Часть II НЕЛЕГКАЯ ЭТО РАБОТА… - Не так, как у людей - Ольга Воскресенская - RutLib.com

Часть II
НЕЛЕГКАЯ ЭТО РАБОТА…

ГЛАВА 1

Я стояла перед косыми, узкими, весьма неудобными ступеньками. Их было ровно тринадцать. Но остановило меня не их число, а крутизна. Ступеньки вели вниз, в подвальное помещение, где располагался бар. Спускаться одной, с риском свернуть себе шею, не хотелось, а я не рассчитала время и пришла на двадцать минут раньше оговоренного срока. Хотя Димкина пассия тоже вряд ли придет в восторг, если ей придется сдать мне в аренду крепкое мужское плечо. Но в пользу ожидания на свежем воздухе говорил еще и здравый смысл. Порядочным девушкам, к которым я себя относила, иногда очень вредно для физического и морального здоровья в гордом одиночестве шататься по небольшим барам в темных переулках. Мне не хотелось на практике проверять эффективность тех приемов, которые успела показать Ниоми. А ведь, вполне возможно, придется, если я зайду одна в вызывающе легком полупрозрачном ярко-красном сарафане и того же цвета босоножках на двенадцатисантиметровых каблуках. Этот сарафан был моим любимым нарядом и очень удобным к тому же. А босоножки… Я, конечно, едва могла ходить в них, балансируя на самых носочках. А о том, чтобы бегать, речи вообще не могло быть. Но они прекрасно сочетались с платьем.

В конце-то концов, я шла на вечеринку и устраивать состязания в скорости с нечистью не собиралась. Надеюсь, Димка учтет этот мой аргумент и не будет ворчать. Даже мама не контролировала так мою одежду, как это теперь пытался делать напарник. Он старательно игнорировал тот факт, что я довольно симпатичная девушка и люблю надеть что-нибудь яркое, красивое, обтягивающее, привлекая к себе внимание. Будь его воля, он напялил бы на меня свободный мешковатый спортивный костюм неброского серого или темно-синего цвета и кеды на шипованной подошве. На голову лучше приспособить строительную каску, а если еще найти бронежилет и заставить меня его надеть… вообще класс! Он бы мне с удовольствием и армейский ранец для оружия, зелий и медикаментов всучил вместо сумочки. До Димки не доходит, что при известном желании дамская сумочка может быть гораздо вместительнее, чем ранец. В этом я убеждаюсь каждый раз, когда пытаюсь найти нужную вещь и вытряхиваю все на стол. Чего там только нет! О половине предметов я уже и сама не помню. Их находка для меня каждый раз настоящий сюрприз.

Нет, все-таки в гипюровом красном платье я себе нравлюсь гораздо больше, да и мужскому населению, смею надеяться, тоже. А в мешковатом невзрачном спортивном костюме и кедах я буду сгибаться под тяжестью бронежилета и рюкзака, и ни одна зараза не предложит мне помочь!

Я все-таки решила, что топтаться перед лестницей в бар глупо. Лучше зайти внутрь и подождать там. В крайнем случае от обычных бандитов можно будет спрятаться в подпространстве. Перил у лестницы не было. Я быстро осмотрела окрестности в поисках ненужных свидетелей, повернулась боком к ступенькам и спустила одну ногу вниз. За ней последовала вторая. Так я и спускалась бочком, пока не почувствовала, что падаю. Положение спасла чья-то рука, схватившая меня сверху за предплечье. Не знаю, каким образом человек оказался так быстро у меня за спиной, но сейчас я была рада, что просмотрела его при беглом сканировании местности. Он очень вовремя прервал мой полет.

Сильные руки вернули мне вертикальное положение и переместились на талию, надежно зафиксировав меня в пространстве. Я сделала глубокий вдох, успокаивая нервы, и медленно подняла глаза на своего спасителя. Он оказался довольно высок. Я едва доставала ему макушкой до подбородка. Парню можно было дать лет тридцать. У него оказалась довольно смуглая кожа и темные, почти черные, волосы. Не красавец, но вполне симпатичный. Я так увлеклась его рассматриванием, что не сразу расслышала обращенные ко мне слова:

— С тобой все в порядке? Кажется, я успел вовремя. Может, спустимся и посидим внизу?

Голос был с легкой хрипотцой и, как мне показалось, с едва заметным акцентом.

Я так обрадовалась этому предложению, что, ей-богу, запрыгала бы на месте, если бы не крутая лестница и каблуки. Предложение парня спасало меня от роли «третьей лишней» в тандеме Димки и его пассии. К тому же нельзя забывать и об устройстве личной жизни. А вдруг это судьба?

— Спасибо, что спасли, и спасибо за приглашение. Я с радостью посижу с вами до прихода кузена. Меня зовут Мэл, — торопливо представилась я. — А вас?

Парень почему-то задумался и не сразу ответил:

— Называй меня Сашей.

— Хм… А мне казалось, что у тебя имя должно было быть татарское или цыганское, — засомневалась я в его чисто русском происхождении. — Впрочем, я не настаиваю. Саша так Саша. Тебе лучше знать, как родители тебя окрестили.

— Это точно.

Парень встал сбоку от меня, бесцеремонно обхватил одной рукой за талию и приподнял, прижав к боку. Затем легко сошел вниз по лестнице, неся меня над полом, поставил перед входной дверью в бар и, наконец, отпустил. Он протянул руку к двери, чтобы открыть ее, но не успел: створка открылась сама, подталкиваемая кем-то изнутри. На пороге появилась чуть выпившая компания из трех парней. Им было явно лет по восемнадцать, не больше. Они окинули меня оценивающим взглядом. Один даже присвистнул, но осекся, встретившись глазами с моим спутником. Все парни дружно опустили глаза в пол и быстренько протиснулись мимо нас на лестницу. Хотя их было трое, но телосложением они явно уступали крепышу Саше. Парень галантно придержал передо мной дверь. Я благодарно ему улыбнулась и гордо прошла вперед, за что, впрочем, чуть не поплатилась. Под ноги нужно было смотреть! Я не заметила еще одну ступеньку за дверью и едва смогла сохранить равновесие. Надеюсь, Саша не решит, что я всегда такая неуклюжая!

Мы вошли в небольшое помещение, которое, очевидно, служило гардеробной в зимнее время. Сейчас же узкий проход от остальной части комнаты отделяла высокая стойка, за которой высились пустые вешалки. Перед следующей дверью скучал охранник, который и взимал плату за вход.

Саша похлопал себя по карманам рубашки и брюк. Мне стало понятно, что он не помнит, куда дел кошелек. В правом кармане брюк раздался перезвон монеток. Парень сунул туда руку и извлек несколько смятых купюр разного достоинства. Похоже, кошелек как средство хранения денег он не признавал. Саша заплатил охраннику за двоих, и мы вошли в помещение бара. Там царил полумрак. Справа от входа вдоль стены тянулась высокая деревянная стойка и ряд вращающихся стульев на высоких ножках, слева расположилось несколько небольших круглых столиков, окруженных черными пластиковыми стульями. Было еще довольно рано, и большинство мест пустовало. На дальнем от входа конце помещения пол приподняли сантиметров на двадцать и облицевали каким-то прозрачным пластиком. Под полом переливались цветные лампы. У меня при виде этого своеобразного подиума даже в глазах зарябило от быстрой смены красных, белых и зеленых огоньков. Сейчас эта площадка, предназначенная для танцев, полностью пустовала. Ей предстояло стать местом скопления народа только часам к десяти-одиннадцати, когда наступит час пик для вечерней жизни любителей поразвлечься. Может, кто-то уже и сейчас хотел бы проверить качество поверхности прозрачного подиума, но выйти танцевать первым не решился или еще не дошел до того состояния, когда становится наплевать на мнение окружающих и на собственную робость.

Саша потянул меня к барной стойке, но я воспротивилась этому и предложила занять столик.

— Скоро должен подойти мой кузен с подругой, — аргументировала я свой выбор. — Лучше занять столик на четверых.

— Кузен? — переспросил парень с недоумением, как мне показалось.

— Двоюродный брат, — объяснила я, а сама подумала: «А стоит ли начинать отношения с вранья, не лучше ли объяснить все как есть?» — Но порыв честности быстро миновал.

Менее озадаченным Саша почему-то выглядеть не стал. Он что, ревнует и подозревает, что я должна здесь встретиться со своим парнем и сейчас вешаю ему лапшу на уши? Я села на один из стульев за свободным столиком и осмотрела зал в поисках официанта. Только вместо белого фартука мой взгляд уперся в шикарное короткое серебристое платье. За фигурой, на которую оно было надето, маячила знакомая физиономия моего напарника.

— А вот и мой кузен с подругой, — указала я Саше на две фигуры, застывшие недалеко от двери с целью осмотреть помещение бара.

Парень посмотрел в нужном направлении и сразу как-то расслабился, начал улыбаться.

«Он что, не воспринимает Димку как возможного соперника? Но почему тогда напрягался только до того, как увидел моего напарника? — удивлялась я. — Должно было быть наоборот. Димка же не маленький щуплый интеллигентик в очках?»

— Ты не хочешь помахать кузену рукой, чтобы привлечь его внимание, — предложил Саша и отвлек меня от мыслей о некоторых странностях в поведении моего нового знакомого.

— Да, конечно. — Я усиленно замахала в воздухе над головой левой рукой. В слабом свете ламп на указательном пальце блеснуло массивное кольцо с ярко-красным камнем — рубином.

— Какая красота, — заметил Саша и сграбастал мою руку, чтобы поближе рассмотреть привлекшее его внимание украшение. — Кольцо, похоже, старинное. — Он принялся ненавязчиво поглаживать пальцами мою ладонь, рассматривая в то же время рубин. — Я работаю в ювелирном магазине, — объяснил он свой интерес, — но такое мне видеть еще не приходилось.

Я так и не поняла, что его привлекло больше — кольцо или возможность под его предлогом завладеть моей рукой. Он проявил одинаковый интерес и к тому, и к другому.

— Да, это кольцо передается от матери к дочери у нас в семье уже несколько поколений. Правда, мы даже не знаем его первую владелицу или, может, владельца. Семейного предания о его покупке не сохранилось. Только кольцо, но я редко его надеваю. Да и с обычной повседневной одеждой оно плохо сочетается.

Я не стала добавлять к сказанному, что носить кольцо до недавнего времени казалось мне опасным. Это теперь я могу спрятаться от воров в подпространстве, использовать против них один из приемчиков Ниоми или, в крайнем случае, не таясь, жахнуть молнией по чьим-то загребущим ручкам.

— Привет, — поздоровался Димка, подходя к нашему столику. — Познакомишь меня со своим кавалером? — приподняв бровь, спросил он. Напарничек явно не ожидал увидеть меня здесь в мужской компании и слегка удивился. И он совсем опешил, когда увидел, что Саша на виду у всех держит меня за руку. В его понимании такой жест я могла позволить только близкому, хорошо знакомому человеку. Только вот тогда почему он не знал про этого типа? У него и мысли не возникло, что мы познакомились пятнадцать минут назад.

Я приторно улыбнулась удивленному напарничку и представила своего нового знакомого:

— Саша.

— Да? — Похоже, Димка тоже не поверил в правдивость имени, но вслух сомнения высказывать не стал.

Ему-то что? Девушки, например, при знакомстве с ним тоже не всегда честно называют свое имя, предпочитая выдумать что-нибудь цветистое или оригинальное вроде Снежаны, Виолетты, Ядвиги, Ариадны. Может, этот парень предпочитает не афишировать свое нерусское происхождение, чтобы не отпугивать этим девушек. Хотя… С такой фигурой и лицом отпугнуть женский пол не так-то легко. Скорее, наоборот, стоит опасаться, что, почуяв экзотику, девушки слетятся как мухи на мед.

Димка, похоже, спохватился, что надолго задумался и все в ожидании смотрят на него. Тогда он представил свою спутницу:

— Лена. А это, — обратился он к ней, — моя кузина, Мэл. Меланья то есть. Но чем короче к ней обращаешься, тем лучше. А то от частого употребления полного имени она начинает звереть. Правда, Меланья, лапочка ты моя?

— Вранье! — громко возмутилась я, а вся компания дружно ухмыльнулась.

Димка отодвинул стул и усадил Ленку слева от меня. Справа уже сидел Сашка. Таким образом, подруга напарника оказалась как раз напротив Саши за нашим столиком, рассчитанным на четверых. Меня охватили сомнения, а правильно ли мы сидим. С одной стороны, размещать длинноногую красотку рядом с моим новым знакомым глупо, тогда она окажется по правую руку от Саши. Но и ее положение напротив парня меня тоже смущало. Получилось, что они сидят глаза в глаза. Саша не импотент, похоже, а потому его взгляд помимо воли будет постоянно притягиваться то к глубокому декольте, то к ярко накрашенным губам этой самой Лены. «И где только Димка откопал эту фотомодель и секс-бомбу в одном лице?» — с досадой подумала я. Мне совсем неохота опять оказаться без кавалера по вине этой фифы. Я пнула под столом ногу напарника, привлекая его внимание, глазами указала сначала на Лену, потом на своего нового знакомого и провела указательным пальцем чуть ниже подбородка. В переводе с языка жестов это означало: если твоя девушка отобьет моего парня — убью! Димка без труда расшифровал мою пантомиму, сделал честное лицо и чуть пожал плечами. Надо понимать, что в переводе это означало: сам подобного не хочу. Димку еще ни разу не бросала девушка, уйдя к другому. Насколько я знаю из хвастливых речей моего напарничка, инициатором разрыва всегда был он.

— Котик, может, закажем что-нибудь выпить? — мурлыкающим голосом спросила длинноногая красотка у Димки.

— Сейчас, лапочка, — в тон ей ответил напарник. Смешно было наблюдать их обмен любезностями.

Димка поймал взгляд официанта, обслуживающего столик недалеко от нас, и кивком попросил его подойти. Музыка позволяла слышать друг друга, но звать в голос официанта было глупо. Слова потонули бы в посторонних звуках.

Мы дождались, когда парень в белом коротком фартуке с подносом в руках подошел к нам, и после недолгого спора сделали заказ. Решили взять бутылку вина, бутерброды с икрой и ветчиной и по порции салата со странным названием «Козерог». Из чего его делают, напарник так и не поинтересовался. Просто название салата оказалось созвучно Димкиному знаку зодиака.

Заказ принесли довольно быстро — минут через десять. Вино оказалось чуть теплым, но вполне пригодным к употреблению. Саша взялся его разливать по низким широким бокалам на короткой ножке. В это время я придвинула к себе поближе порцию салата, на крышечку которого приспособила бутерброд вполне приличных размеров. Остальные последовали моему примеру и разобрали еду. Саша с Димкой схватили себе по два бутерброда. Как я и думала, Димкина фифа от бутербродов наотрез отказалась. Наверное, боится, что ее серебристое платьице может разойтись по швам. Уговаривать Ленку никто не стал. Напарник поднял бокал и провозгласил ненавязчивый тост:

— За успехи в работе!

