Глава 9
ПРОВЕРКА НА ПРОЧНОСТЬ
Утром нашу мастерскую посетили сразу оба наших Наставника — профессор Свингдар и Мастер Беф. Это явление нам с Отто по определению ничего хорошего нести не могло. Быстро припомнив все наши поступки за последний месяц, я окончательно утвердилась в мысли, что сейчас нас ожидает какой-то гадостный сюрприз, потому что ругать нас вроде бы было не за что.
— Итак, дорогие наши дипломники, — торжественно начал профессор, попыхивая трубкой, из которой вырывался удивительно вонючий дым, — мы пришли вас порадовать.
Я чуть не схватилась за голову. Порадовать! А кто бы сомневался! Взглянув на Отто, старательно изображавшего улыбку, я поняла, что он того же мнения.
— Насколько мы знаем, ваш дипломный артефакт уже готов?
— Да.
— Очень хорошо. Через два дня мы посмотрим, как он работает на практике.
— В каком смысле?
— Выпустим вас на учебный полигон практиков, дадим в руки артефакт и посмотрим, как на него отреагирует нежить.
Мы с Отто переглянулись. Конечно, мы испытывали наш артефакт на зомби, костяках и умертвиях. Но это были вялые, измученные студентами образцы из лабораторий Практического факультета, тем более что нас с ними разделяла толстая решетка. До сих пор испытания дипломных работ Мастеров Артефактов проходили только в лабораторных условиях. О том, чтобы выпустить теоретиков на боевой полигон, никогда и речь не шла. Когда мы брались с Отто за наш диплом, то никак не думали, что нам придется его защищать в таких условиях. Выйти один на один против нежити… Брр…
— Это не мы придумали, это новое распоряжение Министерства образования, — сказал Беф.
— Простите, Наставник, — сказала я, — против нас выпустят настоящую, живую нежить?
— Если так можно выразиться по отношению к уже мертвым существам, то — да. Для вас будет сымитирована типичная ситуация применения вашего дипломного проекта. Лес, дорога и все виды нежити, которые могут встретиться в нашем регионе.
— Почему все? — спросил Отто, хватаясь обеими руками за бороду.
— А как написано в пояснительной записке к вашему диплому? «Оглушение и временное замедление нежити, встречающейся на просторах Чистяковского региона».
Мы переглянулись. В глазах лучшего друга я прочитала все, что он обо мне думает — ведь пояснительную записку писала именно я! Что мне стоило ограничиться Чистяковом и пригородом, где отродясь ничего, кроме зомби, не водилось (если не считать нашествия Лунной нежити в прошлом году).
— Защита теоретической части диплома состоится позже, — сказал профессор Свингдар, — после того как мы убедимся, что ваш артефакт работает.
— А если он не подействует на нежить? — спросил Отто.
— Лучше, чтобы подействовал. Кстати, все остальные артефакты дипломная комиссия попросит снять.
— Пора писать завещание? — поинтересовалась я.
— Готовьтесь, — туманно ответил на мой вопрос Беф, а профессор Свингдар ободряюще улыбнулся.
— Надо же, — сказал Отто, провожая взглядом преподавателей, — только раннее утро, а уже какой паршивый день начался.
— Это еще не паршивый, — сказала я, примериваясь к стенке, чтобы побиться об нее головой. — Вот через два дня будет паршивый.
— Через два дня будет нам полный финиш, если артефакт не сработает.
— Должен сработать, за теоретические выкладки я ручаюсь.
— За работу я тоже ручаюсь, — проворчал Отто. — Но вот что у нас в итоге получилось и как это сработает…
— Должно сработать, должно, — сказала я, пытаясь убедить саму себя. — Мы же с тобой проверяли.
— Да, проверяли, — кисло сказал полугном, терзая бороду. — Но мы же в полевых условиях его не проверяли.
Он пошарил под лавкой и достал оттуда увесистую бутыль. Откупорил, понюхал — я в это время осторожно двигалась к двери — и спросил злобным голосом:
— А кто это мне самогон на воду заменил?
— Мне надо прогуляться, — быстро сказала я, выбегая из мастерской.
— К нотариусу пошла завещание писать? — крикнул вслед Отто.
Именно я была причастна к тому, что первоклассный гномий самогон таинственным образом улетучился из бутыли. Впрочем, почему таинственным? Самогон пошел на благое дело — подкуп продавца одной лавчонки, куда в скором времени обещали завезти эксклюзивные эльфийские украшения. Все модницы города стояли на ушах, записавшись у владельца лавки в очередь на приобретение цацек. Я в очередь не успела — слишком поздно узнала о грядущем событии. Но зато я знала, что продавец — а ведь от него зависело распределение вожделенных сокровищ — большой ценитель гномьего алкоголя. Произведя с заначкой Отто нехитрые манипуляции, я волшебным образом стала первая в списке покупательниц украшений. Жаль, конечно, что я совершенно забыла предупредить Отто об исчезновении самогона. Думаю, ближайшее время лучше мне не попадаться полугному на глаза.
Я направлялась к квартире Ирги, чтобы пожаловаться ему на жизнь. Несмотря на то что некромант вернулся в город уже давно, толком мы не виделись — он был страшно занят, да и я перед защитой диплома убирала все свои «хвосты» в Университете.
Постучав в двери квартиры и не получив ответа, я нагло вломилась к возлюбленному в комнату. Ирга мирно спал на кровати в своей любимой позе на спине, накрывшись одеялом по нос.
— Ирга! — затрясла я некроманта. — Подъем!
Некромант открыл один глаз и сказал:
— Отвянь, женщина!
— Я тебе дам женщину! — возмутилась я. — Меня кто ею сделал? Еще и обзывается!
Некромант молча отвернулся к стенке.
— Ирга!
— Я всю ночь был на ногах! Мне сегодня еще отчет писать и опять ночь работать, — взмолился возлюбленный. — Отстать от меня, я спать хочу!
— Ладно-ладно, — сказала я, садясь на кровать. — А меня убить хотят.
— Тебе полегчает, если я тебя сейчас убью? — пробурчал Ирга, накрываясь одеялом с головой.
Ах так!..
Я встала с кровати и решительно направилась к буфету. Не получу морального утешения, так хоть поем. Так, что у нас тут? Это я не ем, это я не хочу… О, кексики с изюмом! Ням-ням!
— Ола, — сказал Ирга не вылезая из-под одеяла, — перестань есть мой ужин.
— Утро за окном, какой ужин?
— Был бы ужин, — вздохнул некромант, — если бы кое-кто не пришел и не разбудил меня. Я бы мирно спал до вечера, а потом бы съел кексы и пошел на работу. А теперь я злой, голодный и спать хочу.
— Не будите во мне зверя, а то хомячок такой прожорливый, — пробормотала я себе под нос.
— Что-что? — переспросил Ирга.
— Извини, что разбудила, говорю.
Некромант потянулся со сладким зевком и, хитро улыбнувшись, спросил:
— А кто говорил «я тебе дам женщину»? Давай!
— Скоро может не оказаться женщины, — сказала я, придав голосу трагичности.
— Что опять случилось?
