ГЛАВА 18

Эльен вел Викэля к Яго кратчайшей дорогой по тесным маленьким улочкам столицы. Он уже в который раз сетовал на то, что инкуб поселился на самой окраине, очень далеко от центра. Туда было бы проще добираться. А так казармы находились в одной части города, а дом Яго — совершенно в противоположной. Хорошо еще, что на этот раз не было дождя, как тогда, когда он приходил просить инкуба очаровать Мирабэль. Хотя солнце все равно грело не особенно. В этот год весна выдалась чересчур холодная и принесла с собой на редкость много проблем.

По дороге Белый вспомнил, как познакомился с Яго. Он тогда поздним вечером брел домой после очередной шалости в таверне, вокруг плеч сиял привычный обруч щита. Вот тогда-то ему наперерез и выскочила из темного переулка странная фигура, замотанная в плащ, с маской на лице и густой сетью в руках. Незнакомец опознал в нем мага, но все равно не побоялся напасть. Правда, убивать он не хотел — только опутать сетью, задержать и поговорить. Эльен в один миг мог бы уничтожить сеть, но не сделал этого. Ему тогда стало любопытно, что же незнакомец собирается делать дальше. Так что он решил повеселиться и изобразить беспомощную жертву. Эльен позволил взвалить себя на плечо и оттащить в подвал полуразрушенного дома в темном переулке. Он был явно тяжеловат для незнакомца и злорадствовал про себя, слыша, как тот тяжело дышит. Эльен представлял, каково будет удивление бандита, когда сеть испарится.

Незнакомец с трудом спустился по лестнице в подвал на подгибающихся ногах, заставив эльфа понервничать, скинул Эльена на резной сундук, отдышался и поинтересовался насмешливым голосом:

— Ну и как долго ты еще собираешься изображать задохлика и ездить на мне? Мог бы и своими ножками вниз спуститься.

Эльен мгновенно испарил сеть и, выпрямившись, попытался поудобнее устроиться на сундуке. Резные орнаменты никак не позволяли это сделать, но выбирать не приходилось. Стулья в темной сырой комнате отсутствовали.

— Так чего ты меня тащил, как лопух, если знал, что сеть — не проблема для меня! — возмутился Эльен, расстроившись, что шутка не удалась. Бандита напугать не получилось.

— Так любопытно стало, до каких пор ты намерен был притворяться. И вообще, ты чего позволил себя нести, как куль?

— А мне тоже стало любопытно! — заявил Эльен, улыбаясь. Незнакомец ему чем-то понравился. — Только тебя не учили, что на магов нападать небезопасно?

— Нет, меня учили, что инкуб всегда прав!

— Это ты, что ли, инкуб? — заинтересовался Белый. — А чего тогда меня схватил, а не какую-нибудь дамочку? Небось легче бы нашел с ней общий язык.

— Ага. И нести бы явно было легче, — согласился инкуб. — Только я не виноват, что в вашем городе маги женского пола, похоже, по ночам вообще не появляются на улицах! Или просто не так явно демонстрируют свои способности и ходят без щитов, — признался он. — Один ты такой нервный попался…

— Не нервный, а осторожный! — оспорил Эльен. — Знал бы ты, сколько у меня врагов!

— Явно меньше, чем у меня. Я являюсь врагом для всего города, а ты — максимум для трети!

— Так чего ты сюда приперся?! Специально мне на судьбу пожаловаться? — ворчливо спросил Белый.

— А ты, я смотрю, страдаешь манией величия, — поддел Эльена инкуб. — Я просто хочу без проблем немного пожить в городе, и мне не нужна здесь толпа влюбленных дамочек.

— Так при чем здесь я? Ты мне предлагаешь бегать вокруг твоего местообитания кругами и заворачивать женщин, чтобы они тебя не увидели?