Мы чокнулись бокалами и выпили. Я волновалась, что Саша станет уточнять повод, по которому мы собрались, но мне повезло, и он ничего не спросил. Лена тоже и не подумала задавать вопросы. Я сняла с миски с салатом крышечку вместе с бутербродом. Под ней обнаружилась мелко нарезанная капуста, перемешанная с кусочками помидоров, огурцов и залитая подсолнечным маслом.

— Теперь понятно, почему салат называется «Козерог», — хмыкнула я.

— Почему? — не сообразил Саша.

— Потому, — вмешался Димка, — что вот капуста, а вот, — он обвел рукой нашу компанию, — козлы и козы, которые собираются ее съесть. Похоже, меню составлял большой юморист.

Ленка обиженно посмотрела на Димку и отодвинула от себя салат, так и не открыв его.

— Не обижайся, козочка ты моя ненаглядная, — проворковал ей напарничек и пододвинул миску обратно. При этом он умудрился заговорщицки мне подмигнуть.

Ленка иронии в его словах не заметила, а потому мило улыбнулась, прощая своего кавалера. Следующие десять минут хруст капусты чередовался с дружным звоном бокалов и легкой болтовней, в основном о качестве еды и манерах. Лена недоумевала, как мы можем так невоспитанно есть, помогая себе руками. Она сама ловко управлялась одной вилкой, не прикасаясь пальцами к соскальзывающей капусте. При этом выглядела как аристократка, попавшая на великосветский прием. Глядя на нее, я порадовалась, что мы не заказали ничего из блюд, к которым прилагаются вилка и нож. Это стало бы моим позором. На фоне Ленки я бы выглядела поросенком, которому к копытам зачем-то привязали столовые приборы. Саша и Дима своих манер ничуть не стеснялись и вовсю помогали себе пальцами доносить капусту на вилке до рта. В конце концов я тоже плюнула на свои манеры. Раз парням можно, то почему мне нельзя? Принадлежность к женскому полу не означает, что я должна мучиться и соблюдать весь этикет, когда мои спутники о нем и не вспоминают.

Пока мы ели и пили, танцплощадка заполнилась народом. Соседние столики тоже перестали пустовать. За каждым из них теперь восседало по компании от двух до шести человек.

— Потанцуем? — предложил Саша.

Я с опаской посмотрела в сторону танцплощадки. К счастью для меня, сейчас звучала медленная музыка. Двигаться под быструю на своих высоченных каблуках я бы не смогла. Не хотелось упасть среди этого сверкающего подиума. Одна надежда — Саша опять успеет подхватить.

Я встала из-за стола и вслед за парнем направилась к площадке для танцев. Звучала медленная романтическая мелодия. Я положила руки Саше на плечи и постаралась подстроиться под его движения. Он держал меня за талию обеими руками и с каждым мгновением все теснее и теснее притягивал к себе. В итоге мои грудь и живот оказались плотно прижаты к его телу, а лицо уткнулось в его рубашку чуть ниже воротничка. Танцевать стало сложно, почти невозможно. Я не видела, куда можно поставить ноги. Мы топтались почти на одном месте. Сашины руки тем временем спустились с талии чуть ниже и замерли там. В другое время я не преминула бы возмутиться таким поведением после часа знакомства, но сейчас внимание такого смуглого черноволосого красавчика мне очень льстило. Я весь вечер ловила на себе завистливые взгляды девушек. Да и с Димки сбить немного спесь не мешало. А то он, похоже, давно уверился, что в нашем дуэте только он один привлекает противоположный пол. Обидно, когда тебя начинают считать помесью кактуса и бледной поганки.

Медленная мелодия подошла к концу, сменившись энергичными рок-н-ролльными ритмами. Саша разжал руки, и я обрела свободу. Правда, ненадолго. Буквально через секунду он обнял меня за плечи и повел обратно к столику, где нас дожидались скучающая Ленка и Димка, с обожанием рассматривающий очередной бутерброд. Что поделаешь, если он любит девушек, но поесть любит еще больше?

За столиком мы сидели не очень долго. Как только сменилась музыка, Саша опять потащил меня танцевать. На этот раз к нам присоединились Димка и Лена. Мой напарник, как и ожидалось, оказался хорошим танцором. Он не топтался на месте, а изящно кружил партнершу по всей площадке. Похоже, он твердо намерен был не обниматься, а танцевать, но это не очень устраивало Ленку. Она бросала на меня завистливые взгляды и, когда думала, что никто не видит, кокетливо и призывно улыбалась Саше. У меня каждый раз замирало сердце в опасении. Я ждала, что Саша не устоит перед чарами длинноногой самоуверенной красотки. Однако он не обращал на нее никакого внимания. Его взгляд равнодушно скользил по великолепной фигурке и кукольно красивому личику. Мне же за этот вечер он успел наговорить кучу комплиментов. Во время танцев Саша не выпускал меня из своих объятий. Его руки уверенно скользили по моим плечам, спине и сзади, чуть ниже поясницы. Но черту он не преступал, не пытался откровенно нагло меня лапать. Все выходило у него как бы случайно и в процессе танцев. Поцеловать меня Саша так и не решился, очевидно боясь спугнуть и вызвать возмущение. Окруженная его вниманием, я прекрасно провела вечер. И это вместо того, чтобы несколько часов в одиночестве слушать воркование Димки с очередной пассией. Мой напарник в конце этого вечера, наоборот, имел кислый вид. Еще бы! Он-то заметил, что его девушка не сводит глаз с Саши, отличавшегося каким-то дьявольским очарованием. Репутация неотразимого соблазнителя трещала по швам.

Мы покинули бар где-то в двенадцатом часу ночи. Такси вызывать не стали. Парни решили устроить нам романтическую прогулку под луной, не спросив нашего мнения. Мы с Ленкой обменялись мученическими взглядами. За весь вечер у нас первый раз возникло полное согласие и взаимопонимание. Протанцевав несколько часов на высоких каблуках, мы сейчас мечтали побыстрее добраться до дома и устроиться в мягкой кровати, закинув ноги на ее спинку или положив подушечку под многострадальные конечности. Но спорить никто не стал. Ленка не смогла за весь вечер отбить Сашку, а потому решила укреплять отношения с Димой, пока ей на глаза не попадется кто-нибудь получше. Все-таки Димка тоже завидная добыча — симпатичный, спортивный, компанейский. Более удачного времени, чем поздняя прогулка при свете звезд, могло не представиться. А вдруг он почувствовал ее интерес к Саше? Предоставленный шанс на налаживание отношений нельзя было упускать.

Я тоже не стала возражать против прогулки. Мне не хотелось обижать Сашу, преданно ухаживающего за мной весь вечер, несмотря на Ленкины старания. Он с таким чувством описывал красоту ночи, проявлял такой энтузиазм… Что ж, помучаюсь еще десять минут на каблуках. Не огорчать же его из-за пустяков. Не так уж далеко мне идти до дома. Только пройти через парк и подняться к себе на этаж. «Не вымощен же весь парк оборотнями», — успокоила я себя, да и подниматься к квартире по лестнице пешком вряд ли придется. Лифт перед вечером вроде как исправно работал и сломаться за эти несколько часов не должен бы. Я подхватила Сашу под локоть, и мы медленно пошли по направлению к парку. Димка с Ленкой отправились в противоположную сторону. При этом Ленка так трагически вздохнула. Мне стало понятно, что ей идти до дома явно не десять минут, а гораздо дольше. Но толстокожий Димка ее страданий не заметил и, обняв с видом собственника, потащил вдаль по улице, все больше и больше удаляясь от нас.

Саша шел медленно, никуда не торопясь. Мне не надо было напрягаться, чтобы не отстать от него. А ведь благодаря высокому росту он делал один шаг, в то время как я вынуждена была шагнуть дважды. Семенить приходилось во многом благодаря каблукам.

— Ты не устала? — заботливо спросил Саша. — Ты на этих каблуках вообще бегать можешь? — с явным любопытством поинтересовался он.

— О каком беге может идти речь, если я уже и иду-то с трудом, — решилась признаться я под действием его искреннего интереса. Мне очень хотелось, чтобы меня сейчас взяли на руки и таким образом доставили домой. Однако кавалер не проявил желания предложить мне такой способ прогулки, а наглеть и просить сама я не стала.

— Потерпи немного. Мы уже входим в парк.

Мог бы и не говорить. Высокие деревья по бокам и густые заросли я и сама прекрасно заметила и весьма напряглась. Мне до сих пор страшновато ходить по этому парку. Я надеялась, что мою усилившуюся хватку на своем локте Саша спишет на усталость, а не на приступ страха, внезапно накативший на меня. «Нет здесь никаких оборотней, — уговаривала я себя. — Успокойся, Меланья. Ты теперь полноценный маг и в случае чего сможешь дать отпор. Ни одному оборотню не понравится, если его проткнуть парочкой ледяных кольев и добить серебряными каблуками». В этот момент я некстати вспомнила, что на мне абсолютно другие босоножки. О серебряных каблуках можно забыть. На этих красных босоножках обычные металлические шпильки. Я плотно прижалась к Сашиному боку. Очевидно, он меня не совсем правильно понял, так как выпустил мой локоть и обхватил за плечи.

Неожиданно для меня Саша остановился. Я тоже вынуждена была затормозить. Он развернул меня за плечи лицом к себе и начал наклоняться. Я так поняла, что он собирается меня поцеловать. «Эх, нашел же место!» — посетовала я про себя. У меня этот парк вызывал страх, а отнюдь не романтический настрой. Саша наклонялся все ниже и ниже к моим губам. Только вдруг в кустах недалеко от нас раздался треск, как будто кто-то тяжелый наступил на кучу сухих веток. Мои нервы и так были на пределе, и этот звук стал последней каплей. Забыв про Сашу и его намерения, я с поразительной скоростью кинулась прочь вдоль по аллее.

Я ничуть не сомневалась, что парень удивленно посмотрел мне вслед. Конечно, мне не дано было проникнуть в его мысли, и я могу только догадываться, что он тогда подумал. Явно нечто вроде: «А говорила, что еле идет на этих каблуках. Вот и доверяй после этого женским словам». А ведь до этого я действительно еле переставляла ноги!

Успокоилась и пришла в себя я только недалеко от выхода из парка, когда чуть не упала, оступившись. Тогда же мне стало стыдно за свое малодушное бегство. Мало того что не разобралась в причине странного треска в кустах, так еще и Сашу оставила на месте. Ругая себя, я развернулась и отправилась обратно. Я вглядывалась в темноту, пытаясь заметить высокую фигуру парня. Он же наверняка на меня не на шутку обиделся. Вряд ли Саша понял истинную причину моего бегства. Скорее, посчитал виноватым себя и свои намерения. Наверное, подумал, что поторопился лезть с поцелуями. Правда, это в том случае, если не счел меня сумасшедшей. Я так расстроилась, что сейчас была бы даже рада встрече с каким-нибудь оборотнем. Сейчас бы мне вполне хватило решимости не просто отпинать его или пару раз стукнуть, но и убить, как и положено при моей новой профессии.

Я брела в темноте и удивлялась: неужели же успела столько пробежать? И это в темноте и на каблуках. Определенно, страх не просто окрыляет, он цепляет к человеку реактивный двигатель! Я в очередной раз горестно вздохнула. И надо же было выставить себя полной дурой перед Сашей! Что он теперь обо мне думает… и куда делся? Пройдя парк до конца по аллее, я расстроилась окончательно. К тому времени мне уже стало понятно, что никаких оборотней здесь не было. Да меня бы просто давно съели с моей смешной попыткой убежать. Оборотни двигаются гораздо быстрее любого человека. Значит, убегала я от чего-то другого, а Саша, скорее всего, обиделся и ушел сам. Надеюсь, мне удастся с ним помириться. Я давала ему свой номер мобильного телефона. Он тоже назвал мне свой номер, который я записала на обложке блокнота, чтобы не забыть и не потерять среди многочисленных заметок. Подожду один день и, если не позвонит, сама свяжусь с ним, извинюсь и предложу начать все сначала. Желательно с того момента, как мы расстались из-за моего бегства. Упускать такого мужественного красавчика глупо.

ГЛАВА 2

Утро следующего дня началось у меня с мини-совещания. Проходило оно дома у Димки с участием всего трех человек. И, по-моему, этого было вполне достаточно, так как размеры комнаты оставляли желать лучшего. На площади три на четыре метра были втиснуты огромная двуспальная кровать, шкаф и два мягких кресла с высокими спинками и подголовниками. Также в комнате имелся довольно современный компьютер, но он почему-то стоял на полу возле кресла. Как им пользоваться, я так и не поняла. Беспроводные клавиатура и мышка валялись рядом. Сам владелец компьютера объяснять ничего не стал по поводу странностей в интерьере. Димка напряженно сидел в кресле и следил за мной. Ему не давала покоя чашечка кофе в моих руках, которую он мне по глупости предложил. Я и не отказалась. И теперь пила, сидя на шикарном парчовом покрывале с кисточками на Димкиной кровати. Каждый раз, когда я, держа чашку двумя пальцами, склонялась над разложенными на покрывале фотографиями, напарничек нервно ерзал в кресле.

— Меланья, пожалей человека, — обратился ко мне Густав. — Ты его до инфаркта доведешь. Не видишь, что ли, он переживает за сохранность своего снобистского покрывала. — Густав занимал второе кресло и, в отличие от Димки, был полностью расслаблен и доволен жизнью.

Просьбе немецкого магистра я не вняла и продолжила доводить напарника опасными наклонами. Уж очень интересно было наблюдать, как он ерзает, пытаясь сохранить каменное выражение лица. К сожалению, растянуть это зрелище на более длительный срок не получилось — через два глотка у меня закончился кофе. Просить Димку принести еще одну чашечку было бесполезно. Это равносильно тому, что палач попросит у преступника предоставить ему какие-нибудь орудия для пыток — хотя бы клещи, гвозди, иглы. Тумбочка в комнате отсутствовала. Я огляделась по сторонам в поисках других твердых горизонтальных поверхностей помимо верха шкафа и, не найдя ничего подходящего, поставила пустую чашку прямо на пол возле кровати. Вставать и нести ее в кухню было лень. Напарник не стал ворчать по этому поводу, посчитав, наверное, что пустая чашка на полу безопаснее, чем я на кухне. По крайней мере, тут у меня нет доступа к новой порции кофе.

Я взяла с покрывала одну из фотографий, на которой мне понравился пейзаж, и перевернула ее тыльной стороной. «Пригород Херсона»- гласила надпись на ней, выведенная корявым Димкиным почерком с помощью гелевой ручки.

— Ты бы подписывал фотографии печатными буквами, — сделала я замечание напарнику. — Мне сложно разбирать твои каракули.

— Ой, извини, я и не знал, что ты неграмотная и понимаешь только печатные буквы, как первоклассница, — съязвил Димка, радуясь возможности выпустить пар. — И, между прочим, у тебя почерк тоже не идеальный. Твои подписи на фотографиях можно принять за секретную шифровку. Сплошные вертикальные и горизонтальные палочки и крючочки и никаких букв. Где там овалы от букв «а» и «о», я так и не понял. Каким образом даже их можно делать попеременно то квадратными, то прямоугольными, то треугольными, до меня не доходит.

