Глава 6
ИЗ ВОДЫ ДА В ПОЛЫМЯ
Под строгим надзором стройных воинов в белых одеждах (светлые эльфы! – догадался Кащей) нас проводили через ломящиеся от плодов сады к небольшой деревеньке. Даже яблоко не дали забрать. Жлобы! Пусть лучше сгниет…
И вообще, зачем им столько фруктов? А, наладили маленький «большой бизнес» и снабжают какой-нибудь мегаполис.
Не понимаю только, чего это они ко мне из-за одного несчастного яблочка пристали?
Деревенька была… Ну обычная эльфийская деревенька (можно подумать, я их много до этого видела). Кукольные белоснежные домики, резные, воздушные. В общем, как говорил Иван Грозный в фильме «Иван Васильевич меняет профессию», взирая на Москву с высоты многоэтажки: «Лепота!» Солнышко яркое такое, все чистенькое, веселенькое. Только вот эти, с арбалетами, совершенно не вписываются в пейзаж.
– Эй, оружие опустите! Миру мир! Все за разоружение! А где это моя миротворческая армия?
В общем, напрасно я сама себе боевой дух поднимаю и стараюсь перевести все в шутку. Угрюмые лица эльфов ничего хорошего не предвещают. А я представляла их веселым, доброжелательным народцем с Прозрачными, как у стрекоз, крылышками. Как я ошиблась!
И Кащей молчит. Идет с таким видом, будто наелся на ночь соленых огурцов с молоком, а теперь ждет, кто ему предложит таблеточку мезима.
– Слышишь, Ка… Странник, может, достанешь свою шпагоплеть, а то и меч-кладенец и мы покажем всем, кто здесь пишет законы?
– Я бы, конечно, мог, – шепотом отвечает Кащей, – но, убив нескольких эльфов, мы наживем целый народ врагов. А оно нам надо? Давай лучше пойдем с ними и узнаем, чего они хотят.
Ясно, умыл руки. Думает, сама заварила кашу, сама и расхлебывай. Ну ладно, хоть не начал: «Я же тебя предупреждал… Сама виновата…»
Так за размышлениями я и не заметила, как мы пришли на главную площадь. Впереди находились более богатые постройки, чем остальные домики в деревне, типа как у нас загородные дачи новых русских. По периметру площади располагались белые резные столбы, на них держался огромный полог, расшитый золотыми звёздами. Впереди на помосте за длинным столом сидели пятеро старцев, безбородых, но с длинными седыми волосами. Усы и бороды у них, видимо, вообще не растут. По бокам на белых стульях рассаживались эльфы побогаче, за ними подтягивались остальные любопытствующие. Слева и справа на восьмиугольных камнях горели огни, возле них лежали фрукты. А, алтари с подношениями, ритуальные огни… Сзади… А что это такое сзади? Но арбалетчики не дали мне посмотреть, подведя нас с Кащеем к возвышению, где сидели старцы.
– Кто эти мужчина и женщина? – спросил один из них, самый седой и, видимо, самый главный.
– Она сорвала яблоко. Он был рядом.
– Оставьте их.
Стражники заняли места около столбов.
– Кто ты? – обратился старец к Кащею.
– Я Странник.
– Садись, Странник, ты не совершил преступления.
Ему быстренько предоставили стульчик, на спинку которого Кащей и откинулся, спокойно сложив на груди руки и закинув ногу на ногу.
– А ты кто?
– Я? Обычная путница, путешествую, никого не трогаю, не привлекалась, не участвовала… Короче, никаких преступлений не совершала тоже.
Им бы тут меня за белы ручки брать, в палаты белокаменные вести, пир на весь мир устраивать… Что-то не спешат.
– Похищение частной собственности – одно из самых тягчайших преступлений.
– Какое похищение? Я просто сорвала яблоко. Только и всего!
– Все плоды, выращенные эльфами, являются частной собственностью общины. И яблоко тоже.
– Да-а? А оно что, какое-то сверхценное? Может, молодильное?
– Да нет, обычное.
– В чем тогда вопрос? Стоило всех собирать? Что там за это полагается? Возместить ущерб? Я его, правда, даже не укусила. Но возместить ущерб готова. Ну денег у меня при себе – полное присутствие отсутствия… А давайте я отработаю! Что вам – улицы подмести? Могу помочь в уборке урожая.
Старец давно пытался что-то вставить и в конце концов стукнул посохом.