— Хорошая идея, но, боюсь, трудоемкая. Не думай, что мне тебя жалко. Ничуть. Я за свои нервы переживаю. Но если ты сделаешь амулет, блокирующий мою природную силу, то это будет гораздо проще и эффективнее. Я заплачу.

Эльен демонстративно осмотрел сырое помещение без всяких следов богатств и добротную, но не роскошную одежду инкуба.

— Натурой? — иронично поинтересовался Белый.

— А ты заинтересовался? — также несерьезно спросил инкуб, картинно распахивая плащ и демонстрируя фигуру.

— Ага. Будет на чем боевые заклинания отрабатывать. Жалко только, что недолго. Всего на одно-два хватит, — притворно вздохнул Эльен.

— Так что бери лучше золотом! Надеюсь, двадцати монет хватит? А за молчание? — притворно возмутился Белый.

— Так ты мне за извоз тоже не платил! — ответил инкуб, снимая с лица маску.

Оба открыто улыбались друг другу, чувствуя взаимную симпатию. Белый представился первым:

— Эльен, — просто сказал он.

— Яго, — так же коротко ответил инкуб, делая два шага к магу. Они крепко пожали друг другу руки.

— Фух, — шумно выдохнул Яго, опускаясь на сундук, и потеснив Эльена. — Я рад, что наткнулся на тебя. Не хотелось портить жизнь какой-нибудь женщине, показываясь ей на глаза. Ведь влюбится же, а оно мне надо? Вот пришлось даже рискнуть напасть на тебя. Глупо, конечно, но я устал прятаться по подвалам и бродить ночью.

— А чего ты просто не подошел и не объяснил, что тебе надо? Мог бы сказать, что амулет нужен для друга. Выдумал бы печальную историю.

— Я пытался! Только маги у вас какие-то нервные! Предыдущий просто растворился в воздухе, едва я раскрыл рот! Очевидно, телепортировался, — пожаловался Яго.

— Как же! Стал бы маг из-за тебя так тратиться! — ухмыльнулся Белый. — Скорее, он накинул Полог Невидимости на пару минут и смылся. Телепортация не всем под силу. Легче было тебя испепелить, растереть ножкой по тротуару и сделать вид, типа «я здесь ни при чем, пятно и до меня тут было».

— Да-а, — протянул Яго, — добрые у вас здесь маги, отзывчивые. Такие душевные, что я начинаю радоваться несостоявшемуся знакомству с ними.

— Вот! — сказал Эльен. — Так что цени нашу встречу. Я мог бы сразу избавиться и от сетки, и от тебя. Кстати, зачем ты ее все-таки взял?

— Думал, что пока маг расправляется с сеткой, у меня будет время хоть пару слов сказать, — честно признался инкуб. — Главное, надо было еще успеть монеты показать. Тогда бы точно не удрал. Я же совсем не ожидал, что ты решишь, как куль, начать заваливаться на меня!

Эльен был вынужден оборвать воспоминания и вернуться к действительности, так как обнаружил, что они с Викэлем почти пришли. Он уже заметил знакомый покосившийся дом с ветхой крышей и высоким крыльцом. «Предоставлю-ка я Черному возможность постучать в дверь, — решил Эльен, вспомнив свой предыдущий визит, когда ему на голову упала черепица. — Хотя, пожалуй, от его стука и дверь может обвалиться».

Белый остановился у крыльца и жестом воспитанного аристократа, мысленно хихикая, пригласил Викэля подняться по ступенькам первым. Черный ничего не заподозрил, так как счел его манеры естественными. Он быстро взлетел наверх и решительно постучал в дверной косяк, посчитав саму дверь немного хлипковатой для этой цели.

Бах! Бах! Бах! — раздалась вокруг него целая серия ударов. Викэль так и замер от неожиданности с поднятой рукой. Он осмотрел кучу осколков черепицы под ногами и опасливо покосился на край крыши над собой. Черный сошел на пару ступенек вниз и обернулся к Эльену.

— Что это было? — требовательно спросил он.

