ГЛАВА 12

Филипп Ардейл почувствовал на мгновение ужасный жар, как будто вокруг него вспыхнуло кольцо огня высотой с человеческий рост. «Демон уничтожен, и Владыка недоволен этим, — моментально понял он. — Этот Казанова дотянул, что его обнаружили магистры Ковена! Интересно, а перед кончиной демон успел прихватить новичков?» Ардейл не любил гадать, а потому поднял трубку и позвонил Пьеру.

— Через двадцать минут жду тебя с подробным докладом, — коротко приказал он, не поздоровавшись.

Черный магистр в ожидании откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по мягкому подлокотнику. «С демонами Высшего круга в ближайшее время связываться больше не буду, — решил он. — Лучше взять в союзники кого-то более уязвимого для меня, например… вампира. Он с легкостью расправится с неопытными пока магами и со своим собратом, надеюсь, совладает. А то не нравится мне, что какой-то вампир приятельствует с намеченными жертвами и может спутать все карты… Главное — тщательнее выбрать орудие».

Пьер прибыл не через двадцать, а через четырнадцать минут, хотя это и потребовало от него хорошего темпа бега. Он раскраснелся и запыхался. Лицо выражало обреченность и волнение. Новость, которую он хотел сообщить, вряд ли понравится учителю. Как бы не попасть под горячую руку…

— Учитель, они уничтожили демона, — выпалил Пьер без предисловий, торопясь покончить со своей опасной миссией.

— Не пори горячку, — холодно сказал ему Ардейл. — Кто уничтожил? Чем? Я хочу слышать подробный доклад!

Торопясь и запинаясь, Пьер пересказал магистру сведения, которые доставили ему мелкие, юркие и незаметные бесенята. Он ожидал, что учитель впадет в ярость, но вместо этого увидел только огромную досаду и задумчивость. Пьер вздохнул с облегчением и позволил себе немного расслабиться.

— Что нам теперь делать? — осторожно поинтересовался он. — Мне можно отменить слежку?

— Нет, — отрезал Ардейл. — Бесенята пусть продолжат наблюдение. А я тем временем поторгуюсь с кем-нибудь из вампиров за жизнь двух новых магов Белого Ковена.

— А как же вампир, который кружится вокруг объектов слежки? — мстительно припомнил Пьер.

— Думаю, за хорошую цену в мир теней отправят и его.

Пьер довольно улыбнулся и направился к выходу из квартиры. Его самолюбие не хотело мириться с тем, что вампир стал свидетелем его беспомощности. Он надеялся, что учитель уничтожит наглеца.

Ардейл посидел еще пять минут с задумчивым видом и поднялся на ноги. Он зажег на столике три свечи и произнес над ними весьма длинное и труднопроизносимое заклинание. С последним звуком пламя вспыхнуло сильней, моментально оплавив восковые цилиндры почти наполовину. Над столом зависло облачко дыма. Вопреки природе оно не рассеялось по комнате, а уплотнилось и чуть потемнело. Ардейл приблизил лицо к облаку и постарался как можно четче представить себе вампира. Магистр морщился, так как ощущался явственный запах гари, и воображение отказывалось ему служить. Ардейлу еще не доводилось видеть вампира в жизни, только изображение в Книге Теней. Через две минуты напряженных усилий мысли запах гари отдалился, и магистр понял, что облако уяснило, кого надо искать. Он открыл глаза и последовал к входной двери. Облако уже ждало его там, чтобы показать дорогу к цели. Оно не выкидывало таких фокусов, какие обычно позволяли себе «клубочки» белых магов. Оно ждало создателя.

Ардейл вслед за полупрозрачным проводником спустился на улицу. К сожалению, идти пришлось по лестнице. Лифт сгусток дыма почему-то нагло проигнорировал. Наверное, потому, что во времена появления данного заклинания еще не было механических подъемников. Но несколько лестничных маршей настроения Ардейлу окончательно не испортили — спускаться все же легче, чем подниматься. Заклинание привело магистра к ближайшей точке телепортации. На мгновение Филипп Ардейл задумался, как же задать направление перемещения. Но затем решительно шагнул в центр столба света и старательно представил себе образ вампира. На минуту мир вокруг магистра погрузился во тьму, а затем начали появляться предметы — тонкое деревце с овальными листьями, стена дома с чуть выщербленной штукатуркой, неровное покрытие тротуара… Где-то вдалеке слышалась незнакомая речь. Говорили явно не по-французски. «Во Франции, что ли, ни одного вампира не нашлось?! — с досадой подумал Ардейл. — И чего меня сюда занесло?» Магистр осмотрелся и заметил на уровне глаз темное облачко дыма справа от себя. Значит, ошибки нет. «Ну ладно. Хорошо хоть, что не в пустыню и не на Северный полюс», — успокоил себя Ардейл и зашагал в подпространстве вслед за полупрозрачным проводником. Он был настроен весьма решительно.

В темноте магистр чуть не запнулся о край выбоины в тротуаре. Он заковыристо выругался вслух, благо свидетелей не было. Ардейл произнес короткое заклинание, и его глаза засияли красным, как два диковинных фонарика. Сейчас если бы его увидел кто-то из прохожих, то с воплем понесся бы прочь или тут же на месте упал бы в обморок. «Надо было послать Пьера на розыски вампира, — запоздало подумал магистр. — Хотя… Его и слушать бы не стали. Он еще слишком неопытен, чтобы мериться силой с вампирами».

Сгусток дыма уверенно плыл вперед вдоль по улице по направлению к массиву деревьев. Вскоре Ардейл с уверенностью мог уже сказать, что его путь лежит в парк. Только какой-то странный парк. Где освещение, иллюминация? Где толпы народа? В десять часов вечера в пятницу здесь должно быть довольно много отдыхающих. Наверное. Ардейл же не заметил ни души на главной аллее парка. Фонари почему-то не горели. Конечно, врезаться в темноте в дерево черному магистру не грозит, но все равно ситуация выглядела необычно. «Что это за город? Что за страна?» — задавался вопросами он.

С ровной центральной аллеи вскоре пришлось сойти и углубиться в густые заросли по тоненькой тропинке из притоптанной земли. Магистр опять чуть не запнулся — на этот раз о выступающий корень дерева. «Что тут забыл этот вампир? — с раздражением подумал он. — Здесь же даже охотиться не на кого. Или он привел пищу с собой? Устроил себе, так сказать, пикничок на природе?» — Ардейл усмехнулся и чуть замедлил ход, чтобы опять не запнуться и не разозлить вампира своим несвоевременным появлением, а то переговоры могут сразу не заладиться.

Впереди не было слышно ни треска веток, ни криков. Ардейл чуть не прошел мимо вампира, обнаружив его в последний момент по немного странной ауре. Она явно была неоднородной — черные мазки света тесно переплетались с голубыми. Вампир предавался странному занятию — он читал, сидя на небольшом пне, окруженном порослью молодых веточек. Отсутствие света для него не составляло проблемы. Ардейл остановился в шести шагах от искомого существа и встретился взглядом с красными светящимися глазами. Вид вампира выражал полную невозмутимость. Магистр счел, что сидящему перед ним существу не одна сотня лет. Это было очень хорошо для задуманного им плана. Филипп Ардейл глубоко вздохнул и начал переговоры:

— Я могу предложить вам эликсир, который позволит выходить днем на улицу при самом ярком солнце. Не желаете попробовать? — Он очень надеялся, что вампир его поймет и клюнет на наживку.

— Да? И что же вы хотите взамен? — с ощутимой иронией поинтересовался вампир на

французском с чуть заметным акцентом.

Ардейл почувствовал облегчение оттого, что нечисть начала диалог, а не кинулась сразу. Он счел, что это хороший знак, и поспешил выложить свое предложение.

Сегодня у нас с Димкой был выходной. Странным образом вся нечисть испарилась с нашей территории и не подавала нигде признаков жизни. На картах не обнаружилось ни одной оранжевой точки, но мы от этого не расстроились. Димка предложил прогуляться куда-нибудь и опрометчиво предоставил мне право выбора.

— Давай сгоняем куда-нибудь во Францию, посмотрим Эйфелеву башню! — с энтузиазмом предложила я. — Сейчас купим открытку и двинемся!

— Э-э, Меланья. С башни слишком высоко падать, если портал откроется не там, где надо. Может, ты что-нибудь более низкое посмотришь? Ну там фонтанчик какой…

— О! Бермудский треугольник!

— Даже и не думай! — испугался Димка. — Туда я без сопровождения десятка магистров вообще не сунусь! Неизвестно, как там магия работает. Я же предложил фонтанчик посмотреть, а не целый океан. Тем более ты что, научилась левитировать над водой?

— Нет, — вынуждена была признать я и снова задумалась. Банально гулять по моему или Димкиному городу не хотелось. — Может, египетские пирамиды? — нерешительно предложила я.

— Давай что-то не такое экзотическое.

— Но идти в бар в моем городе — это чересчур банально! — возмутилась я.

— Зато привычно и безопасно. Там мы будем на своей территории. А бродить по неизвестному месту в темноте глупо! Сейчас позвоню Густаву и приглашу его прогуляться с нами.

— Может, тогда лучше мы к нему в гости заявимся? Хоть Германию посмотрим? — попробовала я все же уговорить напарника.

— Нет. Никаких авантюр! Главный магистр и так теперь твое зеркало и наше любопытство, заставившее ослушаться приказа Вернера, полгода нам припоминать будет!

— Это нечестно. Наше любопытство, между прочим, все и спасло.

— По чистой случайности, так как ты догадалась разбить зеркало. Иначе и нам бы конец. Даже Вернер неохотно, но признал, что нашей задачей было только наблюдать и в случае неудачи сообщить в Ковен. Тем более на нас охотится черный маг. Его-то еще не обнаружили.

— Только не говори, что ты собираешься стать образцом дисциплинированности!

— Нет, но я подожду, пока инициатива авантюры будет исходить от меня, — хмыкнул Димка.

В итоге мы все-таки остановились на простой вечерней прогулке по городу в компании Густава. Парни отбросили идею пойти в бар, зато загорелись целью выманить черного мага с помощью ловли на живца. И это называется без авантюр! Наживкой, понятное дело, являлись мы сами. Димка сначала хотел заставить Густава наблюдать за нами двоими откуда-нибудь из-за кустов, но у него не получилось это устроить, так как немецкий магистр наотрез отказался проводить так свое свободное время. Меня, естественно, никто не спросил о том, хочется ли мне бесцельно бродить в темноте на каблуках по закоулкам города в надежде, что наш враг клюнет и нам удастся поймать его, не пострадав. Так что я, возмущаясь, медленно плелась по направлению к своему нелюбимому парку. И что всех парней по той или иной причине тянет затащить меня именно туда? Идти в парк без зеркальца с туманной субстанцией, автомата Калашникова и отряда телохранителей с серебряными мечами мне решительно не хотелось. Но мечтать, как говорится, не вредно… Так что придется надеяться на способности всего двух парней и, особенно, на их совесть. С обоих станется спасать в первую очередь себя и вспомнить обо мне только через три километра бега!

На горизонте показался темный силуэт массива деревьев. Я печально вздохнула и попробовала отговорить парней:

— Может, все-таки сходим в бар? Или просто пойдем спать?

— Ты что, трусишь? — с веселым недоумением поинтересовался Димка.

— Нет! Просто учитываю, что большинство неприятностей, произошедших в последнее время, случилось со мной именно в этом парке!

— Мы тоже заметили эту закономерность, а потому собираемся ею воспользоваться, — «порадовал» меня Густав, который тоже излучал нетерпение и странное веселье. Оба моих спутника относились к ловле черного магистра чересчур легкомысленно, как к игре. Скорее всего, они не верили, что их план сработает и на нас нападут именно сегодня и именно в парке. Просто решили пощекотать себе нервы и поиграть в шпионов. Идти в бар им было скучно. Они даже мысли не допускали, что магистр может вызвать еще одного демона Высшего круга. Зато подобные опасения посетили мою голову и упорно не желали покидать. Я все замедляла и замедляла шаг, пока Димка не начал меня подпихивать сзади в спину. Спрашивается, если ему приспичило устроить ловушку для нашего врага, то и играл бы сам роль приманки, чего меня вмешивать?

Парк встретил нас полным безмолвием. Нигде не было слышно ни голосов, ни иных звуков, выдающих присутствие людей. Свет луны слабо проникал сквозь густые кроны деревьев, казавшиеся мне сейчас чересчур черными и угрожающими. Я потянулась к сумке, чтобы достать заветную бутылочку, способную разогнать окружающую тьму, но была остановлена Густавом.

— Держи зелье наготове, но сейчас не пей. У тебя же с собой не десять литров, так что экономь пока. Выпьешь, если на нас нападут, — скомандовал немецкий магистр.

— Когда на нас нападут, — поправила его я. В то, что мне удастся пройти парк без всяких происшествий, мне как-то не верилось.

Густав молча пожал плечами и подтолкнул нас с Димкой к узкой аллее, не более метра шириной. Под ногами зашуршал щебень, слабо светящийся при скудном освещении луны и звезд. Меня больше устроила бы широкая центральная аллея, но и против этой я возражать не стала. Здесь, по крайней мере, каблуки не вязнут в земле и не застревают в щелях. А то стоит мне забраковать эту дорожку, так Густав может найти еще одну более узкую и неудобную.