– Сам факт похищения, невзирая на размеры похищенного, карается смертной казнью!
– Вы что, с ума сошли?! Меня вчера уже приговаривали к казни, нельзя ведь так часто! И за что? За одно-единственное яблочко? И вы еще называете себя светлыми эльфами! Да у нас, людей, многие хозяева специально высаживают плодовые деревья за забором исключительно для того, чтобы могли лакомиться случайные прохожие!
– Неправда! – подскочил старец, остальные загудели, переглядываясь (видимо, я их все-таки зацепила). – Мы прекрасно знаем рассказы предков о человеческом племени. Это дикие, грубые, необразованные, наглые существа!
– С дубинками, – добавила я. – Так вот, к вашему сведению, за истекшие тысячелетия люди стали значительно умнее, благороднее и добрее (об отрицательных качествах человечества благоразумно умолчу), в отличие от эльфов, которые в памяти людей действительно остались светлыми, а на самом деле, судя по всему, вырождаются как нация!
Тут уже вскочили и зашумели все. Может, я перегнула палку? А может, они ярые националисты?
Главный старец изо всех сил хрястнул посохом об пол, и воцарилась тишина.
– Хватит! Чем быстрее мы покончим с этим неприятным делом, тем лучше.
– Значит, я права? Насчет благородства и милосердия у эльфов полный нуль?
– Если бы мы проявляли милосердие к каждому вору, то от наших садов не осталось бы и ветки. А так наши справедливые законы всем известны и мы процветаем!
– Но я же не знала ваших дурацких законов!
– Незнание законов не освобождает от ответственности.
Где-то я это уже слышала. Дежавю?
– А свое благородство мы можем проявить в том, что позволим нарушительнице порядка самой выбрать способ казни. – Старец указал пальцем куда-то за меня. – Костер, кипящее молоко, бомба.
Какие вы добрые!
Я обернулась и наконец-то рассмотрела то, что не успела разглядеть в начале. В конце площади одиноко стоял столб, обложенный дровами, далее – огромнейший котел (может, и с молоком, но пока холодным, так как костер под ним не был разведен), чуть поодаль – жуткая железная штука (может, и бомба, я такие только по телику видела).
Я впервые не нашлась что сказать. Повернулась к Кащею. Тот так и сидел как довольный кот, вся его поза говорила: «Сама выкрутишься». Да он удовольствие получает от этого спектакля! Негодяй! Спасибо за поддержку! Ну ладно, вы меня еще плохо знаете! Я и здесь молчать не буду. И я начала обличительную речь:
– Богатый выбор. Спасибо за внимание и заботу. А вы знаете, дорогие эльфы, что ваши предки остались в наших сказках, легендах, преданиях? И знаете, какие вы в памяти людей? Древняя раса, высшая раса, мудрая раса… Человечество против вас – дети. А эльфы настолько чисты, великодушны, справедливы, мужественны, благородны… Вечные герои, спасители мира… Борцы со злом. Да вам было бы достаточно прочитать только Толкиена, чтобы наполниться чувством гордости за свою расу. – Театр одного актера, но слушают же! – Вы были самыми прекрасными существами в моем представлении. И вот я попадаю в этот мир, и что я вижу? – Я так разошлась, что начала ходить туда-сюда перед советом старейшин, размахивая руками. – Так что же я вижу?! Кучку мелочных…
Я махнула рукой, указывая на «кучку», широким рукавом зацепила огонь на алтаре и с ужасом увидела, что моя куртка горит!
Все происходящее дальше заняло считаные секунды, хотя мне показалось, что все было как в замедленной съемке.
Я попыталась сбить огонь о ближайший столб. Над ним вспыхнул полог, столб загорелся, затем и остальные столбы превратились в факелы и стали заваливаться.
Все эльфы бросились врассыпную. Кроме одного малыша, который по недомыслию побежал вперед. Горящий полог уже падал, куртка уже жгла мою спину, когда я со всей скоростью помчалась через площадь, на ходу подхватив эльфиненка. Полог упал за нашими спинами, обдав горячей волной, за ним посыпались факелы-столбы. Все вокруг пылало. Я птицей понеслась к лестнице, ведущей к котлу. Горящая, развевающаяся куртка значительно усилила мои спринтерские способности (сейчас бы на олимпиаду!), и мы с разгону бултыхнулись в белую жижу. Когда-то это было молоком… Плавать в кефире трудновато, но в принципе возможно. Я вынырнула и вытолкнула на поверхность малыша. Успела увидеть слева горящий костер (напрасно меня им пугали, я сама себе вон какой гриль устроила), вокруг горели эльфийские домики, справа огонь подбирался к бомбе. Интересно, это бутафория или всамделишная? У-у-у! Бомба рванула, да еще как!!! Мы с малышом нырнули в кефир. Котел взрывной волной отбросило и перевернуло. Я с эльфиненком пролетела параболой и шлепнулась на землю. Сверху на нас посыпался теплый творог из только что оттопившегося кефира. А потом еще и громыхнулся котел. Больше мы ничего не видели. Только слышали треск и крики. Делать нам было нечего. Я в кромешной темноте нащупала эльфиненка:
– Ты здесь?