— Звонок, — с невинным видом ответил Эльен, веселясь. — Просто Яго не любит гостей, особенно незваных. И вообще, у него дом по частям разваливается. Не понимаю, почему он здесь живет, ведь деньги на покупку чего-то приличного у него есть!

— А мне тут нравится, — прозвучал из-за открывающейся двери голос, и инкуб показался на пороге. — Зачем явились в таком составе? Эльен, мне и тебя девать было некуда. Придется вам постоять.

— И ладно, — покладисто согласился Белый, изрядно удивив и насторожив Яго. Обычно он любил разместиться с максимальным комфортом для себя.

Инкуб неохотно отодвинулся с прохода и позволил эльфам войти в единственную комнату дома. Яго не понимал, что обоим магам понадобилось от него, но заранее напрягся. Он прошел к аккуратно застеленной кровати и сел, скрестив руки на груди. Викэль тоже не растерялся и приземлился на резной сундук, который Эльен некогда признал непригодным для этой цели. Сам Белый тоскливо огляделся, помялся, переступая с ноги на ногу, и нерешительно присел на колченогий табурет, который, казалось, еще больше покосился со времени его последнего визита. Он напряженно выпрямил спину и приготовился к тому, что в любой момент ненадежная мебель может окончательно развалиться под ним. Но пересаживаться на сундук Эльен не хотел. Во-первых, это придется сидеть почти в обнимку с Викэлем, а во-вторых, выдержит он там недолго. Белый очень удивлялся, что Черный не ерзает и, казалось бы, совсем не испытывает неудобств от того, что острые орнаменты врезаются в тело. Эльен чуть наклонился вперед, и табурет жалобно скрипнул под ним. Ему показалось, что и Яго, и Викэль с жадным любопытством ждут, когда же он свалится. Понятно, что Черный хочет отмщения за происшествие на крыльце, но Яго-то за что? Подумаешь, привел еще одного мага.

— Может, ты наконец начнешь рассказывать? — не выдержал Викэль. — Пересядь на сундук и успокойся.

Изменить место Эльен отказался. Он поведал Яго про свиток с заклинанием и про его пропажу, про дракона и про то, что их ожидает, если ничего не предпринять.

— Ты должен очаровать дракона и заставить его улететь, — заключил Белый. — Тебе же просто надо попасть ему на глаза без амулета.

— Просто?! — открыл рот от изумления Яго. — Парни, вы что?! Дракон не будет вглядываться, что это за точечка мельтешит на земле под ним! Он меня просто спалит — и дело с концом! К тому же я не уверен, что способности инкубов действуют на драконов. Мира же не влюбилась в меня с первого взгляда.

— Зато тролль — да! — начал спорить Эльен. — Яго, ну хочешь, мы с Виком отлевитируем тебя поближе к морде дракона?

— Чтобы ему кушать было удобнее? — иронично поинтересовался инкуб. — Может, вы мне предложите перед этим еще и в специях искупаться?

— Ни в коем случае! Вдруг он их не выносит?! — усмехнулся Викэль.

— Яго, — продолжил уговаривать Белый, одарив Черного грозным взглядом, — дракон обязательно тебя заметит. Ты просто оденься поярче. Хочешь, мы на тебя иллюзию внешности министра обороны наложим?

— Только не говори, что, по-твоему, он менее съедобен, чем я!

— Зато он намного толще! Дракону будет легче заметить его.

— И соблазнительнее съесть! И вообще, с чего вы решили, что маг вызвал особь женского пола? — поинтересовался Яго.

— Предположили, — признался Белый. — А вдруг нам повезет?

— А вдруг не повезет мне?! — не сдавался инкуб. — От меня же только кучка пепла останется!

— Яго, бегать тебе никто не запрещает, — вмешался Викэль. — Можешь один раз показаться дракону на глаза и спрятаться в каком-нибудь подвале. Тебе все равно, как и всему населению Морьедага, грозит опасность. Я тебя проведу на городскую стену — оттуда ты будешь более заметен.