Опасливо осматривая каждый куст вдоль дороги, я медленно двигалась вслед за Димкиной спиной. Густав чуть приотстал от нас. Такой вереницей мы шли минут сорок, пока вдали не показалась узкая городская улица, служащая границей парка. Увидев ее, я приободрилась и теперь уже сама начала торопиться и подталкивать напарника. Наконец Димка не выдержал и сердито спросил:

— И куда ты торопишься? Мы же еще так никого и не выловили.

— А я сегодня и не планировала никого ловить! Мне хотелось просто отдохнуть. А затеянная тобой авантюра чересчур рискованна и сумасбродна.

— Ага. И все потому, что ее придумала не ты!

Отчасти я вынуждена была с ним согласиться, но все равно шаг не замедлила. Мне хотелось быстрее убраться из несчастливого для меня парка куда-нибудь на освещенную улицу с яркими вывесками. Я уже даже начала надеяться, что миную опасные заросли без всяких для себя последствий, но, как оказалось, рано.

Оранжевый шар возник у меня под ногами внезапно. Я чуть запнулась от неожиданности, но тут же продолжила путь, решив сделать вид, что ничего не заметила. Для меня этот «клубочек» означал, что Алекс где-то рядом, так как другой нечисти в моем городе быть не должно. Густав сзади, естественно, ничего не заметил — он же не слишком частый здесь гость. «Клубочек» упорно путался под ногами, не желая отставать и не торопясь катиться в сторону объявившейся нечисти. Он как будто чувствовал, что я не собираюсь за ним следовать. Шар становился все крупнее и ярче.

— Что это? — внезапно раздался впереди голос моего напарника. Он все-таки обернулся. Эх… Почему у меня нет дара к гипнозу, чтобы убедить Димку, что ему померещилось?

— Где? — сделала я удивленное лицо и демонстративно посмотрела по сторонам.

— У тебя под ногами. Это же «клубочек».

— Не может быть! — сделала я жалкую попытку избежать нежелательных событий. Мне совсем не хотелось гоняться за Алексом. Я не собиралась его убивать и Димке с Густавом это сделать не позволю.

— Сама посмотри! Пойдем за ним быстрее! Веди, а то у меня контуры смазываются, — скомандовал напарник, а я поняла, что придется поднапрячь мозги и придумать, как не дать вампиру и упертому Димке поубивать друг Друга. Сплошные проблемы сыплются на меня в этом парке!

— Я с вами, — сказал Густав. — Дома у меня пока совсем нет работы. Уже второй день. Скучно как-то.

Да… Мои проблемы умножились на два. Теперь от опрометчивых поступков следует удержать не только напарничка, но и немецкого магистра. И чего Алекса понесло гулять по городу именно сегодня?

— Мэл, быстрее веди, — окликнул меня Димка. — «Клубочек» же исчезнет.

«Если бы… — мысленно вздохнула я. — Когда не надо, он несется сквозь стены, а тут прилип и, похоже, не отцепится».

Я метнула в «клубочек» рассерженный взгляд и обреченно сделала небольшой шажок в его сторону. Он чуть подпрыгнул, как резиновый, и нерешительно откатился на десять метров. Я даже не удивилась, когда увидела, что идти придется обратно в парк.

— Неужели магистр клюнул? — обрадовался Густав.

— Он тебе что, нечисть, что ли? — буркнула я, поумерив восторги парней.

— Все равно хоть какое-то развлечение, — пожал плечами Дима и, не дожидаясь меня, направился за еле видным ему проводником.

Идти пришлось довольно далеко…

Ардейл раздраженно высвободил рукав своего легкого черного плаща из веток колючего кустарника и выругался про себя. Он до сих пор недоумевал, как позволил вампиру взять с себя слово лично присутствовать при уничтожении новичков Ковена белых магов. Наглая нечисть обосновала это тем, что, видите ли, не хочет обознаться и случайно напасть на опытных магистров. Все уверения Ардейла в том, что вампир легко узнает свои жертвы по фотографиям, были им небрежно отброшены. Черный магистр не понимал, каким образом проиграл в споре и почему нечисть боится связаться с иными жертвами. Если ему действительно триста лет, как он утверждает, то даже парочка белых магистров не должна доставить ему много проблем. Невероятная скорость и реакция должны компенсировать все.

Вампир, легко скользя между густыми ветвями кустарников, шел впереди, в десяти метрах от Ардейла. Он полностью игнорировал все существующие тропинки. У магистра не получалось двигаться столь же легко и бесшумно. Вампир уверил его, что маги сами придут к нему сегодня, как только он окажется в радиусе трех километров от них. Это их город, и на таком расстоянии они почувствуют присутствие нечисти. У Ардейла не было причин сомневаться в этом. Он шел молча, прикидывая, что при любом развитии событий опасности его сегодняшняя прогулка представлять не должна. Ну, предположим, убьют вампира… Так против опытного черного магистра новички вряд ли сумеют что-то предпринять. Поэтому Ардейл совсем не волновался и раздумывал, каким образом косвенно, не применяя атакующую магию, можно помочь вампиру. Ведь ответственным за противодействие реставрации Белого Ковена назначен именно он. Да и неудобно уже, что первые попытки устранения новых магов с треском провалились. Как бы Верховный магистр об этом не узнал, а то недолго ему оставаться правой рукой с практически неограниченной властью. Сейчас другие магистры злятся, но терпят, когда он вмешивается в их дела, а ведь могут и начать огрызаться… Этак его власть снова ограничат одной территорией Франции.

Погруженный в мысли, Ардейл чуть не вылетел на открытую полянку вслед за вампиром. Он еле успел остановиться и затаиться в кустарнике, как назло, колючем. Нечисть же в своем истинном обличье встала в центре пустого пространства. Магистр так понял, что здесь они будут ждать прибытия белых магов.

Вампир повернул голову в сторону Филиппа Ардейла и со странной гримасой на ужасном лице произнес:

— Стой именно там и никуда не двигайся.

— И без твоих приказов разберусь, где мне лучше стоять, — огрызнулся в ответ черный магистр. — Забудь про меня и думай лучше о деле!.

Прошла минута. Ардейл почувствовал странную щекотку на ногах под брюками. «Аллергия у меня на этот куст, что ли? Или репейников каких нахватал?» — со злостью и недоумением подумал он. Постоял так еще полминуты, но ощущение не проходило, а, наоборот, усиливалось. Вскоре терпеть стало совсем невозможно. Ардейл произнес заклинание, позволяющее видеть в темноте, как днем. Его глаза зажглись яркими красными фонариками. Он чуть прикрыл их рукой, чтобы не выдать себя светом, если белые маги близко, и склонился к ногам.

— У-ёй! — вскрикнул магистр и, не сдержавшись, присовокупил еще несколько не слишком благозвучных слов на французском.

Он подпрыгнул, отбежал на несколько шагов от того места, где стоял, и принялся с остервенением стряхивать и давить муравьев. С поляны раздался издевательский хохот вампира. Ардейл окончательно пришел в бешенство. Эта нечисть смеет над ним смеяться! И вампир же знал, что он стал прямо на муравейник, но не предупредил! Магистра взбесило еще и то, что он, как болван, вынужден избавляться от муравьев вручную, так как невозможно было подобрать специальное заклинание. Его не было! Наделенные магией предки не знали же, что какому-нибудь их потомку взбредет в голову залезть на муравейник!

«Все, — решил черный магистр, — пришибу гада! Вот избавится от белых магов, и пришибу! Собственноручно! Привяжу к дереву и буду медленно вгонять ему осиновый кол в сердце… Тем более что честно расплачиваться с ним за услугу все равно не входило в мои планы».

ГЛАВА 13

Вслед за Димкой и Густавом я ломилась сквозь кусты, чувствуя, что безнадежно отстаю. Каблуки вязли, острые носки туфель цеплялись за все попадающиеся корни и коряги, волосы наматывались на ветки… В общем, вскоре я вполне дошла до того состояния, чтобы кого-то если не убить, то сильно покалечить. А так как Алекса мне было жалко, да и не хотелось с ним связываться, то кандидатов в жертвы оставалось всего два — мой напарничек и немецкий магистр. Надо только выбрать, с кого начать.

Когда я уже совсем было решилась шарахнуть по обоим сразу слабенькой молнией, парни как будто почувствовали и замедлили ход. Мне наконец удалось их догнать и пристроиться чуть позади. Такой процессией мы и продрались сквозь ветви двух близко посаженных кустов спиреи и вышли на открытую полянку. Я скорее почувствовала, чем увидела, как Димка и Густав слаженно метнули куда-то вперед по огромнейшему фаерболу. Сгустки пламени осветили пространство вокруг и, гудя, устремились к цели. Я охнула за спинами парней и попыталась их растолкать, чтобы посмотреть и убедиться, что Алекс успеет увернуться, если мы натолкнулись именно на него. Ни один вампир не выживет, если попадется на пути таких огромных сгустков огня. От него останется только пепел, и даже осиновый кол не понадобится.

Я как раз успела увидеть, как высокая темная фигура, принадлежащая явно не человеку, окутывается пламенем. Спасти Алекса я уже не успевала. На глаза навернулись слезы. Они резво прочерчивали дорожки по щекам к подбородку и плавно падали на траву. Ничего не видя вокруг, я стояла на одном месте у края поляны и казнила себя за то, что так и не смогла остановить коллег. Ведь Алекс не был нам врагом! В этом я была твердо убеждена, так как он имел кучу возможностей убить и меня, и Димку, но не сделал этого. Трогало за душу воспоминание о том, как пытался избегать моего общества, чтобы защитить от себя.

— Живучий, гад! — привел меня в чувство возбужденный и чуть нервный крик Димки.

Я подняла глаза и увидела целого и невредимого вампира, пытающегося состроить более злую мину и принять более эффектную позу. Что это, забавы ради? Мне же прекрасно было видно, что нечисть просто дурачится, но вот обоих моих спутников все эти гримасы, похоже, проняли.

— Э-э-э, Димка, может, мотаем отсюда?! — пятясь, предложил Густав. — Его ни фаерболы, ни заклинание Острой Осины не берут!

— Сам знаю, пробовал! — огрызнулся напарничек, тоже вжимаясь в ствол дерева чуть правее позади меня.

— Давай еще по фаерболу на счет «три»! — скомандовал немецкий магистр. — Раз…

Я метнулась поближе к вампиру и стала между ним и коллегами, пресекая еще одну попытку спалить его. Мне до сих пор было непонятно, как он не превратился в пепел после первого залпа, ведь огненные шары были по полметра в диаметре каждый. Наверное, от страха Димка и Густав в первый раз превзошли все свои возможности.

В руках у парней засияли фаерболы, хотя и не очень большие. Они готовились кинуть шары в нечисть, но я оказалась на их пути. Конечно, ни Димка, ни Густав не собирались бросать их в меня, чтобы добраться до вампира, но Алекс, похоже, заволновался. При счете «три» он оказался прямо передо мной, загораживая от случайной атаки. Оба мага немного опешили от такого самопожертвования, а потому опоздали с броском — я нагло дернула вампира за конечность и нагло встала впереди. Следующую минуту удивленные Димка и Густав молча наблюдали, как мы с Алексом, злясь друг на друга, меняемся местами, как в чехарде. У обоих парней глаза округлялись все больше и больше.

— А ну стоять! — наконец громко рявкнул немецкий магистр, которого достала непонятная ситуация и странное мельтешение. Он уже понял, что вампир не собирается меня убивать, а, наоборот, пытается защитить.

— Не трогайте его, он хороший! — завопила я из-за спины вампира.

— Чего? — опешил Алекс- Это меня надо просить, чтобы я их не трогал! И тебя заодно… — подумав, тихо добавил он.

— Мэл, отойди от нечисти! — приказал Димка, все еще немного опасавшийся за мою жизнь. — Если ты не заметила, рядом с тобой опасный вампир с огромными клыками, а не вислоухий щенок!

Алекс аж зашипел от такого сравнения, а я не сдержала смешка. Вампир повернул ко мне разозленную оскаленную морду.

— Успокойся, Алекс, Димка не хотел тебя обидеть, — как можно мягче постаралась сказать я, пытаясь скрыть испуганную дрожь от пронзительного взгляда красных глаз. Хорошо, что зелье ночного зрения так и осталось в целости и сейчас я не очень четко видела все черты нечисти.

— Алекс?! — завопил шокированный Димка, ведь он вдвоем с вампиром сидел в засаде на баньши и пил с ним коктейли, ничего не подозревая.

Густав тоже издал какое-то странное бульканье, означавшее, видимо, высшую степень удивления. Он же знал об Алексе от Димки и не представлял, почему мы друг друга не поубивали при первой же встрече.

Вампир чуть отшатнулся назад. Он, похоже, не подозревал, что я знаю о его истинной сути.

— Как… как?… — хриплым голосом, переставшим вдруг ему подчиняться, попытался спросить он.

— Как узнала? — уточнила я.

Алекс помотал головой и снова спросил:

— Как?…

— Как долго знаю? — догадалась я о сути его вопроса.

Вампир легко кивнул, не спуская с меня жутких нечеловеческих глаз.

— С вечера, когда мы праздновали победу над бесенятами, — призналась я, настороженно глядя на Алекса. Он выглядел так, как будто его сейчас хватит удар. Впрочем, Димка и Густав выглядели тоже не лучше.

— Алекс, ты успокойся, — попросила я. — Дыши ровнее. А то я не знаю, как приводят в чувство упавших в обморок вампиров и бывают ли у них инфаркты.

— Издеваешься? — грозно поинтересовался начавший приходить в себя Алекс.