— Зато читать так интереснее, — сообщила я.

— Кому как. Это ты читаешь, а я, можно сказать, угадываю.

— Ладно, ребята, хватит пикироваться. Лучше решите наконец, куда вы хотите отправиться. В пригород Херсона? — попытался перевести разговор в деловое русло Густав.

— Нет, — наотрез отказался от предложения Димка. — Я хочу в Курск.

— А в Тамбов не хочешь? — возмутилась я. — Чем тебя Херсон не устроил? Тем, что его пейзаж понравился именно мне?

— Вовсе нет.

— А по-моему, да!

— Нет!

— Стоп! — остановил нас Густав. — Куда вам отправиться, будете решать в другой раз, без меня. А сейчас я покажу вам, как телепортируются на место по фотографии на любом другом примере, и выберу сам!

Он схватил с покрывала ближайший к нему снимок. Там была запечатлена группа деревьев с памятником на переднем плане. Ничего особенного в этом памятнике не было. Просто плоская громадная плита с табличкой и надписями, прочитать которые не представлялось возможным. Даже не знаю, кому вообще пришло в голову фотографировать такую вещь. Никакой художественной ценности

она не представляла.

Густав перевернул фотографию и попытался прочесть надпись на ее обороте. Только сделать это оказалось не так-то просто.

— В общем, не знаю, где это место, но отправитесь вы туда, — твердо сказал Густав.

— Дай. — Я вырвала фотографию из его рук и присмотрелась к надписи. — Здесь же русским языком написано, что это Воронеж.

— По мне, так слова больше похожи на китайские иероглифы, а не на русский язык, — возразил Густав.

— Вот-вот, — согласился Димка, — полностью тебя поддерживаю.

— Ну вас, — обиделась я, — нормальный у меня почерк. По крайней мере, преподаватели в институте его понимают.

— Ага, или не хотят связываться с долгой и мучительной расшифровкой и ставят оценки наугад. Лишь бы их не заставляли тратить на это свое драгоценное время.

Я глазами поискала, чем бы запустить в нахального напарника, но, как назло, ничего подходящего не обнаружила. Откапывать из-под длинного покрывала подушку — долго, а кофейную чашку — жалко. Даже пресловутой тапки не было! Димка заставил нас с Густавом разуться в прихожей, но тапочек не выдал, а потому мы ходили босиком. Хорошо, что во всех комнатах были огромные мягкие ковры. Пока я сокрушалась над отсутствием метательных средств, Густав встал с кресла и начал объяснять принцип телепортации по фотографии. Разборки с напарником пришлось отложить.

— Запомните! При использовании фотографии можно телепортироваться не только из специальных точек или с нашей базы, но и из собственного дома, квартиры родственников или близких друзей, у которых вы часто бываете. Главное, чтобы силовая точка была в том месте, куда вы хотите попасть.

— Теорию мы и без тебя хорошо знаем, — перебил Дима немецкого магистра. — Ты лучше присмотри, что бы мы на практике не напортачили с телепортом. Отправишься с нами и скажешь, если что-то будет не так.

Густав мгновенно сообразил, что ему предлагают сомнительную честь вывалиться из портала где-нибудь над мраморной плитой памятника, и тут же попытался отказаться:

— Меня вам перемещать в Воронеж совершенно ни к чему. Полезнее, если вы сами побываете там, а когда вернетесь, обсудим результаты. Я вас здесь подожду, газетку почитаю. — Он сел обратно в кресло и положил ногу на ногу, всем своим видом показывая, что вставать и отправляться куда-либо не желает.

Димка настаивать не стал. Он взял у меня из рук фотографию и сел рядом. Как и полагалось, сосредоточился и попытался представить этот пейзаж в реальности. Прошло полминуты, а мы все еще сидели на кровати, вместо того чтобы падать из портала. Димка хмурил брови, морщил лоб, закрывал и открывал глаза, но перемещения так и не произошло. Через три минуты Густав сжалился над ним и объяснил:

— Можешь не стараться. Если телепортации не происходит, значит, твоя силовая точка слишком далеко от изображенного на фотографии места. Отдай снимок Меланье. Может, у нее получится. Силовая точка должна быть не дальше чем в пятистах метрах от места, запечатленного на снимке. Для Мэл это расстояние, возможно, больше, так как у нее склонности к данному виду магии. Конечно, даже фотографии не помогут охватить всю вверенную вам территорию, многие из них окажутся бесполезны из-за удаленности силовых точек от изображенных там мест. Но они значительно облегчат вам в будущем работу и помогут добираться до нужного места быстрее.

Я взяла снимок из Димкиных рук и встала. Конечно, предпочтительнее было лечь и закрыть глаза, чтобы воображение работало лучше, но это чревато травмами. Падать из портала в положении сидя мало удовольствия, а уж лежа и подавно. Хотя, как оказалось, напрасно я волновалась о своей позе. Попасть на изображенное место мне не грозило ни сидя, ни лежа, ни стоя на голове. В этом я убедилась через пару минут бесполезных усилий.

— Можете выкинуть эту фотографию в мусорное ведро, — вынес вердикт Густав. — Она вам явно не понадобится. Попробуйте какую-нибудь другую.

Пока Димка не вмешался, я быстренько схватила изображение пригорода Херсона. Напарник даже не успел ничего рассмотреть. Я оперлась на его плечо, прикрыв изображение ладонью, и сделала сосредоточенный вид. Димка хотел возмутиться, как можно телепортироваться, не видя фотографии, но не успел — мы уже падали вниз. К счастью, до земли было всего полметра и приземление вышло вполне удачное. Почти… Я наступила голой ногой на острый камушек и громко выругалась, попутно вцепившись в руку напарника. Димка тут же присоединил свои ругательства к моим. Нет, он-то как раз был в домашних шлепанцах, и камни ему не могли причинить вред, а вот мои длинные ногти — вполне. Вволю наматюгавшись, мы наконец осмотрелись по сторонам. Без сомнения, это было нужное нам место. Живописные группы деревьев высились всего в нескольких метрах от нас. Зато, судя по моим ощущениям, силовая точка была на расстоянии не ближе трехсот метров. Я представила, что до нее мне предстоит идти босиком и, не сдержавшись, горестно вздохнула.

— Ты чего? — спросил Димка.

— Димусенька, будь человеком… нет, вернее, будь джентльменом, дай поносить свои шлепанцы.

— Зачем? — не понял напарничек. Он смотрел куда угодно, только не на меня, пытаясь сообразить, что это за место.

— Как это зачем?! — возмутилась я. — Ты предлагаешь мне идти босиком до силовой точки?

Димка посмотрел на мои голые ноги и не нашел ничего лучшего, чем громко заржать над моей проблемой. Я пихнула его локтем в бок и отчитала:

— Нет чтобы посочувствовать вместо лошадиного ржания. Хороши вы с Густавом! Даже не напомнили, чтобы я обулась! Димка, будь джентльменом!

— Я тебе уже говорил, что предпочитаю быть мерзавцем. Роль джентльмена не для меня. — Напарник опасливо отодвинулся подальше. Как будто у меня хватило бы сил разуть его насильно! — Мы равноправные партнеры и тяготы рабочих будней должны переносить без скидок на пол!

— Я тебе еще припомню это заявление!

— Пожалуйста, если найдешь подходящую ситуацию. Но начни с того, что вспомни хотя бы, куда ты нас закинула.

— В пригород Херсона! — злорадно сообщила я.

— Жулье! Густав же просил выбрать что-то нейтральное!

— Просил, но я-то своего согласия с этим решением не давала. Куда хочу, туда и телепортируюсь!

Я решила, что взывать к совести Димки бесполезно, и аккуратно пошла по направлению к силовой точке. Напарничек отправился вслед за мной, но соблюдая дистанцию в два шага. Соблазн вернуться домой самой был велик, но я его поборола. Димка, конечно, найдет свою силовую точку, откуда можно телепортироваться, но отношения будут серьезно испорчены. Не стоит перегибать палку, а то потом при работе мы не сможем доверять друг другу.

Я вошла в столб света и привычно схватила Димку за локоть, притянув к себе поближе. Можно было возвращаться. Я еще раз горестно вздохнула, надеясь разжалобить напарника.

— Не вздыхай, не отдам.

— А я и не прошу. Просто представляю, как придется добираться целый километр босиком по городу до твоей квартиры. Сам же знаешь, что ни по одной фотографии внутрь здания телепортироваться нельзя.

— Да, не очень удобно, конечно. Но сама подумай, зато к тебе домой не сможет запросто проникнуть ни один демон, ни один черный маг. Принципы телепортации для них те же, что и для нас. Главное — поставить бронированную дверь.

— А еще лучше не давать никому выследить место жительства.

— Не получится. Любой черный маг с помощью фамилии и Интернета запросто выяснит твой адрес.

— Как будто я им представляться собираюсь! Ну имя они, может, и узнают, а вот фамилию вряд ли.

— Зато фотографию сделают, наймут какого-нибудь частного сыщика… Хотя все может быть значительно проще, если у них есть обряд по обнаружению нужного человека в городе. Сработает еще безотказнее, чем шпионское оборудование, жучки там всякие…

— Давай не будем заранее представлять самое худшее.

— Так ты сама пустилась в споры и размышления, вместо того чтобы телепортировать нас.

Я молча перенесла нас обратно в Димкин город. Не знаю, ирония ли это судьбы или проделки магии, но напарничек приземлился на то место, где чья-то собачка не так давно справила свои естественные потребности. Теперь уже настала моя очередь хихикать, а Димкина ругаться. Он выдавал такие длинные фразы, с такими причастиями и прилагательными, что я только диву давалась.

— Ты что, специально перенесла меня именно в эту точку? — поинтересовался он, чуть успокоившись.

— Каким это образом? Я даже высоту порталов регулировать не могу, а ты мне приписываешь столь меткое приземление. Между прочим, я и сама рисковала перенестись именно в то место, где очутился ты. И мне было бы в два раза хуже, так как я босиком.

Настала Димкина очередь печально вздыхать. Он дошел до ближайшей клумбы и тщательно вытер шлепанцы о траву. Хорошо, что мы были в подпространстве и никто не видел этот его хулиганский акт. И удивительно, конечно, что в подпространстве материальны абсолютно все неодушевленные предметы реального мира, но нет людей. Зато магия там может причинить вред только человеку или демону, но не вещам, если они не надеты на маге.

Домой к Димке мы оба пришли в отвратительном настроении и, не сказав Густаву ни слова, молча, вдвоем, отпихивая друг друга, втиснулись в ванную, закрыв дверь перед лицом недоумевающего, в чем дело, немецкого магистра. Я по очереди ставила ноги в ванну, перекидывая их через не очень высокий бортик, и поливала из душа. Хорошо, что благодаря шортам эта процедура не рисковала вылиться в стриптиз. Хотя я сильно сомневалась, что напарничек обратит на это внимание. Он с помощью щеточки сосредоточенно оттирал от шлепанцев последствия неудачного приземления под краном раковины и даже для порядка не возразил против моей самовольной оккупации ванны.

Через десять минут мы вышли в коридор и наткнулись на Густава. Он сначала замялся, но потом задал-таки интересующий его вопрос:

— Ребята, а что это можно было делать в ванной вдвоем и при включенной воде? Вам что… приспичило?

Я с недоумением посмотрела на Густава. Мы же с Димкой вроде в ванную, а не в туалет вдвоем рвались. Но тут магистр решил уточнить с растерянным видом:

— Вы что, вдвоем приворотного зелья где-то наглотались?

Я наконец поняла, что он имел в виду под словом «приспичило», и даже немного покраснела. Как только Густаву могло прийти такое в голову? Димка же смущаться не стал. Он заржал самым бессовестным образом, да еще и подмигнул мне. Я не выдержала и тоже несколько раз хихикнула. Уж мы-то знали, как далеки были наши мысли от романтических или пошлых. Растерянный вид магистра нас только еще больше рассмешил. Отсмеявшись, мы наконец сжалились над Густавом и все пояснили.

— С вами с ума сойдешь из-за всяких недоразумений, — посетовал он. — Вечно у вас что-то случается. Обычно порталы открываются в оптимальном месте силовой точки, а не над собачим туалетом или открытым люком. А у вас даже высота нормальная устанавливаться не хочет — вечно падаете. А порталу полагается открываться на земле! На твердой поверхности! Вот что значит поздно учиться телепортироваться. Подобные вашим проблемы с порталами маги проходят еще подростками. Вы хоть попали в изображенное на фотографии место?

— Попали, — подтвердил Димка. — Мы же тебе говорили.

— Это было точно оно?

— Да, точно. Пейзаж тот же.

— Даже не верится. Когда думаете приступать к работе? У вас на участке уже скопилась куча проблем.

— Завтра, — в один голос, не сговариваясь, решили мы.

Густаву осталось только пожать плечами и удалиться по делам. Мы с Димкой быстренько обсудили планы на следующий день и разбежались по домам обедать. Вернее, это я ушла к себе и весь день ждала звонка от своего нового знакомого Саши. Но он звонить не торопился. Я положила мобильный телефон на видное место и время от времени косилась на него. В ответ на мои полные надежды и ожидания взгляды раздавалось только молчание.

Вечером мне надоело гипнотизировать телефон, и я решила куда-нибудь пойти, чтобы отвлечься. На часах было пятнадцать минут восьмого. Я не стала перетряхивать шкаф и наряжаться. Без лишних раздумий натянула поношенные синие джинсы, бежевую кофточку без рукавов, но с высоким воротничком, как у водолазки. Волосы собрала в тугой пучок на затылке. А на ноги надела сабо — шлепанцы всего на пятисантиметровом каблуке. Такая маленькая высота была для меня большой редкостью. На сборы ушло буквально десять минут. В двадцать пять минут восьмого я вышла из дома. Мне не надо было далеко идти. В подвальчике соседнего дома находился небольшой, но уютный бар. Он работал до десяти, и я иногда позволяла себе зайти туда в одиночестве. Барменом там подрабатывал мой однокурсник Витька, благодаря которому и началась моя карьера мага. Но интересовала меня обычно не выпивка, а несколько бильярдных столов в дальней комнате. Это было мое маленькое хобби. Конечно, профессионалом я себя не считала, но играть умела вполне прилично. Досаждало в этом баре только одно: настойчивые предложения каких-то подозрительных типов сыграть на деньги «для интереса». Но подобные личности водились и в любом другом месте, где есть бильярдные столы. Так что я предпочитала просто не обращать на них внимания. Тем более что они перестали ко мне подходить примерно после третьего моего визита в бар. Наверное, просто решили не упорствовать и не тратить зря слова убеждения. Несколько простаков за вечер так или иначе появятся и не успеют и охнуть, как в азарте игры останутся без денег в карманах и часов. Правда, надо отдать должное аферистам, играют они хорошо. Я даже подозревала, что они не используют технических средств, надеясь на фортуну и свое мастерство. Вот только не простым любителям с ними тягаться.