— Я соглашусь, если вы пойдете со мной и в случае опасности прикроете щитами, — без энтузиазма согласился наконец инкуб.

Он действительно понимал, что в городе в безопасности отсидеться не удастся. Обязательно привлекут в какое-нибудь народное ополчение. Да и дракону в следующий раз может приглянуться не дворец, а именно его домик. А если еще учесть, что работает Яго сейчас охранником в доме одного мага, являющегося членом Совета, то становится совсем не весело. Никто же не гарантирует, что этот маг не является следующей целью. А так есть надежда, что его прикроют эти двое.

Викэль с Эльеном молча переглянулись. Обоим ох как не хотелось попадаться на глаза дракону, но делать нечего. Хорошо хоть так Яго согласился помочь.

— Собирайся, — попросил Черный инкуба. — Поживешь пока в одной из караульных башен на городской стене. Я договорюсь об этом с Верном, например. Думаю, он возражать не будет, если ему в общих чертах по секрету изложить план.

— Учтите, — сказал Яго, — завтра в полдень мне надо на работу. Я не могу просто пропустить свою смену. Мне ни к чему, чтобы маг решил лично обратить на меня внимание.

— Подежуришь пока до завтра, а там посмотрим, — согласился Эльен.

Яго вытащил из-под кровати походную сумку со свернутым одеялом, захватил со стола меч в ножнах и заявил о своей готовности.

— Ты бы лучше еды какой взял, — посоветовал Викэль. — А одеяло тебе там как раз ни к чему. За небом придется внимательно следить.

— Для этого у меня будете вы, — заявил Яго. — А я собираюсь поспать, пока не понадоблюсь. Мне пришлось всю прошлую ночь маршировать вдоль забора особняка мага и изображать воплощение бдительности! Я рассчитывал хоть сейчас выспаться.

— Зачем магу вообще понадобилась вооруженная охрана? — удивился Эльен. — Он же и сам способен защитить свои владения от чужого проникновения. Капля магии — и никаких проблем и лишних денежных затрат.

— А то ты не знаешь, что в Совете сидят одни жмоты! — усмехнулся Викэль. — Они лучше с деньгами расстанутся, а не с частицей своего запаса сил. Прямо не маги, а какие-то хранилища!

Эльфы и инкуб вышли из дома и направились к одной из караульных башен. Им предстояло попытаться воплотить свой план в жизнь.

— Караул! Дракон! — раздался крик в непосредственной близости от спящего инкуба.

Яго почувствовал, как его в четыре руки поднимают с одеяла, придавая вертикальное положение. Он открыл глаза уже стоя. Эльен поддерживал его за пояс, а Викэль толкал ему в руки меч. Оба действовали слаженно, как будто не один раз уже были партнерами в опасных делах. Яго сжал рукоять меча, тряхнул головой, отгоняя остатки сна, и побежал к выходу из караульной башни. Эльфы пристроились чуть позади, чтобы не перекрывать дракону обзор на инкуба. Яго добежал до зубца стены и осмотрел небо. В сумерках он еле заметил небольшое темное пятнышко на горизонте.

— Это — дракон? — ткнул инкуб пальцем в нужном направлении и широко зевнул. Он не понимал, к чему такая спешка, если опасности пока никакой нет. Только мерзнуть зря на сильном ветру без камзола.

— Похоже, что он, — ответил один из стражников башни, поднявший тревогу. — На таком расстоянии плохо видно.

Все караульные, инкуб и Эльен с Викэлем выстроились вдоль стены на узком помосте и напряженно всматривались в небо. Точка медленно разрасталась, приближаясь.

— Что-то странно дракон летит, — подал голос Черный. — Такое ощущение, что и вовсе крыльями не машет. Мне казалось, что он должен летать несколько быстрее.