— Ага, — не стала отпираться я. Несмотря на жуткий вид стоящей передо мной нечисти, я почему-то была абсолютно уверена, что меня не тронут. — У тебя был чересчур ошалелый вид.

— Так что, никто никого убивать не собирается? — неожиданно для всех попытался внести ясность в ситуацию Густав.

— Очень надо, — проворчал Алекс- Если бы хотел, то давно бы убил.

— Так чего приперся в таком виде и едва не довел меня до инфаркта?! — тоже осмелел Димка настолько, чтобы пойти ва-банк и нагло возмутиться.

— Да я вам черного магистра привел, — ответил ничуть не обидевшийся Алекс.

— И где он? — поинтересовался Густав.

Только что стартовал из того куста в сторону главной аллеи, — показал направление вампир.

В тот же момент Димка и Густав сорвались с места и помчались вдогонку. Я осталась на месте, решив, что на шпильках по густой траве смогу догнать разве что черепаху, и то если не запнусь о корни при первом же шаге. Алекс секунд тридцать вглядывался в темноту парка, вслушиваясь в далекое потрескивание веток и шорохи травы, а потом нарочито вздохнул:

— Эх, не догонят. Все-то приходится делать самому.

Он легко стартовал с места и с невероятной скоростью скрылся в кустарнике.

Я осталась в полном одиночестве, что мне не очень понравилось, так как несчастливый парк никуда не делся. Пришлось в спешном порядке ковылять в ту сторону, куда удалились оба мага и вампир. Вскоре вдалеке я услышала громкую ругань, причем на трех языках, и наконец наступила полная тишина.

— Эй, вы где? — завопила я во всю мощь своих легких, так как не засекла направление и не представляла теперь, куда идти. Еще через три шага прямо передо мной из кустов выскочило что-то большое и темное. Я сдавленно охнула и, помня, что вокруг все еще парк, развернулась и бросилась наутек. Теперь каблуки мне почему-то совсем не мешали. Скорость получилась раза в два больше, чем тогда, когда я бежала за Димкой, Густавом и «клубочком».

— Ты куда? — раздался сзади удивленный, но прекрасно мне знакомый голос- Черного магистра вяжут в противоположной стороне!

Я резко, как будто налетела на стенку, затормозила. Сердце все еще продолжало бешено стучать в груди, но теперь уже не от страха, а от быстрого бега. Вот зараза этот вампир! Как будто не знает, как его вид может подействовать на человека, да еще при столь эффектном и неожиданном появлении! Пока я возвращалась обратно, руки у меня так и чесались запустить в Алекса чем-то несмертельным, но очень неприятным. Шпильки на туфлях как будто удлинились и опять старательно цеплялись за все, что только можно зацепить, и проваливались куда только возможно. Еще издали мне стал виден блеск маленького зеркальца в руках вампира. Он что-то сосредоточенно в нем рассматривал.

Я в очередной раз запнулась, а потому не заметила тот миг, когда вокруг Алекса сформировалась знакомая мне невзрачная личина, но с ехидной ухмылкой на лице.

— Хорошо бегаешь, — поднял он вверх большой палец. — Можешь готовиться к олимпиаде. Минимум третье место тебе обеспечено.

— Я бы посмотрела, как ты улепетывал на моем месте. Явно бы превысил скорость света. И вообще, почему только третье место?! В беге на каблуках я явно пришла бы первой!

— Угу. И последней в ходьбе по пересеченной местности, — вновь не смолчал вампир.

Подкалывая друг друга, мы двинулись туда, где нас должны были ждать Димка и Густав. Вампир пытался идти медленнее, приноравливаясь к моему шагу. Он по-прежнему соблюдал дистанцию в метр и старался ни в коем случае не задеть меня. Иногда на его лицо наплывала какая-то тень — он хмурился на мгновение, но что его мучает, спросить я пока так и не решилась.

Димка и Густав обнаружились на очередной полянке. Нетерпеливо поглядывая по сторонам, они стояли над связанной чем попало человеческой фигурой. В ход пошли пояса, галстук, явно принадлежащий самому пленнику, шнурки от кроссовок, кляпом послужила пара носовых платков. Зная Димку, могу поклясться, что один из них принадлежал Густаву, а другой — черному магистру. Парни не ограничились путами на руках и ногах, перехватив также туловище в районе груди и колен. Попутно, по-моему, они украсили пленника несколькими синяками, самый крупный из которых красовался сейчас под левым глазом на холеном аристократическом лице. Чья именно работа, я сказать затруднялась, так как способны на это были оба. Впрочем, может, за фингал благодарить ему надо вампира.

— Мэл, где тебя носит?! — возмутился Густав. — Надо срочно доставить черного магистра в Ковен для допроса и ритуала лишения магической силы, а ты где-то цветочки собираешь!

— Скорее уж репейники и колючки, — возразила я.

— Неважно, — отмахнулся немецкий магистр. — Алекс, хватай пленника и тащи за мной к точке телепортации.

— Я вампир, если ты не заметил, а не мул для перевозки грузов, — едко сказал Алекс.

— А я, если ты не заметил, всего лишь маг, не владеющий левитацией, а не атлет, — не остался в долгу Густав. — Физически ты намного сильнее всех нас вместе взятых.

Алекс смерил его грозным взглядом и нахмурил брови.

— Не впечатлил, — констатировал немецкий магистр. — Пугать меня взглядами в этой личине не слишком эффективно.

— А убирать личину ради одного взгляда на тебя слишком сложно.

— Поэтому тащи черного мага, лентяй, — заключил Густав.

— От лентяя, не желающего напрягаться, слышу.

— Хватайте оба! — не выдержав их долгих препирательств, крикнула я, чтобы уж точно быть услышанной. — Не мне же вы предлагаете тащить черного?!

Густав и Алекс покладисто схватили связанного пленника за плечи и за ноги и по узкой тропинке понесли прочь, следуя указаниям немецкого магистра. На удивление, двигались довольно быстро. Я пошла за ними, последним плелся Димка, отставая от меня минимум на пять шагов.

— Стоп! — неожиданно вслух сказал Густав.

— Уже пришли? — поинтересовался Алекс, примериваясь, куда лучше опустить пленника.

— Нет. Просто мне в голову пришло, почему вражину тащим мы вдвоем и куда делся Димка?

— Действительно. Что-то он подозрительно вовремя исчез из поля нашего зрения.

— Вон он, за мной плетется, — не удержалась я от каверзы для напарника.

— Дима, иди хватай магистра, — позвал Густав.

— Мне хватает и того, что я держу собственные штаны, чтобы не свалились, — проворчал в ответ мой напарничек. — Ремень-то ты экспроприировал, да и в кроссовках без шнурков идти не очень удобно.

— Ну, хочешь, можешь идти без штанов и босым, все равно здесь тебя никто, кроме нас, не видит.

— Мне и так вполне удобно, а магистра прекрасно донесете и вы, тем более что у него всего два конца и оба уже заняты.

— Так я могу уступить тебе место и ношу, — предложил Густав.

— Нет, спасибо, — попятился Димка. — Несите уж сами.

— Действительно, вы дольше препираетесь, держа пленника на весу, — выступила я. — За это время молча могли давно донести.

Алекс и Густав двинулись дальше, причем немецкий магистр с тяжелым, немного наигранным вздохом, который Димка предпочел проигнорировать. Таким образом мы преодолели еще метров двести и оказались почти на границе парка.

— Привал, — скомандовал Густав, — уже дошли.

Он сам тут же выпустил плечи черного магистра и на этот раз искренне облегченно вздохнул.

Алекс выпускать ноги пленника не торопился. Одной рукой он приподнял его так, что голова закачалась где-то в пяти сантиметрах над землей, и уточнил:

— Точно опускаем, точно дошли?

Ответа он не ждал, просто таким образом развлекался. Тем более высокомерный француз ему сразу не понравился.

Густав с интересом смотрел на эту сценку, ничуть не возражая против такого обращения с пленником. Мы с Димкой за него вступаться тоже не стали, все-таки это он пытался нас убить.

— Что, съесть магистра хочется? — поинтересовался Густав у Алекса. — Взгляд у тебя сейчас не очень дружелюбный.

— Хочется, — честно признал вампир. — Только не съесть — я не каннибал, — а выпить всю до капельки кровь. Жажда мучает всегда, не отступая ни на миг.

— Так, может, того? — неясно выразил свои мысли Димка.

— Чего? — озвучила я вслух общее недоумение.

— Может, разрешить Алексу его укусить? — смущенно предложил напарничек. — Не до смерти, конечно. Только пару глотков крови, — быстро добавил он. — Надо же вампиру чем-то питаться.

Алекс, услышав такое предложение, вылупил глаза на Димку. Он не ожидал подобных слов и сейчас был сильно удивлен.

— Я не комнатная собачка, чтобы мне устраивали подачки, — решил оскорбиться он. — Тем более что, во-первых, из магистра в итоге может получиться вампир, а во-вторых, я просто не хочу его кусать! Не хватало еще всякую пакость в рот тянуть! — Алекс так и не сказал вслух честно, почему наотрез отказался пить кровь черного магистра.

— Что пакость, это ты прав, — задумчиво согласился Густав. — Только чем же ты тогда питаешься? Белыми магистрами?

— Могу и их попробовать? — осклабился Алекс- Вот ты, например, не хочешь пожертвовать бедному голодному вампиру хоть десять миллилитров горяченькой крови? Так и быть, я тебе даже шприц достану, чтоб все культурно и эстетично.

— Не имею никакого желания, — чуть с опаской и напряжением ответил Густав, непроизвольно отодвигаясь подальше.

— Заканчивайте дискуссию, — зевнула я, — а то уже спать очень хочется, никаких сил нет. Вообще не понимаю, зачем с вами сейчас стою. Свою роль я уже сыгра ла — послужила приманкой, а дальше разбирайтесь сами. Целая делегация из трех человек для посещения Зала Советов и передачи пленника Главному магистру абсолютно не нужна. К тому же у него наверняка возникнет много вопросов, как нам удалось поймать вражину, а фантазия у меня сейчас работает плохо.

— Завтра выспишься, — махнул рукой Димка. — Я отдуваться за всех, сочиняя правдоподобную историю, не хочу.

— Это ты завтра можешь спать, а мне в институт надо, — не согласилась я.

— Ладно уж, иди спи, — соблаговолил отпустить меня Густав.

Упрашивать я себя не заставила — тут же повернулась и побрела по улице к точке телепортации, чтобы опять не пересекать парк и не идти долго в обход.

ГЛАВА 14

Оставшись втроем, белые маги и вампир так и не поторопились с действиями. Густав проверил путы на руках и ногах пленника, Димка повздыхал над своими шнурками и ремнем, гадая, вернут ему их или нет. Алекс облокотился спиной о ствол дерева и молча наблюдал за этими метаниями. Наконец Димка решился:

— Густав, ты тащи пленника один — все равно во время телепортации черный магистр удрать не сможет, а из Зала Советов и подавно, — а я пока побеседую с вампиром.

— Зачем это? — с подозрением поинтересовался Алекс- И с чего ты взял, что я буду с тобой беседовать?

— Хотя бы с того, что опыт проникновения в твое жилище у меня уже имеется, — немного погрешил против истины Димка, так как это не он лез через забор.

— Это шантаж! — возмутился Алекс, впрочем не очень злясь.

— И я чего-то не понял, почему должен доставлять черного магистра один? — тоже выразил свое недовольство намерениями Димки Густав. — Понятно, почему нельзя брать с собой вампира, но ты-то почему меня бросаешь?

— Густав, мы же не хотим, чтобы опять получилось так, как с демоном? — вкрадчиво поинтересовался Дима. — А то один — Саша, другой — Алекс…

— Что за демон? — поинтересовался Алекс.

— А-а, — отмахнулся от вопроса Густав, — неважно.

Тут связанный черный магистр застонал сквозь кляп и заерзал, чем привлек к себе всеобщее внимание. Ему надоело валяться на остывшей земле, когда над ним спорят и, казалось бы, не обращают внимания. Если он не мог уже изменить свою участь, то растягивать ожидание, как пытку, совсем не хотелось. Тем более Ардейл решил, что в логове извечных врагов шансов найти спасение больше, чем здесь, валяясь на земле в беспомощном состоянии и с кляпом во рту. Связали его на совесть.

— Ладно, можешь устраивать вампиру допрос, — разрешил Димке Густав. — Так и быть, я сам что-нибудь сочиню для Ковена. — Он поставил ногу на грудь черного магистра, чтобы обеспечить контакт для телепортации. Более вежливого обращения, по его мнению, тот не заслуживал. Оба медленно растворились в воздухе без всякого следа.

— Ну-с, — повернулся Димка к Алексу, — представь, что я священник, и давай выкладывай, почему ты так упорно увиваешься вокруг моей напарницы. Что тебе надо?

— Мне? — удивился Алекс- Как будто я сам вас тащил в бар и на охоту за баньши! Как будто это я ломился в ваш дом!

— Но черного магистра, пытающегося нас убить, ты все-таки нашел! — уличил его Димка.

— Не искал я его. Он сам ко мне пристал! Убей да убей, говорит, мне двоих магов-новичков. Какое-то зелье обещал, но, судя по всему, врал и расплачиваться не собирался. И поскольку мне он не понравился, а Мэл отнеслась ко мне по-дружески, чего давно никто не делал, я решил сдать магистра вам. Это обещало быть довольно забавным.

— Только не говори, что вообще не ожидал никакой благодарности, — не отказался от подозрений Димка.

