ГЛАВА 16
— Я не понимаю, — сказала Исана. — Он студент. И учится в Академии. Она не такая большая. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, будто не можешь найти моего племянника?
Посыльный, которого наняла Серай, поморщился. Он был слишком маленьким, чтобы трудиться в доках, но достаточно большим, чтобы его освободили от необходимости работать, и его песочного цвета волосы намокли от бесконечной беготни между цитаделью и частным особняком в квартале, где жили граждане Алеры.
— Прошу меня простить, миледи гражданка, — задыхаясь, сказал мальчик. — Я сделал все, как вы просили, и спрашивал о нем всюду в Академии, куда допускают посетителей.
— Ты уверен, что посмотрел в его спальне?
— Да, миледи, — извиняющимся голосом ответил мальчик. — Мне никто не ответил. Я засунул вашу записку под дверь. Может быть, он на экзамене.
— С самого рассвета? — возмущенно спросила Исана. — Это смешно.
— В предположении Антонина есть здравый смысл, стедгольдер, — пробормотала Серай, сидевшая неподалеку. — Итоговые экзамены могут отнимать очень много времени.
Исана опустилась на невысокую стену из плитняка, окружавшую центральный фонтан в саду, она очень прямо держала спину.
— Понятно.
Где-то вдалеке громко и весело чирикали птички, радуясь теплому дню, возвещавшему приближение весны. Особняк, в который Серай привезла Исану, был совсем маленьким по меркам столицы, но таким элегантным и изысканным, что более роскошные и огромные дома, расположенные рядом с ним, казались уродливыми.
Исана открыла глаза. Хотя ночи еще были холодными, сад начал просыпаться, готовясь к весне. На ранних растениях и трех старательно подстриженных деревьях появились почки. Как и дом, сад был скромным и очень красивым. Со всех сторон его окружал трехэтажный особняк, увитый ползучими растениями, которые почти полностью скрывали мраморные стены, и сад казался поляной в густом лесу, а не жилищем в большом городе. Пчелы еще не проснулись после зимней спячки, да и большинство птиц не вернулись из теплых краев, но пройдет совсем немного времени, и сад наполнится движением, шорохом и шумом новой жизни.
Исана больше всего любила весну, и ее радость была заразительна. Она очень хорошо чувствовала эмоции своей семьи вне зависимости от времени года, но весной все были особенно счастливы.
Эта мысль заставила ее подумать о Бернарде. Ее брат отправился навстречу опасности и повел за собой гольдеров, которых она знала почти всю свою жизнь. Сегодня он придет в Арикгольд — возможно, они уже там. Вполне может быть, что его люди столкнутся с опасностью, которую представляет собой ворд, уже завтра утром.
А она не могла ничего сделать, только сидеть у изысканного мраморного фонтана и слушать плеск воды.
Она встала и начала расхаживать по саду, а Серай заплатила Антонину пять блестящих медных рама. Мальчик мгновенно спрятал монеты в карман, поклонился Исане и Серай и тихонько вышел из сада. Серай смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, затем снова уселась у фонтана со своим шитьем.
— Ты протопчешь тропинку в траве, дорогая.
— Как долго, — тихо сказала Исана. — Мы должны что-то делать.
— А мы делаем, — мирно ответила Серай. — Наш хозяин, сэр Недус, отправил по соответствующим каналам твою просьбу об аудиенции.
— С тех пор прошло несколько часов, — заявила Исана. — Что тут сложного? Сколько нужно времени, чтобы дать ответ?
— Во время Зимнего фестиваля проходит множество церемоний, стедгольдер. В столицу приезжают тысячи граждан, и сотни из них по той или иной причине желают получить аудиенцию у Первого Лорда. Это очень почетно — встретиться с Гаем во время фестиваля.
— Но у нас совсем другое дело, — возразила Исана. — Он за мной послал. А ты его доверенное лицо.
Серай подняла глаза, и Исана увидела в них предупреждение, когда та многозначительно показала ими на дом. Исане стало ужасно не по себе, но она упрямо повторила:
— У нас другое дело.
— Верно, другое, — сказала Серай. — К несчастью, Первый советник и его люди незнакомы с подробностями. Нам придется использовать обычные каналы.
— Но может так получиться, что нам не удастся до него добраться, — сказала Исана, — а мы должны лично представить ему нашу просьбу.
— Исана, только сегодня утром профессиональный убийца пытался отнять у тебя жизнь. Если ты покинешь этот дом, твои шансы добраться до цитадели и не стать жертвой очередного покушения весьма сомнительны — и это в лучшем случае.
— Я готова рискнуть, — ответила Исана.
