку с именем и датами.

Подобное мелкое неудобство ничуть не смутило Ройса. Ничего, найдет. Не сотни же там покойников! Тем более что логичнее будет искать с краю, а не где-нибудь в глубине.

Телохранитель решительно поднялся на широкое, но невысокое крылечко и потянул на себя потемневшую от времени деревянную дверь. Раздался еле слышный скрип, который при дневном шуме вообще вряд ли был бы слышим. Ройс сунул вперед в проем факел и осторожно перешагнул через порог. В колеблющемся свете пламени он рассмотрел, что плиты пола тоже выложены в виде мишени, как и витраж над входом. Белые круги чередовались с грязно-красными и сходились в одной точке как раз под алтарным камнем. Помещение оказалось маленьким и явно не рассчитанным на толпу. Вдоль боковых стен стояли старинные резные скамьи, на стенах темнели пятна картин в начищенных до блеска, испускающих блики рамах. Здесь не было показной роскоши, изящных украшений, богатой отделки. Ройс назвал бы это место… уютным, если такое вообще возможно.

Более внимательно изучать все стены он не стал, зато присмотрелся к алтарному камню. Судя по гладкой, отполированной поверхности, раньше им частенько пользовались для перемещений в иные места. Ройс провел пальцем по остаткам вытертого барельефа и со смесью скептицизма, надежды и озорства поинтересовался шепотом:

— Эй, Дартис, ты меня слышишь? Отзовись!

Он немного постоял, давая богу время на ответ, но покровитель не снизошел до общения со своим единственным служителем. Вокруг царили тишина и покой, Дартис никак не показал, что услышал воззвание. Ройс тихо хохотнул сам над собой и убрал руку подальше от камня. Не получилось — и ладно! Прожил же он все эти годы без божественного надзора и помощи. Большинство людей до самой старости надеются только на себя. К тому же что бы он делал, если бы бог ответил? Ройс ведь не хочет чужого вмешательства в свою жизнь, а тем не менее нарывается… Ведет себя как безмозглый юнец, которому море по колено.

Молодой человек обошел алтарный камень и очутился перед деревянной скульптурой, поставленной на небольшой каменный карнизик, выдвинутый из стены, чтобы бог возвышался над посетителями святилища. Макушка телохранителя была где-то на уровне груди статуи, выполненной в натуральную величину. Хотя Ройс и не желал связываться с Дартисом, а все равно поддался любопытству и поднял голову, чтобы рассмотреть своего покровителя. На первый взгляд тот казался обыкновенным человеком-охотником с опущенным луком в руках. И только внимательнее присмотревшись к лицу, можно было заметить необыкновенно мудрый и проницательный взгляд на молодом лице и одухотворенность облика. Казалось, существо, запечатленное в дереве неизвестным резчиком, выше мелких дрязг и проблем, выше мирской суеты.

Ройс убрал факел подальше от статуи, чтобы ненароком не сжечь ее случайной искоркой. Ведь эта скульптура — настоящее произведение искусства, как живая, да и… Дартис может разгневаться. Молодой человек не любил зря рисковать, если этого можно избежать.

По правую руку от бога меткости, слева от себя, он рассмотрел контуры двери, сливающейся со стеной. Кажется, это была даже не дверь, а цельная каменная плита, причем без ручки. Оставленные щели вырисовывали четкий неширокий прямоугольник около двух метров в высоту. Проход отнюдь не пытались замаскировать хитрым приемом, скорее это была задумка создателя святилища. Если бы не подобный фокус, Дартис казался бы зажатым в узком простенке дверями.

Ройс подошел поближе к каменной плите и навалился на ее край плечом. Похоже, способ открывания он избрал верно, так как щель слева начала медленно увеличиваться. Полностью распахивать дверь он не стал, ограничившись проходом, достаточным, чтобы протиснуться внутрь. Нет смысла понапрасну напрягаться, ему не процессию в склеп вести. На открывшейся лестничной площадке оказалось немного прохладнее, но было относительно сухо. Как подозревал Ройс, дальше от входа температура будет еще ниже, что заставит пожалеть об отсутствии теплой одежды. Но отступать телохранитель не собирался. Если понадобится, он немного померзнет, авось простуду не подхватит.

Пламя факела чуть колебалось, но исправно освещало путь, пока Ройс спускался в подвал. Он не торопился, не желая оступиться на старенькой неровной лестнице, которую, наверное, еще ни разу не ремонтировали со времен сотворения. Кое-где каменные плиты оказались разрушены или немного сдвинуты с места, обнажая рыжую глинистую почву с втрамбованной в нее мелкой галькой. Но в принципе идти было удобно, Ройс даже нигде не споткнулся.