Я уверенно вошла в полутемное помещение бара. Внутри играла тихая музыка без слов. Возле стойки сидели всего три человека. Один из них, судя по виду, был абсолютно пьян. Двое других медленно потягивали какие-то невообразимые коктейли и смотрели по телевизору, прикрепленному над стойкой, футбол. Я даже подозреваю, что матч интересовал их больше, чем выпивка. Мой однокурсник скучающе стоял за стойкой и полировал полотенцем стакан. Вид у него был, скажем, не очень солидный, и полотенце на плече серьезности не добавляло. Он выглядел лет на пять младше своего реального возраста. Даже и не знаю, как его взяли барменом. И уж совсем боюсь представлять, какой из него выйдет адвокат по уголовным делам. Кто ж его сможет воспринимать серьезно? По-моему, даже в костюме и при галстуке его худая фигура не приобретет значимости. Зато у Витьки общительный характер и способности находить общий язык с любым человеком. Подозреваю, что после пяти минут общения с ним посетители забывают про возраст… и про то, что хотели ограничиться всего рюмочкой чего-нибудь подешевле. В общем, работал Витька вполне профессионально.

Я поздоровалась с ним и перекинулась парой ничего не значащих фраз. Витька уже привык к моим неожиданным визитам и ни особой радости, ни раздражения не выражал. Все-таки платила я так же, как и другие клиенты. Только обращалась к однокурснику с просьбой представить меня вышибале, когда ко мне приставали особо настойчивые и непонятливые посетители. Случалось это не всякий раз, а потому сильно я ему не надоедала. Трое сегодняшних посетителей были смирные, а потому я без проблем прошла мимо них в комнату с бильярдными столами. Всего их там было три штуки. Над каждым столом висела мощная лампа на длинном шнуре. Здесь еще не было ни души, а потому я имела возможность выбрать себе место по вкусу. Мне приглянулся самый дальний стол в конце помещения. Со стенда на стене я взяла набор шаров и подобрала себе кий.

Играть пришлось самой с собой, стремясь загнать все шары как можно меньшим количеством ударов. Пока я упражнялась в ударах, комната постепенно заполнилась народом. Соседний со мною стол облюбовали двое мужчин лет под сорок с дамами в качестве болельщиц. Вряд ли это были их жены, скорее знакомые или любовницы, так как разница в возрасте наблюдалась значительная. Тем более что обе дамы вполне могли претендовать на роль фотомоделей или манекенщиц. Последний, ближний к дверям, стол собрал наибольшее количество зрителей как мужского, так и женского пола. Там происходила игра на деньги. Один из аферистов, которого я уже имела возможность здесь видеть, с разгромным счетом обыгрывал молодого паренька лет восемнадцати. Паренек нервничал, психовал, глотал пиво из горлышка стоящей рядом бутылки, что не добавляло ему ни меткости, ни точности ударов. Аферист же, наоборот, был собран, спокоен и абсолютно трезв. Он лишь иногда делал глоток апельсинового сока из высокого стакана, взятого в баре. Все видели, к чему идет дело, но игру никто не останавливал. Жалко, конечно, паренька, но авось это не последние его деньги. Думать надо было, прежде чем соглашаться играть с незнакомым мужчиной, и не просто, а на интерес за право назваться победителем. Если рискуешь, надо быть готовым как к выигрышу, так и к проигрышу, что в данном случае было вероятнее.

— Дурак, ой дурак малолетний, — раздался тихий мужской голос где-то слева у меня за спиной.

Я была абсолютно согласна с этим утверждением. Никакого другого эпитета парень не заслуживал. Я обернулась, чтобы посмотреть, кому принадлежат услышанные мною слова. Похоже, они были сказаны невзрачным человеком неопределенного возраста. Ему можно было дать как тридцать, так и сорок. Я даже не заметила, когда он устроился на стуле в углу комнаты недалеко от моего стола. Ни в фигуре, ни в лице, ни в его одежде не было ничего примечательного. Обычное среднее телосложение и, думаю, такой же средний рост. Лицо не то чтобы уродливое, но какое-то блеклое и невыразительное. Одежда состояла из черных свободных брюк и серой рубашки из легкой ткани, но с длинным рукавом. После детального осмотра я, скорее, была склонна дать ему лет тридцать, если бы не взгляд — глубокий, проницательный.

— Действительно, пацан сильно сглупил. Вот только малолетним его никак не назовешь. На вид он уже совершеннолетний.

— Это смотря с чьей позиции считать.

— Только не говорите, что с вашей. Вам самому-то сколько лет? — заинтересовалась я.

Мой собеседник немного замялся с ответом, как барышня, которой этот вопрос причиняет неудобства, так как она хочет выглядеть намного моложе. Впрочем, не исключено, что вид его говорил о мучительной попытке вспомнить это самое количество прожитых лет или выбрать между реальной цифрой и округленной в большую или меньшую сторону.

— Тридцать три, — наконец выдал он.

— Ясненько. Сами недалеко от того пацана ушли.

— Вот уж нет. Я бы так не сглупил, чтобы играть на деньги с незнакомым аферистом.

— А на интерес со мной? — спросила я, решив, что одной катать шары все-таки скучно.

На лице моего собеседника появилась какая-то мальчишеская улыбка. Он сразу стал выглядеть на десяток лет моложе.

— Можно и сыграть, если не боишься проиграть. В общем, пеняй потом на себя. Я опытный игрок. — Парень подхватил со стенда кий и подошел к моему столу.

— Даже если ты профессионал, вряд ли тебе удастся так легко победить.

— Посмотрим.

Люди, привлеченные нашей не очень тихой перепалкой, постепенно начали стягиваться поближе. Они почувствовали, что намечается новое интересное зрелище.

— Разбивай, детка, — предложил мне парень.

— Если думал, что я откажусь, — зря. И кстати, меня зовут не «детка», а Мэл.

— Учту, детка.

— Только вот когда? В следующем веке?

— Думаю, все-таки в этом.

— Надеюсь. — Я прицелилась и сильным ударом кия послала шар в выложенный на столе треугольник. Мой расчет оказался верным. Пара крайних шаров устремились к лузам: один — к средней, другой — к угловой. Я обошла стол и склонилась к зеленому сукну, примеряясь для второго удара. И без того узкие джинсы еще больше натянулись сзади.

— Везет мне, — произнес парень.

— Это в чем? — спросила я, целясь.

— Да вот сегодня у меня и игра, и зрелище.

Я сразу поняла, о чем он говорит, но менять позу не стала. Играть в бильярд, не наклоняясь, невозможно. К тому же этот парень не первый обратил внимание на мою позу. Я бы смутилась, если бы нагибаться пришлось в короткой юбке, а так… по-моему, вид у меня вполне приличный.

Шар с шумом покатился по сукну, легко задел по касательной своего близнеца, но с другим порядковым номером, заставив направиться к угловой лузе.

— А где смущение? Где досадный промах? — наигранно удивился парень.

— Вряд ли простые слова заставят меня промазать.

— А активные действия?

— Тогда уж я точно не промахнусь.

— Да?

— Правда, целью будет уже не маленький шарик, а чья-то голова. — Я загнала еще один шар в цель. Мне было понятно, что парень просто дурачится и действительно распускать руки не собирается. Поэтому обижаться или обзывать его нахалом я не торопилась, предпочитая делать ответные выпады.

Зрители не вмешивались в нашу словесную дуэль, хотя пытались давать советы, куда лучше бить. Некоторые из них были дельные, другие же — полная глупость.

Я в очередной раз склонилась над столом, примериваясь кием к боку одного из шаров, сделала удар и… разочарованно вздохнула. Удар получился не очень удачным. Я не вовремя дернулась из-за того, что возле крайнего стола проигравший парень громко завопил, отказываясь считать поединок честным. Что-то нервы у меня расшатались. Вчера вечером пустилась в галоп из-за простого шороха в кустах, сегодня промазала из-за неожиданного громкого крика. И это я еще даже не успела приступить к работе!

— О, наконец-то и мне можно размяться! — обрадовался мой партнер по игре. — А то я уже начал волноваться, что ты закончишь партию без моего участия.

— Хотелось бы. Но что-то я сегодня явно не в форме.

— Ты это решила только после стольких результативных ударов? Что-то нелогично.

— Бей лучше, логик. Кстати, а как тебя зовут? А то я представилась, а ты до сих пор ходишь инкогнито.

— Алекс.

— Саша, значит.

— Нет, я предпочитаю называться Алексом.

— Ладно. Не буду спорить. Я и сама не сильно охотно отзываюсь на свое полное имя.

Парень несколькими удачными ударами очистил стол от трех шаров, но четвертый оказался с характером и катиться туда, куда его настойчиво подтолкнули, не пожелал.

— Что за черт! Не везет мне сегодня! — с чувством проговорил он. — Я надеялся закончить эту партию сам.

— Я тоже думала, что твое участие будет минимальным. Но не вышло. Ты уже забил три шара.

Я перехватила кий поудобнее и вновь вступила в игру. Больше я не промахивалась, и шары, отбиваясь от бортиков под нужными углами, летели в лузы. Партия закончилась моим полным триумфом.

— Вот и уступай следующий раз даме первый удар, — проворчал Алекс.

— Ну да. Воспитание иногда вредит, но ты не расстраивайся. — Я хотела хлопнуть парня по плечу, но он почему-то быстренько отступил назад. Обиделся, что ли? Хотя непохоже — на лице сияет добродушная улыбка.

— Не хочешь сыграть еще одну партию? Только разбивать на этот раз буду я, — предложил он.

Я посмотрела на часы и отказалась. Было уже начало одиннадцатого. Мне сегодня хотелось лечь спать пораньше, чтобы завтра на первую охоту отправиться бодрой.

— Сегодня играть уже не могу. Но послезавтра я опять буду здесь, так что подходи. А сегодня можешь, как джентльмен, проводить меня до дома. Все-таки темно уже на улице. — Я и сама не знала в тот момент, зачем навязываю Алексу продолжение знакомства. Может, потому, что мне понравилось с ним общаться? Да, он, конечно, совсем не красавец, даже симпатичным его назвать сложно, но человек, похоже, хороший.

Алекс ненадолго задумался, а после ответил:

— Наверное, все-таки не стоит идти мне с тобой. Я лучше побуду тут еще немного.

Его отказ меня расстроил. Это что ж такое получается, если мою компанию отвергают?! В кои-то веки я решила навязаться сама. Да большинство парней обеими руками ухватились бы за такое предложение. Не уродина же я, в самом-то деле! Вчерашний Саша мне так и не позвонил, а сегодняшний и вовсе не захотел немного за мной поухаживать, проводить меня домой. Кошмар! Не хочу опять остаться одна! За эти два дня я познакомилась с двумя парнями, один из которых мне больше понравился по внешности, другой — по характеру, и, останься я сейчас ни с чем, это будет свинство. «Нет, нельзя все пускать на самотек, — решила я. — Красавчику Саше, с которым познакомилась вчера, позвоню завтра сама, но Алекса на всякий случай уговорю все-таки меня проводить. Пусть только попробует еще раз отказаться!»

— Тебе не стыдно отпускать девушку одну на темные улицы города? — обратилась я к парню, состроив жалостливую физиономию. — Сложно, что ли, довести до подъезда, тем более что идти тут максимум десять минут. Я так рассчитывала на тебя, когда задерживалась в этом баре…

Алекс вздохнул. Все-таки он оказался большим джентльменом, чем мой напарничек. Димка послал бы меня куда подальше и не двинулся бы с места.

— Ну если всего десять минут… — капитулировал Алекс.

Мы направились к выходу, освободив бильярдный стол для других любителей покатать шары. В дверях парень галантно пропустил меня вперед. Он все время держался на два шага позади меня. На улице же пристроился слева, но на дистанции в полметра. С его стороны было бы вполне естественно попытаться меня обнять или хотя бы идти рядом, почти соприкасаясь плечами, однако он ничего подобного и не попытался сделать, чем вызвал у меня смесь удивления и раздражения. «Что же это

происходит? Непохож Алекс на пай-мальчика. Или я ему действительно не нравлюсь?» — мучила я себя вопросами.

— Алекс, может, ты отойдешь еще подальше от меня, — поддела я его.

— Не-а, дальше не получится. Там, знаешь ли, на пути столбы встречаются. Все-таки тротуар не слишком широкий. Нет у меня желания бодаться со столбами, зато есть подозрение, что они окажутся крепче.

— Это точно. Вряд ли они захотят тебе уступить дорогу.

— Мэл, ты живешь в этом дворе?

— Да. Я же говорила, что живу недалеко. А тебе долго добираться домой?

— Полчаса неторопливой ходьбы или десять минут бега отсюда, если уж очень тороплюсь.

— Да? Кто же в наше время бегает по городу? Логичнее вызвать такси или поймать маршрутку.

— Не люблю транспорт, — сказал Алекс.

— А как ты добираешься на другой конец города, когда надо?

— Пешком… или на велосипеде. Я за здоровый образ жизни и против загрязнения окружающей среды выхлопными газами, — заявил Алекс.

Мне было невдомек, что про велосипед он только что выдумал, а на самом деле ни разу в жизни на нем не ездил и даже пробовать не хотел. Я тогда не знала, что Алекса абсолютно не волнует, насколько сильно транспорт загрязняет окружающую среду, — ему и своих проблем в жизни хватает. Но только такие экологические убеждения на данный момент лучше всего объяснили мне его нелюбовь к транспорту.

— А кем ты работаешь? — снова задала я вопрос, не подозревая, насколько каверзным он покажется для парня.

Мне тогда и в голову не пришло, что его так и тянуло в ответ заявить прямо: «Вампиром!» — но Алекс сдержался и вовремя прикусил язык. Конечно, его честный ответ вполне мог сойти для меня за шутку, однако мало ли что… Всякие глупые случайности в жизни бывают. А вдруг бы я тогда заметила, что он отлично видит в темноте и вот уже десять минут не может оторвать глаз от пульсирующей жилки на моей шее. Там текла горячая кровь, манила его, сводила с ума. Я, конечно, рассмотрела при свете фонарей крепко сжатую челюсть парня, но подумала, что он просто немного сердится, так как ему пришлось меня провожать, вопреки своему нежеланию. Я не оставила ему выбора. К тому же вряд ли Алекс радовался своему проигрышу и наверняка жаждал получить реванш. Я вполне понимала его желание отыграться. Скорее всего, именно оно заставило парня брести сейчас по темной улице, чтобы не

дать бандитам меня покалечить. Кому же захочется навсегда остаться в собственных глазах лопухом, позволившим обыграть себя молоденькой девчонке?

— Алекс, только не говори, что ты иностранный шпион и не можешь говорить о своей работе, — поторопила я задумавшегося парня.

— Могу. Специальность у меня более прозаическая.

— И какая же?

Алекс отвел взгляд в сторону, как будто чего-то смущаясь, и ответил:

— Я переводчик, причем довольно хороший.

— С английского?

— И с английского тоже. Знаю японский, немецкий, французский, итальянский… — Алекс остановился, увидев мою восторженную реакцию. Очевидно, сообразил, что переборщил с честным признанием и для удовлетворения моего любопытства вполне хватило бы двух-трех языков. Этим в наше время никого не удивишь. А вот знание пяти языков, среди которых даже японский, вполне заслуживает удивления и восхищения. Очень немногие способны на это.