— А я нет, — совершенно спокойно заявила Серай. — В любом случае, так тебе встретиться с Первым лордом Алеры не удастся, стедгольдер. Если мы поступим так, как ты предлагаешь, на нас, скорее всего, просто никто не обратит внимания.
— Тогда я буду настаивать на своем, — возразила Исана.
Пальцы Серай двигались легко, уверенно и быстро.
— В таком случае нас арестуют и будут держать в тюрьме до суда, который состоится после окончания фестиваля. Нам нужно набраться терпения.
Исана поджала губы и несколько мгновений смотрела на Серай, затем заставила себя вернуться к фонтану.
— А ты уверена, что это самый быстрый путь?
— Это не самый быстрый путь, а единственный, — сказала Серай.
— И сколько нам еще ждать?
— У Недуса в цитадели есть друзья и союзники. Скоро мы получим ответ. — Она положила свое шитье и улыбнулась Исане. — Хочешь вина?
— Нет, спасибо, — ответила Исана.
Серай грациозно подошла к маленькому столику в уголке сада, на котором стояли бокалы и хрустальный графин с вином. Она налила в бокал розового вина и сделала несколько глотков.
Исана наблюдала за ней и только с огромным трудом сумела уловить ее беспокойство. Серай вернулась с бокалом к фонтану и устроилась рядом с Исаной.
— Могу я тебя кое о чем спросить? — сказала Исана.
— Конечно.
— Там, на посадочной площадке, как ты догадалась, что тот человек убийца?
— Кровь на его куртке, — ответила Серай.
— Я не понимаю.
Миниатюрная куртизанка подняла руку и слегка прикоснулась к своему боку, под рукой.
— Здесь были пятна крови. — Она посмотрела на Исану. — Скорее всего, они появились, когда в сердце вонзили кинжал, между ребрами, минуя легкие. Это самый надежный способ убить человека.
Исана пару мгновений смотрела на Серай, а потом выдохнула:
— О!
— Если сделать все не идеально, будет много крови, — продолжала Серай спокойно, так, словно они разговаривали о самых обычных вещах. — Видимо, убийце пришлось нанести еще один удар, чтобы добить докера, чью куртку он забрал. По всей длине шло большое пятно, и это заставило меня еще раз на него посмотреть. Нам повезло.
— Человек умер, чтобы кто-то смог меня убить, — сказала Исана. — О каком везении ты говоришь?
Серай пожала одним плечом.
— Не ты ведь его убила, милочка. Нам повезло, что убийца был не слишком опытен и к тому же спешил.
— Что ты имеешь в виду?
— Ему пришлось довольно далеко забраться, чтобы заполучить куртку. Если бы у него было время все спланировать, он никогда не стал бы рисковать своей миссией, совершая ненужное убийство, да и не появился бы рядом с нами в куртке, перепачканной кровью. Такое поведение резко ограничивало его шансы остаться незамеченным. Более опытный и не такой молодой убийца никогда бы так не сделал. К тому же нам повезло, что он был ранен.
— Откуда ты знаешь?
— Убийца был правшой. А кинжал бросил левой рукой.
Исана нахмурилась и сказала:
— Пятна крови были на правой стороне куртки.
— Точно. Убийца подошел к докеру сзади и ударил его кинжалом, который держал в правой руке. Мы знаем, что с первого раза ему не удалось добиться успеха. Докер, видимо, был магом земли. Разумно предположить, что он нанес ответный удар, прибегнув к своей магической силе, — скорее всего, это оказался скользящий удар правой рукой или локтем — по предплечью убийцы.
Исана посмотрела на Серай. То, как она спокойно, деловым тоном обсуждала обдуманное насилие и убийство, ее пугало. Ей стало невероятно страшно, и она снова села рядом с фонтаном. Исключительно умелые и упрямые люди намерены отнять у нее жизнь, а ее единственной защитницей является хрупкая женщина в шелковом платье с глубоким вырезом.
Серай сделала еще глоток вина.
— Если бы ему удалось подобраться поближе к нам, прежде чем я его увидела, или если бы он бросил кинжал правой рукой, ты была бы уже мертва, стедгольдер.
— Да сберегут нас великие фурии, — прошептала Исана. — Мой племянник. Как ты думаешь, ему угрожает опасность?
— Ничто не указывает на то, что это так, а внутри цитадели он в такой же безопасности, как и в любом другом месте королевства. — Серай прикоснулась к руке Исаны. — Терпение. Как только нам удастся связаться с Гаем, он защитит твою семью. У него для этого имеются все основания.
Исана вдруг почувствовала старую, горькую боль, а кольцо на Цепочке у нее на шее показалось невероятно тяжелым.
— Я уверена, у него самые лучшие намерения.