— Мы диплом защищать будем в полевых условиях.
— И что?
— В условиях, максимально приближенных к боевым, — объяснила я. — Это значит, что на меня напустят зомби. А я должна буду от них защищаться с помощью своего изобретения.
— Не понимаю причины твоего волнения, — сказал Ирга. — Ты что, первый раз в жизни столкнешься с нежитью? Опыта у тебя — хоть отбавляй.
— Если ты считаешь, что каждая встреча с этими созданиями доставляет мне радость, то ты глубоко заблуждаешься. У меня нервы слабые. И вообще их мало. И вообще…
— Хорошо, хорошо, — сказал Ирга, зевнув. — Я все понял. Неужели ты думаешь, что на этом испытании Наставники позволят, чтобы с вами что-то случилось? Припугнут — и делу конец.
— Припугнут! Легко тебе говорить!
— Милая, тебе напомнить, как я диплом защищал?
— Э-э-э… — Кажется, он когда-то что-то мне по этому поводу рассказывал, да я прослушала.
— Мне нужно было создать зомби и держать его под таким контролем, чтобы это тупое создание исполняло приказания комиссии, — сказал Ирга, пригласительно поднимая одеяло.
— Ты сам избрал себе специализацию, — упрямо сказала я. — А я свои нервы гробить несогласна на таком испытании!
— Милая, — некромант, видя, что я не собираюсь вставать со стула, гордо закутался в одеяло и сделал вид, что так изначально и задумывал, — почему ты не думаешь о тех, кому с твоим артефактом в руках придется столкнуться с реальной нежитью? Да к тому же не на учебном полигоне в окружении опытных магов? Я рукоплещу этому решению Министерства образования! Ты хоть представляешь, сколько магов-практиков погибло из-за того, что изделие, идеально работавшее в лабораторных условиях, в боевых отказывало?
Я почесала голову. Такой аспект проблемы я не рассматривала — мне было важно, чтобы моя драгоценная шкура не подвергалась лишним испытаниям, а о тех, кому, собственно, предназначался мой труд, я как-то не подумала.
— И что, много народу погибло? — робко спросила я.
Ирга кивнул.
— Понимаешь, большинство Мастеров Артефактов никогда не бывали в боевой обстановке, да что там говорить — они-то и нежить видели хорошо если два раза в жизни, и го на курсе по некромантии. А ведь часто от артефакта зависит жизнь не только мага, который еще может как-то выкрутиться, но и простого человека, которому больше не на что надеяться.
Я задумалась, и вдруг до меня дошло. Почему я никогда не рассматривала свою работу в мастерской не только как очередной шаг к получению заветного диплома, но и как возможность усовершенствовать свое умение помогать людям, которые надеются на мои изделия? Мне стало стыдно за всех артефактников. Почему никто и никогда мне не говорил об этом? Ни один преподаватель не акцентировал внимание моих соучеников на том, что от нас, библиотечных крыс, часто зависит жизнь тех, кто сталкивается с противником не только на страницах книг. Они надеялись, что мы сами догадаемся? Нет, конечно, я знала, что изготавливаю вовсе не игрушки, но то, что моя недоделка может обернуться для кого-то смертью, до сих пор мою совесть не тревожило.
— Ты должна знать еще кое-что, — со вздохом сказал Ирга. — Только учти, что эта информация является закрытой. В нашем королевстве в этом году трижды появлялась Лунная нежить. Уже несколько отдаленных поселков стерты с лица земли. Я думаю, именно с этим связано ужесточение правил дипломирования Мастеров Артефактов.
— Лунная нежить? Насколько мне помнится, она появляется очень редко.
— Появлялась, — уточнил Ирга. — А теперь появляется часто.
— И никаких следов? А почему это секретная информация?
— Чтобы не было паники. Представляешь, каждое полнолуние города погружаются в хаос!
— А почему студентам не сказали?
— Чтобы не разболтали.
— А слухи…
— Пресекаются любыми методами, — жестко сказал Ирга.
— Теперь мне значительно полегчало, — ответила я. — Теперь я знаю, что в полнолуние меня могут сожрать мертвяки, и значительно меньше волнуюсь о предстоящем испытании.
— Я рад, что смог тебя утешить, — зевнул некромант. — Если тебе будет от этого легче, я обещаю прийти на твою защиту и проследить, чтобы ни один мертвец не коснулся своими лапами моей милой. А теперь я немного посплю, хорошо?..
Я немного посидела на стуле, задумчиво почесывая спину. Ирга заснул (или сделал вид, что заснул). Все вкусное в его буфете закончилось. Идти обратно в мастерскую и ругаться с Отто мне не хотелось, а покупать ему самогон вместо растраченного было жалко. Почесав в поисках умных мыслей затылок, я решила идти в Университет, чтобы узнать последние новости и повидаться с Бефом — вдруг строгий Наставник поделится какой-нибудь информацией.
В главном корпусе Университета в центральном холле царило столпотворение. Студенты-выпускники что-то бурно обсуждали, размахивая руками и перекрикивая друг друга. Разобрать что-либо в этом галдеже не представлялось возможным. Я попрыгала возле толпы, определила центр возмущения и стала пробиваться туда, бесцеремонно расталкивая народ локтями.
— Пропустите! Пропустите! Мне тоже интересно! А ну пропустите беременную девушку! Я тебе наступлю на ногу! Ай! Пропустите инвалида!
Добравшись до цели, я уткнулась носом в листочек с приказом по Университету, прикрепленный к доске объявлений.
Быстро пробежав его глазами, я потрясла головой, чтобы упорядочить мысли, и прочитала приказ вдумчиво. Каждый его пункт был хуже предыдущего.
1. Объявить недостаточной подготовку специалистов по практической магии и Мастеров Артефактов.
2. Продолжить срок обучения студентов вышеупомянутых специальностей на один год.
1. Ввести обязательный практический экзамен по каждому выпускному предмету.
2. В дополнительный год обучения предоставить студентам место работы для отработки навыков.
3. Обязать каждого выпускника перед получением диплома пройти полевую практику сроком не менее трех месяцев.
Дальше я не успела дочитать — кто-то нагло оттер меня от листочка. Я пробралась из толпы в свободную часть коридора и, сев на подоконник, загрустила. Я пока не знала, к каким последствиям приведет этот приказ, но что мое торжественное возвращение домой как дипломированного, хорошо оплачиваемого специалиста откладывается на неопределенный срок — это факт.
— Вот она, вражина, рассиживается, — прервал мою печаль голос Отто.
Я склонила свою проштрафившуюся голову перед лучшим другом и спросила:
— Ты приказ читал?
— Какой приказ? Ага, понял! — Полугном круглой бочкой врезался в толпу студентов и через некоторое время протолкался обратно мрачнее тучи.
— Ну и как тебе?
— Все интереснее и интереснее, — признался он, присаживаясь рядом.
Я воспрянула духом. Пока Отто думает о последних учебных нововведениях, ему не до разборок со мной.
— Что будем делать? — спросила я.
— А что остается, — угрюмо ответил лучший друг. — Не бросать же дело у самого финиша! Придется сдавать экзамены, а потом идти работать куда пошлют. А потом еще эта полевая практика… Вот уж не было печали!