— Я ожидал, что меня убьют. Ну или хотя бы попытаются, — с тяжелым вздохом признался Алекс.

— Чего? — не поверил своим ушам маг.

— Я хочу, чтобы кто-нибудь из вашей братии меня убил, — повторил вампир, выделив последнее слово.

Димка отошел от сумасшедшей, по его мнению, нечисти на пару шагов и прислонился к шероховатому стволу дерева. Он бы сейчас с удовольствием куда-нибудь сел. Пробивающийся сквозь неплотные кроны деревьев скупой свет луны падал прямо на его необычного и опасного собеседника со странной идеей в голове. Маг вздохнул, предвидя новые проблемы для себя. Наконец он тихо и устало поинтересовался:

— Ты чокнутый?

— Немного странный для вампира, но вполне в своем уме, — опроверг Алекс.

— Чем странный? — не успокоился Дима.

Вампир угрюмо молчал, не зная, с чего начать. Да и умно ли с его стороны рассказывать о себе? Так недолго и лабораторной крысой для магов стать.

— Ну? — поторопил маг.

— Я спокойно переношу солнечный свет, на меня не действуют фаерболы, осиновые колья и многое другое. Я, по-моему, совсем неуязвим, — чуть смущенно добавил Алекс, решившись все-таки сказать правду.

— Что, ни заклинание Острой Осины, ни прямое забивание кола в сердце не действует? — удивился Дима.

— Нет. Некоторые заклинания могут меня сдержать, но еще ни одно не смогло серьезно ранить. Чем меня только не пытались убить!

— А ледяными кольями?

— Молниями?

— Нет, кольями!

— Такого еще никто на мне не применял, — признал Алекс- Давай попробуй.

— Не, не могу. Это Мэл на них специализируется.

— А нельзя ее попросить? — поинтересовался вампир.

— Ты так и не сказал, зачем тебе это? Что за противоестественное для демона стремление к самоубийству?

— Никакой я пока не демон, — обиделся Алекс- Моя душа все еще при мне. Я так и не попробовал живую человеческую кровь.

— Как это? — удивился Димка. — А сколько дней назад тогда ты превратился в вампира?

— Сколько дней назад, без калькулятора не посчитаю, — задумался Алекс.

— Ну примерно? Округли немного.

— Сам считай, — рассердился Алекс. — Я тебе не Архимед! Тебе надо, ты и переводи, сколько дней в трехстах годах!

— В скольких? — внезапно севшим голосом переспросил Димка, не ожидая, впрочем, ответа. Он еще яснее осознал, что перед ним опасный и, оказывается, очень опытный противник. Димка остро осознал свою беспомощность. И физически, и магически он сделать вампиру ничего не сможет и не успеет. Вдруг Алекс не сдержится и решит попробовать кровь живого человека именно сейчас? Ночь. На сотни метров вокруг никого нет, ни одной живой души, кроме них. Его пробрал озноб, который он попытался скрыть от глаз Алекса, но тот все-таки заметил.

— Ты чего это так позеленел? — с ухмылкой спросил вампир. — Меня наконец испугался?

— А ты голоден?

— Как всегда.

— То есть?

— Мне уже осточертел вечный голод и одиночество. Вокруг меня нет людей, есть только ходячие блюда. Вот ты, например, блюдо второго сорта.

— А почему не первого? — обиделся за себя Димка.

— Так у тебя группа крови вторая, — пояснил Алекс- Для разнообразия сойдет, но вообще-то вампиры предпочитают первую, как у Густава.

— И ты хочешь сказать, что решил покончить жизнь самоубийством из-за вечного голода?

— Не совсем, — замялся в нерешительности Алекс.

— Не юли, давай выкладывай, — продолжал добиваться правды Димка.

Вампир тяжело вздохнул и начал объяснять:

— С каждым годом голод все сильней и сильней мучает меня. Я уже весь извелся и, боюсь, скоро могу сорваться и укусить человека. А ты представь, что может натворить не уязвимый ни магией, ни любыми физическими воздействиями демон с вечно пустым, требующим пищи желудком.

Димка отсутствием воображения не страдал, а потому заметно дернулся.

— Завтра в три часа дня будь дома, я притащу к тебе Мэл после занятий в институте и, пожалуй, Густава, — решительно сказал маг. — Попробуем что-нибудь сделать.

Лекция тянулась мучительно долго. Все тело затекло от долгого сидения на одном месте, и я ерзала на стуле в нетерпении. Но минуты текли медленно, совсем не считаясь с моим желанием размяться. Огорчало еще и то, что мне абсолютно не с кем было перекинуться хоть парой слов — ни Юля, ни Даша, ни, на худой конец, Витек в институт сегодня почему-то не явились. Когда лекция наконец закончилась, я еле сдержала ликующий крик, боясь испортить и без того натянутые отношения с преподавателем. Никому не нравилось, что лекции я посещала через раз, да и слушателем была не самым внимательным и сосредоточенным, то и дело норовя заснуть.

Встреча нос к носу с Димкой на крыльце здания вызвала у меня большое удивление. Все-таки сегодня днем я не ожидала его увидеть, ни о чем подобном он меня не предупредил. Еще большее удивление вызвала крупная фигура Густава неподалеку. Я даже начала беспокоиться, что неприятности с черным магистром не закончились. Хотя, может, они просто хотят мне сообщить о результатах допроса?

— Что случилось? — поинтересовалась я, заглядывая Димке в глаза.

— Ну не здесь же объяснять, — запротестовал напарник. — Давай хоть выберемся из толпы студентов.

Я подхватила его левой рукой под локоть, правой зацепилась за Густава и потянула подальше от здания, провожаемая завистливыми женскими взглядами.

— Куда ей двое-то! — услышала я за спиной досадующий голос- И оба просто красавчики.

Дальше я опять шла, гордо подняв нос. Хорошо, что никто из одногруппников не знает, какие именно отношения у меня со спутниками.

Димка таинственно молчал минут десять, пока у меня не закончилось терпение и я не начала вслух задавать вопросы. На девятом варианте вопроса напарник наконец сдался и остановил меня ответами:

— Магистра уже допросили, и Вернер в качестве тренировки провел обряд лишения магической силы. Только информации мы получили не слишком много.

— Скажи лучше, почти ничего, — перебил Густав.

— Ну да. Ни фамилий, ни адресов других черных ма гов. Выжать удалось только то, что в Черном Ковене сейчас состоит пятьсот тридцать два полноценных мага и сто пятьдесят четыре ученика.

— Ого! Это же в три раза больше, чем нас! — ужаснулась я. — Только почему так много учеников?

— А черные магистры используют их как мальчиков на побегушках, — усмехнулся Густав. — Они специально стараются затянуть процесс обучения, да и просто не любят делиться властью и возможностями.

— А без дележа территорий никак, — подхватил Димка, — иначе они просто поубивают друг друга. В процессе борьбы мы бы их быстренько выявили, и они прекрасно это понимают, поэтому вынуждены мириться с некоторыми ограничениями своих возможностей.

— Ага, а еще черные магистры боятся главу своего Ковена, — опять вступил Густав. — Говорят, он пережил уже не одно поколение и отличается непомерной жестокостью. Верховный магистр заставляет их хоть как-то сотрудничать между собой.

— Именно он организовал убийство Фабиана много лет назад, — сообщил сенсацию Димка.

Как он и ожидал, я не смогла удержать удивленного возгласа. Это же сколько лет уже прошло!

— А Главный магистр не хочет отомстить? — спросила я.

— Он-то не против, — ответил Густав. — Только обнаружить Верховного магистра — не простая задача. Мы и рядовых черных магов редко когда ловим, а тут такой опытный противник, привыкший действовать чужими руками. Скорее всего, нам просто придется смириться с его существованием на этом свете. Если существует белое, то и черное всегда найдется. Мы, конечно, продолжим поиски и борьбу, только в нашем деле абсолютная победа невозможна, хотя эта битва осталась за нами.

— И что, вы просто так выпустили бывшего черного магистра на волю? А он не попытается нас убить своими руками? — продолжила я мучить вопросами Густава.

— Вряд ли он вообще до вечера доживет, — спокойно сказал немецкий магистр. — Он привык пользоваться магией и не представляет себе жизни без власти. Этот француз сейчас в отчаянии. Он ревел, как ребенок, и сыпал угрозами, только вот теперь не в его силах их исполнить.

— Э-э-эй, — забеспокоилась я, — пистолеты и гранаты еще никуда не делись из нашего мира. Француз может сначала отомстить, а уж потом кончать жизнь самоубийством.

— Нет, — покачал головой Густав, — ему осталось или утопиться, или мирно доживать свой век, чтобы оттянуть для себя время отправки в ад. Вернер лишил его других возможностей. Он…

— Представляешь, — ухмыляясь, перебил Димка, — этот приколист телепортировал бывшего черного магистра в какую-то маленькую африканскую страну и поручил знакомым туземцам за ним присматривать! До цивилизации и крупных городов французу теперь добираться далековато по опасным местам и без магической защиты. К тому же у него нет ни денег, ни документов, ни нормальной одежды. И главное, на помощь своих бывших коллег, слуг или ученика рассчитывать ему не приходится — никто не станет переживать по поводу его внезапного исчезновения, а если и узнают, то наверняка попытаются убить. На его место и территорию найдется много других желающих.

— Так, значит, на этой истории можно поставить точку? — поинтересовалась я. — Больше на нас покушений не будет?

Димка переглянулся с Густавом. Оба, как по команде, высвободили свои локти из-под моих рук и чуть отстранились. Я остановилась на месте и с подозрением посмотрела сначала на одного, затем на другого.

— Покушений не будет, — успокоил меня Густав. — Просто нам надо сделать еще одну вещь… Выполнить просьбу, — замялся магистр. — Алекс тебе сам скажет.

— Так мы идем к нему? — улыбнулась я, так как ничего не имела против этого визита.

Парни вразнобой кивнули, подхватили меня под руки и быстро потащили по улице так, что я едва успевала переставлять ноги. У меня была еще куча вопросов, но при таком темпе передвижения задать их не удалось. В голове осталась только просьба к парням, чтобы они шли помедленнее, а то торопятся, как на пожар. Я и не подозревала, что именно моих вопросов оба хотели избежать.

Алекс открыл дверь сразу после третьего звонка и пригласил нас последовать по дорожке в глубь сада к дому. Он сам шел последним, так как старательно закрывал за нами калитку, чтобы избежать незваных гостей. Я спокойно двигалась впереди, а оба мага частенько оглядывались через плечо — они неуютно себя чувствовали и предпочли бы, чтобы вампир был на глазах. Со времени моего последнего визита сад ничуть не изменился. Начало осени мало на него повлияло, так как здесь преобладали вечнозеленые растения. Едва заметно пахло хвоей и смолой, под ногами иногда попадались засохшие узкие иголки сосен и елей. Кое-где на дорожке еще остались не просохшие после ночного дождя лужи, и их приходилось обходить или перешагивать в зависимости от величины и глубины. Как я подозревала, вскоре луж должно стать больше, о чем намекали темные тяжелые тучи, скапливающиеся над нашим городком. Их заметно прибавилось, пока мы шли от института, но тут уж ничего не поделаешь — осень как-никак.

Я первая поднялась на крыльцо и вошла в просторный холл коттеджа. Он по-прежнему выглядел шикарным, но необжитым.

— Идемте в подвал, в мою комнатушку, — скомандовал Алекс, — там и поговорим.

Я без колебаний свернула на темную лестницу и, держась за перила, пошла вниз. Алекс стремительно обогнал меня и щелкнул выключателем. Коридор, в который мы спускались, залился неярким светом электрических ламп.

— Полагаю, вам так будет лучше, — тихо сказал вампир.

— Да уж действительно, — согласился Густав, — мы же, как некоторые, не видим в темноте. — Слова прозвучали несколько язвительно, так как немецкий магистр все-таки немного нервничал, не до конца доверяя вампиру.

Алекс не стал обижаться и выяснять отношения. За триста лет, похоже, он приучил себя не реагировать на многое, что могло породить его гнев и выпустить из-под контроля вечный голод. Молча довел нас до дверей своей комнаты и жестом пригласил войти. Кушетка, стол и стулья были новые. Это я заметила сразу, так как помнила, во что превратилась старая мебель. Дверь Алекс, похоже, тоже поменял. Только покрытый линолеумом пол все еще хранил следы недавней битвы — черные выгоревшие пятна чередовались с искореженными, поцарапанными кусками, сохранившими темно-коричневый орнамент по более светлому фону. Как можно жить в такой обстановке, я не представляла.

Алекс галантно отодвинул стул от стола, помогая мне устроиться. Густав и Димка сами выбрали себе место на кушетке и осторожно присели рядышком. Маленькая неуютная комната явно их угнетала. Алекс никуда не сел, оставшись стоять перед столом. Он тоже немного волновался и чувствовал себя неуютно.

— Ладно, Алекс, о чем ты хотел меня попросить? — поспешила прояснить ситуацию я.

Вампир глубоко вздохнул и выпалил:

— Убей меня!

— Что?! Ты что, серьезно?

— Он абсолютно серьезен, — пришел на помощь Алексу Димка. — Попробуй проткнуть его колом из льда.

— Не могу, — испугалась я. — Не хочу я его убивать. Вы что, все с ума посходили?

— Я не буду сопротивляться, — умоляюще взглянул на меня Алекс, неправильно истолковав страх в моих глазах.

— Тем более не буду! — возмутилась я. — Это только маньяк способен убить своего друга!