– Ага.
– Тебе не страшно?
– Не-а, весело.
– Вот и славненько. Как тебя зовут?
– Эдриэл.
– И где же это твоя мамочка? Ребенок сам по себе гуляет и учится попадать в неприятные ситуации!
– А у меня только дедушка есть.
Так мы развлекали друг друга разговорами, уминая удивительно вкусный, сотворенный «бомбовским методом» творог, пока все вокруг не затихло. Тут край котла приподнялся, и голос Кащея с волнением спросил: «Ты здесь?»
Полуденное солнце било в глаза; вылезать мне не хотелось. Тепло, тихо, мухи не кусают, никто не донимает. А сейчас опять начнется: «Что ты натворила? Что ты натворила?» А что я…
О-о-о!!!
Оказалось, что я совершенно нечаянно сожгла всю деревеньку. Домики вспыхивали как спички и сгорали дотла. Оно и ясно: ни огнетушителей, ни даже лопаток и ведерок с песочком у эльфов не было. К счастью, никто не пострадал, потому что все жители были на шоу, то есть на суде над чужестранкой, и вовремя рванули под защиту деревьев. На сады огонь не перекинулся, они были хорошо политы. Если за одно сорванное яблоко мне присудили наказание, как за все смертные грехи, вместе взятые, то что теперь мне может грозить за то, что я сожгла эльфийскую деревню? Даже моя неуемная фантазия забуксовала.
О, как доброжелательно смотрят на меня эльфы, стоя на пепелище… А навстречу мне мчится, размахивая посохом, главный старичок, старейшина рода. Может, на месте прибьет, чтоб не мучилась и еще чего-нибудь не натворила?
Старик отбросил посох и крепко-крепко сжал меня в объятиях вместе с малышом. Ну меня души, каюсь, заслужила, а ребенок-то при чем? Дедушка отстранился, посмотрел мне в лицо и… облобызал меня в обе щеки. Из глаз его катились крупные слезы. А что, здесь за пожары благодарят и вручают премию? Они сами не знали, как быстренько очистить от ненужных домов участок под сад? Да нет, просто бедняжка с ума сошел, нервная система слабая.
Все оказалось гораздо прозаичнее. Меня угораздило спасти от огня единственного внука старейшины. Это героическое деяние перечеркнуло то, что я сожгла деревеньку, меня все дружно простили. И даже простили мне сорванное яблоко!
Моя цвергская одежда пришла в негодность полностью. У эльфиек все сгорело, но один из охранников принес мне свой сменный костюм, у них в дальних садах были свои домики для отдыха. Моя спина почти не обгорела. Во-первых, цвергская куртка была из какого-то очень хорошего, плотного материала. Во-вторых, целительную роль сыграл кефир, в который я нырнула с головой. В-третьих, меня несколько защитили крылышки, оказавшиеся неопалимыми. В-четвертых, из того же садового домика была принесена эльфийская мазь, стершая последние следы происшествия. Так что, как убедили меня эльфы, я спокойно могу показаться на людях в купальнике, хоть на Канарских островах.
Насчет поесть было не очень-то. Эльфы в силу древних традиций потребляют только растительную пищу, которой я могу заморить червячка, но не наесться. Зато фруктов напробовалась всяких. И честно, яблоко величиной с баскетбольный мяч ничем не лучше наших яблок. Наши даже вкуснее.
Кащей порасспрашивал старейшин насчет порталов, но они ничего о перемещении между мирами не слышали, кроме случая со Спящим городом.
Против королевы Марукки эльфы были настроены очень серьезно. Свободолюбивый народ не желал, чтобы какая-то мошенница устанавливала свою власть. Особенно возмущение эльфов возросло, когда они узнали, что конец света приближается. Было решено оповестить остальных, собрать отряды, отправиться к Спящему городу и «прекратить безобразие».