— Ого! — Я во все глаза смотрела на парня. — Да ты, оказывается, вундеркинд! А вот я до сих пор даже английский выучить нормально не могу, а произношение у меня — это ночной кошмар для преподавателей.

— Не думаю, что все настолько уж плохо.

— Ты просто не слышал.

— Ну скажи что-нибудь по-английски.

— Нет уж, не хочу перед тобой позориться. Тем более что вот мой подъезд. Я уже пришла. Звать тебя наверх на банальную чашечку кофе не буду, извини. Мама не поймет, если я так поздно притащу тебя в гости.

Я заметила, как после моих слов парень подозрительно расслабился, шумно выдохнул воздух из легких и чуть опустил плечи. Можно было подумать, что он испытал облегчение из-за того, что его не пригласили в гости. Не поняла: он что, считает меня маньячкой, которая запросто может затащить его в квартиру и изнасиловать? Чего это он вздыхает? А эта его странная предрасположенность сохранять дистанцию… Интересно, что бы он делал, если бы тротуар был чуть уже? Ладно, нечего мучить себя вопросами. Я протянула вперед руку с раскрытой ладонью:

— Будем прощаться?

— Да. Только не привык я жать дамам руку на прощание.

— Предпочитаешь прощальные поцелуи? — с иронией и сомнением в голосе спросила я.

— А ты и на это пойдешь? — в ответ парировал Алекс и сделал маленький шажок, чтобы показать свою готовность.

На самом деле, как я подозревала, он не испытывал никакого желания претворять свои слова в жизнь. Выражение его лица лучше любых слов выдавало полное отсутствие энтузиазма и стремление как можно быстрее сбежать от меня.

— Нет, мы еще так мало знакомы, — чуть отступила я, так как мой вопрос был вызван простой обидой на его странное поведение.

Алекс опять испустил вздох, очень похожий на вздох облегчения. На его губах появилась легкая улыбка.

— В таком случае, до встречи, — сказал он и явно из озорства послал воздушный поцелуй.

Я улыбнулась, махнула рукой и вошла в свой подъезд.

Алекс в смятении чувств тоже отправился домой. За всю его долгую вампирскую жизнь еще никто из девушек так упорно ему не навязывался. Из-за невзрачной личины его практически не замечали. Алекс

мысленно выругал себя. И почему он принял приглашение девчонки сыграть с ней партию? Обычно же раз в пару месяцев он приходил в маленький бар и в одиночестве пару часов гонял шары, а тут расслабился… По-дружески болтать с потенциальным обедом — это отнюдь не нормально. Из клана вампиров никто не общается с жертвой больше получаса. Этого времени вполне хватает, чтобы заманить выбранного человека в спокойное место — любой подъезд, темный переулок, где никто не помешает трапезе. «Вот сыграем матч-реванш, я быстренько добьюсь победы и в будущем постараюсь держаться от Мэл подальше и не попадаться ей на глаза», — успокоил себя Алекс.

ГЛАВА 3

Пьер, ругаясь сквозь стиснутые зубы, поднимался по лестнице на шестой этаж. И какой идиот умудрился сломать единственный в доме лифт? Он бы еще понял, если бы это случилось в стране, где проживали ученики белого мага, но в Париже? Как учитель терпит такой беспорядок? Неужели он тоже поднимался к себе по лестнице? Пьеру, конечно, не трудно было пройтись, особенно после того, как он таскал Ардейлу жертвы через километры расстояний, но обстоятельства злили его. За последние несколько дней ему и так хватило физических упражнений. Все-таки слежка за учениками Ковена белых магов — непростое занятие. Во-первых, их двое, а он один и разорваться не может. А во-вторых, если они куда-то телепортировались, ему необходимо было выяснить с помощью специального заклинания их конечную цель, бежать к своей силовой точке и перемещаться туда же. И хорошо еще, если за это время они не успевали далеко уйти. В общем, Пьер совсем замотался, устал и был зол, как тысяча чертей. Пока он носился как угорелый, его учитель наверняка не вставал из уютного мягкого кресла в своей гостиной и потягивал любимое вино, купить которое мог позволить себе не каждый француз.

Пьер шагнул на площадку шестого этажа и встал перед единственной имеющейся здесь входной дверью. Филиппу Ардейлу принадлежал весь этаж, который он перепланировал по своему вкусу. Пьер считал, что легче было купить готовый пентхаус, но у учителя свое мнение. Ардейл предпочитал присутствие цифры шесть во всем. А потому он выбрал именно этот дом и именно этот этаж. К его сожалению, люди еще не научились строить небоскребы, где было бы не менее шестисот шестидесяти шести этажей.

Пьер нажал на кнопку обычного звонка, разразившегося шопеновской мелодией. Буквально через десять секунд дверь спешно распахнулась. Пьер подозревал, что с той стороны даже не посмотрели в глазок. Слуга почтительно и боязливо попятился, приглашая его зайти, и тут же поспешил докладывать хозяину о посетителе. В прихожей стоял мягкий диван песочного цвета, где можно было подождать, когда учитель примет его. Но Пьер садиться не стал. Он оперся спиной о дверь и замер. Вряд ли Ардейл будет тянуть с его приемом.

Дверь была гладкая и приятная на ощупь. Она блестела от свежего лака. Дверь стояла одна, и даже не металлическая бронированная, а простая дубовая. Она не стала бы препятствием для любого вора, захоти он войти. Замок, соответственно, тоже был несложный. Цепочек и засовов не существовало и в помине. Филипп Ардейл не имел ничего против визита воров, так как пострадавшей стороной должен был остаться не он. На людей, проникающих без разрешения в квартиру, внутри была поставлена магическая ловушка. Визит воров избавил бы Ардейла от проблемы поиска жертвы для следующего ритуала, который он захочет провести. Но пока никто не торопился без приглашения проникать в квартиру. Воры обходили ее стороной, несмотря на простоту замка и богатство двери. Внешний вид вовсю сигнализировал: «Состоятельный и беспечный владелец», но, очевидно, у всех воров в округе были чересчур развиты интуиция и предчувствие опасности. Ардейла так ни разу и не попытались ограбить.

Ждать Пьеру действительно пришлось недолго. Слуга вернулся быстро и пригласил его в гостиную. Пьер вошел, поздоровался с учителем и устало опустился в предложенное кресло.

— Докладывай, — коротко приказал Филипп Ардейл. — И подробно!

— Подробно? — ужаснулся Пьер. — За последние три дня они посетили массу мест.

— Меня не интересуют простые прогулки по улицам, шатание по кабакам и магазинам. Только успехи в магии, столкновения с нашими магами, если они были, и живущими в ночи.

— В моих сведениях, конечно, есть небольшие пробелы, так как я не мог раздвоиться, но, в общем, картина выглядит следующим образом, — начал Пьер.

— Что значит — пробелы? Зачем — раздвоиться? — чуть не подавился своим любимым вином Ардейл.

— Но их же двое, а я один, — пояснил свои трудности Пьер.

— Дурак! Кто ж тебя самого заставлял за ними бегать! Тебе надо было всего лишь вызвать пару мелких бесов и поручить им слежку. И чему я тебя учил все это время? Чего тебе не хватило? Мозгов? Или денег на несколько свечек и зеркало?

Растерявшийся ученик магистра на гневную отповедь предпочел промолчать. Оправдываться перед Ардейлом бесполезно. Да и согласен он с учителем, что очень сглуп ил. Вместо того чтобы применить магию и сидеть дома, выслушивая доклады бесенят, он носился по городу сам.

— Пересказывай. Коротко и самое важное.

— Димитрий во вторник вышел из дома в десять пятнадцать. Он прямиком направился к точке телепортации, никуда не сворачивая и не…

— Молчать! С твоим понятием о краткости до вечера тебя слушать придется. Четко отвечай на мои вопросы. В эти дни ученики применяли магию?

— Да.

— Для чего?

— Для телепортаций.

— И никаких странных перемещений? Никаких других заклинаний точно не было? — допытывался Ардейл.

Пьер вспомнил что-то и хмыкнул. Магистр в нетерпении побарабанил пальцами по ручке кресла.

— Они один раз зачем-то переместились в Херсон. Причем, представляете, девчонка была босиком! Она так и шла обратно по городу, хотя и в подпространстве.

— Тебя они не заметили? Нет. Никто из них не оглядывался и, похоже, даже не думал следить за проявлениями магии в непосредственной близости от себя.

— Беспечные птенчики. Их, должно быть, легко устранить. Не понимаю, почему демон так долго возится? Куда он вообще пропал?

— С этим высшим демоном, кажется, не все в порядке. Вашу просьбу он, конечно, должен выполнить. Учеников он убьет рано или поздно. Но у меня такое ощущение, что они рискуют умереть раньше от естественной смерти. Этот демон, после того как сменил тело, зачем-то принялся ухлестывать за девчонкой и строить из себя галантного кабальеро. Его никак нельзя заставить поторопиться?

Ардейл задумался. Он закрыл глаза и расслабленно откинулся назад. Пьер в нетерпении, ожидая ответа учителя, поерзал в кресле, но прерывать размышления не рискнул.

— Интересные вещи ты рассказываешь, — наконец подал голос Ардейл. — Значит, наш демон не просто решил убить обоих, а вдобавок выпить из девчонки силу.

— И как ухаживания и танцы с этим связаны?

— Напрямую. Демон должен добиться от девчонки добровольного поцелуя. Тогда ее сила перейдет к нему. Это, конечно, капля в море, но из таких капель возникает реальная мощь.

— А усиление демона нам ничем не грозит?

— Мне — нет, так как я его вызвал, причем по всем правилам.

— А мне?

— Если разозлишь, — равнодушно пожал плечами Филипп Ардейл. — Постарайся ничем не испортить его игру с девчонкой и не мешать. Ты мне еще нужен.

— А вы можете приказать демону убить пока хотя бы пацана?

— Пьер, у меня такое ощущение, что ты проспал все мои уроки. Я могу изложить демону просьбу и ждать ее исполнения, но не приказывать! У него один повелитель. Демон все сделает сам, а когда и как — решать ему, а не мне.

— Зачем тогда было поручать дело высшему демону, если легче дать заказ наемному убийце?

— Во-первых, чтобы не светиться перед властями, а во-вторых, о выстреле или засаде в подворотне с ножом дар предвидения девчонку легко предупредит.

— Все равно. Вызвали бы тогда демона среднего круга. Они там послушнее.

— С убийством мага им не справиться. Так что жди спокойно и не раздражай меня глупыми вопросами.

— Магистр, а неужели действительно нет способа приказать высшему демону?

Ардейл в раздражении выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Раньше такой способ был. Один крупный драгоценный камень, заговоренный должным образом. Но этот артефакт исчез после Времени Темных. Нам не удалось выяснить, куда он делся. Без него наши приказы демонам высшего круга воспринимаются как просьба, выполнить которую можно спустя рукава. Раньше «камень подчинения» всегда хранился у Верховного магистра в шкатулке.

— А если…

— Нет. Мы не знаем, как был создан этот камень и откуда он взялся. Сделать второй такой невозможно.

— Жалко, — расстроенно вздохнул Пьер. Ему лично ученики Ковена белых магов ничем не мешали, но он не желал тратить свое драгоценное время на слежку за ними по приказу учителя. Чем быстрее они исчезнут из его жизни, из жизни Ардейла и вообще перестанут существовать на свете, тем лучше.

— Пьер, продолжишь слежку, — приказал магистр. — Следующий доклад через три дня, если за это время не случится ничего непредвиденного.

В комнате стоял противный треск. Он заставил меня вынырнуть из мира снов, но глаза открываться отказывались. Я протянула руку и хлопнула ею по тому месту, где должен был стоять будильник. Промазала. Очевидно, вчера поставила его на другой конец тумбочки. Будильник продолжал надсадно трещать, мучая мои уши. Я со стоном приподнялась на кровати, на ощупь нашла источник противного шума и нажала на кнопочку. Наступила благословенная тишина. Я села, положила будильник на покрывало и потерла глаза. Открывать их было страшно лень, но сделать это пришлось. Меня ждал Димка. И кто из нас додумался начать первый рабочий день с восьми часов утра? Символично, конечно, но на кого можно охотиться в такое время? Нечисть-то предпочитает появляться в темноте. Хотя да. Предсказывать ее появление лучше заранее.

Я вяло потянулась и, шаркая тапочками, так как поднимать ноги не хотелось, побрела в ванную умываться. Бодрости мне это не добавило, но выглядеть я стала приличнее. Вид «Баба-яга после полета на метле в ураганный ветер» сменился на — «мокрая кикимора после легкого шторма». Надо бы расчесаться, чтобы не пугаться в зеркале своего отражения. Я нашла в ящике тумбочки расческу и приступила к приведению себя в порядок. Волосы во время сна успели хорошо запутаться, и это стоило мне немалых усилий. Я заправила кровать покрывалом темно-вишневого цвета и направилась к шкафу. «Что бы такое надеть?» — задала я вопрос в пространство. Ответа, естественно, не дождалась. Кроме меня, в квартире не было ни души. Вернее, ни души, умеющей разговаривать на понятном мне человеческом языке. Может, кошка Миа и смогла бы что-нибудь посоветовать, но ее я, к сожалению, не понимала. Она произносила только одно слово, созвучное с ее именем, расшифровать которое правильно для меня было сложной задачей. Хотя сейчас я могла точно сказать и без перевода ее воплей, доносящихся с кухни, что время завтрака уже пришло.

Мой выбор пал на короткие бежевые шорты и желтую майку, которая на пять сантиметров не доходила до пояса, оставляя кожу открытой. Непрактично, зато красиво. Не ходить же мне, как блеклое пугало, в ожидании встречи с нечистью. Я выбрала босоножки с посеребренными каблуками и пошла на кухню кормить вопящую кошку. Как только открылась дверь, Миа посмотрела на меня голодным выжидающим взглядом и замолкла. Под пристальным прицелом ее глаз я достала кошачьи консервы и высыпала содержимое в мисочку возле стола. Миа, не торопясь, грациозно спрыгнула с табуретки, где она до этого сидела, подошла ко мне, потерлась о ноги, выражая благодарность, и лишь затем склонилась над выпрошенным завтраком. Ела она не торопясь, с чувством собственного достоинства, как настоящая аристократка, хотя особой породистостью не отличалась. Я в раздумьях постояла перед холодильником. «Есть или не есть?» — вот в чем вопрос. Сейчас вроде как не хочется, но что будет через час? «Перехвачу что-нибудь по дороге, — решила я. — Мороженое, например, или булочку. Не по пустыне же мы с Димкой будем бродить, а по вполне обитаемому городу России или Украины. В крайнем случае по деревне».

На звонок дверь открыл хмурый и невыспавшийся Димка. Похоже, его с утра посетили сходные с моими мысли: «Какого лешего мы договорились встретиться так рано, если впереди у нас еще целый день и целая ночь». Но отменять решение было поздно, поэтому напарничек посторонился, давая мне пройти.

— Босоножки в комнату захвати, — буркнул он. — А то опять будешь босиком бродить по улицам в не самом лучшем расположении духа.