— И что теперь?
— Это дело надо отметить, — сказал Отто. — Ничего лучше не выводит из мрачного настроения, чем кружка хорошего вина. Только ты платишь, надо же как-то возместить мне ущерб от потери первоклассного алкоголя.
— Он испарился! — душевно поделилась я своей версией. — Пробка была плохо пригнана. Вот алкоголь и испарился, одна вода осталась.
— Да ну? — удивился полугном. — Тогда у тебя есть шанс выловить драгоценные пары из воздуха.
— Ты издеваешься?
— А ты?
Я перебрала в кошеле наличность и сказала:
— Ладно, пойдем уж ловить пары. Хорошее вино не обещаю, но на пиво, по крайней мере, у меня хватит.
Отто несколько мгновений поколебался, видимо прикидывая, как ему уговорить меня раскошелиться на большую сумму, но в итоге принял предложение, решив, что за чаркой будет виднее.
Конечно, мы напились. Во всяком случае, я некрепко стояла на ногах. А как же — такую подлянку со стороны Министерства образования и Университета следовало подсластить горячительным. Мы шли по улице, крепко держась друг за друга. Я мурлыкала под нос грустную песенку о голодных студентах, а Отто подпевал, делая мое мурлыканье еще более немузыкальным:
Каждый студент вам ответит, как есть,
Полезно и выгодно каждое утро поесть.
Колбаска не вредит знаниям,
Ням-ням-ням-ням-ням…
— Стоп! — сказал вдруг Отто. — Там что-то лежит!
— Где?
— Под забором.
— Ну и пусть себе лежит, тебе-то что?
— Ни один нормальный гном не пройдет мимо чего-то, что бесхозно лежит. А вдруг там что-то нужное?
— Нужное бы так просто под забором не лежало, — ответила я. Мне было лень наклоняться и смотреть, что там лежит под забором в бурьянах. А потом еще и помогать это тащить в общежитие.
— Ты никогда не разбогатеешь, — напророчил Отто. — Медячок к медячку — вот и полный кошель.
Я фыркнула.
— Зря ты так, — пожурил полугном, направляясь к бурьянам. — Между прочим, состояние моего отца началось с одного медяка, который ему дедушка подарил.
— Да?
— Ага. Папа выгравировал на нем розу и продал одной лопоухой за серебряный.
— Кому? — переспросила я, садясь в теплую дорожную пыль. Стоять не хотелось. Хотелось лечь и полюбоваться на звездное небо, но я здраво рассудила, что Отто не порадует вид меня, лежащей посреди дороги.
— Эльфийской туристке. Представь, подходит такой милый розовощекий малыш и предлагает сувенирчик на память. — Тут голос лучшего друга внезапно изменился. — Ты знаешь что, а точнее, кто тут лежит?
— Ну? — проявила я заинтересованность.
— Блондин!
— Э?..
— Блондин, точно, — сказал Отто, сотворив хиленький огонек — мой лучший друг никогда не был силен в практической магии.
— Живой?
— Живой. Но без сознания. Ты можешь его водой обрызгать?
Я неопределенно помахала руками в воздухе, что должно было значить «вряд ли у меня сейчас получится сотворить дождичек».
— Понятно, — сказал полугном и завозился в зарослях.
Я поднялась, отряхнула юбку от пыли и пошла полюбопытствовать.
Под забором в бурьянах действительно лежал Блондин. Выглядел он не ахти — порванная рубашка, разбитые губы, очень бледное лицо. Лим слабо дышал, веки у него подрагивали. Мой лучший друг ощупывал его конечности на предмет переломов.
— Отто, — сказала я, — можно я его пну?
— Зачем?
— А просто. Он у меня много крови попил.
— Ола, пинать поверженного и беззащитного недруга — подло.
— Он меня изнасиловать хотел, — напомнила я, горя жаждой мести.
— Но ведь не изнасиловал, — возразил Отто. — Только хотел. Вот и ты только хоти его пнуть.
— Ты считаешь, что это равноценно? — возмутилась я. — Никогда не думала, что ты — шовинист!
— Я правдолюб, — с достоинством ответил полугном. — Бери его за руки — и понесли.
— Куда это еще?
— К целителям.
— Ты предлагаешь мне его тащить к целителям? — возмутилась я.
— Ну не бросать же его здесь.
— Это не мы его здесь бросили.
— Имей хоть капельку доброты, — сказал полугном, решительно беря Лима за ноги.
— Добрыми делами прославиться нельзя, — пробурчала я, хватая Блондина за руки. — Учти, что мы совершаем ошибку.
— Если мы этого не сделаем, то меня будет мучить совесть. А тебя — нет?
— Не знаю, — честно ответила я, пытаясь разыскать внутри себя признаки существования совести.
Блондин оказался очень тяжелым, особенно если принимать во внимание тот факт, что я сама слегка покачивалась. Мы выволокли бесчувственное тело на дорогу и немного пронесли, после чего я уронила свою половину. Голова Блондина стукнулась о землю с глухим звуком.
— Ты его добьешь! — сказал Отто.
— Слушай, а где у человека центр тяжести? — задумчиво спросила я.
— Не знаю, — озадачился полугном. — Наверное, где-то возле пупка.
Я шагами измерила тело Блондина и сказала:
— Ты бери его за руки. Там, где руки, там он тяжелее.
— Он везде одинаково тяжелый, — ответил Отто, поочередно пытаясь поднять Лима и за руки и за ноги.
— Нет, — упорствовала я. — За ноги его нести легче. Вот я его и понесу!
— А не боишься, что из его ботинок вонять будет?
— Не будет, он же аристократ! Он носки каждый день меняет, — но на всякий случай наклонилась и понюхала.
— Я тоже каждый день меняю, хоть я и не аристократ, — обиделся полугном.
Мы снова взялись за конечности Блондина и потащили его в направлении Дома Исцеления.
— Извините, а что это вы делаете? — раздался за нами хрипловатый баритон с легким акцентом.
Я от неожиданности выпустила из рук ноги Блондина, Отто же аккуратно положил свою часть тела на дорогу и обернулся на голос.
— А, это ты, Живко! — обрадовался он.
— Кто это такой? — прошептала я.
— Ты что, не узнаешь? Это же орк, который к твоей младшей клинья подбивал.
Я зажгла огонек и присмотрелась. Действительно, он — крючковатый орлиный нос, большие миндалевидные глаза, жесткие черные волосы схвачены в высокий хвост.
— Извини, не признала. А ты что, его знаешь? — спросила я у полугнома.
— Да, — сказал тот. — На ярмарке и познакомились, когда ты его от сестрицы отогнала. Я подумал, что лишнее знакомство никогда не помешает.
Валяющийся на дороге Блондин издал тихий стон.
— Кто это? — спросил Живко. — И куда вы его тащите?
— На мясо мы его несем себе в кладовую, — ответила я. — На зиму запасаемся.
Орк ошеломленно уставился на меня, захлопав глазищами. Это зрелище мне понравилось, и я решила дурачиться дальше.