Я после пережитого в эти баталии не вмешивалась.
Поинтересовалась только, где они достали бомбу. Оказалось, прикупили по дешевке у заезжего фокусника.
– Мы и не думали, что она может взорваться, – разводили руками старцы.
Оказалось, они в жизни никого не казнили за сорванное яблочко (правда, никто к ним и не совался – боялись), да и меня собирались только хорошо попугать, чтоб другой раз неповадно было.
На ночь мы решили не оставаться. Все равно ночевать негде. Да и эльфы вздохнули с облегчением, узнав, что мы собираемся в путь.
Только Эдриэл все терся около меня – не хватает ребенку материнской ласки. Прощаясь, я подумала: что бы подарить малышу на память? И, как назло, ничего своего нет. Медальон со ржущей лошадью? Нет, может самой пригодиться. А, вот! Я сняла с себя шнурочек с камнем с края света и надела на шею эльфиненку: «Бери и помни!»
Старейшины самолично вышли проводить нас на дорогу. Наверное, проследить, чтоб я еще чего не натворила. Дедушка Эдриэла по секрету шепнул мне, чтобы я не сильно переживала о содеянном, у них есть старые сады под вырубку, строительного материала хватит. Так что деревня отстроится в лучшем виде, как только разберутся с узурпаторшей и концом света. А еще совет решил сажать деревья на обочинах дорог, специально для путешественников.
– А это на память, – протянул он мне обгоревшую головешку. – Отныне не будешь нуждаться в спичках. Она зажжет даже негорючее и мокрое, достаточно вспомнить, как горела эльфийская деревня. Но, ради всех богов, не забывай о правилах безопасности!
Небольшой отряд арбалетчиков сопровождал нас, пока не закончились сады. Далее простирались поля, это были владения темных эльфов.
Только когда мы остались одни, я медленно повернулась к Кащею. А он думал, что ему все это сойдет с рук?
Фонтан моего красноречия излиться не успел.
– Поражаюсь твоей способности выкручиваться из самых безнадежных ситуаций! – воскликнул мой несносный спутник.
Его восхищенный тон поднял меня до небес.
– Так же как и способности вляпываться во все неприятности, – закончил мысль Бессмертный.
Я бухнулась с небес на грешную землю, и меня понесло:
– Ах, значит, я вся такая-сякая, а он весь белый и пушистый! Добрый Злыдень! Миротворец! Так хотелось ему посмотреть, как бедную девушку сожгут на костре или сварят в молоке! А я ему весь спектакль обломала!..
– Но я бы никогда не допустил…
– Видела я, как ты сидел и не допускал!
– Но ситуация не дошла до критической. Все закончилось…
– Все закончилось просто чудесно!
– Да. И мы с эльфами расстались друзьями.
– А если бы я погибла? Ну да, девушкой больше, девушкой меньше…
– Да я и вправду испугался, когда начался пожар. До этого ситуация была контролируема. Но потом… Все так быстро произошло. Я искал тебя, Неневеста…
– И нашел, – я вспомнила, в каком виде я вылезла из-под котла, в саже и в твороге – еле отмылась потом в эльфийских купальнях, благо из-под земли бил горячий источник, – и расхохоталась. Кащей посмотрел на меня как на сумасшедшую и присоединился.
Так мы дальше и шли, хохоча и вспоминая все наши происшествия за последние двое суток. Я была уже примерной девочкой. Голубые глаза озер равнодушно проходила мимо, на урожай расстилающихся вокруг полей не покушалась. Да и на что там покушаться? Оранжевые огурцы, ядовито-сиреневые помидоры, а то и вообще черт-те что, отнюдь не вызывающее аппетит.
Я была теперь примерной девочкой. Кажется, я это уже говорила? Но у примерной девочки жутко болели рученьки-ноженьки. Ну не привыкла я к дальним переходам, не привыкла. Да и где привыкать? Два шага до маршрутки, два – туда, два – сюда. Нет, конечно, иногда на меня находят «бродилки». Это если приедешь в незнакомый город и бродишь, вертя головой с открытым ртом. По дикой природе тоже можно побродить. Больше всего, конечно, люблю бродить по супермаркетам, даже не устаю. А тут? Сколько ни идешь – пейзаж не меняется. Мне уже эти овощи… И я провела рукой по горлу.
– Ты чего, Неневеста? – удивился Кащей.