Ступеньки привели к простой каменной арке, сложенной из мелких блоков. Раствор в широких простенках местами облупился, обнажая аккуратные швы одинакового размера. Ройс перехватил факел поближе к незажженному концу и посветил вперед, осматриваясь. За аркой виднелся только пол из серых плит, а стены терялись во мраке. Очевидно, дальше было довольно большое помещение, и интуиция подсказывала ему, что это как раз и есть искомый склеп. Молодой человек смело сделал несколько шагов в неизвестность и снова осмотрелся. На этот раз он различил справа от себя пустую нишу в стене, а впереди — каменный постамент под гроб. Значит, он действительно дошел до нужного места и теперь ему предстоят поиски конкретного покойничка. Ройс немного поежился от царящей здесь прохлады и приступил к делу.

Для начала он проверил центр помещения, но там обнаружились только пустые каменные плиты, не занятые телами усопших. А вот при осмотре стен ему повезло больше, если подобную находку можно назвать везением… В неглубокой нише в дальнем конце склепа лежало иссохшее, мумифицировавшееся тело в истлевшем саване. Похоже, когда-то род Ровсхолов предпочел обойтись без гроба, похоронив покойника по-простому, без излишеств. Ройс понял, что ему надо двигаться вдоль стены обратно к дверям, если он хочет найти место упокоения алани Варда.

Тела лежали в нишах в один-два яруса в зависимости от прихотливого размещения полок. Где-то останки были заколочены в гроб, где-то — едва прикрыты лохмотьями или хорошо сохранившейся старомодной одеждой. Ройс без трепета проходил мимо, хотя и не всматривался особо в черепа, обтянутые серой высохшей кожей. Прогулка по подземелью удовольствия не доставляла, но и ужаса, заставляющего сломя голову нестись к выходу, не вызывала. Он спокойно дошел до последнего захоронения и, приблизив факел, прочел надпись на табличке на стене рядом с нишей. Да, похоже, он попал по адресу, так как здесь красивыми буквами с вензелями было выбито: «Вардан Ровсхол», а чуть ниже стояли даты жизни. Всего каких-то двадцать семь лет.

В нише был только один ярус, находящийся примерно на уровне пояса. Само тело покоилось без гроба, прикрытое с головой дорогим светлым покрывалом. Край, отделанный бахромой, чуть свешивался с каменного постамента. Ройс переложил факел из правой руки в левую и осторожно потянулся, чтобы откинуть ткань с останков. Он осуществил свое намерение, бегло глянул на открывшееся зрелище и непроизвольно вскрикнул. Молодой человек настраивался на то, что увидит тело в ужасном состоянии, однако оказался не готов к тому, что вид повреждений окажется ему знаком! На избегнувшем попадания фаербола левом запястье зияла глубокая рана от врезавшейся в кожу веревки. Чуть выше задравшийся свободный рукав обнажал неаккуратно обломанное древко стрелы. Еще одно торчало в горле. Ройс торопливо сдвинул край рубашки и убедился, что и на животе есть следы от застрявших наконечников…

Он отдернул руку и зажмурился. Нет, такого просто не может быть! Неужели кто-то воплотил в реальность его худшие ночные кошмары?! Ройс лично изведал, что испытывает человек, когда его медленно убивают, нашпиговывая стрелами. Из глубины души поднялась волна сочувствия к бедному парню и обжигающая ненависть к тем, кто измывался над ним. Новоявленному телохранителю захотелось непременно найти убийцу и проследить за тем, чтобы он не избежал кары. Но, к сожалению, в ближайшие пару месяцев Ройс не принадлежал себе и не волен был распоряжаться своим временем. Левой рукой он судорожно сжал факел, пытаясь успокоиться. Надо сказать, вид вампиров пять дней назад произвел на него куда менее сильное впечатление. Кто-то связал алани Варда и хладнокровно выпустил в него кучу стрел! Ройс вполне представлял, сколько при этом должно было пролиться крови и в каком отчаянии находился еще живой парень, пытаясь высвободить руки и как-то спастись. Такой пытки и такой смерти и врагу не пожелаешь!

Теперь Ройс понимал, почему алани Ровсхол не хотел показывать сыскарям тело сына. Подобную смерть не назовешь достойным окончанием жизни, особенно для гордого аристократа. Правда, было бы еще хуже, если бы неизвестный маньяк выбил парню глаза… Ройс отчетливо вспомнил свой последний сон и содрогнулся, и на этот раз отнюдь не от холода.