— Не слушай ты ее, — начал Отто, но я перебила полугнома и сказала извиняющимся голосом:
— Ладно, я пошутила. На самом деле мы несем его в ближайший сарай, чтобы устроить там гнусную оргию.
Лучший друг ткнул меня в бок так сильно, что я согнулась.
— В Дом Исцеления мы идем, поможешь донести? Сам же видишь, помощник из Олы никудышный.
Я решила промолчать — ляпнула бы опять что-то, и мне бы пришлось дальше тащить отнюдь не легкого Блондина. Поэтому я молча пошла за парнями, ловко несущими постанывающего Лима.
— И кто это его? — спросил Живко.
— Не знаю, — ответил Отто. — Мы с ним очень давно не пересекались, и я не в курсе его дел. Может, не поделили что-то. Хотя не знаю, кто бы мог осмелиться поднять на него руку — у Блондина папаша очень влиятельный.
— Кто-то еще более влиятельный, — предположил Живко и улыбнулся мне.
От его улыбки, сверкнувшей в тусклом свете уличных фонарей, меня обдало жаром. Такой мужчина, а я, как всегда, выгляжу ужасно! Волосы растрепались, выпившая, еще и угораздило в пыль сесть! Эх! Я вспомнила Томну, факультетскую модницу, всегда аккуратную и ухоженную, как будто сошедшую с обложки журнала о жизни королевского двора. Мы подходили уже к Дому Исцеления, когда я приняла решение не показываться перед Живко в ярко освещенном приемном покое. Иначе никакой улыбки больше никогда я от него не дождусь — только гримасы ужаса.
— Отто, я вас здесь подожду, на лавочке. Не хочу я к целителям идти.
Полугном, шумно дыша, пожал плечами. Как хорошо, что нам встретился орк! Если даже Отто умаялся нести упитанного аристократа, что уж тогда говорить обо мне!
Я села на ближайшую лавочку и зябко обхватила себя руками — время было давно за полночь, стало холодать. Вот уж не везет так не везет! Из-за желания показаться Живко привлекательнее, чем я есть, приходится сидеть на холодной лавке, вместо того чтобы сидеть в тепле у целителей и пить горячий чай. Наверное, мужчины были созданы для испытания нас на прочность.
— Ола, вставай, простудишься и откосишь экзамен! Я что, сам отдуваться буду? — Оказалось, что я незаметно для себя задремала.
— Холодно, — сказала я, клацая зубами.
Отто молча надел на меня свою жилетку. Меня как будто придавило к земле.
— Ты там кирпичи носишь? — удивилась я тяжести одежды.
— Так, по мелочи, — уклонился от ответа полугном.
— Что там Блондин?
— Избили и ядом насильно напоили. Если бы мы его не нашли, то к утру точно бы дуба дал, — сказал Отто. — А так проваляется у целителей пару дней, и все будет нормально.
— Плохой был яд, некачественный, — вздохнула я.
— Да не в том дело, он, как и любой аристократ, каждый день яды по чуть-чуть принимал, чтобы организм приучить. Мне это целители рассказали, — сообщил лучший друг.
— А где Живко?
— Домой ушел, как только мы Блондина целителям отдали. Он человек деловой, это мы с тобой просто так по улицам ночью шляемся.
— Ничего не просто так, — обиделась я. — Мы шли с конкретной целью — домой попасть. Я, во всяком случае, так хотела. Это ты вечно по сторонам глазеешь.
— Ах так! — запыхтел Отто.
— Это еще не все, — разошлась я. — Ты почему меня под ребра стукнул? Чуть не сломал! И Блондина пнуть не дал, что ему, хуже бы от этого было?
— Замолкни, ты ерунду несешь! — возмутился Отто. — Тебе вообще пить вредно, ты злая становишься.
— А ты? Тоже мне правдолюбец нашелся! Нам экзамен послезавтра… уже завтра сдавать, а мы полночи из-за Блондина прошатались!
— А ты бесчеловечная и немилосердная! О Бездна, с кем я связался! — заорал полугном, пытаясь снять с меня свою жилетку.
— Кто из нас еще бесчеловечный! А раздевать бедную девушку посреди улицы у тебя совести хватает?
Отто от избытка чувств дернул меня за волосы, я же вцепилась ему в бороду. Ура, деремся! Напряжение дня с его плохими новостями и подзаборными явлениями, к которым присоединялось похмелье, начало немного уходить.
— Стоп, стоп, стоп! — Чьи-то сильные руки расцепили нас с Отто.
— Отстань, Ирга, не мешай выяснять отношения с этой… этой…
Я плюнула в сторону полугнома, но в темноте не было видно — попала или нет. Ирга легко поднял меня на руки, прижал к себе, удерживая от активных действий, и еще раз повторил:
— Стоп, ребята, вы чего? Хотите, чтобы сюда сбежалась вся ночная стража?
— Завтра поговорим, — прошипела я Отто.
— Жилетку отдай, — буркнул он. — И не забудь, что у нас завтра консультация перед защитой.
— Что ты здесь делал? — спросила я у Ирги.
— Шел с работы. А вот вы что тут делали посреди ночи?
Я рассказала Ирге о нашей находке в бурьянах.
— Как ты думаешь, кто это его? — поинтересовалась я.
Некромант пожал плечами:
— Блондин со своими методами «сотрудничества» многим перешел дорогу. Ну что, отвести тебя в общежитие или пойдешь ночевать ко мне? — Возлюбленный бережно укутал меня в свою легкую куртку.
— Я к тебе не пойду, у тебя есть нечего, — сказала я, пытаясь вспомнить о собственных продуктовых запасах. Ладно, если ничего не найду, поживлюсь у Лиры в буфете.
— Почему нечего? Я вчера вечером купил продуктов, — ответил Ирга.
— Тогда пойдем к тебе, — сказала я, от усталости еле передвигая ноги.
Засыпая на ходу, в квартире Ирги я переоделась в его рубашку, выпила стакан молока с медом и отключилась, едва коснувшись головой подушки.
— Ола, милая, вставай!
— Отстань от меня. — Я попыталась спрятаться под одеяло, но жестокий некромант начал щекотать мне пятки. — Ирга! Ай, ну перестань!
— Ола, я был бы рад, если бы ты продолжала храпеть у меня под боком и дальше, но тебе пора на консультацию.
— Я не храпела!
— Хорошо, хорошо, мне послышалось. В любом случае — пора вставать.
Я поднялась и, чувствуя себя недоделанным зомби, поплелась к маленькому зеркальцу, висящему около буфета. О ужас! На меня смотрело нечто с мешками под глазами, опухшим лицом и всколоченными волосами — ни умыться, ни расчесаться я вчера, точнее, сегодня под утро так и не собралась.
— Ирга!
— Да, милая?
— Не смотри на меня, я такое страшилище!
— Что ты, я на работе вижу женщин, которые выглядят намного хуже тебя, — утешил некромант.
— Это на кладбище, что ли? — подозрительно уточнила я.
— Ну а где же я работаю? — дипломатично ответил Ирга.
