Глава 28
ОБОРОТЕНЬ

Мы в шоке остановились, оглядываясь.

— А где же волшебный город?! — недоуменно воскликнула Маргарет. — Куда он делся?

Я с отчаянием уставилась в небеса:

— Так это был мираж? Да? Это кто там наверху так развлекается? А давайте поменяемся местами, и я тоже буду издеваться, водя кому-то перед носом куском торта!

— Успокойся, Неневеста, высшие силы ни при чем, могут еще и обидеться. — Жук поднял какую-то грязную шкуру. — Вот причина обмана.

— А что это такое? — Все обступили его, рассматривая единственную находку на месте несуществующего города.

— Это барсук, дохлый барсук. Эти звери на востоке любят наводить морок, и сами могут прикидываться даже человеком. Думаю, этот несчастный пытался одолеть пустыню, да силенок не хватило. Умирая, он хотел привлечь чье-нибудь внимание, создав иллюзию города, да так и сгинул, а морок какое-то время еще висел над его трупом, на что мы и купились.

— Значит, он умер только-только. — Я подошла рассмотреть поближе бедного зверька. — Да он еще совсем мягкий, не околел. Или он еще жив?!

Я забрала у Жука недвижимую тушку, положила ее на песок, провела рукой по нежной шелковистой шерстке. И вдруг моя рука ощутила едва заметные толчки.

— Точно, он живой! У него бьется сердце!

— Ну и что, мы все равно не можем ему помочь. Оставь его, Неневеста, ты же не будешь тащить его на себе. А нам еще неизвестно сколько шагать без воды по этим барханам. — Мой проводник забросил на плечо рюкзак и поспешил вперед.

— Тиллимар говорила, что пустыня не слишком большая.

— Не слишком, — согласилась старая ведьма, — но для нас, не привыкших бродить по пескам, где нет даже намека на тень, большая.

— Пошли, девочка, — Великий король устало вытер со лба стекающие капли пота, — а то мы скоро сами окажемся в таком же состоянии, как это бедное животное.

Старик со старухой тяжело двинулись вслед за проводником. И только Тера присела рядом со мной.

— Как жаль, что мы ничего не можем сделать для этого милого барсучка.

— Но почему же? — Я достала из рюкзака бережно хранимую бутылочку с водой. — Если его напоить, зверек может и ожить.

С этими словами я осторожно начала лить в горло животного теплую, но живительную влагу. К нашему с Терой удивлению, барсук делал уверенные глотательные движения. Вода быстро перекочевала в желудок зверька, но открывать глаза и подниматься он не спешил.

— Что ж, я хотя бы дала ему шанс.

Я положила барсука на песок и встала. Сделала, что могла. Тащить его я, и правда, не в состоянии.

И только сейчас, глядя на пустую бутылку, поняла, как мне хочется пить. Просто невыносимо! Язык во рту не поворачивается, а легкие прямо огнем горят. И ко мне уже бегут ушедшие было вперед Жук и старики.

— Ты что, с ума сошла?! — выдернул из моих рук пустую бутылку проводник. — Ты вылила последнюю воду в пасть этой дохлой твари?!

— Неневеста! Как ты могла? Мы сами умираем от жажды, а ты!.. — подскочила разгневанная Ара.

— Я хотела ему помочь… — попыталась оправдаться я.

— Эх ты! — Жук попробовал выдавить еще хоть каплю из пустой бутылки и со злостью зашвырнул ее в песок.

— Дело сделано. Успокойтесь, — выступил на мою защиту Гаенус. — Она поступила так, как считала нужным, и это ее право выбора.

— Думать надо, когда что-то делаешь. — Жук попытался сплюнуть от досады, но не нашел чем, топнул ногой и понуро двинулся вперед.

За ним, тяжело вздохнув, пошла Ара, шепча под нос что-то об отсутствии ума у одних и надежды у других. Великий король кивнул мне и тоже отправился следом за ними. Тера взяла меня за руку:

— Пошли, Неневеста, если мы не найдем воду в ближайшее время…

Она не договорила. Я оглянулась на барсука, из-за которого теперь все на меня сердятся, — он по-прежнему не шевелился — и уныло побрела за своими спутниками. Ой, как же пить хочется! Может, я действительно поступила безрассудно?

Мы прошли не больше сотни метров, как сзади нас окликнул молодой звонкий голос:

— Эй, путники! Вы нарочно обходите родник? У вас что, игра такая — кто дольше протянет без воды?

Мы дружно обернулись. Нас догонял молодой худощавый мужчина среднего роста и довольно приятной наружности. На нем была белая просторная рубаха и такие же штаны чуть ниже колен. Черные волосы топорщились на голове непослушным ежиком. Чуть раскосые миндалины темных, как ночь, глаз, небольшой, слегка вздернутый нос и очаровательная улыбка во все тридцать два ровненьких белых зуба.