Лицо Алекса выразило отчаяние, а мое — упрямство. Димка понял, что на уговоры я не поддамся. Он вскочил с кушетки и начал вышагивать из стороны в сторону, заложив руки за спину. Наконец остановился напротив вампира и со вздохом сказал:

— Давай расскажи Мэл все сначала и подробно, а то ты ее не переспоришь. Попытайся вбить в ее упрямую голову, что убить тебя просто необходимо.

Этот разговор все больше начал мне напоминать бред сумасшедших. Но так было недолго — до того момента, как вампир не выложил свои мотивы. Перспектива появления в нашем мире неуязвимого, вечно голодного демона меня тоже не обрадовала, но помочь решиться на убийство существа, обладающего душой, я так и не смогла. От душевных терзаний и огонька надежды в глазах Алекса я разревелась. Это было выше моих сил. Слезы потоком хлынули из глаз, и я была не в силах их остановить. Что-то в последнее время такое случается чересчур часто.

— Опять устроила водопад, — проворчал Димка. — И чего реветь, если еще неизвестно, подействуют ли ледяные колья.

— А если да?

— А если нет? — передразнил напарник. — Лучше подумай, чего нам в таком случае ожидать.

Я продолжала упрямо мотать головой. Если колья подействуют, я этого не переживу.

— Густав, хоть ты ей объясни, — попросил Димка. — Или сам попробуй что-нибудь сделать. У тебя опыта как-никак намного больше. Может, что-нибудь из твоих заклинаний подействует.

— Уже, — с кислой физиономией произнес немецкий магистр, — Пока вы спорили, я перепробовал все, что мог, просто из интереса. Результат — сами видите. Здесь надо бы выпросить осевшее у Главного магистра зеркальце и грохнуть его об пол у ног Алекса, как в случае с Высшим демоном.

— Это на крайний случай, — не согласился Димка. — Главный магистр и так на нас сейчас смотрит косо из-за того, что наша версия выявления и поимки черного магистра выглядит несколько натянуто. Там больше белых пятен, чем фактов. Объяснять, почему француз лично крался за нами в парке, мы не стали, как его обнаружили, тоже не смогли сказать… Надо было хоть еще одного оборотня приплести.

— Шел бы тогда сам объясняться с Главным магистром, — обиделся Густав. — У тебя была возможность выдумать и оборотней, и вурдалаков, и отряд зомби, марширующий по городу в поисках твоей драгоценной персоны.

— Ага, а потом благополучно забыть, кого и в каком количестве упомянул, — добавила я. — Тогда бы от нас точно не отстали.

— Да ладно вам. Я и сам понимаю, что лучше было меньше придумывать и больше молчать, — примирительно сказал Димка. — Но все равно без убедительных причин зеркальце нам не дадут. Разве что если мы расскажем об Алексе.

— Ни в коем случае, — запретил вампир. — Мэл, пожалуйста…

В помещении применить колья все равно не получится.

— Так пойдемте в сад, — предложил Алекс и вперед всех оказался в коридоре.

С отчаянием я последовала за ним. Моя душа разрывалась между необходимостью и нежеланием, граничащим с болью. На середине лестничного марша я внезапно остановилась, так что Димка налетел на меня и чуть не сбил с ног.

— Чего встала? — поинтересовался напарничек, предвидя новые проблемы.

— Ребята, а может, проведем один маленький эксперимент?

— Что ты опять выдумала? — спросил Густав, который предпочел бы обойтись без всяких неожиданностей, так как отвечать за это придется ему, как самому старшему и опытному.

— Не спрашивайте, где именно, но я нашла один небольшой ритуал… Вампира это не убьет, но магический щит должен, наверное, исчезнуть. А после Алекс сам может топиться, вешаться, стреляться, но без всякого моего участия.

— Не нравится мне слово «наверное», — заметил Димка. — И с чего ты взяла, что ритуал подействует? Небось вычитала его в оккультной книге, купленной в ближайшем книжном магазине?

— Я же просила не спрашивать! Вам что, жалко? Все, что мы потеряем, — это время, если ритуал не сработает. Учтите, применять колья я не буду, пока остается шанс на другие средства.

Густав вопросительно посмотрел на Алекса, пытаясь узнать его мнение. В ответ вампир с безразличным видом пожал плечами. Очевидно, он готов был вытерпеть эксперимент, если есть хоть какая-то надежда на скорую смерть.

— Ладно, — с тяжелым вздохом решил Густав, — давай проводить ритуал. Что тебе для него нужно?

— Свободное пространство без мебели, где-то три на три метра, крепкое кресло с ручками, мел, несколько свечей и серебряный крестик, — перечислила я. — А! И, наверное, простыня или большой кусок ткани… да хоть занавеска!

— Начнем в полночь? — с обреченным видом уточнил напарник.

— Ни в коем случае. До этого часа, наоборот, ритуал желательно закончить.

— Думаю, моя каморка для него подойдет, — решил Алекс- Стол сдвинем, кушетка и так сейчас стоит в углу, и тем более, если мы сломаем там всю мебель, не страшно.

— А не тесновато? — с сомнением спросил Густав.

— В самый раз, — махнул рукой Димка, подмигивая немецкому магистру. Он вообще не верил, что во время проведения сомнительного ритуала может произойти нечто необычное, так что мебели, по его мнению, ничего не грозило.

Густав правильно понял смысл пантомимы. Он уже и сам сообразил, что отнесся к планированию этого мероприятия чересчур серьезно, а потому поспешил согласиться с выбором места. Мел мы нашли без проблем. Один белый, чуть раскрошенный кусочек завалялся в кармане у немецкого магистра. А вот поиск свечей у нас затянулся. Алекс помнил, что лет семьдесят назад приобрел несколько штук и засунул в кладовку в шкаф. Проблема состояла в том, что в этот самый шкаф он успел затолкать еще множество всякого бесполезного хлама. Димка пятнадцать минут перебирал вещи, аккуратно вытаскивая и рассматривая, пока Алексу это не надоело. Вампир несколькими размашистыми движениями сгреб все с полок на пол и уже через несколько секунд предъявил нам десять грязно-белых, немного деформированных и пыльных свечей. Я очень удивилась, что они до сих пор не расплавились и окончательно не потеряли форму. Все-таки раньше вещи делали на совесть.

Проще всего оказалось найти крестик. Я думала, что придется отправлять кого-нибудь в ближайший ювелирный магазин, но ошиблась. Все оказалось гораздо проще и удивительней. Нам даже не пришлось больше потрошить шкафы и карманы. Алекс просто вышел из комнаты и вернулся с небольшой деревянной шкатулкой, украшенной поблекшими от времени узорами. Открыв крышку, мы обнаружили массивный серебряный крест на толстой цепочке.

— Я его раньше носил, пока не превратился в вампира и крест не обжег меня, — признался Алекс- Выкинуть его я тогда так и не решился. Это подарок. Мамин.

— Так, значит, серебро или распятие может причинить тебе вред? — заметила я.

— Не смертельный, — сразу решил уточнить Алекс- Кресты и распятия причиняют мне боль, только и всего. Даже поход в церковь не убьет меня.

— Ты что, пробовал? — удивился немецкий магистр. Видимо, для него визит нечисти в храм был чем-то невероятным.

Алекс кивнул с чуть смущенным видом. Он и сам понимал, что нарушает все мировые законы. Испокон веков считалось, что нечисть не может войти в церковь, даже приближение к ней должно быть болезненным.

Густав скривился, как будто только что попытался целиком съесть лимон, и со вздохом сказал:

— Очень надеюсь, что ты один такой уникальный. Не хотелось бы однажды наткнуться на второго неуязвимого демона, особенно если он менее дружелюбен.

— Мне кто-нибудь наконец принесет кресло и простыню или нет?! — решила я напомнить о себе и поторопить парней. Обед я уже давным-давно пропустила, так хотелось бы хоть на поздний ужин успеть.

— Кресло сейчас принесу, — успокоил меня Алекс, — а вот простыней, боюсь, у меня нет. Я ими не пользуюсь, как видишь. — Вампир ткнул пальцем в кушетку.

— Так найдите какое-нибудь покрывало на втором этаже! — притопнула я ногой в нетерпении.

Алекс и Димка вышли за дверь комнатушки. Они отсутствовали минут десять. За это время я успела начертить мелом на полу неровный круг диаметром где-то метра полтора. Густав насмешливо осмотрел мое творение и громко хмыкнул. Я была полностью согласна, что качество оставляет желать лучшего, но все равно оскорбилась за результат своих трудов:

— Сам попробуй без циркуля ровнее начертить!

— Да у тебя линия дрожит, как у пьяного маляра!

— Вот я и хочу посмотреть, какая линия будет у совершенно трезвого магистра!

Густав что-то прикинул в уме и поспешил отказаться:

— Круг должен чертить тот, кто будет проводить ритуал, а то заклинание может не подействовать.

Я не помнила, чтобы в Книге магии было такое правило, но спорить не решилась. Все-таки у немецкого магистра опыта больше. Я оставила круг в покое и принялась расставлять по линии семь свечей, стараясь, чтобы расстояние между ними было примерно одинаковым. Когда закончила наконец их устанавливать, вернулись Алекс и Димка. Вампир внес в комнату массивное деревянное кресло с крепкими ручками. Мягкой обивки на нем абсолютно не было, только немного резных орнаментов. Это кресло больше напоминало старинный трон. Сидеть на нем явно было не слишком удобно, так что понятно, почему Алекс не пожалел его для нашей авантюры. Димка тоже пришел не с пустыми руками. Он расправил ком ткани, который небрежно и неаккуратно тащил под мышкой, и предъявил нам… занавеску из кухни с веселыми белыми ромашками по зеленому фону.

— А что, покрывала не было? — немного удивленная его выбором, спросила я.

— Были. Только их для твоего эксперимента жалко. Они слишком шикарные, чтобы ты их тут воском заливала.

— Ну, нашел бы самое простенькое.

— Да нет тут таких! — возмутился напарник. — Я все осмотрел! Какая тебе разница, в конце концов, что изображено на этом куске ткани?

Разницы для меня действительно не было, так что дальше возражать я не решилась. Зато Алекс спокойно сказал:

— Надо было брать любое покрывало. Ими все равно никто не пользуется. Я их для красоты держу и для престижа. Один раз пришлось пригласить к себе деловых партнеров, а для них и обстановку соответствующую создать. С таинственным человеком без адреса иметь дела они отказывались, даже если это принесет неплохую прибыль. А моя комнатушка и реальный вид их бы тем более не устроили.

— Ага, — хохотнул Димка, — они бы точно обогнали свои шикарные автомобили и частные самолетики по скорости, если бы узнали правду.

Алекс криво улыбнулся в ответ. Он и сам прекрасно знал, что его облик напугает любого.

По моим указаниям вампир установил кресло в центр круга и сел, положив руки на подлокотники. Я извлекла из сумочки скотч, которым недавно пыталась заклеить выданные мне в институтской библиотеке книги, и начала крепко приматывать его запястья к резным ручкам. Вообще, насколько я помнила, в описании ритуала говорилось, что нечисть нужно привязать, но я решила этим указанием пренебречь. Это раньше, когда возник ритуал, не было скотча, а сейчас зачем возиться с веревками? Ноги я тоже поочередно примотала к ножкам кресла под внимательными взглядами Димки и Густава.

— Хочу предупредить, — сказал Алекс, невозмутимо перенося мои действия, — что даже десять рулонов скотча не удержат меня в этом кресле в случае непредвиденных обстоятельств. Для того чтобы переломить древесину, понадобятся доли секунды.

— Ничего, — отмахнулась я. — Вообще, путы нужны для того, чтобы нечисть не сопротивлялась и не стремилась выйти из круга, но ты же добровольно согласился во всем участвовать. Скотч просто для моего морального спокойствия и для точного соблюдения условий ритуала.

Я сделала последний виток прозрачной клейкой ленты и выпрямилась. По моей просьбе Димка подал бывшую занавеску, переквалифицированную нами в простыню. Я обмотала ею Алекса вместе с креслом. Получилось два с половиной оборота. Веселенькая яркая расцветка ткани никак не вписывалась в эту обстановку, а лицо Алекса, торчащее из ромашкового поля, выглядело глупо. Димка и Густав, не сдержавшись, начали ухмыляться. К счастью, они стояли за спиной Алекса, так что он ничего не заметил. Я достала из шкатулки крест и, стараясь сохранять серьезное выражение лица, поместила его в центр круга под кресло. Все предварительные приготовления были закончены на этом. Аккуратно, чтобы не задеть свечи, я вышла за пределы обведенного мелом места и отошла в сторону на пару шагов.

— Можно начинать! — торжественно объявила я. — Димка, Густав, забейтесь куда-нибудь в угол и, что бы ни происходило, не высовывайтесь оттуда.

— Кушетка подойдет? — спросил немецкий магистр, который явно не хотел коротать время, стоя в углу, как провинившийся ребенок.

После некоторых раздумий я дала добро, и оба парня тут же сели, упираясь спинами в стенку. Густав схватил маленькую подушечку и подложил ее себе под поясницу. Димке осталось только огорченно вздохнуть — он опоздал. В комнате больше не было ни подушечек, ни валиков, ни покрывал. Оба мага со скептическим выражением лица сосредоточили взгляды на мне. Они, вероятно, приготовились смотреть комедию с размахиванием руками и непонятными завываниями, плавно переходящую в трагедию (главным образом для меня), когда выяснится, что ничего не происходит. Ха! Никто из них не подозревал, что описание ритуала я нашла не в обычной оккультной книге для лопухов, а прочитала в Книге магии, когда случайно облила ее зельем, что высветило на пару минут утраченный текст. Осталось только выяснить, насколько хорошо я его запомнила.