Сам он выглядел свеженьким и бодреньким и даже успел побриться. Показав некроманту язык, я поплелась в ванную. Одежда моя выглядела не лучшим образом, впрочем, как раз для такого случая в недрах шкафа Ирги хранился запасной вариант — юбка и блузка, аккуратно сложенные на полочке. Грязную юбку я, воровато оглянувшись, запихнула в середину корзинки для грязной одежды в надежде, что Ирга ее не заметит среди своих рубашек и случайно постирает.
В аудитории Университета я села подальше от Отто. Я уже не помнила, из-за чего мы поскандалили ночью, но мириться первая не хотела. Стоило профессору Свингдару начать рассказывать о предстоящем завтра мероприятии, как в дверь заглянул какой-то студент-младшекурсник и сказал:
— Профессор, Ольгерду Ляху и Отто дер Шварта вызывают по важному делу.
Мы переглянулись и вышли.
— Что ты натворила? — спросил Отто.
— Я? Ничего. Я спать вчера вечером пошла под конвоем Ирги, а ты?
— Спокойно дошел до общежития и тоже лег спать.
В коридоре нас ожидал стражник.
— Мы заплатили вчера за выпивку? — прошептала я, пока мы шли в городское управление стражи.
— Кажется, заплатили, — сказал Отто. — Но за неоплаченную выпивку в главное управление не тащат.
— Я боюсь.
Полугном вцепился в бороду и неуверенно сказал:
— Если совесть чиста, бояться нечего.
В главном управлении важный офицер стражи сказал:
— Я капитан Анксе Любме. Вы обвиняетесь в покушении на убийство Лима ня Монтера.
— Кого? — завопили мы в один голос.
— Лима ня Монтера, — несколько обескураженно повторил капитан.
— Это что, Блондин? — спросила я у Отто.
— Наверное.
— Послушайте, — обратилась я к стражнику, — что здесь происходит? Мы ни на кого не покушались. Наоборот, мы этому мерза… Лиму жизнь спасли. В Дом Исцеления доставили!
— Успокойся, — одернул меня Отто. — Сейчас пан капитан нам все объяснит.
— Вчера в Дом Исцеления двумя мужчинами был доставлен ня Монтер. В данный момент он не пришел в сознание, но характер нанесенных повреждений, а также применение яда позволяет предположить, что лишь счастливая случайность спасла жизнь пострадавшего.
— Мы — его счастливая случайность, — проворчал Отто, дергая себя за бороду.
— Говорила я тебе, что мы ошибку совершаем, — сказала я ему. — Лежал бы себе там под забором, а мы бы сейчас на консультации сидели.
— Тихо! — шикнул полугном.
— Итак, вы утверждаете, что вы доставили пострадавшего в Дом Исцеления?
— Да.
— А почему тогда в показаниях целителей указывается, что ня Монтера доставили двое мужчин?
— Потому что мы по дороге встретили нашего знакомого, и он помог нам тащить Лима, — объяснила я. — А я их у Дома Исцеления ждала, потому что не люблю лишний раз с целителями сталкиваться.
— Ага, значит, преступный сговор!
— С кем? — растерялась я.
— Молчи! — сказал Отто. — А скажите, в чем конкретно нас обвиняют?
— В покушении на убийство, — важно сказал капитан, подняв вверх палец. — Все опрошенные свидетели единогласно утверждают, что у вас с ня Монтером были длительные разногласия на деловой и личной почве.
— Были, — согласился полугном, — но мы их давно разрешили. Об этом вам сказали?
— Сказали, — скривился капитан. — Но это несущественно. Вы могли затаить злобу и дождаться благоприятного момента для совершения мести.
— Да если бы мы хотели, мы бы давно его убили… ай! — Отто с силой наступил мне на ногу, и я решила больше ничего не говорить.
— Мы вас задерживаем до выяснения обстоятельств, — сказал капитан.
— У нас завтра защита диплома, — сказал Отто.
— Значит, ее придется отложить, — любезно сообщил Анксе Любме.
Нас развели по разным камерам — чтобы мы не выработали общие показания.
Женская камера была переполнена. Многочисленные девицы самого разного внешнего вида сидели и лежали на нарах, что-то шумно обсуждая. Я помялась у входа, не представляя, как нужно себя вести в уголовной среде, и решила, что элементарная вежливость — это лучше всего.
— Здравствуйте, девушки! — сказала я.
— О, еще одна! — воскликнула бойкая блондинка в открытом вечернем платье. — Хочешь, угадаю, за что ты здесь?
— Давай.
— За покушение на убийство Блондина Лима!
— Да, — удивилась я, — а откуда ты…
— А мы все тут — потенциальные убийцы Блондина, — сообщила блондинка. — Я, Блия, была заподозрена в том, что не ограничилась бурным расставанием с Лимом весной, а задумала убить его. Тяку, — Блия кивнула в сторону тихой девушки в аккуратном платье, скромно сидевшей в углу, — Блондин пытался опорочить, и она его заказала. Вон та купеческая дочь, извини, опять забыла, как тебя зовут…
— Селестиниадиранта, — прогудела крепкая краснощекая девица то ли с примесью великанской крови, то ли просто любительница хорошо покушать.
— Да, Селести… Селестин… короче, она не поделила с ним торговые интересы, а вон Витка — так она преследовала Блондина с целью женить его на себе последние полгода.
— А ей-то зачем было Лима убивать? — удивилась я, пораженная разносторонности Блондиновых интересов.
— Чтобы никому не достался, — охотно сказала тоненькая вертлявая девчушка. — А ты чего пыталась его убить?
— Да мы когда-то деловые сферы не поделили, к тому же я ему отказала в отношениях. И еще Лим очень не любит моего жениха.
— Добро пожаловать в семью, — хихикая, сказала Блия, освобождая мне место на нарах.
— Я не поняла, сюда что, сажают всех, кто был хоть как-то знаком с Блондином?
— Нет, кто имел хоть какую-то причину его убить, — сказала Витка. — Нас поначалу посадили в одну камеру с уголовницами, но потом пришлось выделить нам отдельное помещение. Все-таки мы в основном из приличных семей.
— Один, два, три… семнадцать, восемнадцать, — пересчитала я девушек, для верности тыкая в них пальцем. — Ах да! Я — девятнадцатая. И что мы здесь все делаем?
— Задержаны до выяснения обстоятельств.
— Абсурд какой-то!
— У Блондина папашка — начальник большой, — сказала Блия. — Надо же ему отчет предоставить о проделанной работе.
— Меня не одну взяли, с другом. Интересно, он с уголовниками сидит или тоже с такими же «до выяснения»?
— Да парней уже две камеры набили, — поделилась Витка. — Мне стражник по секрету рассказал.
Я вздохнула с облегчением, потому что волновалась за Отто. А если он сидит с такими же добропорядочными, как и он сам, то полугном найдет чем заняться. Будет заводить полезные знакомства и слушать последние сплетни.
— А у меня завтра экзамен — защита диплома, — пожаловалась я.
— Это еще что! Вот меня вытащили из постели одного красавчика, у которого я осталась после вчерашней вечеринки, — весело сказала Блия. — Я надеялась, что у нас завяжутся серьезные отношения, но, видно, не судьба.