Серай слегка выпрямила спину, и Исана вдруг почувствовала, что от нее исходит волна подозрительности и понимания.
— Исана, ты ведь знаешь Гая, не так ли? — сказала она тихо.
Исана почувствовала, как внутри у нее все похолодело от страха, но она не выпустила его наружу, встала и отошла в сторону.
— Только по слухам.
Серай встала и последовала за ней, но прежде чем она успела что-то сказать, у входной двери в дом зазвонил звонок, с улицы послышались голоса, а через пару мгновений в сад, хромая, вошел пожилой, но крепкий на вид мужчина в роскошном костюме.
— Сэр Недус, — сказала Серай и сделала изящный реверанс.
— Дамы, — ответил Недус.
Высокий и стройный, Недус прослужил капитаном рыцарей в течение тридцати лет, прежде чем уйти на покой, и его уверенные и точные движения без слов указывали на карьеру военного. Он поклонился обеим женщинам, поморщился, нахмурив свои кустистые брови, и произнес:
— Ты снова выпила все мое вино, Серай?
— Может, на донышке кое-что осталось, — сказала она и подошла к маленькому столику. — Прошу вас, милорд, садитесь.
— Стедгольдер? — спросил Недус.
— Разумеется, — ответила Исана.
Недус благодарно кивнул и уселся на каменную скамью у фонтана, потирая одной рукой бедро.
— Надеюсь, вы не посчитаете меня невоспитанным грубияном.
— Ни в коем случае, — заверила его Исана. — У вас что-то болит?
— Ничего такого, что не происходит со мной всякий раз, когда мне приходится провести на ногах несколько часов, имея дело с дураками, — ответил Недус. — Мне кажется, я говорил много часов подряд.
Серай протянула ему бокал вина, и старый рыцарь опустошил его одним глотком.
— Да благословят тебя фурии, Серай. Будь милашкой и…
Серай улыбнулась, вытащила из-за спины графин и снова наполнила бокал Недуса.
— Замечательная женщина, — заявил Недус. — Если бы ты еще могла готовить, я бы выкупил твое соглашение.
— Я для вас слишком дорогое удовольствие, милый, — продолжая улыбаться, сказала Серай и нежно прикоснулась к его щеке.
Исана с трудом сдержалась, чтобы не выругаться вслух, но вместо этого спросила:
— Что произошло, сэр?
— Бюрократия, — сердито сказал Недус. — Кабинет Первого советника был забит под завязку. Если бы кто-нибудь поджег здание, половина придурков королевства сгорела бы дотла, освободив нас от своего присутствия. А нам бы от этого стало только лучше.
— Так много? — удивленно спросила Серай.
— Такого я еще никогда не видел, — подтвердил Недус. — Они потребовали, чтобы каждый запрос был подан в письменном виде, но не дали ни бумаги, ни чернил. Академия тоже отказалась снабдить нас всем необходимым, ибо у них сейчас экзамены, в лавках в цитадели все распродано, а мальчишки-посыльные требуют целое состояние за то, чтобы сбегать в Купеческий квартал, да будут благословенны их жадные сердца.
— И сколько это вам стоило? — спросила Серай.
— Ни гроша, — ответил Недус. — Там происходит что-то очень странное. Требования Первого советника — это всего лишь отговорка.
— Откуда вы знаете? — спросила Исана.
— Я заплатил писарю двенадцать золотых орлов, и он мне все рассказал, — ответил Недус.
Исана удивленно на него уставилась. Двенадцать золотых монет хватило бы, чтобы купить все необходимое для существования стедгольда в течение года или даже больше. Это было целое состояние.
Недус допил второй бокал вина и отставил его в сторону.
— Им поступило распоряжение, в котором говорится, что аудиенций с Первым лордом не будет, — сказал он. — Но Первому советнику приказано не раскрывать данного факта. Этот идиот пытался придумать, как помешать желающим увидеть Первого лорда и одновременно не сообщать им причину, почему это невозможно. А судя по тому, в каком состоянии находились посетители в его канцелярии, он сомневался, что дотянет до конца дня в целости и сохранности.
Серай нахмурилась и обменялась с Исаной взглядами.
— И что все это значит? — спросила Исана.
— Что таким путем нам до него не добраться, — ответила Серай. — Больше я пока не знаю. Недус, вам не удалось узнать, почему Первый лорд так себя ведет?
Недус покачал головой.
— Среди служащих канцелярии Первого советника ходят разговоры, якобы здоровье Первого лорда находится в плачевном состоянии, но никто не знает ничего определенного. — Он взял графин из рук Серай и осушил его одним глотком. — Я попытался найти сэра Майлса и поговорить с ним, но его нигде нет.