Где-то снаружи громыхнул гром. Краем сознания я отметила, что на улице наверняка начался дождь, а сама тем временем про себя повторяла слова, которые должна буду произнести вслух. Ритуал нельзя прерывать из-за провала в памяти, так как последствия могли быть катастрофическими. Конечно, в Книге не уточнялось, что именно произойдет, но и расплывчатая перспектива не радовала.

Первые слова в моем исполнении прозвучали не слишком уверенно, так как мысленно я все еще продолжала спорить сама с собой, выясняя, стоит ли ждать хорошего результата. Абсолютной уверенности ни в чем у меня не было. Но, заметив ехидные взгляды наблюдающих, я взяла себя в руки и постарались говорить как можно тверже.

Алекс никак не среагировал на смену интонаций моего голоса. Он безразлично сидел в кресле и смотрел на пламя ближайшей к нему свечи. Вряд ли он серьезно чего-то ожидал от моих действий. Я знала, что вампир предпочел бы все-таки сразу попробовать ледяные колья, а не сомнительное заклинание, обещавшее убрать щит, но настаивать на своем не стал. Глупо для него было бы терпеть триста лет, а потом отказаться подождать всего пару часов.

Сначала ничего не происходило. Я просто стояла в двух шагах от круга и произносила необходимые слова. Но после очередного раската грома на улице над огоньками свечей взвились столбы разноцветных сияющих искр. Они на несколько секунд зависли в воздухе от пола до самого потолка. А затем разноцветные огоньки начали двигаться по кругу по часовой стрелке, образуя стремительный вихрь, смазываясь в сплошную сияющую завесу. Наблюдая за этим явлением, я и не заметила тогда, как у Густава и Димки изменилось выражение лица — со скептического на удивленное с долей опаски. Не сговариваясь, оба резво убрали ноги с пола и отодвинулись подальше к стене. Они, наверное, даже и не вспомнили, что воспитанные люди не лезут в ботинках на чужую постель, впрочем, и на свою тоже.

К счастью для них, Алекс не заметил этого перемещения. Да и вряд ли он хоть что-то мог разглядеть сквозь сияющую пелену. Маги и сами уже перестали различать даже контуры тела вампира.

— Дима, ты же говорил, что ничего не произойдет! — завопил Густав, обхватывая колени руками.

— Ты тоже так думал, так что нечего обвинять меня!

— Но почему ритуал действует? — не отстал от него магистр.

— Спроси эту экспериментаторшу, когда она закончит.

— Будем живы — спрошу! — не очень оптимистично пообещал Густав.

Поднявшийся ветер вовсю трепал их волосы и одежду. Маги вцепились руками в край кушетки и со страхом наблюдали, как в центре комнаты все быстрее вращаются разноцветные искры. Свист ветра становился все громче и громче. В сияющий вихрь стало затягивать мелкие предметы — пыль, оторванные кусочки дырявого линолеума, пульт от телевизора. Густав мысленно поблагодарил Алекса за аскетизм обстановки — никаких статуэток, вазочек и посуды, которые могли бы тоже присоединиться к вихрю. Димка некстати вспомнил, что для проведения ритуала требовалось помещение побольше этой каморки. Он лихорадочно принялся прикидывать на глаз ширину помещения — есть ли здесь три метра. Густав с тоской осмотрел стену, возле которой сидел. Ему очень хотелось, чтобы в ней было окно. Немецкий магистр был согласен даже на маленькую форточку — втиснулся бы как-нибудь, если понадобится. Дверь была слишком далеко от кушетки. Чтобы к ней попасть, надо было пройти через все помещение, а главное — миновать вихрь.

Мне даже в голову не пришло, что моих спутников мучают опасения и душевные терзания. Я полностью сосредоточилась на словах и даже не заметила, как моя сумочка слетела со стола и закружилась над полом, как из нее повылетали все вещи. Мой взгляд прилип к полу на границе мелового круга. Поднять его выше я не решалась, чтобы не закружилась голова. К тому же так легче было сосредоточиться. Хотя я стояла очень близко к вихрю, ветер мне не досаждал: меня не тянуло внутрь круга, не бросало в стороны. Лишь волосы немного развевались за спиной, как от легкого бриза. Наверное, в слова заклинания вплетались какие-то строчки, призванные защитить говорившего от происходящих явлений. Многие фразы повторялись по нескольку раз, что когда-то облегчило мне процесс их запоминания. В некоторых местах предлагалось сделать паузу и досчитать мысленно до ста. Я не понимала, зачем это надо, но старалась в точности выполнить инструкции. Мне уже самой стало не по себе от мысли, какие силы задействованы в ритуале, но останавливаться было поздно. С моих губ сорвались последние строчки. Их я уже почти прокричала, стараясь перебить шум ветра. Вихрь разноцветных огней мгновенно вспыхнул нестерпимым светом, полностью ослепив меня. Похоже, Димка и Густав тоже не избегли временной потери зрения. Никто из нас не успел зажмуриться, так как не ожидал подобного финала.

Зрение возвращалось медленно. Казалось, я целую вечность неуверенно стою на ногах в полной темноте, тру глаза тыльными сторонами ладоней и периодически моргаю. Зато слух нисколько не пострадал, так как я прекрасно слышала ругань напарничка и немецкого магистра, а еще уловила еле слышный стон Алекса. Все эти звуки меня обнадежили, ведь они означали, что никто серьезно не пострадал. За физическое и психическое состояние Димки и Густава я не волновалась абсолютно: пострадавшие так не вопят. Гораздо больше меня беспокоило то, что я не могла увидеть Алекса. Слабый стон не давал полного представления о его состоянии.

Сначала появились светлые и темные пятна с расплывчатыми силуэтами. Постепенно изображение становилось четче, приобретая черты знакомой комнаты, но в несколько потрепанном состоянии. Пол почти полностью лишился линолеума, стены — штукатурки. От нового стола и стульев остались только щепки. Кресло, к которому я приматывала вампира, тоже разлетелось на части. Я увидела под ногами ручку с резными орнаментами, а чуть дальше — обломок высокой спинки. Алекс, туго замотанный в зеленую с ромашками занавеску, лежал на боку на полу. Странным образом ткань плотно примотала к телу руки и полностью его обездвижила. Вышло аккуратнее и надежней, чем если бы его заматывали так специально.

Я подошла к нему поближе, внимательно рассматривая. Мне было любопытно полюбоваться на результат своего эксперимента.

— Да-а-а… — протянула я с ноткой растерянности в голосе и, запустив пятерню в волосы, почесала затылок. — Получился гибрид гусеницы и шимпанзе… Я ожидала, что результат будет более… мм… аккуратным.

— В кого ты меня превратила? — взволнованным голосом с небольшой хрипотцой спросил Алекс. Он задергался на полу, извиваясь в своем коконе. Разорвать ткань, как он, очевидно, хотел, у него не получалось. Освободиться и подняться с пола он не мог. Алекс попробовал хотя бы сесть, но и это у него не вышло — ткань не пускала.

Димка и Густав, проморгавшись, тоже заинтересовались результатом ритуала и подошли поближе. Они стали над спеленутым Алексом и, не смущаясь, нагло в упор принялись его подробно изучать.

— Да-а… — выдохнул Густав.

— Офигеть! — прокомментировал увиденное Димка.

Я расплылась в довольной улыбке. Все-таки в целом получилось так, как мне хотелось.

Алекс тем временем задергался сильнее и энергичнее, хотя, судя по гримасе, у него болела голова и чувствовал он себя не самым лучшим образом. Мне показалась, что в него под конец заклинания врезалось нечто большое и твердое, подозрительно похожее на часть столешницы его бывшего новенького стола. И конечно, было заметно, как он боится того, что его превратили в еще более ужасного монстра, чем вампир, но по-прежнему такого же неуязвимого.

— Размотайте меня, — напряженно попросил он, — или хотя бы дайте пока зеркало. Я хочу увидеть себя. Что со мной случилось?

Димка потянул руку в карман, чтобы достать зеркало. Он, видимо, решил, что так быстрее успокоит Алекса. Я перехватила руку на полпути.

— Не смей! Незачем его волновать раньше времени. Он же сейчас себя испугается! Сначала приведите Алекса в порядок, а потом подсовывайте зеркало! До завтрашнего утра он в полном вашем распоряжении, а я пошла отдыхать.

После моих слов Алекс разволновался еще больше и попытался вытащить из кокона хотя бы руку. Только я этого не заметила, так как прямым ходом резво направилась к двери, чтобы уйти до того, как мне начнут задавать вопросы о происхождении ритуала. Димка и Густав не успели ничего возразить. До калитки я почти бежала, перепрыгивая лужи, стремясь скрыться быстрее. Об оставшейся где-то в комнате сумке и не вспомнила. Давать объяснения именно сегодня я была не готова.

ГЛАВА 15

— И как мы будем приводить эту гусеницу в порядок? — недоуменно поинтересовался Димка у немецкого магистра. — Ты стричь умеешь?

— Не задавай дурацких вопросов. Естественно, нет. Последний раз я брал в руки ножницы, когда требовалось обкорнать челку маминому пуделю!

— О! А говорил «не умею»! Вот видишь, у тебя и опыт, оказывается, есть.

— Не измывайся. То был бессловесный пудель, а тут вполне живой и разговорчивый Алекс.

— Так, хочешь, я организую кляп? Он тоже будет молчать и ничего не возразит, — загорелся Димка, радуясь, что можно на кого-то скинуть необходимую операцию.

— Ребята, я, конечно, не пудель, но тоже буду кусаться! — завопил Алекс, возмущенный, что его никто не освобождает, да еще и, не спросив, стричь зачем-то собираются. — Вспомните, что вампиров злить опасно!

— Мы помним, — отмахнулся Густав.

— И что вы собираетесь стричь? — догадался наконец спросить Алекс.

— Вот это! — схватил Димка в охапку длинные спутанные темные пряди волос, рассыпанные за спиной Алекса, и перекинул вперед, поближе к глазам. — Или, хочешь, косичку заплетем?! — с иронией поинтересовался он.

— Говорят, китайские воины ходили с косами и очень ими гордились, — как бы невзначай заметил Густав, стремясь освободить себя от роли парикмахера.

Алекс ошеломленно рассматривал предъявленный ему пучок густых волос. Он бы сейчас с удовольствием подергал их, чтобы убедиться, что это не мираж. Волосы у вампиров никогда не росли. Ему уже триста лет не приходилось ни стричься, ни бриться. Он представил себе, как должен выглядеть в реальности вампир с длинной косой ниже пояса, и хмыкнул — зрелище получалось не для слабонервных и истеричных. Некоторые ненормальные маги, вместо того чтобы испугаться, могут запросто начать хохотать. Вот… Димка, например.

— Обрезай все лишнее, — отдал распоряжение Густаву Алекс.

— Что, и кусаться не будешь? — делано удивился немецкий магистр.

Алекс одарил его высокомерным взглядом и поинтересовался:

— А ты когда последний раз душ принимал?

— Позавчера, — признался немецкий магистр, немного недоумевая по поводу такого вопроса.

— Вот! А я не ем немытые продукты, — хмыкнул Алекс- Сам понимаешь, микробы, бактерии…

Димка захохотал, а Густав сначала насупился, но вскоре не выдержал и присоединился к общему смеху.

— Ладно. Где у тебя ножницы и бритва? — спросил Алекса немецкий магистр спустя некоторое время. — Чем быстрее начнем, тем лучше.

— Ножницы в кладовой в шкафу, а бритвы нет, — призналась жертва ритуала.

Густав вздохнул и предложил Димке сбегать за необходимым орудием.

— А чего я?! — возмутился маг.

— У нас разделение труда. Кто-то стрижет, кто-то ассистирует и приносит все необходимое. Хочешь, уступлю роль парикмахера тебе?

Димка тут же сорвался с места и побежал домой за бритвой, так как магазины уже наверняка закрылись.

— Одежду какую-нибудь захвати! — догнала его фраза в коридоре.

Густав и Алекс остались в комнате одни. Немецкий магистр отошел в угол комнаты и сел, закрыв глаза, на кушетку, чудом сохранившуюся после исчезновения магического вихря. Он полагал, что ночь ему предстоит нелегкая, а потому хотел использовать возможность для отдыха.

— Ты хоть меня освободи, — опять попросил Алекс- Я обещаю вести себя смирно… по возможности. Мне просто хочется понять, что со мной случилось, откуда появились волосы и остался ли на месте щит. У меня уже все затекло от неподвижного лежания на этом полу.

— А ты подергайся, — приоткрыв один глаз, посоветовал Густав. — Размотаем мы тебя все равно только после стрижки. Так надо.

Алекс еще раз попробовал разорвать занавеску, досадуя на ее прочность. Ткань даже не затрещала. Пришлось смириться с временным ограничением свободы движений и затихнуть до прихода Димки.

Ждать пришлось минут тридцать. За это время Алекс успел досконально рассмотреть потолок и стены, а Густав — задремать. Запыхавшийся Димка стремительно ворвался в комнату с небольшой спортивной сумкой в руках. Он кинул свою ношу на кушетку рядом с другом и достал ножницы, расческу, бритву и флакончик с пеной для бритья. Лучше один раз сбегать и захватить все необходимое, чем мотаться весь вечер и всю ночь за каждой вещью по отдельности по прихоти магистра.