Теперь я поняла, почему ее платье было таким открытым и воздушным. Да, не повезло девушке!
На обед нам дали нечто, похожее на сероватый склизкий блин.
— Что это за гадость? — спросила Тяка.
— Овсянка! — радостно сказала я, понюхав варево. Впрочем, чтобы догадаться, что это, мне необязательно было нюхать. Овсяная каша, забытая на плите в большом количестве воды, всегда превращалась в подобную малоаппетитную массу.
— Я это есть не буду!
— Ну и зря, — сказала я, глотая кашу. На вкус она оказалась ничем не хуже моей собственной стряпни, в каше даже было масло. — До вечера больше ничего не дадут, будет у тебя желудок урчать.
— Не будет, я редко ем. Я питаюсь духовной пищей, — прошептала Тяка, вздыхая так, что грудь в ажурном платьице стала похожа на работающие кузнечные мехи. — Вам, предпочитающим земную пищу, этого не понять.
— Куда уж нам, — согласилась я.
— Отдай мне свою порцию, — попросила купеческая дочь с непроизносимым именем.
Я почувствовала досаду — я тоже хотела еще кашки, чего бы не набить желудок на дармовщинку.
— А кто хочет мою кашу? — спросила одна из девиц.
— И мой чай, он невкусный, без меда!
Слопав четыре порции каши и напившись чая, я почувствовала потребность прилечь — набитый желудок требовал горизонтального положения для процесса переваривания. Развалившись на верхней полке, я удовлетворенно срыгнула и подумала, что в тюрьме, в сущности, не так уж и плохо. Если бы еще пиво давали…
Вечером, плотно отужинав перловой кашей с малосольным огурчиком, я потребовала начальство. Начальство явиться не пожелало. Тогда мы с Виткой быстро организовали концерт — аккомпанировали тарелками и ложками тоскливым завываниям Тяки (которые назывались «душещипательные романсы о любви»). Стражники недолго выдержали демонстрацию высокого искусства и прислали небезызвестного капитана Анксе.
— Спокойно, девицы! — попросил он, вытирая пот с лысины.
— Мы требуем переговоров, — заявила я. — Иначе мы продолжим наш концерт.
— Нет, мы его усилим! — поддержала меня Блия.
Капитан вздрогнул:
— Каковы ваши требования?
— Вы дадите мне справочку, что я сидела в тюрьме, а не прогуливала экзамен? — спросила я.
— Мне нужна теплая одежда! Ночью холодно! — закричала Блия.
— Дайте нормальной еды!
— Подушки!
— Одеяла!
— Чаю с медом!
— Перинку!
— Расческу!
— Почему в камере нет зеркала?
Капитан стражи кивал, потом не выдержал и сбежал.
— Девочки, готовься! — скомандовала Блия. — Поем «Плач по загубленной молодости».
— Она длинная очень, я всех слов не знаю, — сказал кто-то.
— Ничего, будем петь, пока помним, а потом начнем сначала.
Через полчаса нам принесли подушки, теплые одеяла, полосатые фуфайки и огромную кастрюлю картошки с мясом.
— Между прочим, наш ужин вам отдали, — бурчал страж ник, раздавая нам подушки.
— Вы можете его забрать, — предложила я, — а мы споем песню голодных студентов.
— Не надо, — испугался стражник. — Мы потерпим.
— Вам не нравится наше пение? — грустно спросила Тяка.
— Что вы, что вы, — фальшиво заулыбался стражник. — Вы очень хорошо поете. Хоть в армию прочив нечисти в Сумеречные горы отправляй.
— Зачем? — удивилась купеческая дочка.
Стражник сбежал в коридор, закрыл за собой решетку и только после этого ответил:
— Чтобы вся нежить разбежалась, а та, что послабее, от ваших голосов вообще сдохла!
— Ах ты, негодяй! — закричала Тяка. — Да я три года пению училась!
«Бедный учитель!» — подумала я, прыгая на месте, чтобы перловка утрамбовалась в желудке и освободилось место для картошки.
Спали мы под трубный храп купеческой дочки. «А Ирга все-таки свинья! — успела подумать я, прежде чем заснуть. — Обвинять в том, что я храплю! Да мне никогда с этой Селести-как-там-ее не сравниться!»
Утро началось мрачно. Не привыкшие к дискомфорту девицы стонали и жаловались на жизнь, к туалету за занавесочкой выстроилась очередь, вода из крана текла ледяная. Закаленная суровыми общежитскими буднями, я чувствовала себя прекрасно, с нетерпением ожидая завтрака.
Однако вместо пищи телесной в камеру пожаловала пища духовная — мой Наставник. Взвизгнув от радости, я слетела со своей койки и кинулась к нему. Никогда ранее я не была так рада его видеть!
— Наставник! — счастливо прошептала я, хватаясь за его черную мантию, как утопающий за спасительный круг.
— Ну-ну, — сказал он, похлопывая меня по спине, — успокойся, Ольгерда! Пойдем, нам нужно спешить на экзамен.
Радость от встречи мгновенно потухла. Мы зашли за Отто, который выглядел вполне довольным жизнью, если не считать бороды, своим видом напоминающей воронье гнездо.
У входа в управление митинговала толпа разгневанных родителей, пытающихся извлечь из застенка своих дочерей. Капитан Анксе потел и краснел, стоя на ступеньках. Ему не давали вставить ни слова. Он проводил нас тоскливым взглядом и попытался успокоить горожан, по всей видимости собирающихся брать штурмом здание.
— Разные у меня были ученики, — говорил Беф, быстро шагая к Университету. — Но чтобы вызволять их из тюрьмы перед защитой диплома — такого еще не было!
— Гордитесь, Наставник, — заметила я. — Мы такие у вас единственные и неповторимые!
Издав короткий смешок, Беф сказал:
— Я предпочитаю обычных учеников, с ними хлопот меньше.
— Зато с нами веселее, — не унималась я.
— Что да, то да, — согласился Наставник. — И седых волос больше.
— А нам придется возвращаться в тюрьму? — спросил Отто.
— Надеюсь, что нет, — ответил Беф. — Управлению стражи не с руки ссориться в Университетом. Тем более что ваша вина не доказана.
Наставник бросил на нас проницательный взгляд.
— Надо было его добить, а не тащить к целителям, — пробурчала я, а Отто закатил глаза.
Времени переодеваться у нас уже не было, поэтому мы направились сразу к учебному полигону. На удобных стульях за массивными столами уже сидела экзаменационная комиссия, на скамьях для зрителей расположились защищающиеся. Все они были одеты в выглаженные мантии, на головах у девушек были аккуратные прически. Мы с Отто выглядели как помятые воробышки среди стаи ворон.
— Извините за внешний вид этих студентов, — обратился Беф к комиссии. — Просто пришлось их только что из тюрьмы вытаскивать.
— Я так и знал, что этим все закончится! — не сдержался декан.
— Мы как раз были ни при чем! — возмутилась я.
— Это было недоразумение, — подтвердил Беф.
На лице декана отразилось разочарование.
— Сдавайте свои артефакты, — сказал профессор Свингдар, вручая нам по нашему дипломному изделию.