Я попыталась что-то ответить, но из пересохшего рта вырвалось нечто невразумительное. У остальных, думаю, состояние было не лучше.

— Если хотите воды, идите за мной. А не хотите, можете отправляться своей дорогой. Мое дело маленькое: остановил, предложил, а теперь вы куда хотите… Ой-ой-ой! Только не сбивайте меня, пожалуйста, с ног! Да идем, идем мы к роднику! Здесь рядом совсем.

Толкаясь и спотыкаясь, на заплетающихся ногах наш маленький отряд двинулся вслед за болтающим без умолку мужчиной.

Действительно, мы чуть не прошли мимо источника. Несколько камней за соседним барханом, выбивающаяся из-под них струйка прохладной воды, небольшая выемка в камнях, образующая лужицу — и вода, стекая, вновь теряется в песке. Оазисом это не назовешь. Несколько чахлых кустиков да высокая узкая трава, пробивающаяся среди камней. Но это — жизнь, дарованная природой истомившимся от жары путникам. Мы бросились к ручью с такой скоростью, что мужчина, показавший нам дорогу, вынужден был остановить нас:

— Тихо! Тихо! Так источник недолго затоптать!

В его руках появилась бутылочка из-под колы, которую выбросил Жук, он стал набирать воду сам и поить нас по очереди. Первая свою порцию жизни получила я. Пить пришлось быстро, не смакуя, потому что у моих попутчиков явно сдавали нервы, но тем не менее это оказалась самая вкусная вода, которую мне довелось пробовать в жизни. Следующими получили питье Тера, Ара и Гаенус, а Жук — в самую последнюю очередь. Немного утолив жажду, мы пошли набирать воду по второму кругу.

Только после третьего круга мы наконец-то успокоились и расселись вокруг ручейка, от которого не хотелось далеко отходить. Только сейчас мы смогли уделить внимание нашему спасителю.

— Спасибо, друг! — начал первым мой проводник. — Ты нас просто вернул к жизни! Может, расскажешь, кто ты и куда идешь?

Незнакомец весело кивнул и уселся рядышком.

— Меня зовут Рой. Местный я, поэтому и знаю, где в пустыне можно найти и еду и питье. Шел себе по делам, вдруг смотрю: ползут одни песками, языки по вываливали, а к ручью подойти и не хотят. Вот я и решил помочь, добрым людям всегда помогать нужно, разве не так? А теперь вы о себе расскажите.

Мы вначале представились, а потом Ара, взяв инициативу в свои руки, сообщила ему, что мы идем на восток.

— Поворачивали бы вы назад, люди добрые. На восток сейчас лучше не ходить. Там такое делается!

— А что же там такое? — переспросила старуха. — Ты уж просвети нас, милок, а то мы впервой в такую даль идем. Хотелось бы знать, кому придется головы откручивать.

Рой уважительно глянул на бабку, сказал:

— Перемирие нарушено. Столько лет жили в мире и покое! И вдруг стало ой как неспокойно! Две луны кто-то с неба стырил, а это дело донельзя сурьезное. Нечисть всякая полезла, как грибы после дождя. Рушат все, жгут, людей убивают. Опасно стало. Сюда, в пустыню, еще не забредают, а город и провинции просто стонут от их своеволия. Бежать надо, на запад бежать, подальше от этих ужасов!

— Далеко не убежишь, — успокоил его Жук, — конец света на носу.

— Что? Как? — Рой схватился за кончик носа и скосил глаза. — Тьфу, это ты в иносказательном значении?

— В каком бы ни было, суть в одном: если мы в ближайшее время не доберемся до самого крайнего востока, то мир этот последует за Дакотой и Рунамой прямо в небытие.

Рой испуганно отшатнулся:

— Я так и знал. Я чувствовал, что хорошим это не кончится! Что же делать? Что же теперь делать? — И он нервно забегал вокруг нас, то и дело ударяя босой пяткой в песок.

— Трр! Стой! У меня так голова закружится, — ухватил его за рубаху Жук. — Есть шанс спасти мир, но осталось мало времени.

— Да?! И что же будем делать? — Рой остановился, но его черные глаза продолжали бегать туда-сюда.

— Как я уже говорил, нам нужно как можно быстрее попасть на самый крайний восток, и тогда, возможно, удастся все исправить.

— На восток? Нет, это отпадает само собой. А какие еще есть варианты?

— Никаких больше вариантов! — отрезал проводник.

— Оу-у-у!!! — взвыл Рой.