Он тщательно поправил одежду на теле алани Варда, стараясь не касаться обугленной половины. Тем более что правая рука, часть бока и нога начисто отсутствовали. Затем Ройс вернул на место покрывало и, переполненный тяжелыми впечатлениями, сделал шаг назад. Ладно, Крис обойдется без детального описания каждой из многочисленных ран с вывернутыми посиневшими краями. Ему и так будет над чем поразмыслить и что передать столичным сыскарям…

Ройс примерно определился с направлением и двинулся к выходу напрямик через зал, чтобы не передвигаться по стеночке. Теперь ему не терпелось вернуться на свежий воздух, отогреться, увидеть перед собой хоть одно живое лицо, можно даже спящего человека.

Он обходил каменные постаменты, стараясь не сбиться с пути. Не хотелось провести в склепе даже одну лишнюю минуту! Ройс вполне уверенно вышел к арке и начал подниматься по лестнице. На этот раз он перешагивал через ступеньку и не так тщательно смотрел под ноги, что, впрочем, не помешало ему выбраться наверх без происшествий. Плита, выполняющая роль двери, так и была сдвинута вовнутрь, как он ее оставил. Молодой человек бочком выбрался в более светлое помещение святилища и позволил себе немного перевести дыхание. Для замерзшего тела перепад температур показался просто огромным. Ройс почувствовал, как по его коже побежали приятные мурашки. Но расслаблялся он только до того момента, пока за его спиной самопроизвольно, с грохотом, кажущимся оглушительным, не встала на место каменная плита, скрыв проход в склеп…

Телохранитель вздрогнул, а потом… сам не заметил, как оказался возле выхода. Он толкнул дверь и поспешно вышел на крыльцо под свет сияющих на небе звезд. Нервы у него были напряжены до предела, хотя лицо, как он надеялся, сохраняло маску невозмутимости. Не хотелось бы напугать секретаря, тому и так было не по себе, когда Ройс уходил.

— Алани, это вы? — раздался откуда-то сбоку напряженный голос юноши.

— Да, а что, не видно? У меня же факел в руках!

— Ну мало ли… А почему у вас лицо такое бледное?

— Я замерз в этом подземелье, — назвал Ройс одну из причин. Если секретарь не дурак, то сам поймет вторую причину.

— Ладно, но вы-ы… точно живы? — задал юноша совсем уж глупый вопрос.

— Трупы не разговаривают! Даже зомби, — заверил Ройс. — Может, мы пойдем уже обратно в дом? Мне надо написать другу в столицу и рассказать обо всем, что я здесь увидел.

— Хорошо, только курьера почтового ведомства я смогу достать сюда не раньше наступления утра. Их пост находится в деревне, до которой по темноте ни один наемник поместья после случившегося не пойдет. А вот когда рассветет, я обязательно пошлю туда кого-нибудь, — настраиваясь на деловой лад, сообщил секретарь.

— Меня вполне устроит такой вариант. Но письмо я бы хотел составить именно сегодня, пока еще свежи воспоминания, — сказал Ройс.

— Вы можете воспользоваться кабинетом хозяина, он не будет против. Алани Ровсхол предпочитает решать вопросы в гостиной, удобно устроившись на диване. Следуйте за мной, я покажу дорогу, — заторопился к дому юноша.

Молодые люди быстро пересекли небольшой пустынный дворик в обратном направлении. Секретарь вроде более-менее успокоился, но все равно загасил свой факел, воткнув его в разрыхленную почву газона, только перед самой дверью, так как опасался бродить в темноте. Ройс последовал его примеру, мысленно прикидывая, как бы лучше спросить про входную плиту склепа, чтобы снова не накалять атмосферу. По всему выходило, что о захлопнувшейся двери лучше и не заикаться, а то бедолага-секретарь сегодня явно не сможет уснуть. Впрочем, Дартис с ним, с этим вопросом. Было любопытно, но Ройс вполне понимал, что обойдется без подобной информации.

Парнишка пропустил высокородного гостя вперед и следом вошел сам. Они опять погрузились в сумрак и тишину коридоров, пропахших лампадным маслом. Ройс послушно сворачивал, куда ему указывали, не пытаясь сориентироваться и запомнить дорогу, он ведь не собирался оставаться здесь надолго.

Секретарь довольно быстро довел его до огромной гостиной и распахнул дверь в кабинет. В поместье Ровсхолов эти комнаты оказались смежными, не как в доме командующего Мариота Арито. На сей раз юноша проскользнул впереди столичного гостя. Ройс услышал звон и щелчок, после чего кабинет осветился язычком пламени, пляшущим под стеклом в лампаде на столе.

— Проходите, располагайтесь, — пригласил секретарь.