— Ассистент парикмахера к процессу стрижки готов! — бодро доложил Димка.

Густав нехотя поднялся на ноги и, захватив ножницы и расческу, отправился совершенствовать свои навыки парикмахера. Вдвоем с Димкой они перевернули Алекса на живот лицом вниз и собрали все длинные локоны в пучок.

— Кто ж так делает?! Стригут обычно сидя! — возмутился Алекс- Даже я это знаю!

— Не бухти, — попросил Густав. — Как могу, так и подстригаю. — Он схватил пучок волос и с натугой принялся обрезать его на уровне лопаток. Его колено непроизвольно уперлось в спину недовольного клиента.

— А нельзя дергать потише? Ты, кажется, собирался отстричь лишнее, а не повыдергивать! — снова подал голос Алекс.

— Потерпишь, не барышня, — заметил магистр, одержав наконец победу над хвостом волос. Он примерился и начал обрезать рассыпавшиеся пряди на уровне плеч. Дело пошло легче и быстрее.

— Криво, криво стрижешь, — на этот раз решил по-возмущаться Димка. — Левый бок получается длиннее.

— Ничего. Ты представь, что это такая модная прическа, и молчи! Если собрать волосы в короткий хвостик, так вообще ничего не будет заметно.

— И как тебе доверили бедного пуделя? — с ухмылкой, подняв глаза к потолку, поинтересовался Димка.

Густав вопрос проигнорировал и продолжил щелкать ножницами. Ровнее у него не вышло.

— Ладно, так сойдет, — заявил немецкий магистр. — Сделать модельную короткую стрижку даже пытаться не буду. Легче сразу налысо побрить.

Вдвоем с Димкой они перекатили Алекса на спину. Его взгляд пообещал им припомнить в недалеком будущем все нюансы обращения с собственной персоной. Оба мага это обещание пропустили мимо глаз. Димка выдавил на лицо Алекса немного пены для бритья и начал ее размазывать. Густав тем временем подрезал длинную густую бороду ножницами до самого подбородка. Его действия опять аккуратностью и безболезненностью не отличались, но Алекс предпочел молчать. Он опасался, что стоит ему открыть рот, как там окажется пена для бритья.

Наконец магистр схватился за бритвенный станок. На удивление Димки, дело пошло быстро — сказывался опыт. Махать бритвой Густаву было привычнее, чем орудовать ножницами. Клочья бороды полетели прямо на пол. А уже через пару минут все было кончено. Маги с любопытством принялись рассматривать чисто выбритое лицо.

— Хм, а он, оказывается, гораздо младше, чем я думал, — произнес Густав.

— И гораздо смазливее, чем его старая личина, — тоже высказал свое мнение Димка.

Алекс недоуменно посмотрел на них. Он не мог понять, почему триста лет — это мало для магистра и с каких пор пепельнокожие вампиры стали нравиться магу.

Димка ухмыльнулся, видя реакцию Алекса на их слова. Он подошел к сумке, покопался в ней и извлек наружу шоколадный батончик. Маг присел на корточки возле Алекса и поводил шоколадкой перед его лицом.

— Есть хочешь? — все еще ухмыляясь, спросил он.

Оба мага с интересом наблюдали за его реакцией.

К большому удивлению Алекса, у него громко заурчало в животе. Мысль о батончике вызывала аппетит, а не полное равнодушие, как обычно. Он с жадностью принялся следить глазами за шоколадкой.

— О! Дрессировке поддается! — радостно объявил Димка.

Густав отвесил ему слабый подзатыльник.

— Не измывайся, — улыбаясь во все тридцать два зуба, приказал он. — Человек не ел триста лет. Мог бы и чего-то посущественнее из еды принести.

— Перебьется, — проворчал Димка. — До утра от голода не умрет. А что я ему, супчик в термосе должен был тащить?

При упоминании о супе живот Алекса издал очередную трель, что заставило его сильно задуматься. Прислушавшись к себе, он понял, что совсем не хочет чьей-то крови. При мысли о ней перед глазами не появилось привычное красное марево, не слышно было биение сердец магов. Представив стакан, наполненный кровью, Алекс испытал острое отвращение, а не аппетит, как ожидал.

— Что со мной? — дрогнувшим голосом спросил он у Густава, так как добиться ответа от Димки и не надеялся.

— Да с тобой вроде все в порядке. Реакции нормальные. Сейчас мы тебя размотаем, и тогда я уже точно на все сто процентов буду уверен, что ритуал прошел так, как хотела Меланья. Только откуда же она его взяла? — спросил магистр задумчиво, не надеясь, впрочем, на ответ.

Димка и Густав дружно подхватили Алекса поперек туловища и попытались придать ему вертикальное положение, поставив на ноги. Не сразу, но им это удалось. Димка ухватил занавеску за край и принялся разматывать ее с Алекса. Понадобилось сделать четыре оборота, с усилием отдирая склеившиеся между собой слои ткани. Наконец занавеска с шуршанием упала на пол.

Алекс обрел свободу и наклонил голову, чтобы посмотреть, что с ним случилось, да так и замер соляным столбом. Густав смущенно отвернулся. Димка поступил не столь скромно. Он сначала убедился, что нигде нет лишних хвостов, шипов и крыльев, и лишь затем отвел взгляд. А Алекс продолжал рассматривать свое тело. Человеческое, с бледно-розовой кожей. Он ощупал себя с ног до головы. На его лице застыло ошеломленное выражение.

— Зеркало, — попросил он у Густава хриплым взволнованным голосом.

— Ты бы это… оделся сначала, — посоветовал магистр. — Мы же не в бане. — Но зеркало все-таки из кармана достал и протянул.

Алекс жадно выхватил серебристый диск из его пальцев и посмотрел на свое отражение. На него смотрело симпатичное гладко выбритое лицо, на котором выделялись встревоженные ярко-синие глаза. Овал лица обрамляли темно-русые пряди криво обстриженных волос. Это, несомненно, был он. Именно так выглядел Алекс до того, как превратился в вампира. Только прическа, естественно, была другая и тело стало чуть более мускулистым, чем было. Он припомнил, что ему исполнилось почти тридцать, когда его в какой-то подворотне стукнули по голове и превратили в вампира, укусив в шею.

— Иди хоть душ прими, раз уж раздет, — предложил Димка. — Надеюсь, он у тебя есть? — Маг достал из сумки и протянул Алексу небольшое банное полотенце, мыло и старенькие джинсы с футболкой. Зеркало забрал и отдал обратно Густаву.

— А как долго я смогу оставаться человеком? — с надеждой в глазах спросил Алекс.

Маги переглянулись. Об этом они спросить у Мэл совсем забыли. Заставлять бывшего вампира ждать ответа до утра было жестоко, а потому Димка предложил:

— Ты иди в душ, а мы сейчас позвоним и уточним у нашей экспериментаторши. — Не дожидаясь согласия, он вытолкал Алекса за дверь.

Телефонный звонок оторвал меня от ужина. Надрывался стационарный телефон, так как мобильный был в сумочке, которую я забыла у Алекса, стремясь быстрее удрать от вопросов.

— Аго, — невнятно сказала я в трубку, не успев прожевать.

— Э-э… — замялся собеседник на том конце провода, услышав странное приветствие, — а Меланью можно?

— Услышать можно, а увидеть сегодня уже и не надейся, — заявила я, узнав голос напарничка. А сама тем временем снова откусила кусочек громадного бутерброда, который так и не выпустила из рук. Кружка, к сожалению, осталась далеко на столе.

— Хотя бы скажи, как долго Алекс сможет оставаться человеком?

— Ака го нэ кушят нова, — ответила я, прожевывая бутерброд.

— Чего? — не понял напарник. — Это что, заклинание, возвращающее ему вид вампира? Или — сохраняющее человеческий облик?

— От тупица! Я говорю, что обратно Алекс превратится, только если его снова укусит вампир! А так он будет человеком, но уже смертным. Демон из его тела полностью изгнан.

— А сколько ему осталось жить?

— Откуда мне знать? — искренне удивилась я. — Алексу вернули возраст, в котором он пребывал до превращения. Вот и вычти его из средней продолжительности жизни человека. Я как-то не уточняла, сколько лет было Алексу, когда он стал вампиром.

— Ладно, обойдемся без арифметики. Главное, что ему, похоже, не грозит преждевременное старение. Да?

— Угу. А сколько Алексу сейчас человеческих лет? — заинтересовалась я.

— Судя по виду, тридцать.

Мой интерес разгорелся еще больше.

— А как он выглядит? Симпатичный? Не урод? — забросала я напарничка вопросами.

— Да как все выглядит. Две руки, две ноги и голова.

Я зашипела. Напарничек или действительно не понимал причину моих вопросов, или просто измывался.

Я услышала, как Димка тем временем глухо хохотнул — явно прикрыл трубку ладонью. Все-таки сразу понял, к чему все эти уточнения о внешности, но прикинулся дурачком. Я же тоже не торопилась просвещать его по поводу происхождения ритуала. Он вынужден будет мучиться любопытством до завтрашнего утра, когда я заявлюсь посмотреть на Алекса.

Я мысленно пообещала себе, что устрою завтра напарничку реванш и буду тянуть время с рассказом как можно дольше. Мне было понятно, что нормального ответа сегодня не добиться.

— А Алекс хоть не собирается этим же вечером топиться в ванне? — заволновалась я. — Проследи, чтобы он пока и не думал о самоубийстве.

— По-моему, ему и в голову такое теперь не приходит. За это можешь не волноваться. Он вне себя от радости, что снова стал человеком.

— Тогда найдите в комнате на полу крестик, наденьте Алексу на шею и подумайте; как он может получить паспорт.

— Ой, — отмахнулся Димка, — он и без паспорта все это время прекрасно обходился. Наверное. Вряд ли ему нужны документы.

— Это сейчас, а в будущем… Мало ли какой штамп понадобится туда поставить.

— Зачем ставить штамп? — не понял Димка, но добиться ответа не успел. Трубка в его руках начала издавать короткие гудки, означавшие, что теперь он может поговорить только сам с собой.

Густав внимательно выслушал пересказ телефонного разговора, после чего с кряхтением принялся наклоняться, подбирать с пола вещи и сортировать их по степени пригодности к дальнейшему использованию. Кое-что из разлетевшейся косметики было еще цело, зато все остальное превратилось в обломки разной степени крупности. Магистр аккуратно собирал все в кучки.

Димка понаблюдал и тоже принялся за поиски. Но так как наклоняться ему было неохота, то он ограничился тем, что ногой пинал мусор по полу из стороны в сторону и всматривался, не мелькнет ли где серебро.

Магистр сердито посмотрел на друга и получил в ответ невинный взгляд. Хоть сейчас крылышки вешай и вручай арфу.

— Ты бы лучше нагибался, — проворчал Густав. — Здесь не мешает хоть немного убрать.

— Вот Алекс потом и уберет, чтоб жизнь медом не казалась. В конце концов, мы его гости, а не уборщики! — Димка ногой разогнал в стороны очередную кучу мусора. Он так и не изменил своего метода поисков.

Как ни странно, но крестик все-таки обнаружил Димка. Он издал ликующий крик и вытащил его из-под обломков мебели. Крестик лежал в центре комнаты, то есть там, куда его положили с самого начала.

— Ура! — обрадовался магистр. — Сейчас наденем его на шею нашему бывшему вампирчику, и можно будет пойти заняться своими делами, отдохнуть, чтобы завтра со свежими силами допросить одну особу… Где Алекс?

— Он еще из душа не выходил. Слушай, может, он там топится или вешается, — забеспокоился Димка, вспомнив замечание напарницы.

Густав тоже начал волноваться. Он не хотел, чтобы Алекс кончал жизнь самоубийством, и не видел причины, по которой ему нельзя было бы подождать еще лет пятьдесят — шестьдесят до старости.

— Где душ? — решительно поинтересовался магистр.

— Вроде возле спортзала.

Оба мага торопливо направились на поиски Алекса. Они остановились возле нужной двери, которая выделялась среди остальных тем, что была уже. Густав решительно и сильно несколько раз ударил по ней кулаком. За дверью не последовало никакой реакции. Димка подергал и покрутил дверную ручку. Закрыто. Не было слышно ни шума воды, ни иных звуков или шорохов.

— Алекс, ты там? — громко спросил Густав. — Отзовись!

Оба начали подозревать самое худшее — самоубийство. Магистр еще несколько раз громко окликнул Алекса, но ответа не получил. Взволнованные маги переглянулись.

— Ломаем? — предложил Димка, не сомневаясь в согласии.

Густав кивнул и уточнил:

— Надо снести дверь воздушной волной.

— Я — пас, — сказал Димка. — У меня только довольно сильный ветер получается. Ломать что-то с его помощью мне пока не удается. Я лучше справляюсь огнем. Могу фаербол в дверь кинуть.

Нет, спалим все. С ветром у меня, правда, тоже проблемы. Может, навалиться на дверь с разбегу?

— Попробуй, — хмыкнул Димка. — Я одну как-то попытался таким образом выбить. Выглядела она хлипче, чем эта, а на деле оказалась гораздо крепче меня. Месяц синяк не сходил.

Густав оценивающе осмотрел новенькую дубовую лакированную дверь и мысленно согласился, что ломать такую — себе дороже. Он бы не удивился, если бы обнаружил, что под деревянной обшивкой скрывается крепкий металл. У Алекса все сделано на совесть, как будто он собирался в этом коттедже отбивать атаку многочисленного вражеского отряда и готовился до последнего обороняться в одной из комнат.