И Викэль был прав. Дракон действительно передвигался быстрее. Он давно бы уже достиг города, если бы был этим пятном на горизонте…

Пока Эльен снимал с Яго медальон, прошла пара минут. Инкуб не очень охотно расстался с этим магическим украшением, боясь разоблачения в присутствии стражи. К счастью, женщины на стену не допускались, а потому он не сильно рисковал. Яго еще раз всмотрелся в темное пятно в небе и Начал ругаться. Эльен и Викэль окинули его недоуменными взглядами, тоже присмотрелись к летящему противнику и начали хохотать. Стражники, которые были сплошь людьми или орками и не обладали острым зрением, сильно удивились. Они явно стали сомневаться в психическом здоровье субъектов, которых начальник навязал им на время сегодняшнего дежурства, ничего толком не объяснив. Может, это какое-то проклятие дракона действует?

Эльфы время от времени переглядывались и начинали хохотать с новой силой, сгибаясь пополам. Они вот уже пару минут никак не могли успокоиться. Стражники отступили от них и с волнением ждали, что же случится дальше. Они не знали, кого им теперь больше опасаться — эльфийских магов или приближающегося дракона. Поэтому дальнейшее стало для них полной неожиданностью.

— Кар! — прокричал хриплый голос в небе, и этот крик тут же подхватили десятки других голосов. Отовсюду раздался шелест крыльев, с неба начало что-то падать под ноги и на одежду. Стая ворон в прямом смысле изрядно запятнала мундиры и кольчуги стражников. И что самое обидное, те никак не могли отомстить, так как не готовились отражать подобную атаку… Эльен, Викэль и Яго, укрывшись магическими щитами, наблюдали за происходящей бомбардировкой. Им было весело видеть, как караульные угрожающе потрясают мечами вслед птицам. Тратить на них стрелы было глупо, и все это прекрасно понимали.

— О! Дракончики пролетели! — хмыкнул Яго, когда шелест стих. — Похоже, нашим доблестным стражникам нанесли сокрушительное поражение! Один — ноль в пользу ворон!

— Нет, — поправил Викэль, — здесь, наверное, счет сто — ноль. Попадание было не одно.

Караульные окинули троих чужаков неприязненными взглядами и молча пошли в башню чистить кольчуги и переодеваться. Утром им может влететь от командира за неподобающий внешний вид, и никто не будет слушать оправданий.

— Вик, Яго, — подал голос Эльен, — нас же собственноручно дракону скормят! Зачем вы злите солдат? Хотя… весело было! — признался Белый, который обожал всяческие шуточки, но предпочитал устраивать их анонимно.

Яго поостерегся идти в башню спать дальше. Караульные могли не полениться и весь мусор, счищенный с помоста, вытряхнуть на него. И он сомневался, что Эльен вмешается и воспрепятствует им. Инкуб сел на край помоста, свесив ноги вниз, достал из-за голенища невысокого сапога нож и попытался его наточить. В темноте он немного порезался и попросил Эльена создать ему какое-нибудь освещение. Белый, экономя и без того маленькие резервы сил, переадресовал его просьбу Черному. Викэль не стал отпираться и засветил небольшой магический огонек над головой Яго. Он решил, что так будет даже лучше — дракон быстрее обратит внимание на инкуба, если появится, конечно.

Чтобы свет не слепил глаза и не мешал осматривать темный небосвод, эльфы отошли подальше и стали возле зубца. Яго в одиночестве остался сидеть на помосте и точить свой нож.

Стояла ночь. Откуда-то с северо-востока дул довольно сильный и холодный ветер. Лес под драконом громко шумел, пригибаясь к земле. Погода сильно испортилась по сравнению с дневным временем. Наверное, и дождь не за горами. Скоро на землю прольются потоки холодной воды, неся свежесть и обновление. Только Ладиус не радовался предстоящему дождю — купаться он не любил. К тому же существовала опасность попасть под разряд молнии. Не смертельно, но жутко неприятно. Обычно в такую погоду драконы предпочитали отсидеться в сухой просторной пещере, но на этот раз Ладиусу пришлось покинуть уютный тоннель гномов, чтобы реализовать свой план. Он надеялся, что сможет узнать, как ему попасть домой. Лишь бы удалось.