Обстановка выглядела весьма скромной, хотя и чувствовалось, что комнатой пользуются. Нигде не было следов запустения и грязи, на столешнице аккуратными стопочками лежали бумаги, хрустальная чернильница оказалась полупустой, но не засохшей.

Ройс устроился за столом, взял одно из многочисленных перьев со специальной подставки и убедился, что оно весьма хорошо заточено. Нажми он пером на кончик пальца сильнее, и наверняка образовалась бы небольшая кровоточащая ранка.

— Я здесь работаю, документы составляю, — пояснил секретарь, хотя телохранитель ученика придворного мага ни о чем не спрашивал. — Только, извините, бумага у меня не самого хорошего качества, вы, наверное, к такой не привыкли.

— Ничего страшного, я не привередливый, — улыбнулся Ройс.

Он положил перед собой чистый лист и выразительно посмотрел на юношу. Писать при свидетелях, способных прочитать текст, ему не хотелось.

Секретарь намек понял и удалился в гостиную, тихо прикрыв за собой дверь. А единственный служитель Дартиса принялся четко излагать полученные в поместье сведения и свои наблюдения. Но это было не все из того, чем он хотел поделиться с другом. Ройс подробно описал свой последний сон, попросил интенсивнее поискать информацию о боге меткости и лично проследить за тем, чтобы убийца алани Варда не избегнул возмездия. Чуть ниже он добавил на всякий случай:

На этой ноте Ройс и решил закончить письмо. Неожиданно для себя он исписал целых два листа, хотя обычно предпочитал укладываться максимум в пять строчек. Крис глазам своим не поверит, когда получит корреспонденцию! На всякий случай Ройс подписался, подул на последний лист, давая чернилам высохнуть, и свернул бумаги пополам. На краю стола он обнаружил пару чистых конвертов и воспользовался одним из них.

Но телохранитель не стал отдавать готовое письмо секретарю. Он решил лично вручить его курьеру из рук в руки, а потому спрятал пока в карман рубахи. Не то чтобы он совсем не доверял пареньку… просто так спокойнее. С чувством исполненного долга Ройс вышел из кабинета, взглядом нашел своего провожатого, устроившегося в кресле, и попросил отвести его в спальню. Джер, если не спит, ужасно нервничает, наверное, недоумевая, куда он мог так надолго пропасть.

Утро у Ройса выдалось суматошное, но он вполне успел и поесть, и отдать письмо, и еще раз сходить в святилище Дартиса при свете солнца. Телохранитель сам не понял, почему его так тянуло постоять перед алтарем и статуей. Он опять был здесь один, но на этот раз воздержался от призыва покровителя, просто осмотрелся. Скорее всего, ему все же хотелось увидеть бога и спросить, что происходит, отчего его мучают кошмарные сны, чем он заслужил немилость. Да, так получилось, что Ройс не умеет стрелять, но ведь хотя бы ножи мечет вполне прилично! Вернее, метал бы в АТеРе, если бы специально не старался промазать… Он был готов встретиться с разгневанным покровителем, лишь бы прояснить ситуацию, а не гадать дальше. К сожалению, Дартис абсолютно не считался с желанием своего единственного подопечного.

Перед алтарем его вскоре разыскал Джер, уже собравшийся в дорогу. Маг выглядел посвежевшим, но, как всегда, бледным и худощавым. Сумку он так и таскал с собой, не выпуская из рук, хотя было видно, что ноша тяжеловата.

— Ройс, нам пора! — окликнул наниматель от порога. — Давай быстрее клади свое подношение и поехали, а то рассвет наступил еще час назад.

— Какое подношение? — пришел в недоумение Ройс. — Я просто зашел постоять, статую рассмотреть. А то, стыдно сказать, я даже лик Дартиса раньше не представлял.

— Но вам же положено как-то задабривать своих покровителей? — озадачился маг. — Нельзя же перед трудной дорогой приходить к алтарю с пустыми руками!

— Дартис все равно ничего не принимает, — пожал плечами телохранитель. — Да и что я могу ему предложить? У меня с собой только рубашки с чужого плеча и казенное оружие! И пусть меч и арбалет мне выдали не самые плохие, но оставлять их здесь, на камне, я не буду. Они мне еще в дороге могут очень пригодиться!

— Я и сам против того, чтобы ты жертвовал оружием, — сказал Джер. — Но ведь можно, например, хотя бы цветочек богу предложить.

— Дартису?! — воскликнул Ройс.

— А что такого? Ему тоже наверняка не чуждо чувство прекрасного. К тому же богу важна не ценность твоего подарка, а внимание и проявленное уважение. Или ты думаешь, что Терре Кровавой нравится коллекционировать трупы? — очень убедительно выразил свое мнение маг.