Время уходило, а потому Густав решился на крайние меры. Он создал небольшой фаербол и метнул его в дверь. Коридор немного заволокло дымом, а стены вокруг проема почернели. Зато и дверь перестала служить преградой. От нее осталось только несколько обугленных щепок на полу.

— А говорил: фаерболом нельзя, — подколол Димка и первым ринулся в душевую. Он лихорадочно осмотрелся по сторонам, ища труп, и витиевато выругался. — Нас завтра убьют. Приколотят к косяку вместо дверей, — чуть успокоившись, уточнил он.

Густав проследил за направлением взгляда друга и вынужден был согласиться, что они рискуют завтра сами изображать дверь. Алекс, живой и невредимый, сидел в неудобной позе на маленькой табуреточке в углу, привалившись спиной к стене, и крепко спал впервые за триста лет. Его сил хватило только на то, чтобы быстро принять душ и одеться. Выйти из комнаты он так и не успел — его сморил сон. Мокрые пряди волос рассыпались по плечам, промочив футболку. Полотенце выпало из рук Алекса и обосновалось прямо под табуреткой на полу.

— Димка, ты что, не мог раньше догадаться? — возмутился Густав.

— Каким образом? — опешил маг.

— Ну что Алекс захочет есть, ты почему-то подумал…

— Дак у меня у самого в животе урчало! Я сегодня не обедал и не ужинал. Так, перехватил бутерброд. А вот спать не хотелось.

— И плохо, что не хотелось! — подосадовал Густав. — Мы бы тогда раньше сообразили, в чем дело.

— Мы бы сообразили раньше, если бы некий магистр был опытнее и хоть иногда думал сначала головой, прежде чем действовать.

— И на старуху бывает проруха. Давай перенесем Алекса в спальню на второй этаж, оставим ему записку, чтоб не волновался, и пойдем по домам.

— До кушетки ближе, — возразил Димка. — Мне что-то не хочется тащить такого амбала по лестнице.

— Не спорь. Пусть хоть проснется в человеческих условиях. А то ты добьешься, что он сразу поспешит искать пистолеты.

— Ладно, — вздохнул маг. — Потащили наверх. А то, если с Алексом что-то случится, Мэл мне голову открутит. Похоже, у моей напарницы на него большие планы, — ухмыляясь, сообщил он.

Невероятно, но я без будильника проснулась утром в половине восьмого. Мне не терпелось побыстрее увидеть, как сейчас выглядит Алекс. Только идти к нему одной в такую рань не хотелось, даже с учетом того, что на завтрак и дорогу уйдет минут сорок пять, а то и час. Я дошла до гостиной, подняла трубку телефона и набрала номер напарника.

— Да, — ответил мне хриплый сонный голос, ясно свидетельствующий, что подъем с кровати удовольствия Димке не доставил.

— Доброе утро, — бодро поздоровалась я. — Через час жду вас с Густавом перед домом Алекса. Опоздаете — можете сами выдумывать любую версию происхождения ритуала. Ничего не скажу. — Чтобы не дать возможности напарничку возразить, я потянулась и нажала на сброс.

Последнее, что уловили мои уши, был тяжелый вздох.

Ровно в полдевятого утра я подошла к калитке, ведущей в сад к Алексу, и огляделась в поисках напарника с другом. Знакомых лиц вокруг не наблюдалось.

Пришлось ждать, меряя тротуар шагами. Минут через десять из-за угла ближайшего перекрестка вывернул Густав, двигающийся в подпространстве. Заметив

меня, он как-то смутился и опустил взгляд в тротуар.

— Опаздываешь. Где Димка? Почему ты один? — поинтересовалась я, когда магистр подошел.

— Извини, не думал, что ты придешь вовремя. Обычно девушек всегда надо ждать. Вот, например, моя как-то…

— Густав! Не заговаривай мне зубы. Что случилось?

— Да ничего особенного, — с нерешительным видом, несвойственным ему, начал объяснять магистр. — Просто и Димки, и Алекса в этом коттедже сейчас нет…

— А где они?

— В Зале Советов, — сказал Густав и с опаской отодвинулся от меня на всякий случай.

— Ка-а-ак? За-а-чем их туда понесло? — опешила я.

— Мэл, понимаешь… — нерешительно начал объяснять магистр, еще на шаг отступая от меня. — Твой Алекс — маг. Только у него узкая специализация — щиты всех стихий. Он нужен для работы в Ковене. Его рано или поздно все равно нужно было привлечь к нам. Пришлось бы объяснять, откуда он взялся…

— И какую легенду вы ему придумали? — злясь на самоуправство друзей, поинтересовалась я.

Густав откашлялся, отодвинулся еще на полшага и признался:

— Правду.

— Что?! — всплеснула я руками. В тот же миг вокруг Густава кольцом рухнули ледяные колья. Магистр не по страдал. Физически. Но, судя по взгляду, сердце у него ушло куда-то в пятки.

— Мэл, спокойнее, дыши глубже, — попросил он чуть дрогнувшим голосом. — Вчера я просто решил посоветоваться с Вернером насчет сложившейся ситуации, а он в свою очередь посоветовался с Главным магистром. В общем, тебя с объяснениями происхождения ритуала ждут в Зале Советов, — «обрадовал» он меня. — Алекса сегодня в шесть часов Вернер лично доставил туда. — Сказав это, Густав окончательно смутился.

— Надеюсь, они не будут пытаться вбить Алексу кол в сердце? — заволновалась я.

— Ты что? Естественно, нет. Просто допросят, выяснят всю биографию и на оставшуюся жизнь по горло загрузят работой. Когда я уходил, Главный магистр радостно потирал руки, узнав, что Алекс знает итальянский. По-моему, у Луиджи вскоре появится новый напарник.

Чуть успокоившись за судьбу Алекса, я схватила Густава за руку и решительно потащила к силовой точке. Мне хотелось лично убедиться, что бывшему вампиру не причинили вреда. Только благодаря этому желанию я не удрала домой, чтобы обдумать, что сказать Главному магистру по поводу ритуала.

Народу в Зале Советов было очень много. Абсолютно все магистры собрались там, чтобы глянуть на диковинку — вампира, превращенного в человека. Простые маги, так как их никто не приглашал на собрание, задерживаться тут не рисковали. Они с деловым видом неожиданно появлялись за спинами магистров, оглядывались и делали удивленное лицо по поводу столь многочисленной толпы. Их выдавали любопытно стреляющие по сторонам глаза. Всем магистрам было ясно, что они тоже узнали новость и спешат лично убедиться в ее правдивости.

Главный магистр сидел за своим столом в центре Зала. Алекс расположился напротив него на стуле и отвечал на вопросы, изредка отпивая из стаканчика ананасовый сок, специально доставленный для него Вернером. Пакет сока и десяток пирожков ему принесли еще полтора часа назад, когда у него начало урчать в животе. Главный магистр специально отправил Вернера за завтраком для Алекса и довольно снисходительно отнесся к тому, что его собеседник периодически жует, из-за чего не все слова были отчетливо слышны. Допрос походил, скорее, на дружескую беседу. Главный магистр понимал, что Алекс ни в чем не виноват. Ему уже доложили, что он никого не убивал и все триста лет изо всех сил боролся с демоном в своей душе. Магистр Джейк наконец был доволен тем, что узнал, каким образом удалось в реальности захватить врага из Черного Ковена. Димка, стоящий сбоку от стола, уже все честно рассказал, не видя причин и дальше скрывать. Он попал сюда полчаса назад и уже успел получить выговор за утаивание важной информации, хотя на него никто сильно и не рассердился. Кричал Главный магистр без души в чисто профилактических и воспитательных целях. Он и сам раньше частенько «забывал» упомянуть в отчетах некоторые факты.

Нашего с Густавом появления за спинами никто не заметил. Стоящие дальше всех от стола магистры уже перестали каждый раз поворачивать голову при появлении новых людей. Я представила, что вся присутствующая здесь толпа набросится на меня с вопросами, и поежилась. Густав не предупредил, что, кроме Вернера, Димки и Главного магистра, здесь еще кто-то будет. Не дал мне сбежать только раздающийся по залу знакомый голос, обладателя которого я очень хотела увидеть.

— Пропустите! — громко попросил Густав и попытался протолкнуться сквозь ряды коллег.

Магистры обернулись, чтобы посмотреть на нахала, лезущего вперед. Их любопытные взгляды сошлись на мне. Я вымученно улыбнулась. Магистры раздвинулись, образовав для меня узкий проход к столу.

Алекса я увидела со спины. Русые, неровно остриженные волосы падали ему на широкие плечи. Он услышал суету за спиной и обернулся. Я встретилась взглядом с его ярко-синими глазами на симпатичном волевом лице и улыбнулась. Алекс тепло улыбнулся в ответ, заставив мое сердце забиться быстрее. Эх! Знала бы раньше, какая внешность скрывается за его невзрачной личиной, давно бы собственноручно попыталась связать и насильно провести ритуал. Хотя хорошо, что он согласился добровольно. Не представляю, как бы я с ним справилась, если Алекс не захотел бы менять бессмертие на жизнь простого человека.

— Вернер, принеси из кабинета еще один стул, — попросил тем временем Главный магистр. — Беседа предстоит долгая.

— Мне никто сесть не предлагал, — буркнул Димка, — Решили, что меня и стоя можно допрашивать.

— Развивай мышцы ног, — ухмыльнулся Вернер и пошел за стулом.

Меня усадили возле Алекса. Я невольно не могла оторвать от него глаз, изучая каждую черту. Главный магистр с широкой усмешкой пощелкал пальцами перед моим лицом. Это отвлекло меня, заставив сосредоточить взгляд на нем. Ненадолго, секунд на тридцать. Главный магистр решил махнуть рукой на направление моего взгляда, поняв, что привлечь внимание к себе все равно не сможет. Правильно, между прочим, решил.

— Рассказывай, — приказал он.

— Знакомство с Алексом произошло в баре… — начала я.

— Это мы уже знаем, — перебил магистр Джейк. — Дима, Алекс и Густав уже подробно рассказали всю историю вашего знакомства и о каждой встрече. Начни прямо с того, откуда ты взяла ритуал.

— Так из Книги магии, — пожала я плечами.

— Неправда! — громко опротестовала сама Книга, внезапно появляясь в воздухе над столом. Ради этого она даже нарушила свой принцип: общаться только с избранными и только мысленно.

Во взглядах всех магистров застыло удивление. Они не знали, что Книга на такое способна. Даже Главный магистр не смог скрыть, что не ожидал от нее умения разговаривать вслух.

— Нет у меня никакого ритуала! — обиженно помахала Книга страницами у меня над головой, доказывая свою правоту.

— Действительно нет, — примиряюще сказал Главный магистр, снова принимая невозмутимый вид.

— Есть! — твердо заявила я. — Просто его не видно даже самой Книге.

— Думай, что говоришь, — обиделась реликвия. — Я все свои страницы знаю. Раньше такой ритуал действительно был, но его описание уничтожил огонь.

— Не полностью. Чернила выгорели, но страница почти цела, и недостающие кусочки слов можно восстановить по смыслу.

— Нельзя, — плачущим голосом возразила Книга и в доказательство предъявила лист, о котором шла речь.

Главный магистр внимательно его осмотрел. Вернер тоже не сдержал любопытства и сунул нос в разворот Книги.

— Ничего не видно, — вынес вердикт Главный магистр. — Мелани, ты ничего не могла здесь прочитать. Я хочу знать, откуда взялся этот ритуал!

— Я действительно прочитала его в Книге! Правда! Просто текст сейчас не видно. Мне удалось его разобрать, когда я случайно опрокинула на Книгу зелье увидеть сокрытое. Крику было! А текст снова исчез, когда зелье испарилось, еле успела дочитать.

— Почему не доложила?! — подскочил Главный магистр.

— А я тогда не знала, что прочитанное можно снова записать. Думала, что мне только зря достанется за кривые руки. Да и для доказательства Книга вряд ли позволила бы снова себя облить.

— Обливайте! — завопила книга. — Марш бегом готовить зелье! — Она бесцеремонно приподняла стул над полом и стряхнула меня с него. — У меня еще куча не до конца уничтоженных листов!

— А рецепт зелья, позволяющего увидеть сокрытое, точно не перепутаете? — остановил нас Главный магистр.

— Нет! — в два голоса объявили мы с Книгой.

— Я буду подсматривать в нужный лист, — поспешила я успокоить Главного магистра.

— Тогда за работу! Вернер, проследи. Заодно Алексу покажешь, где что стоит в лаборатории. Ты за него отвечаешь.

— Опять и мне досталось, — вздохнул Вернер. — Хорошо хоть мой новый ученичок английский знает! Полиглот!

— Ну вот, наши ряды снова пополняются, — радостно объявил Главный магистр. — А скоро еще и Книга станет немного толще. Вроде все налаживается. Реставрация идет полным ходом. Скоро мы сможем на равных бороться с Черным Ковеном.

— И только одна особа вряд ли когда-то изменится, — кисло сказал Димка. — Надо же было облить бесценную Книгу! Вечно у нее все не так, как у людей. Нет… Не так, как у магов!

Я показала ему язык, вцепилась в локоть улыбающегося Алекса и потащила его в лабораторию.

Р. S. Теперь он от меня не удерет!

Назад: ГЛАВА 8

На главную: Предисловие