Мы сели на крайнюю скамью, игнорируя любопытные взгляды соучеников.
— Ола! — раздался шепот.
Я обернулась и увидела Иргу, машущего мне рукой. Пришел! На лице возлюбленного читалось беспокойство и удивление, он указал на мою одежду и приподнял брови. Я улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй, чтобы он не волновался.
— Хоть что-то хорошее сегодня случилось, — сказал Отто, пытаясь привести в порядок свою бороду. — Если Ирга рядом, то я не волнуюсь за свою сохранность. Если что-то случится, тебя он вытащит и меня за компанию прихватит.
— Не каркай!
— Отто дер Шварт и Ольгерда Ляха! — вызвал ответственный секретарь.
— Как? Мы же только пришли! — удивилась я.
— Пойдем, пойдем. — Отто успокаивающе пожал мне руку.
— Мы подумали, что вас нужно побыстрее отпустить, вы, наверное, поесть хотите и помыться, после тюрьмы-то, — сказал декан, елейно улыбаясь.
— Отпустить нас хотят, пока зомби все еще свеженькие и от солнца не успели отупеть, — прошептала я полугному.
— Спасибо большое за заботу, — ответил он декану, дергая меня за руку. — Мы готовы.
— Это вас пришел Ирронто поддержать? — поинтересовался профессор Партик.
Я кивнула.
— Он лично проинспектировал всю нашу нежить, которую мы готовили для экзамена, — сказал профессор. — Нашел несколько недочетов. У вас будут просто первоклассные мертвецы!
Я кисло улыбнулась. Первоклассные мертвецы меня не воодушевили.
— Идите на полигон. Ваша задача — оглушить напавшую на вас нежить и достичь противоположного конца полигона, следуя за стрелкой, — сказал Беф, выколдовывая ярко-красную стрелку. — Удачи.
Я спокойно зашла в заросли, гордо подняв голову. Но как только мы скрылись из глаз комиссии, вцепилась в руку Отто.
— Спокойно, спокойно, — сказал лучший друг, хватаясь свободной рукой за бороду. — Я и сам боюсь.
— Спасибо, утешил. Есть предложение — сейчас опускаемся на животы и тихонько ползем к концу полигона.
— И много ты так проползешь? — скептически спросил полугном.
— Не знаю, а у тебя есть лучше предложение?
— Нету, — сказал Отто, ложась на землю.
Ползти оказалось довольно тяжело — острые сучки упавших веток, шишки и кочки впивались в живот, трава и листья набивались в рот, кусты постоянно цеплялись за волосы.
— Я так больше не могу! — наконец-то сдалась я. — Пусть лучше зомби сожрут.
Отто промолчал. Он сражался с колючим кустарником, в котором намертво запуталась его борода.
— Как ты туда попал? — удивилась я, помогая другу.
— Не знаю, — признался он. — Наверное, ветер подул или я обернулся на что-то посмотреть. И вообще, я не лесной житель, как некоторые!
— Ты хочешь сказать, что я — лесной житель? Да я столько деревьев вообще только в книжках на картинках видела, — возмутилась я, помогая Отто выпутываться.
— Я эльфов имел в виду, — сказал полугном. — О Молот и Наковальня!
— Что? — Я обернулась. — Зомби!
— Я вижу!
— Бросай бороду — и бежим!
— Как я ее брошу?! — взвыл Отто.
Я поняла, что все зависит только от меня. Я встала и, угрожающе размахивая артефактом, направилась к зомби.
— Пшел вон! А ну пшел!
— Что ты его как бродячую собаку отгоняешь? — раскритиковал Отто.
— Молчи уж, бородатый! Что мне к нему, на «вы» и по имени-отчеству обращаться?
— Пожалуй, по имени-отчеству не стоит, — разрешил полугном.
Зомби вежливо подождал, пока мы закончим разговаривать, и, издав утробный звук, кинулся на меня.
— А-а-а-а! — заорала я, тоже бросаясь на него. Чувствовала я себя как боец армии — за нами родные дома с женами и детьми, — то есть запутавшийся в колючках беззащитный полугном.
Артефакт блеснул и шарахнул зомби белым лучом. Мертвяк замер.
— Ёшкин кот! — восхитилась я. — Давай выпутывайся быстрее — и бежим, пара минут у нас есть!
— Знаешь, о чем я подумал, — вдруг печально сказал Отто. — Мы не просчитали, на сколько единиц нежити хватит нашего артефакта. Ты его в полевых условиях зарядить сможешь?
Мне захотелось побиться головой о ближайшее дерево. Вот мы бестолочи! Проверили, что артефакт парализует зомби, и на этом успокоились! А ведь изделие тратит на разные виды нежити разное количество энергии.
— Я не уверена, что я его смогу зарядить, — мрачно проговорила я, лихорадочно дергая полугнома за бороду, — но я уверена, что я смогу быстро бегать. А ты?
— И я смогу, какой вопрос, — сказал Отто, поднимаясь с земли. В бороде у него гордо торчало почти полкуста.
— В крайнем случае, кидайся на противника бородой вперед, — посоветовала я.
— Ты думаешь, зомби боятся колючек? — усомнился Отто.
— Вот и проверим, — сказала я, шустро петляя между деревьями.
Артефакта хватило еще на одного зомби и на костяка, неожиданно появившегося из-за куста и схватившего меня челюстью за юбку. Представитель нежити так и замер, зажав ткань в зубах.
— У нас есть два варианта, — сказал Отто, попытавшись выдрать мою юбку из цепкого прикуса. — Либо отламываем ему голову и идем дальше с таким украшением, либо рвем твою юбку.
— Рвем, конечно, мне еще такого счастья, как болтающаяся сзади чья-то голова, не хватало!
Полугном поднатужился, раздался треск. Юбку было жалко — она была качественной, из хорошей материи, и дырка на уровне бедер ее совершенно не красила.
— Мой артефакт сдох, теперь твоя очередь воевать, — предупредила я.
Отто кивнул и вооружился палкой покрепче.
— Зачем это?
— Когда оба артефакта разрядятся, будем отбиваться подручными средствами.
— Палка будет мешать при беге, — высказала я свое мнение.
— Палка меньше секиры, а я с секирой хорошо бегаю, — возразил Отто.
Мы шли за стрелкой, настороженно оглядываясь по сторонам, но все равно появление сразу двух умертвий стало для нас сюрпризом. Откинув артефакт, полугном с воинственным криком кинулся на нежить, размахивая палкой. От удивления у меня отвисла челюсть, я на мгновение замерла, потом подобрала артефакт и кинулась на помощь.
— Ты что, озверел? — спросила я лучшего друга, когда мы убегали от недвижимых умертвий.
— Да я как-то с перепугу забыл об артефакте, — признался Отто. — В руках что-то есть — и хорошо. Тем более ты сказала — бородой вперед…
— Всегда знала, что у мужчин инстинкты над разумом преобладают, — сделала я вывод. — Палку в руки, колбасу в зубы, женщину в… э-э-э… ну, в общем, вот и все, что вам для счастья надо.
— Но-но! Кто бы говорил! А у кого при виде шоколада мозги отключаются?