Неожиданно для себя Ладиус зацепил хвостом за верхушку дерева. Он услышал громкий треск и опасливо пригнул голову, ударившись подбородком о крону другого дерева. Вот не везет! Не привык он летать так низко и в темноте! Как и следовало ожидать, поломанные деревья с грохотом повалились на землю. «И это называется прокрался! — подосадовал дракон. — Вряд ли именно сегодня все люди внезапно оглохли! Но где это видано, чтобы драконы буквально ползли чуть выше крон деревьев, а не гордо парили в небе?! Ужас, на что приходится идти из-за этой крикливой повелительницы. Хорошо еще, что она отправилась обратно в город, а не напросилась ночевать в мою пещерку!»

Ладиус миновал лес и приземлился на равнине недалеко от города. Он неохотно сложил крылья и медленно побрел в сторону Морьедага, пыхтя от натуги. Дракон не помнил, чтобы раньше ему приходилось так долго ходить пешком. Он понял, что если бы старейшины каждый раз наказывали его подобным образом, запрещая пользоваться крыльями, то он бы давно стал паинькой. Это же прямо пытка какая-то! Переставлять лапы приходилось медленно, чтобы не производить шума. Под конец Ладиус совсем выбился из сил, но все-таки прокрался к стене незамеченным. Люди, охраняющие город, явно не ждали его на земле. Он добирался сюда посреди ночи без приказа от повелительницы с единственной целью — выкрасть мага и допросить. Может, есть какая-то возможность вернуть его домой! Ладиус подумал, что вряд ли взрослый дракон стал бы красться по земле, скорее, предпринял бы быстрый налет с воздуха. Но ему подобный вариант не подходил. Он боялся прямого противоборства с группой магов. Не достиг он еще такого возраста, когда сила и гордость пьянят и заставляют забыть об осторожности.

Ладиус подобрался к стене почти вплотную и, вытянув шею, заглянул в город. Он не знал, как будет действовать дальше, но надеялся, что ему повезет. И оказался прав в своих ожиданиях. Буквально в трех метрах от себя он увидел мага. Человек сидел спиной к нему и увлеченно водил ножом по какому-то бруску в ярком свете магического огонька. Из-за звука, возникающего при этих действиях, и непогоды он, похоже, не услышал приближения дракона. Не зря Ладиус крался!

Дракон резко подпрыгнул, аккуратно схватил мага лапой и с триумфом взмыл в небо. Вслед ему неслись крики стражников. Из-за стены даже вылетел одинокий огненный шар, врезался в чешую и бессильно погас, не причинив никакого вреда. Ладиус подумал, что на стене, похоже, его ждали несколько магов и ему очень повезло застать их врасплох.

Зажатый в лапе человек тоже пытался сопротивляться. Он извивался и махал в воздухе ножом. Его меч так и остался лежать на помосте.

Бедный Яго не знал, что и подумать, паря в воздухе. Неужели его похититель — дама? Неужели дракониха влюбилась, раз так бережно держит его? Или он — еда, которую не хочется мять раньше времени? Инкуб точно не знал, но подозревал, что неведение будет недолгим.

Полет закончился быстро. На этот раз дракон не сдерживал себя, не пытался лететь очень низко. Ладиус снизился, разглядев темные громады гор под собой, и безошибочно нашел вход в облюбованный для жизни гномий тоннель. Сложив крылья, он влетел в полое пространство горы, неловко приземлившись на одну лапу. Дракон разжал вторую лапу и начал с любопытством рассматривать свою добычу. Он с нетерпением ждал разговора с магом и надеялся, что тот его не разочарует.