Жук не выдержал и крепко тряхнул его за шкирку:

— А ну-ка, рассказывай, и побольше конкретики!

— Рассказываю, рассказываю! Просто жить-то всем хочется, а этого-то и не дают. В общем, так: Восточные земли представляют собой Город Тысячи Башен, который вы уже видели…

— И где это мы его видели? — быстро переспросил Жук.

— А может, и не видели…

— Да нет, так дальше не пойдет, я просил побольше конкретики. Значит, мираж, который нас манил в песках, и был Городом Тысячи Башен?

Рой съежился, словно его поймали на горячем, и продолжил:

— Хотел не говорить… Проболтался. А, ладно! Это я навел на вас морок!

Мы переглянулись. Так вот каков наш новый знакомый! Не так прост, как казался. Жук продолжил допрос:

— И кто же ты такой, что умеешь наводить морок?

— Да у нас здесь многие такое умеют… В общем, барсук я. — Черноглазый мужественно поднял на нас взгляд и быстро-быстро заморгал.

— Значит, оборотень.

— Ну почему как оборотень, так сразу плохой? Так сразу враг? — запричитал барсук.

Неужели этот парень и тот полудохлый грязный зверь с хвостом-тряпочкой — одно и то же существо? Не может быть!

— А кто сказал «плохой»? Просто объясни, зачем на нас морок навел? Зачем дохляком притворялся?

— Ничего плохого не хотел. Проверял я вас. На человечность. Вот.

— Ну и?..

— Сами знаете. Вот она, — указал он пальцем в мою сторону, — последнюю воду несчастному зверю не пожалела. А вот ты, — палец ткнул в Жука, — жлоб и эгоист!

— Я — реалист! — обиделся проводник. — В любой ситуации следует выбирать самый рациональный вариант.

— Конечно, добрая девушка поступила нерационально, и в итоге только благодаря ей вы сидите у прохладного источника и наслаждаетесь чистой первозданной водой!

А если бы поступили рационально, то подрались бы за последние капли влаги и сейчас бы уже валялись где-нибудь, сдыхая от жажды, как бедный несчастный барсучок!

— Да ты философ, брат, — улыбнулся Жук. — Убедил. Ладно, прости, что мы тебя бросили в пустыне без помощи. Неневеста была права.

— А я не очень злопамятный, — хлопнул по протянутой ладони Рой. — Да и помочь вам в деле спасения этого мира нужно. Продолжу рассказ. Итак, главный город Восточных земель — Город Тысячи Башен, политический и духовный центр. Вокруг — девять огромных провинций, промышленные и сельскохозяйственные районы. Вы видели изначальное лицо города, сейчас от этой небесной красоты почти ничего не осталось, везде развалины, пепелища… Я отвлекся. В городе живет Верховный правитель, в каждой провинции — правитель, подчиняющийся Верховному. Такой уклад возник очень давно, с того времени, как был подписан Великий договор, прекращающий войны и предписывающий народам проживать каждому на установленной договором территории и политику невмешательства в дела соседей.

— Вот здесь поподробней, — попросил Жук.

— Как известно, наш мир опоясан горной цепью Каф. Следовательно, с трех сторон Восточные земли окружают горы, а с запада они отделены от других народов, проживающих в Карритуме, пустыней и реками. В самих Восточных землях в древности жили и воевали между собой люди, боги и племя аддов. Боги и адды применяли друг против друга магию и ужасное разрушающее оружие, а в итоге доставалось больше всего простым людям и зверям. Люди еще умудрялись воевать между собой, да и зверям житья от них не было. Тогда-то многие животные и научились прикидываться и наводить мороки. Мы оборотни мирные, и это было нашей единственной возможностью выжить. Итогом последней войны, разрушившей практически все древние города и уничтожившей две трети населения, стал Великий договор. Согласно ему боги уходили жить в Верхний Восток, на вершины южных отрогов Кафы. Племя Ад обитает нынче на Среднем Востоке, в его северной части, там горы пологие и плоские, хорошо разводить скот, которого у них в изобилии.

— Насколько я помню, а в свое время мне пришлось изучать основы религий, мифическое племя великанов аддов, согласно Корану, было уничтожено высшими силами в незапамятные времена, — влезла я со своими познаниями.

— Это в твоем мире, Неневеста, — объяснил мне Жук, — а здесь, как видишь, совсем по-другому.