— Если они отключаются, значит, там есть чему отключаться, — с достоинством ответила я. — Давай быстрее отсюда выбираться, а то все наши покойнички уже ожили и идут по следу.
Почти перед самым выходом я споткнулась и кубарем полетела в овражек, уронив по дороге артефакты и раздавив в труху спокойно сидящего там костяка.
— Я же тебе говорил — надо хорошо кушать, — прокомментировал Отто, наблюдая, как я отряхиваю с себя остатки костей. — Была бы ты еще тяжелее, сейчас бы не цеплялась за твою косу чья-то рука.
Я взвизгнула и упала на спину. Раздался хруст.
— А теперь?
— Сойдет, — сказал Отто, подозрительно хихикая. Я решила поберечь свои нервы и не спрашивать, что там его так рассмешило.
Пока мы искали артефакты — возвращаться без них нельзя, — мне покоя не давал шум и треск, раздающийся в лесу.
— Они идут за нами! — прошептала я.
— А нечего было артефакты терять, — сказал Отто. — Нашел. Есть оба! Бежим отсюда!
Запыхавшиеся и мокрые, мы вывалились из леса и домчались до спасительной черты, отделявшей полигон от спокойного и мирного мира.
— Да-а-а-а, — дружно протянула комиссия, глядя на нас.
— Вы задержались, — строго сказал Беф.
— Это я виновата, я в овраг упала и артефакты потеряла, — повинилась я.
— Под ноги смотреть надо. — Наставник заглянул в ведомость и посветлел: — Все, идите и приводите себя в порядок, результаты вам сообщат.
Мы побрели к зрительским лавкам немного отдышаться.
— Ола, это что, новая мода? — спросил, хихикая, Вас.
— Какая?
— Носить заколку в виде костлявой кисти.
Я перекинула на грудь косу и увидела, что ее кончик крепко сжимают пальцы костяка, раздавленного мной в овраге.
— Да, это мода под стать моему драгоценному некроманту, — ответила я, испепеляя Отто взглядом. — Чтобы не сильно от него отличаться.
— А-а-а-а, — протянул Вас. — Муж и жена — два сапога пара.
— Вот именно, — подтвердил Ирга, обнимая меня сзади. Я оперлась о него, чувствуя, что ноги меня не держат. — Пойдем домой, милая.
Я погрозила Отто кулаком и поплелась к общежитию.
— Напомни, — сказал Ирга, избавляя мои волосы от «украшения», — когда я ходил с рабочим материалом по улицам?
— Ты о чем?
— Ну ты же сказала: под стать некроманту.
Я махнула рукой, не желая разговаривать.
— Я уменьшил агрессивность ваших экзаменационных мертвяков, а то декан перестарался с ними немного, — сказал Ирга. — Мне за это будет благодарность?
— Живая и целая любимая, — буркнула я, — вот тебе благодарность. Разве этого мало?
— Я был бы рад, если бы кое-кого хоть чуть-чуть плохого настроения поуменьшилось. — Некромант ласково обнял меня и поцеловал в нос. — Пойдем домой, я знаю прекрасный способ лечения от стресса. «Накроватный» называется.
Вечером мы собрались в «Больше пей!» отметить наши отличные оценки и восстановить нервную систему после таких потрясений.
— Хочешь сухариков? — спросил Отто, который, заглаживая свою вину, был предупредительным и внимательным.
Я кинула сухарик в рот, захрустела им и тут же выплюнула.
— Что, не свежие?
— Нет, они хрустят, как тот костяк, тьфу!
— Ребята! — Ворвавшегося в кабак Трохима распирало от новостей. — Вы знаете, что Блондина убить хотели?
— Да уж, в курсе.
— Но вы не знаете, кто его убить хотел!
— И кто же?
— Владелец «Эльфийской стрелки». Блондин к его дочери в спальню залез, хотел совратить, а тут папаша некстати.
— А что ж он ему яд такой некачественный дал? И почему сразу не пришиб?
— Руки марать не хотел, он же эльф. А яд качественный, только он не знал, что Блондин к ядам, как и каждый аристократ-человек, приучен с детства. У эльфов так не принято.
— Откуда ты знаешь все это?
— Мариниэль, та самая несовращенная, в городское управление с повинной пришла, а у меня стражник есть знакомый, вместе пили. Он мне все за бутылку самогона и рассказал. Оказывается, строгий папаша бедной эльфийке вообще жизни не давал, она сама Блондина пригласила, теперь сидит у его постели в Доме Исцеления, ждет, когда выздоровеет, чтобы продолжить начатое. Теперь с вас пиво!
Мы с Отто немного поторговались взглядами, полугном проиграл и пошел к стойке делать заказ.
— А еще ходят слухи, что ты от Ирги беременна, — поделился Трохим.
Я подавилась пивом. Это что за новость и откуда у нее ноги растут?
— Народ уже ставки делает, кто у вас будет — мальчик или девочка, — сказал друг, хлопая меня по спине. — Ты правда беременна?
— Нет! — завопила я в ужасе.
— Ну-ну, — заботливо обнял меня Трохим, — тебе нельзя сейчас волноваться!
— Убью, — прошипела я.
— Что, утешаешь мою беременную любимую? — Ну, конечно, без Ирги не могло обойтись. — Которую я, узнав новость, жестоко избил?
Некромант сел на соседний стул и уставился на меня сердитым взглядом.
— Ирга, клянусь тебе всем, чем угодно! Я тут ни при чем! Я не знаю, что это за слухи.
И тут до меня дошло. Пробиваясь через толпу студентов к новому приказу по Университету, я, для ускорения процесса, кричала: «Пропустите беременную! Пропустите инвалида!» А что еще нужно сплетникам, чтобы раздуть новость века?
Ирга отследил на моем лице отразившиеся на нем мысли и сказал:
— Я так и думал, что это ты сама слухи распускаешь. Тебе так ребенка хочется?
При мысли о ребенке я вздрогнула. При наличии в доме такого количества младших сестер, за которыми приходится стирать пеленки, убирать, мыть и чинить, к младенцам перестаешь относиться с трепетом и восхищением.
— Я не хочу ребенка, Ирга. Это все — одно большое недоразумение. Скажи ему, Отто!
Полугном поставил пиво на стол и подтвердил:
— Конечно, зачем ей ребенок? Нам еще целый год учиться. Но если тебе хочется потренироваться в самом процессе, то забирай ее сейчас.
Ирга поднялся со стула с тяжелым вздохом:
— Мне на работу надо, а так я бы с удовольствием.
— Может быть, вам дать пару советов? — нахально влез Трохим. — Чтобы процесс тренировки лучше проходил.
— Не надо, мы как-нибудь сами, — улыбнулась я, подавляя желание огреть кружкой каждого из парней. — У меня вообще сейчас настроения ни на что нет! Я потеряла свою любимую юбку, и блузку пришлось тоже выбросить.
Некромант сделал вид, что не слышал, и быстро ретировался, Трохим и Отто принялись заинтересованно обсуждать, зачем для тренировки в делании детей нужна юбка и блузка, а я задумалась над примитивностью духовной культуры мужчин, не понимающих наших многообразных потребностей.