— Тебе-то что? Достанется по этому поводу все равно нечисти, — вяло парировала я.

— Родителей дома нет. Они еще с вечера ушли работать, так что можем посидеть в гостиной, — предложил Димка, загораживая проход в свою комнату. Он потихоньку оттеснял меня в сторону гостиной. — Посиди здесь, — показал напарничек на мягкий диван с ярко-красными розами по черному фону, — я сейчас принесу карты.

— Димка, ты ведешь себя как неверный муж, жена которою не вовремя пришла с работы, прервав любовное свидание. У тебя в комнате в шкафу случайно не спрятана очередная пассия?

— Обижаешь. Стал бы я любовницу прятать от любимой сестренки. Бардак у меня там, — вынес вердикт Димка. — Дамам и слабонервным лучше не видеть.

— Как можно устроить бардак с твоим минимумом обстановки? Там и раскидывать нечего.

— Это при скудном воображении. А если подключить фантазию… Мэл, родители меня убьют. Я хотел посмотреть, получится ли у меня фаерболом зажечь свечу, и случайно спалил все обои на одной стене и обуглил штукатурку.

— А шкафом прожженное место прикрыть нельзя?

— Всю стену? — скептически спросил Димка.

— В таком случае я могу тебя поздравить со временным вступлением в цех штукатуров и ремонтников.

— Вот и мне так кажется- уныло произнес Димка, взлохматив и без того растрепанную шевелюру. — Меня однозначно самого заставят переклеивать обои в свободное от работы время. Так что давай быстренько куда-нибудь сматываться. — Напарничек бочком протиснулся в приоткрытую дверь своей комнаты. Полюбоваться на погром он мне так и не дал, да я и сама не рвалась. Вставать с дивана было лень, куда-то идти, кстати, тоже.

Димка вернулся быстро и выложил на диван несколько папок с картами и фотографиями.

— Я сейчас, — сказал он и метнулся в прихожую. Принес собственные сандалии и кусок целлофана, который тут же разложил на полу.

— Это зачем? — спросила я.

— Для обуви. — Димка поставил свои сандалии и мои босоножки на целлофан. — Я не хочу, чтобы вечером родители меня еще и в уборщики записали. Они сами на охоту всегда телепортируются из Зала Советов.

— Я туда сейчас не пойду. Хватит и того, что я к тебе добиралась. При использовании фотографии гораздо удобнее телепортироваться на нужное место из дома. Жалко, что таким образом нельзя сразу перемещаться из квартиры в квартиру, только куда-то в город или на природу. Даже в чей-то сад так не проберешься! Частная собственность, видите ли! Вот и придется теперь в случае нужды лазить через заборы из-за совестливых предков, вместо того чтобы сразу переместиться на нужное место из собственного дома!

— Не путай. Дом как раз таки мой. Но так как мы напарники, то перемещаться отсюда можно и тебе.

— Перемещаться по фотографии можно, как я подозреваю, и из дома любого хорошего знакомого, лишь бы он не питал к нам отрицательных чувств. Негативная энергетика места в таком случае не позволит.

— Давай только без экспериментов, — предупредил напарник. — Хватит и того, что из моей или твоей квартиры можно попасть прямо недалеко от нужного места, если есть фотография.

— Знала бы об этом раньше — давно сделала бы снимок Библиотеки, чтобы не бегать три километра до силовой точки.

— А ты уверена, что в подпространстве можно фотографировать?

— А разве нельзя? — сделав расстроенную физиономию, спросила я. — Мне что, и дальше ходить пешком?

— Ничего, для фигуры полезно.

— Димка, не начинай опять!

— А ты не нервничай. Спокойно. Сцепи руки в замок и не маши ими. Вон займись раскладыванием карт.

Я схватила с дивана папку с жирной надписью «Россия» и вынула ее содержимое. Первой под руку попалась Брянская область. Я ее развернула и выжидающе уставилась на Димку.

— Чего это ты на меня смотришь? — подозрительно спросил напарничек.

— Жду, когда ты начнешь читать заклинание по выявлению нечисти.

— Я?!

— Ну не я же. Ты что, хочешь бродить где-нибудь целый день, поджидая нечисть?

— Сегодня я как раз никуда не тороплюсь.

— Димка, зато у меня на вечер другие планы.

— Твои планы случайно не Сашей зовут?

— А ты что, ревнуешь?

— Вот еще! Давай карту. — Димка подвинул к себе изображение Брянской области и принялся вслух читать заклинание. Я внимательно наблюдала, боясь пропустить оранжевый сполох, предупреждающий о появлении нечисти. Но все было спокойно. Огонька я так и не заметила, когда напарник закончил читать заклинание.

Следующей мне под руку попалась Луганская область. Я решила чередовать карты российских и украинских территорий. Читала заклинание на этот раз сама, но тоже с нулевым результатом. Мы с напарником переглянулись и дружно потянули руки за следующими картами. Димка пододвинул к себе области Украины, а я — России.

— Мэл, — позвал меня напарник минут через семь, — смотри! Кажется, это огонек.

И действительно, я увидела маленькую сияющую точечку. Она была не сильно яркой, но не позволяла усомниться в своем существовании. Я склонилась пониже над картой и вслух прочла название места, куда нам предстояло отправиться:

— Одесса. Надо же, как повезло. С первой попытки попался крупный город, фотографии которого у нас есть. Интересно, на кого мы там наткнемся. Хотя, вместе с тем, страшновато.

— Надеюсь, это будет не крылатый вид нечисти. Мне в прошлый раз и гарпий хватило, — пожаловался Димка. — Мэл, предупреждаю сразу: забудь о водном заклинании.

— Так тепло же.

— Мне без разницы. Купаться одетым, не сняв сандалий, не входит в мои планы. Я еще с прошлого раза не успел купить себе новые часы. Они, знаешь ли, имеют обыкновение ломаться, если их окунуть в воду.

— Лучше и не покупай.

— Ты что, планируешь еще одно наводнение?! — возмутился Димка.

— Только в случае крайней необходимости.

— Утешает.

Мы обулись и встали на кусок целлофана. Димка взял в руки пачку фотографий Одессы и принялся их рассматривать. На третьем снимке ему повезло. Стены квартиры вокруг нас плавно растаяли, и мы очутились на широкой шумной улице города. Никто не обращал на нас внимания. Подпространство надежно защищало от чужих взглядов, но его пришлось покинуть и выйти в реальный мир.

— Что будем делать дальше? — поинтересовалась я.

— Искать указатель. Смотри внимательно по сторонам.

— А я что делаю, по-твоему? И так кручу головой на триста шестьдесят градусов.

— Только под ноги забываешь смотреть. Тебе же объясняли, что сияющий оранжевый «клубок» должен двигаться по поверхности дороги, а не изображать НЛО.

— Давай я лучше поищу НЛО и заодно полюбуюсь на город, а ты высматривай огонек.

— Я и не сомневался, что работать придется мне одному, — проворчал Димка. — Пошли хоть вдоль по улице пройдемся. Место обитания нечисти может быть даже на другом конце города от нас, так что сейчас все равно, ходим мы или стоим на месте.

— А в какой стороне Потемкинская лестница? — поинтересовалась я.

— Мэл, мы же работать пришли, — простонал Димка.

— А я и буду работать. Вот, например, сфоткаю какую-нибудь силовую точку возле лестницы.

— Фотографируй что-нибудь другое по дороге. Нам в этот переулок, — потянул меня напарничек за плечо. — Вон «клубочек» появился.

— Где? — заинтересовалась я.

Перед нами по тротуару перемещался ярко-оранжевый сияющий шар, оставляя за собой тонкую нить направления. Пока он катился не очень быстро. Мы вполне могли успевать за ним, не сильно напрягаясь. Вопреки предупреждению Главного магистра «клубочек» не торопился нырять сквозь стены домов. Он катился по центру тротуара и старательно обходил углы на перекрестках, не пытаясь их срезать. К сожалению, долго наша идиллия не продолжалась. Сияющий шар подкатился к широкой трассе с оживленным движением и бодро, не обращая внимания на колеса двигающегося транспорта, устремился прочь.

— Зараза! — выругался Димка, но вынужден был остановиться. — Уйдет же!

— Не волнуйся ты так, дойдем по нити. Вряд ли кому-то удается всегда шагать след в след за «клубком».

Димку охватил азарт поиска, и он еле дождался смены сигнала светофора. Сграбастал меня за руку и почти бегом потащил на другую сторону улицы. Кошмар! Неужели действительно придется переходить на кроссовки? С Димкиным энтузиазмом нормально пройтись мне не удастся.

— Туда! Он закатился в этот ветхий дом! — прокомментировал напарник, хотя я прекрасно все видела.

В доме располагался магазин, где продавали различные лампы, люстры и бытовую технику. Димка решительно дернул двери на себя и втащил меня за собой в помещение. Нить «клубка» тянулась через весь зал и исчезала за какой-то дверью в дальнем конце. Рядом с тем местом были выставлены на продажу стиральные машины.

— Димка, не шагай так нагло и целеустремленно, — прошипела я. — Делай вид, что тебя интересует товар. Мы не можем вломиться в ту дверь на глазах у охранника.

— Вот и изображай сама интерес к стиральным машинам.

— Я?! Я что, похожа на примерную домохозяйку?

— С таким маникюром действительно непохожа. Но я еще меньше тяну на домработника. Так что улыбайся и изображай примерную жену.

— Твою, что ли? — фыркнула я.

— Мою, лапочка. С любовниками за бытовой техникой не ходят.

Довести спор до конца нам не дали, перебили на самом интересном месте. К нам подлетела миловидная девушка с эмблемой и названием магазина: мол, что мы желаем приобрести? Димка незаметно пихнул меня в бок. Я бы сейчас с удовольствием заявила, что ничего не желаю покупать, у меня и денег таких с собой нет. Терпеть не могу, когда во время похода по магазинам мне назойливо предлагают помочь с выбором. Но пришлось играть роль. Я слащаво улыбнулась и сообщила:

— Нам с мужем необходима стиральная машинка. Да, солнышко? — Я повисла у напарничка на плече, чем значительно помешала ему оценивающе рассматривать продавщицу.

— Сюда, пожалуйста, — повела нас за собой девушка.

— Мэл, не переигрывай, — тихо прошипел мне на ухо Димка.

— Какая разница, как я сейчас играю. Нас все равно взяли в оборот и теперь не спустят с глаз ни на минуту. Тут слишком мало покупателей, — тихо ответила я.

— Может, нырнуть в подпространство? — с тоской в голосе спросил напарник, рассматривая стиральную машинку и наблюдая за оживленно рассказывающей о ней продавщицей. Он и сам уже понял, что незаметно проскользнуть в дверь вряд ли получится.

Я поднялась на носочки и прошептала в ответ:

— Если сейчас нырнем в подпространство, то потеряем нить. Она исчезнет. До обнаружения нечисти никудаперемещаться нельзя.

Продавщица не прислушивалась к нашей тихой беседе. Скорее всего, она думала, что мы обсуждаем предлагаемый ею товар.

— Димка, дай мелочи, — тихонько шепнула я ему.

Напарник недоуменно на меня посмотрел, но просьбу выполнять не стал.

— Не будь жлобом, для дела надо, — не дала я ему проигнорировать себя.

Димка медленно и неохотно полез в карман джинсов и вытащил крепко стиснутый кулак. Я, улыбаясь продавщице, встала чуть впереди напарника, прижавшись к его груди, и протянула руку между нашими телами. Мне на ладонь тут же с легким звоном высыпалась кучка монеток.

— Отвлеки продавщицу, поспрашивай что-нибудь, — потребовала я у напарника. Судя по его взгляду, он хотел в ответ возмутиться, но было поздно. Я сделала вид, что случайно уронила сумочку. Так как молния оказалась открытой, то помада, ключи, косметические карандаши тут же выскользнули на пол. Я охнула и кинулась их собирать, но в то же время постаралась затолкать экспроприированную у Димки мелочь под стиральные машины и другую технику, стоящую рядом. Мне попадались и пятаки, и десятки, и пятьдесят копеек. В это время напарничек, скалясь во все тридцать два зуба (я, конечно, не

считала, так что, может, и двадцать восемь или тридцать), попросил продавщицу не обращать на его жену внимания и рассказать побольше об одном из агрегатов. Она с охотой выполнила его просьбу.

Я выпрямилась во весь рост и сделала вид, что ловлю каждое слово, произнесенное девушкой. Сама же в это время напряженно размышляла, как лучше поступить. Мне надо произнести не очень короткое заклинание так, чтобы никто ничего не услышал и не заметил. Хорошо хоть Димка полностью завладел вниманием девушки. Она кокетливо улыбалась, и оба, казалось, действительно забыли обо мне. Нет, Димка все-таки страшенный бабник! Еще бы и охранник не следил за мной скучающим взглядом, было бы совсем замечательно! Я присела на корточки и сделала вид, что заинтересовалась панелью и барабаном одной из машин. Мне удалось наклонить голову и прочитать до конца заклинание. Секунд пятнадцать ничего не происходило, а потом покупатели по одному, по двое повалили в магазин. Молодые и пожилые, супружеские пары и одиночки — они разбрелись по торговому залу, рассматривая товары, переговариваясь между собой. Их было человек пятнадцать, может, больше, но количеству спрятанных мною монет. Охранник и две продавщицы-консультанта, ничем не занятые до этого момента, не успевали следить за покупателями и давать им пояснения. В зале поднялась суета. Оживление в общую картину вносила и парочка детей, с воплями бегающая по залу. Наверное, монетки были совсем новенькие.

— Девушка, — обратилась я к мешающей нам продавщице, — мы с мужем посовещаемся, сами посмотрим товар, а вы вполне можете пока проконсультировать кого-то еще. У вас здесь набралось много народу.

Продавщица не стала дальше навязывать нам свою компанию и тут же убежала увещевать других клиентов. По отношению к нам она сочла свою миссию исполненной. Я вздохнула с облегчением, огляделась вокруг и, схватив напарника за локоть, начала подталкивать к двери, за которой скрылась нить «клубочка». Димка и сам понял, что для проникновения в другое помещение момент самый благоприятный, и сопротивляться не стал. Мы осторожно юркнули за дверь. Никто не попытался нас остановить, не закричал: «Стой! Туда нельзя!». Мы очутились на лестничной клетке. Светящаяся нить струилась вниз по ступенькам и, похоже, направляла нас в подвал. Пришлось спускаться, хотя я бы предпочла подняться на второй этаж. Слишком уж много всякой пакости могло водиться в подвале.

Мы прошли в большое темное помещение с низко нависающим потолком. Здесь было вполне сухо, не пахло сыростью и затхлостью. Очевидно, вентиляция работала вполне хорошо. В темноте проступали нечеткие силуэты множества коробок и ящиков различных размеров. Это явно был склад магазина, из торгового зала которого мы только что выбрались. Конца нити видно не было. Тонкая сверкающая оранжевая змейка, извиваясь, уходила вглубь, показывая, что до нечисти еще далековато.

— А где здесь включается свет? — спросила я у напарника.