— Не знаю, что там у вас говорят, — продолжил Рой, — но адды, хоть и деградировали за последние века почти до дикого уровня, но живут и плодятся. Пока они не переступали границ, нас это мало волновало. Людям был оставлен Нижний Восток, огромная равнина, а оборотням — лисам, барсукам и другим существам — в связи с их малочисленностью, разрешили проживать вместе с людьми, с условием не причинять им вреда. Только злобным оборотням тэнгу велено не покидать восточной части Кафских гор, там им для пропитания даны были чебураторы, самый страшный зверь Карритума, только они и могли держать чебураторов под уздой. И все было прекрасно, пока не слишком давно случилось нечто, не поддающееся объяснению. Я сам почувствовал всплеск энергий, прокатившийся по материку, и до сих пор энергетический поток не утихает. И одновременно начались массовые беспорядки, никто уже не придерживается границ, адды спускаются с гор, нападают на мирных людей и оборотней, все рушат и жгут. Глупые, но жестокие тэнгу совершают групповые набеги, воруют детей и насылают безумие на встречных, чебураторы начали посещать окраины провинции в поисках пищи. Ад воцарился на земле нашей. — Барсук заплакал, обхватил голову руками и закачался в такт всхлипываниям. — Я проведу вас только через пустыню, а дальше мне нельзя. У аддов на оборотней чутье.

— Конечно, Рой, мы и не просим большего.

— Тогда переночуем у ручья, а с утра отправимся в путь. Я быстро выведу вас из пустыни к первым поселениям.

Я уже засыпала, разморенная поздним ужином и горячим песком ночной пустыни. Да и все уже отдыхали, только Жук с Роем лениво беседовали о чем-то своем.

— А ведь мне с самого начала понравилась Неневеста, — донесся до меня голос проводника, и я, удивленная откровением, начала прислушиваться к разговору. — Она такая… Нельзя не влюбиться. Я все делал, чтобы не показать ей этого. Она ведь любит своего Кащея, только и говорит о нем. Из другого мира спасать отправилась, несмотря на все опасности и невзгоды, которые ждали ее на пути. Ты знаешь, я этому Кащею даже завидую. Меня бы кто так любил!

Рой задумчиво кивал ему в такт.

— А потом вдруг появилась Тера…

— Это близняшка Неневесты? — спросил барсук.

— Они не близнецы. Маргарет — внучка ведьмы, она просто носит личину Неневесты. Ее настоящего лица я не знаю, она сама говорит, что не помнит его. Облик Неневесты ей очень идет. Но спутать их невозможно. Тера не знает жизни — всему удивляется, как ребенок, всем верит, наивная такая. Она более мягкая, ласковая, спокойная, более безопасная. (Я подавилась.) Чем больше я ее узнаю, тем больше мне она нравится.

— Так почему ты ей не сказал об этом? — удивился Рой.

— Не успел.

— Как это?

— Сначала не успел. Я сам пытался разобраться в собственных чувствах. А теперь, когда понял, как она мне дорога, — а понял я это, когда в заливе крокодилов она упала в воду — теперь я уже не могу признаться ей в любви.

— Но почему?!

— Открылась тайна ее происхождения. Тера — последняя представительница королевской династии Тортильяков, следовательно, будущая королева Пракии. Но мало этого, она еще и прапраправнучка Великого короля Гаенуса и наследует все Центральное королевство, а это третья часть Карритума! Уж лучше бы она оставалась никому не известной внучкой ведьмы!

— Что плохого, что она богатая и знатная? Ты думаешь, что она откажет тебе?

— Я даже не буду ничего ей говорить! Тера решит, что я притворяюсь влюбленным ради ее денег и положения в обществе. А я не желаю, чтобы она думала обо мне плохо.

— И ради глупой гордости ты отказываешься от любви? Дурак ты, Жук!

— Дурак, но гордый. Ладно, давай спать, а то завтра никто не спросит, выспались мы или нет.

Мы проснулись, как только первые солнечные лучи коснулись наших лиц.

— В путь! В путь! — закричала я, умываясь и брызгаясь. — Но только после завтрака.

— Конечно-конечно, Неневеста, все знают, что тебя и чебуратором с места не сдвинешь, пока не накормишь.

— Только не надо о чебураторах! Вот кого бы я не хотела больше встречать на своем пути ни-ког-да.

Позавтракав, мы запаслись водой и снова двинулись в путь. Идти с Роем было гораздо веселее. Рот у него не закрывался ни на секунду, и мы постоянно взрывались хохотом, выслушав очередную историю из жизни обитателей Востока. А их он знал превеликое множество.

— Вот лис-оборотень и говорит барсуку… — продолжал свой рассказ Рой, но вдруг замолчал с открытым ртом, уставившись куда-то вперед.

— Дальше, Рой, дальше!

— Аддов — знаю, тэнгу — знаю, чебураторов — знаю, — скороговоркой проговорил барсук, указывая пальцем в темное пятно, медленно двигающееся в нашу сторону, — но это кто такой? А?