— Сэра Майлса? — спросила Исана.
— Капитана Королевской гвардии и Королевского легиона, — пояснила Серай.
— В мое время он был водоносом у рыцарей Гая, — добавил Недус. — Он и его брат Арарис. Майлс был безнадежным землевладельцем, но в конце концов из него вышел прок. Он меня помнит. Мог бы нам помочь, но мне не удалось его найти. Мне очень жаль, дитя, что я тебя подвел.
— Конечно же, не подвели, дорогой, — пробормотала Серай. — Гай прячется, а его капитана невозможно найти. Не сомневаюсь, что-то тут не так.
— Ну, я бы не сказал, будто он так уж прячется, — возразил Недус. — Сегодня утром он, как всегда, открыл квалификационные соревнования Гонок ветра.
— Возможно, — сказала Серай и задумчиво нахмурилась. Затем посмотрела на Исану и сказала: — Нам придется рассмотреть более опасный способ до него добраться. — Она открыла маленькую сумочку, прикрепленную к поясу, и достала сложенный листок бумаги, который протянула Исане.
— Что это? — спросила та.
— Приглашение, — ответила Серай. — Леди Калар сегодня вечером устраивает прием в саду.
Кустистые брови Недуса поползли вверх.
— Вороны, женщина. Как тебе удалось получить приглашение?
— Я его сама написала, — с самым серьезным видом ответила Серай. — Почерк леди Калар очень легко скопировать.
Недус громко расхохотался, но тут же сказал:
— Опасно. Очень опасно.
— Я не хочу идти на прием, — заявила Исана. — Я хочу встретиться с Первым лордом.
— Поскольку нам не удалось записаться на аудиенцию и найти твоего племянника, мы вынуждены прибегнуть к менее прямолинейным путям. Каждый из верховных лордов получает аудиенцию у Первого лорда каждый год, а также сенатор Примус, глава Торгового консорциума и глава Лиги Дианы. Большинство из них, если не все, будут присутствовать на приеме.
Исана нахмурилась.
— Ты хочешь уговорить кого-то из них позволить нам сопровождать его на аудиенцию?
— Такие вещи случаются, — сказала Серай. — В обычных обстоятельствах ты бы не получила права говорить с Первым лордом, но в нашем случае, как только мы окажемся с ним рядом, мы изменим порядок.
— Очень опасно, — сказал Недус.
— Почему? — спросила Исана.
— Там будут присутствовать враги Гая, стедгольдер, — пояснил Недус.
Исана глубоко вздохнула.
— Понятно. Вы думаете, кто-то может воспользоваться этой возможностью и убить меня?
— Такое может случиться, — подтвердила Серай. — Лорд и леди Калар будут присутствовать на приеме. Калар выступает против Гая и Лиги Дианы, и, возможно, именно он стоит за покушениями на твою жизнь. Думаю, тебе уже известны политические предпочтения лорда и леди Аквитейн.
Исана почувствовала, как ее руки сжались в кулаки.
— Уж это точно. А они тоже там будут?
— Почти наверняка, — сказала Серай. — Самые верные Гаю верховные лорды управляют городами, охраняющими наши границы на севере. Редко больше одного может присутствовать на фестивале, а эта зима выдалась для них особенно трудной.
— Вы хотите сказать, возможно, тех, кто поддерживает Гая, не будет там, чтобы меня защитить.
— Такая возможность существует, — ответила Серай.
— А существует ли шанс добраться до Гая, если мы пойдем на этот прием?
— Очень небольшой, — сказала Серай честно. — Но он определенно существует. Кроме того, не следует забывать о том, как к тебе относится Лига Дианы. Они долго ждали, когда женщина получит права гражданина — не по праву заключенного брака или в легионе. В их интересах оберегать тебя и поддерживать.
— Члены Лиги пройдут вместе с ней по улицам города и проследят за тем, чтобы ваш убийца не прикончил ее по дороге? — прорычал Недус.
Исана почувствовала, как у нее дрожат руки. Она прижала их ко лбу и сказала:
— Ты уверена, что мы не можем добраться до Гая каким-нибудь другим способом?
— Быстро — нет, — сказала Серай. — До окончания Зимнего фестиваля наши возможности весьма ограничены.
Исана заставила себя не обращать внимания на свой страх и беспокойство. Она не хотела умирать, но не могла допустить, чтобы обстоятельства помешали ей доставить сообщение Гаю, вне зависимости от того, угрожает ей опасность или нет. До окончания Зимнего фестиваля еще много дней. Возможно, Тави прямо сейчас грозит смерть, а ее брат окажется в беде еще до окончания завтрашнего дня. Она не могла ждать. У нее не было на это времени.