Ройс задумался и решил, что Джер действительно прав. Богам ведь преподносят не только драгоценности и произведения искусства. Элоту Доброму, например, кладут на алтарь редкие лекарственные травы, Фехате Коварной — пустые срезанные кошельки. Ворам вообще жалко отдавать награбленные деньги, но ведь богиня на них не обижается! Тут все логично: бандиты и шпионы коварно обирают и обманывают наивных граждан, врут, изворачиваются, это в их природе. Так почему они должны вести себя честно по отношению к Фехате? Вот они и показывают, что помнят о покровительнице, но добром делятся редко, лишь в особых случаях. Богиня же не глава шайки, не наводчик и не «крыша», чтобы ей отстегивали процент.

— Ладно, в следующий раз обязательно присмотрю Дартису какой-нибудь цветочек, — пообещал магу Ройс. А что? Если не забудет, то ему не составит труда. Боги, как и дамы, нуждаются в постоянном внимании.

— Зачем откладывать на потом? — риторически спросил Джер. — Подожди минутку, я сейчас что-нибудь принесу. Тут совсем недалеко как раз есть подходящая клумба.

И прежде чем Ройс успел его остановить, маг скрылся с глаз. Видимо, он очень хочет, чтобы в этом путешествии бог позаботился о телохранителе и о нем заодно.

Вернулся Джер буквально через минуту, неся в руках единственный, но довольно крупный и свежий цветок. Он вошел в святилище и протянул добычу Ройсу. Отвертеться от возложения дара своему покровителю телохранитель уже просто не мог.

— Удачи попроси, — все никак не успокаивался маг, продолжая давать советы.

Ройс еле удержался от язвительного комментария. У кого просить-то? У пустоты?! Глупо и бесполезно! У молодого человека вообще были огромные сомнения, что Дартис хоть что-то слышит и проявляет к людям интерес. Да что там… Ведь другие расы тоже не могли дождаться ответа от бога меткости.

Но, решив сделать приятное нанимателю, последний в рейтинге телохранитель аккуратно опустил цветок на плоскую вершину алтаря и послушно произнес:

— Дартис, прошу, даруй мне удачу в пути, позаботься, пожалуйста, о своем скромном служителе и его спутнике.

Парни немного постояли, глядя на нежные ярко-красные лепестки цветка на грубой серой поверхности камня. Джер ждал чуда с замиранием сердца, Ройс был спокоен и относился к ситуации с иронией. Он совсем не почувствовал разочарования, когда ни через минуту, ни через две подношение не исчезло с алтаря. Зато маг выглядел огорченным и не скрывал этого.

— Я сделал все, что мог, пошли отсюда, — сказал телохранитель. — Нам пора в дорогу.

Маг вздохнул и побрел к выходу. Чуда так и не случилось. Ройс из уважения к древности строения аккуратно прикрыл за собой дверь, не произведя даже легкого стука. Он с легким сердцем сбежал по ступенькам вниз, ободряюще хлопнул нанимателя по плечу, подхватил его под руку и потащил в сторону конюшни. Ну не ответил бог, так стоит ли из-за этого огорчаться? Ройс ведь не единственный, кого Дартис игнорирует. Зато, как он и хотел, никто не вмешивается в его жизнь, не раздает приказы, не диктует условия. Телохранитель не признался в этом вслух, но он почувствовал облегчение, проведя небольшой эксперимент и убедившись, что в ближайшем будущем можно не ждать сюрпризов от покровителя.

Ройс не был бы так спокоен, если бы сейчас развернулся и повторно вошел в святилище Дартиса… Его глазам предстало бы очень интересное действо, которое могло бы взволновать молодого человека до глубины души. Он не видел, как вокруг алтаря медленно, словно нехотя, начало разливаться слабое золотистое свечение. Казалось, камень засиял изнутри, но еле-еле, едва заметно. Все можно было принять за обман зрения, за упавший сквозь витраж луч солнца. Вот только проваливающийся в камень, как в трясину, цветок явно выдавал необычность происходящего. Сначала исчез из виду стебель с маленькими листочками, на поверхности остался лишь бутон, развернувшийся чашечкой к потолку. Он словно не мог вот так сразу пройти в узкое отверстие и застрял. Но постепенно дело двигалось с мертвой точки. Камень все больше и больше поглощал нежные ярко-алые лепестки. Однако сияние потухло, скорость погружения падала. Наверное, часть бутона так и осталась бы лежать на алтаре… но цветок словно дернули снизу за стебель, и он полностью исчез. На сером камне остался сиротливо алеть только один лепесток…