— Ты что? Никакого света! — зашипел на меня Димка. — Привлечешь к нам внимание охраны или нечисти.

— Охранник остался наверху. А нечисть пусть уж лучше сама вылазит нам навстречу, чем я буду тут шастать ее искать. Мне еще синяков от столкновения с коробками не хватает.

— Стратегически правильнее самим неожиданно напасть.

— Ты сначала найди кого-нибудь из противников, — заметила я. — Тем более что они имеют возможность нас четко видеть, а мы не видим дальше собственного носа. В таких условиях это нечисть будет действовать по всем правилам стратегии, а не мы.

— Нет уж. Зря я, что ли, таскаю с собой такую громадную фляжку? — Димка извлек из расположенного где-то на щиколотке кармана широких, непонятного фасона джинсов упомянутый сосуд и сделал большой глоток. — Ну вот. Теперь и идти полегче будет, хотя ненамного. Такое ощущение, что привязал к ноге гирю. Неужели в лаборатории не было фляжки поменьше?

— Я не стала ему отвечать, а вместо этого открыла сумочку, извлекла из нее маленький флакончик и опустошила. Бутылочку бросила обратно в сумку: пригодится еще.

— Мэл, а откуда в зале взялось столько покупателей?

— Это иллюзия. Твои монеты послужили якорем для их создания. Боюсь, для этой цели, кроме денег, ничего не подходило. Извини, но обратно ты их не получить.

— А иллюзорные люди способны совершить покупку? У них есть деньги?

— Откуда я знаю? Можешь вернуться наверх и посмотреть.

— Вот еще. Уже и спросить ничего нельзя. И как же я оставлю тебя здесь одну? Мне потом больно сложный рапорт придется писать об обстоятельствах твоей кончины.

— Тебя только этот факт огорчает?

— А должно огорчать что-то еще?

— Чурбан бесчувственный. А ты все-таки расстроишься?

— Не знаю, отстань.

— Смотри, если меня съест какая-нибудь нечисть, я не успокоюсь и специально приду в образе призрака спросить у тебя ответ.

— К счастью для себя, заклинание по изгнанию призраков я помню хорошо, так что не старайся, лапочка.

Дальше мы последовали за нитью, легко огибая препятствия в виде ящиков, коробок, неровностей пола и труб. Видно было, как при ярком электрическом свете. Нить преподнесла нам сюрприз. Она уткнулась в громадную коробку и оборвалась.

— Не понял, — озадаченно произнес Димка. — Кто-то, что ли, упаковал нечисть в коробку?

— Ага, только ленточкой перевязать забыл, — хмыкнула я.

— Давай я постою с фаерболом наготове, а ты распакуешь коробку, — предложил напарничек.

— Почему это я?!

— У меня реакция лучше. А пока ты среагируешь, какой-нибудь монстр меня точно успеет дожевать. К тому же фаербол почти безотказное средство, но только не у тебя. Ты разве что утопить нечисть попытаешься, и то вместе с нами, — поддел меня Димка.

Я погрозила напарничку кулаком, но спорить с его доводами не стала. А то действительно не знаю, чем бы «угощала» нечисть. До верха коробки, которую мне надлежало открыть, я не дотягивалась. Она была сантиметров на тридцать выше меня. Да и не хотелось вплотную подходить к подозрительной таре. Поэтому я достала из сумочки надежную стальную пилочку для ногтей и острым кончиком вонзила в один из верхних углов, а затем с силой потянула вниз. Сухой картон с трудом, но поддался моим усилиям. Стальная полоса пилочки оставляла за собой неровную, рваную полосу. Димка с интересом следил за моими манипуляциями.

— Ну ты и маньячка, — прокомментировал он.

Я тем временем «дорезала» бок коробки до пола и принялась делать горизонтальные борозды, создавая дверцу в коробке. Вопреки ожиданиям, никто не попытался на нас напасть, никто не торопился выбраться из огромной тары и возмутиться нашим самоуправством в отношении его дома. Я аккуратно кончиком пилочки подцепила «дверцу» и потянула на себя. Димка напрягся, готовясь выпустить фаербол. Коробка раскрылась, и нашим взглядам предстала глянцево сияющая дверца холодильника. Стало понятно, что если кто-то и прячется здесь, то именно внутри, так как зазор между коробкой и боками холодильника слишком мал.

— Открывай на счет «три» и тут же отскакивай, — скомандовал Димка. — Раз…

— Э-э нет, — быстро перебила его я. — Считать предоставь мне.

— Делай что хочешь. Главное, открой наконец эту дверцу! — рассердился напарничек.

Никому из нас в голову не пришло задаться вопросом, почему нечисть до сих пор не напала, если чувствует себя сильнее, или не сбежала, если отличается слабостью и трусливым нравом.

— Раз… — начала считать я, — два…три! — Я резко рванула дверцу на себя и резво отпрыгнула в сторону. Димка замахнулся, но фаербол из рук так и не выпустил: стрелять было не в кого. Внутри стальная громада холодильника оказалась абсолютно пустой, если не считать горки еще не закрепленных стеклянных полочек, окаймленных белой пластмассой.

— Может, нечисть залезла внутрь, поближе к механизмам? — с сомнением спросила я.

— Не глупи. Кто туда поместится? Да и кому это нужно? Холодильник я разбирать не буду! Лучше давай помоги мне сдвинуть его с места.

— Зачем?

— А ты посмотри — внутри холодильника нить изгибается и уходит в пол. Может, там еще какой-то люк имеется.

Димка беспечно подошел к огромному агрегату, уперся в него спиной и напряг ноги. Холодильник медленно сдвинулся под действием его усилий. Я все еще не рисковала подходить близко, только наблюдала за пыхтением напарника. Он тем временем двумя сильными рывками отпихнул холодильник на метр в сторону. Нить «клубочка» не сдвинулась вслед за ним. Она упрямо показывала в пол. Я присела возле того места, где нить обрывалась, и внимательно присмотрелась. Бетонный пол выглядел монолитным. Не было заметно никаких щелей, намечавших контур люка или дверцы.

— Облом. Здесь нам не пройти. Пошли обратно домой? — малодушно предложила я. Все-таки боязно было охотиться на нечисть. Ведь в любой момент роли охотников и жертвы могли поменяться. В животе у меня поселился тугой комок страха. Сейчас я была даже рада, что не завтракала. Обидно к тому же: у Димки что, нервы — железные? Или это особая наследственность?

Напарник не обратил на мои слова никакого внимания. Он присел рядом со мной и сам осмотрел пол.

— Не может быть, чтобы здесь не было люка, — уперто заявил он. — Я где-то возле двери видел лом.

Димка резво удалился, оставив меня одну. Отсутствовал он недолго. Буквально через минуту, самодовольно улыбаясь, появился рядом, держа лом в виде посоха.

— Димочка, может, не надо. Шум поднимется, охрана прибежит… — попыталась я его образумить.

Но напарничек закусил удила и отступать не собирался.

— Зря я, что ли, вставал в такую рань?! — возмутился он. — Уж не ради прогулки по свежему воздуху! — Димка сделал небольшой замах и ударил острым концом ломика по цементному полу в двадцати сантиметрах от конца нити. Звук эхом покатился по огромному помещению. Я опасливо посмотрела в сторону двери, ожидая, что сейчас сюда ворвется охранник и нас арестуют, а то и вовсе

попытаются застрелить. Димку подобные страхи не мучили. Он деловито застучал ломиком. То ли звукоизоляция в здании была достаточно хорошей, то ли я сильно преувеличила громкость звуков ударов, но ни через минуту, ни через две охранник так и не появился.

Мое ожидание и терпение было вознаграждено радостным хмыканьем напарника. Я подошла поближе к нему и увидела, что он носком сандалии сдвигает обломки бетона с массивного металлического люка.

— Его даже не потрудились хорошенько замуровать, — заметил Димка. — Слой бетона над люком был не больше трех сантиметров. — Он поддел крышку ломиком и по пытался ее приподнять и сдвинуть. К несчастью для меня, ему это удалось. Я не испытывала никакого желания лезть в узкую дыру в полу, которая, может, ведет в канализацию. Во всяком случае, вряд ли к моему приходу из тоннеля повывели всех крыс и пауков.

Димка на всякий случай нагнулся к отверстию и метнул туда фаербол средних размеров.

— Порядок, — сказал он. — Нить внизу продолжается, скобы для спуска вбиты с левой стороны от меня. В общем, сама увидишь. — Напарник решительно спустил одну ногу вниз, проверил прочность своеобразной лестницы и вскоре исчез с моих глаз. Делать было нечего, я расстроенно вздохнула и полезла следом. И чем Димке помешала какая-то нечисть, замурованная внизу? Вряд ли она до этого имела возможность выходить на поверхность и вредить людям, а теперь мы любезно такую возможность предоставили, расколупав люк. Раз нить привела нас к нему, значит, это единственный вход. Может быть… наверное…

Внизу оказалось сыро. И хотя луж не наблюдалось, сам воздух был наполнен влагой. Пахло какой-то затхлостью. В общем, если бы я могла, то предпочла бы дышать через раз, а еще лучше совсем ничего не вдыхать. Потолок единственного входа в неизвестность нависал в неуютной близости от моей головы. Даже напарничку приходилось нагибаться. А еще тут совсем не было видно паутины. Нет, я, конечно, рада, не испытываю никакого желания попасть лицом в липкие сети, но подозрительно это как-то.

Напарничек, конечно, попытался это скрыть, но в обычном подвале он чувствовал себя как-то увереннее, чем в подземелье, Димка поймал мой взгляд, приложил палец к губам, предупреждая меня не разговаривать и не шуметь, жестом предложил следовать за ним и мягко скользнул вдоль нити. У меня передвигаться настолько же тихо не получилось. При первом же шаге каблук звонко цокнул о бетонную поверхность тоннеля, припорошенную пылью и мусором. Димка раздраженно цыкнул на меня. Я сделала виноватое лицо и постаралась наступать на носочки, медленно опуская каблук следом. Такое передвижение требовало от меня усилий, но зато выходило вполне тихо. Мы медленно передвигались вперед вдоль нити. Чем дальше шли, тем более спертым становился воздух. Дышать было все труднее и труднее. Я так сосредоточилась на дыхании, что не успела среагировать и налетела на спину внезапно остановившегося напарника. Впереди тоннель разветвлялся, и Димка не знал, какой из них выбрать. Нить обрывалась, не доходя до развилки. Один тоннель был уже того, по которому мы сейчас шли, и составлял не более пятидесяти сантиметров в ширину. Другой — около метра в ширину, но на полметра ниже. Там в полный рост не пройдешь. Димка сейчас решал сложную задачу, как лучше всего застрять — в длину или в высоту. Предоставь он мне выбор, из имеющихся тоннелей я предпочла бы тот, что находится у меня за спиной, но вряд ли мое мнение будет учтено.

Как я и думала, напарник предпочел узкий, но довольно высокий ход. Пришлось следовать за ним. Каждые полтора метра вдоль этого тоннеля шли тонкие прямоугольные арки из бетона. Сверху по ним были положены небольшие плиты из того же материала. Потолок выглядел вполне надежно, зато стены — не очень. Напор земли с боков сдерживали широкие доски, проложенные за стойками арок. Может, когда-то они создавали вполне надежную конструкцию, но сейчас доски кое-где прогнили, и на полу под этими местами образовались небольшие насыпи. Идти было боязно. Этот тоннель явно не сравнить по надежности с предыдущим, сделанным полностью из бетона. А здесь и пол земляной, и стены какие-то хлипкие. Надеюсь, что землетрясения в ближайшие пару часов не намечается.

Я опять не успела среагировать и врезалась в спину напарника.

— Меланья, ты тормоз! — рассердился Димка, которому я успела наступить на брючину.

— Скорее, вечный газ, — парировала я, — Тормоз-то, как оказалось, работает плохо. Поворачивай, тут тупик.

— А может, здесь есть какой-нибудь скрытый механизм, открывающий ход?

— Только если в качестве такого механизма воспринимать твои руки и зубы, которыми ты, как крот, будешь прорывать дорогу в земляной стенке.

По Димкиному ответу я поняла, что повернуть обратно все-таки придется. Стоять и рассматривать тупик не имеет смысла. Я сделала разворот на сто восемьдесят градусов, после чего жалобно и напряженно спросила у напарника:

— Димочка, а может, поищешь выход внимательнее?

— Я же сказал, его тут нет! — последовал раздраженный ответ. Напарник тоже повернулся и добавил внезапно севшим голосом: — …но лучше бы был.

Обратную дорогу нам плотно перекрыла черная дымка. Она неподвижно на первый взгляд висела в пространстве и для любого другого человека, не выпившего зелье ночного зрения, наверняка сливалась с окружающим пространством, вернее, не просматривалась в темноте. Но мы видели все. В особенности мне не понравились два огромных угольно-черных глаза без зрачков, выделяющиеся своим мрачным блеском из общей темной массы. Они висели почти под потолком и явно следили за нами. У меня чуть не подкосились ноги от такой неожиданной и не очень желанной встречи, особенно когда я сообразила, что эта субстанция могла всю дорогу перемещаться за моей спиной. И что теперь делать? Ледяными кольями ее не проткнешь. А если бы и можно было, то им в этом подземелье даже взяться неоткуда — здесь же нет неба. Заливать водой дымку бессмысленно. Молнией попробовать, что ли? Мы с Димкой почти одновременно приняли решение и кинули в непонятную субстанцию по снаряду: я — молнию, напарник — фаербол. Они пролетели сквозь черный туман, не причинив ему вреда. Здесь явно нужно какое-то специальное заклинание для данного вида нечисти. Только вот проблема, я не помню, чтобы в Книге магии упоминалось про такое существо. Димка на всякий случай продекламировал заклинание по изгнанию привидений.

— Изыди, призрак! — громко выкрикнул он в конце, махнув рукой в сторону дымки.

Как и следовало ожидать, субстанция, перегораживающая нам дорогу, никуда не исчезла, лишь черные глаза недоуменно моргнули.

— Мне кажется или оно действительно приближается? Сделай что-нибудь! — крикнула я напарнику.

— Что? Это какая-то неправильная нечисть. Она бесплотна, но призраком не является. Читай все подряд.

Наивный! А то я без его разрешения не успела еще произнести себе под нос несколько вспомнившихся заклинаний! Щас, буду я ждать, пока он мне это позволит!

— Черт! И убежать некуда! — заволновался напарник. — В Книге не было никакого заклинания для рытья тоннелей?

— Не предусмотрено такого! — Я вжалась спиной в стенку, не заботясь о том, что могу вымазать одежду. Не до нее мне было сейчас. Кровь бешено стучала в висках, сердце готово было выскочить из груди. Меня все больше охватывала паника. Я, не желая безропотно умирать, кинула парочку молний, целясь по глазам. Эффект оказался нулевым. Димка тоже успел вжаться в стену вплотную ко мне, и его хладнокровие начало давать трещину, особенно после того как из тумана помимо громадных глаз соткался еще и соответствующих размеров рот. Напарник бросил читать заклинания против разных видов нечисти и лихорадочно выудил из кармана телефон.

— Густав, где ты? — Димка потыкал кнопки на панели. — Гадство! Нет сигнала! Антенна не работает!

— Димка, ставь щит, звонить будешь потом! — завопила я. — До этой рожи остался всего метр!

— Нашими щитами только комаров отпугивать!

— А ты представь, что эта субстанция — большой, надоедливый и очень опасный комар. Ставь щит, кому говорят!

Димка на полметра отошел от стены и прочертил носком линию поперек тоннеля, после чего быстро и с облегчением вернулся обратно.

— Ставим два щита по этой прямой, — предложил он.

Я моментально и с удовольствием проделала все необходимые действия — сказала заклинание и выставила руку с открытой ладонью вперед, глядя на бороздку в земляном полу. Напарник медлить тоже не стал и присоединил свой воздушный барьер к моему.

— Думаешь, сработает? — с надеждой спросила я у Димки, желая услышать в ответ слова ободрения. Лучше бы и не спрашивала у этого мерзавца!

— Если через пять минут нас не съедят, значит, будем знать, что сработало, — честно ответил напарничек, не считаясь с моим невысказанным желанием. — Мы больше ничего не можем сделать. — Он еще раз попробовал включить телефон, даже потряс его. Как будто это заставит его работать под толщей земли!

Пока Димка разбирался с телефоном, я со страхом следила за зверской полупрозрачной рожей. Она немигающим взглядом смотрела на нас. Хорошо еще, что рот не открывала и не облизывалась в предвкушении скорого завтрака! Одни только размеры глаз и губ вводили меня в состояние столбняка и ужасно подавляли. Рот от стенки до стенки и глаза по два блюдца каждый — не самое приятное зрелище. Непонятный монстр из темного тумана все ближе и ближе подбирался к нам. Медленно, но неуклонно он вплотную приблизился к черте. Я напряженно смотрела, не пересечет ли он границы. Два сантиметра… Один… Тьма. Внезапно я перестала что-либо видеть. И черта, и монстр исчезли с моих глаз. Черт! Как не вовремя закончилось действие зелья ночного зрения! Рядом цветисто выругался напарник. Похоже, у него случилась такая же неприятность. Мы оба кинулись нащупывать новую порцию зелья ночного зрения. Я залезла в сумочку, обхватила стеклянный сосуд и потянула его вверх, отвинтила крышечку… Японский городовой! Судя по запаху, это мои духи и к употреблению внутрь непригодны. Вернее, для кого-то другого они, может, изысканное яство, но явно не для меня. Я закрыла флакончик и полезла в сумочку за другим. Руки начали заметно подрагивать, когда я подносила сосуд ко рту. В темноте жутко было гадать, съедят нас или нет. Я зажмурилась и выпила зелье. Странно. Только что рвалась рассмотреть, пересек ли монстр черту, а теперь даже глаза открывать не хочется. Страшно увидеть уже в пяти сантиметрах от себя его жуткую полупрозрачную рожу. И Димка почему-то молчит. Надеюсь, его еще не съели. Я с опаской открыла глаза и вскрикнула. Полупрозрачный монстр был совсем рядом — на расстоянии вытянутой руки.

— Чего орешь? — мрачно поинтересовался напарник. — Барьер его остановил. К сожалению, остановил слишком близко от нас и не навсегда. Мы сейчас работаем, как батарейки: когда заряд закончится, нас съедят. Телефон не работает, заклинания не помогают, сил к магии воздуха, чтобы поддерживать щит, остается все меньше и меньше, а силовая точка близка, но недоступна.

— Она что, за спиной монстра?

— Хуже. Силовая точка за трехметровой толщей земли за нашими спинами.

— Где?! — подскочила я. — Чего же ты молчал?! — Я попыталась вытащить или сдвинуть трухлявые доски, несколько раз дернула самую гнилую из них.

— Уйди, — оттолкнул меня напарник. Он с небольшим замахом ударил ногой по выбранной мною доске, опасно приблизившись при этом к границе между нами и монстром. С тихим треском доска развалилась надвое. После двухминутного усилия он вытащил из-за колонны сначала одну половинку, потом вторую. Я тут же схватила один из обломков и попыталась запустить им в огром ный черный глаз, но была остановлена окриком напарника:

— Стой! Барьер же лопнет! И виноват в этом будет вовсе не монстр.

Пришлось с виноватым видом аккуратно уложить обломки поперек тоннеля почти вплотную к черте на полу. Димка в это время сильным ударом ноги разбил вторую доску. Все-таки повезло, что они не новые и за годы, которые пролежали здесь, успели хорошо прогнить. Напарничек сам уложил обе части второй доски на пол и начал примериваться к третьей.

— Хватит! — остановила я его. — Время уходит, некогда убирать все крепление. — Я достала из сумочки зеркальце без оправы.

— В такое время ты решила рассматривать свое отражение?! — возмутился Димка.

Я пренебрегла устным ответом, начав вместо этого ковырять земляную стенку, используя зеркальце как лопатку. Такой скорости от себя даже я не ожидала. Земля легко вываливалась на пол, образуя кучку. Димка постоял, подумал и тоже достал из кармана… зеркальце в ярко-красной оправе. Он присоединился ко мне. Я покосилась на сей странный предмет, который больше подошел бы девушке, а не парню, хмыкнула про себя, но вслух комментировать не стала — не было ни настроения, ни времени. Мы слаженно копали, выкидывая землю прямо под ноги на пол. Наверное, никто и никогда с таким энтузиазмом не брался за работу со времен Стаханова. Я иногда бросала взгляд через плечо, чтобы убедиться, что барьер еще держится. Прикинуть, сколько осталось сил и надолго ли их хватит для поддержания воздушного щита, у меня не получалось. Наверное, паника для этого не лучший помощник.

Лаз получался узким — около полуметра в диаметре. Укрепить его было нечем, поэтому мы пытались не думать о неудачах. За Димку, конечно, поручиться не могу, но я в те минуты точно и вовсе ничего не соображала — только хотела пролезть как можно дальше от монстра, сверлящего своими темными глазами мою спину. Мы прокопали уже около метра в глубину, когда я внезапно почувствовала холодный озноб. Димка поежился почти одновременно со мной. Мы переглянулись в недоумении — такое совпадение ощущений явно не случайно.

— Барьер… — сдавленно прошептал напарничек.

Я оглянулась и с ужасом увидела, что воздушный щит испарился и туманная субстанция снова медленно, миллиметр за миллиметром, приближается к нам.

— Копай быстрее! — в панике попросила я Димку.

— Не успеем, мы еще и половины хода не откопали, — обреченно отозвался напарничек.

В другое время, реально оценив шансы, я бы полностью согласилась с Димкой, но не сейчас. Безропотно стоять было выше моих сил. Я в одиночестве бросилась на штурм земляной стены. Как будто издеваясь и подтверждая безнадежность ситуации, при очередном гребке грунт в конце лаза обрушился, погубив результаты моих трудов. Теперь уже и я вынуждена была признать, что выкопать тоннель нам не успеть. Димка стоял, вжимаясь спиной в стенку вплотную ко мне, и одно за другим опять шептал заклинания. Я вытащила голову из обвалившегося лаза и выпрямилась во весь рост. Ничего другого не оставалось. «Боже! Неужели нам предстоит умереть так рано и так глубоко под землей в узком грязном тоннеле? Наши тела с перекошенными от ужаса лицами могут и не найти. Нас сочтут пропавшими без вести», — вопила моя душа.

Монстр приближался, и добровольно сделать шаг и погрузить хотя бы руку в колыхающуюся туманную массу не возникало никакого желания, а скоро придется, и вовсе не ради эксперимента. Я посмотрела на громадный Рот в тридцати сантиметрах от себя, а потом сделала самую глупую в такой ситуации вещь — подняла зеркальце на уровень глаз, чтобы посмотреться в него последний раз. Димка, наблюдая за мной, только криво ухмыльнулся. Я почему-то не смогла рассмотреть свое изображение. Зеркало было сильно замазано землей. Я потерла его тыльной стороной ладони, но мое отражение там так и не появилось. Наконец меня озарило. «Растяпа, — мысленно обозвала я себя, — пытаюсь смотреться в заднюю стенку зеркальца». Я перевернула диск с раскрошившимися краями и начала изучать свое грязное, растрепанное отражение. Отвлек меня от этого занятия приглушенно-удивленный свист напарника.

— Мэл, мотаем отсюда быстрей! — завопил он и грубо рванул меня за руку, в которой было зажато зеркальце, куда-то вперед.

Я уперлась изо всех сил, ничего не соображая. Он что, хочет скормить меня монстру в качестве первого блюда?

— Быстрее же, пока эта рожа не вернулась! — снова дернул меня Димка.

— Откуда не вернулась?!

— Монстр внезапно растворился в воздухе, как только ты направила в его сторону зеркальце. Очевидно, увидел свое отражение, испугался и поспешил удрать. Только не знаю, как далеко и надолго ли.

— Так просто… — У меня внезапно истощился словарный запас. Мы с Димкой, как всегда, перемудрили: испробовали все имеющиеся атакующие заклинания и все методы побега, но даже не подумали о самом простом, самом глупом и невероятном для взрослого человека, особенно мага, способе, описанном в сказках. — Пошли. — Я предусмотрительно вытолкала вперед к выходу Димку. Если полупрозрачный монстр удрал, то явно затаился где-то впереди или в другом ответвлении тоннеля, но никак не за нашими спинами.

— Дамы вперед, — попробовал «галантно» поменяться местами Димка.

— Ну уж нет! Сам говорил, что не джентльмен, следовательно, пропускать даму вперед тебе не положено.

— Злопамятная ты, — притворно вздохнул напарник. — Все-то помнишь. — Он с опаской, но довольно резво устремился к выходу.

Я двигалась следом за ним, внимательно выглядывая из-за его плеча. Путь до широкого тоннеля мы прошли без приключений, никто не перегораживал нам дорогу; и обвал, к счастью, тоже не случился. Оказавшись на развилке из трех тоннелей, я настороженно посмотрела на неисследованный низкий лаз и решила, что не оставлю его у себя за спиной. Скорее всего, логово монстра было именно там. Я без лишних слов обогнала напарника, благо ширина подземного коридора позволяла, и пристроилась впереди нашего отряда. Димку такое положение вещей тоже не очень устроило, и он попытался меня обогнать, оглядываясь на низкий тоннель. Я не позволила ему вырваться вперед, прибавив скорости. Он не сдался и тоже ускорился. В результате к люку мы не дошли, а добежали в два раза быстрее, чем рассчитывали. Димка, естественно, меня опередил. Он-то не бежал на тонких высоких каблуках! Напарник живо взлетел по скобам наверх и навис над проемом, торопя меня. Я ему что, альпинист-любитель? Скобы расположены далеко одна от другой, ногу из-за босоножек на них нормально не поставишь — надо осторожно опираться на самый носок. Даже стимула в виде громадного голодного монстра за спиной нет. В общем, на подъем у меня ушло минуты две, в течение которых Димка нетерпеливо топтался у края люка. Он и не подумал подать руку и помочь мне выбраться. Едва я успела вытащить из отверстия в полу ноги, как напарник тут же задвинул крышку люка на место.

— Забетонировать бы его опять надо, чтобы никто не залез, — сказала я, понимая, что месить бетон тут под носом у охраны магазина нам никто не даст.

— Щас сделаем-с, — бодро отрапортовал Димка, заработав мой удивленный взгляд. Он собрал все куски бетона, разломанного им же, и сложил на крышку люка, затем театрально, как пианист, размял пальцы. Я молча наблюдала за ним. Что тут скажешь? День еще не перевалил за полдень, а я уже устала, вся вымазалась и страшенно хотела есть. Зря завтрак не съела. При виде холодильника, извлеченного нами из коробки в процессе поиска нечисти, у меня начинало громко урчать в животе. По-моему, даже Димке должно было быть слышно. Я шагнула к напарнику, но тут же вынуждена была отшатнуться обратно — с его ладони стремительно, подобно атакующей кобре, сорвалась струя огня, от которой нагрелся даже воздух. Она обволокла обломки бетонного пола, послышалось шипение, бульканье. Когда огонь исчез, на полу стал виден монолитный круг из странного материала, намертво вплавленного в окружающий бетон.

— Что это? — с удивлением спросила я. — Как такое получилось?

— Сам не знаю. Такой эффект я обнаружил, когда пытался вчера вечером в комнате зажечь свечу. Фаерболы обугливают цемент и бетон, а струя огня вот так видоизменяет.

— Понятненько теперь, почему пострадала вся стена, а не маленький ее кусок. Ты, значит, опыты ставил. И не жалко обои было?

— А чего жалеть, если они уже первым фаерболом испортились?

— Экспериментатор.

— А сама что, лучше? Тоже, наверное, опыты вовсю ставишь, изучаешь свои новые возможности?

Я вспомнила свою неудачную попытку сварить зелье, которым в итоге облила Книгу, вместо того чтобы выпить, и смутилась. Но признаваться напарнику не пожелала.

— Никогда ничего подобного не делала, — с самым честным видом произнесла я.

Димка скептически приподнял правую бровь, но спорить не стал.

— Пора выбираться из этого магазина. Задержались мы здесь что-то.

— Согласна. Только мимо охраны в реальном мире проходить сейчас опасно, даже и не знаю, удастся ли незаметно проскочить.

— Не удастся, могу сказать со стопроцентной уверенностью. Мы сейчас больше на бомжей похожи, а не на честных покупателей. У тебя даже в волосах земля.

— Как будто у тебя нет, как будто ты чище.

— Да знаю, — поморщился Димка.

— Значит, выходить будем в подпространстве?

— Ага, на этот раз мы же не рискуем потерять связь с «клубочком». С нашим чумазым видом на людях сейчас лучше не показываться.

Я была полностью согласна с этим утверждением, но вот мой живот возражал и выражал свой протест громким урчанием. Это что, мне теперь еще полтора часа голодать, пока не доберемся до дома?

— Дима, а может, по дороге к точке телепортации где-нибудь выйдем из подпространства и купим поесть? Пусть нас даже за бомжей примут, я согласна. Все-таки рассматривать меня здесь некому. Я здесь никого не знаю.

— Ну нет. Я же терпел, пока мы гарпий ловили.

— А еще меня злопамятной назвал!

Дима весело хмыкнул и, сложив пальцы нужным образом, погрузил нас в подпространство.

— Все, ты на диете, так что терпи. Пошли на выход.

В торговом зале снова было малолюдно. Охранник скучал на своем месте, продавщица разглядывала прохожих сквозь небольшие проемы витрин. Все потенциальные покупатели, созданные мною из монеток с помощью заклинания иллюзии, исчезли. Мы вышли на улицу и повернулись лицами в разные ее концы.

— Мне туда, — показала я в один конец улицы. — Идти пять километров.

— А мне в противоположную сторону, но всего на пятьсот метров.

— И где справедливость? Димка, по-моему, у тебя точки телепортации разбросаны по планете в два, а то и в три раза чаще, чем у меня. Доставишь меня в мой город, а потом отправишься к себе.

— Ладно, что уж с тобой делать.

Назад: ГЛАВА 9

Дальше: ГЛАВА 4