Ах да, я же свои мысли не озвучивала.
– Не могу больше, – захныкала я. – Давай сделаем привал.
– Исключено.
– Ну Кащеик… Кащеюшка… Костик…
Я попыталась топнуть ножкой и остановиться, но пришлось догонять моего неуступчивого спутника. Вот изверг, ведь уйдет и не вспомнит.
– Кащей! Ну давай отдохнем немножечко…
– Мы должны дотемна добраться до селения темных эльфов. Или ты предпочитаешь остановиться на ночевку здесь?
Я не предпочитала.
– А как там насчет маленького отельчика с тремя звездочками? Я ведь на многое не претендую.
– Не думаю, что он существует, судя по всему, что мы видели до сих пор. Но какой-нибудь постоялый двор быть должен.
– С кучей добрых друзей путешественников – кровососущих насекомых – в постели?
– А это уж как повезет, – пожал плечами Бессмертный.
Издевается? Или вправду так думает?
– Костик, а как ты считаешь, эти темные эльфы очень темные?
– То есть? – тормознул Кащей.
– Ну чем они отличаются от добрых, человеколюбивых светлых эльфов? Они злые, да? К ним в гости заходить не опасно, а?
– Неневесточка, я с этим миром знаком так же глубоко, как и ты. Но светлые эльфы говорили, что переночевать у темных сможем. Если, разумеется, ты не сожжешь и это селение.
– Нужно было у светлых остаться на ночь…
– Да, нужно было, у них все равно уже жечь нечего. Но и то они не рискнули провести с нами даже несколько лишних часов. Мало ли что еще эта ходячая катастрофа может придумать.
– Ты это обо мне? – заколотила я кулачками по его спине. Как по скале, только кулаки отбила.
– Костик!
– Что за дурацкое имя? – резко развернулся Кащей. – У меня что, только кости видны?
Я оглядела его внимательно со всех сторон:
– У тебя вообще костей не видно. За мясом…
– За… чем?
– Мяса тоже не видно. За шкурой.
– Неневеста, у человека не шкура, а кожа!
– Да не парься особо, у тебя и шкуры, кожи то есть, тоже почти не видно за этими тряпками.
– Это не тряпки! – вскипел Кащей. – И чего тебе там не видно? Мне раздеться?
Я скептически окинула его взглядом сверху вниз и снова вверх.
– Ну это если бы стриптизик под музычку, диванчик в ВИП-зале, неон, шампанское… – Я вздохнула. – В общем, ввиду отсутствия сопутствующих атрибутов отменяется. На сегодня. Но предложение остается в силе. Как-нибудь…
– Неневеста, ты долго меня доставать будешь? А вдруг я выйду из себя и весь уйду?
– Ладно, молчу-молчу. Кащей, Кащеик, а как там у этих темных эльфов дела обстоят с порядком? Может, помочь им порядок прибрать?
Люблю поприкалываться. А что? Все равно делать нечего.
Как Кащей ни спешил, я так тормозила, что дотемна мы никуда не дошли. Ну и что теперь делать? На дороге не заночуешь, вдруг какая кавалькада ночью по тебе пролетит и не заметит? И с дороги сходить не рекомендовали. Короче, чего я себе мозги ломаю? Пусть теперь Кащей парится, он ведь вроде у нас самый умный.
Первая ночь – на краю света, вторая – тоже на горячо любимой природе. Третья – у цвергов (как-никак крыша над головой). Ба! Да я здесь уже четвертые сутки! А все думаю: может, сон?
Фигушки! Во сне не натираешь ноги, не набиваешь шишек и не падаешь с ног от усталости. Я немножко намеренно (совсем немножечко!) кувыркнулась в траву.
– Оставьте меня здесь. На обратном пути заберете, – запричитала тонким голосом.
Кащей обернулся и обреченно посмотрел на меня. Я демонстративно замахала руками и ногами, как жучок, который никак не может перевернуться.
– Ладно, привал.
Темнело здесь быстро. Ужинали мы уже почти на ощупь. Кое-что съедобное осталось от даров цвергов кочующей Белоснежке, а на закуску разломили пополам огромную сливу – плод генетических экспериментов светлых эльфов.
Пятизвездочный отель намечтать я так и не смогла, так что пришлось расположиться на обочине на плаще Кащея. Я свернулась клубочком и придвинулась к нему поближе. Он заботливо укрыл меня второй половинкой плаща. Что-то так приятно пахло…
– А как здесь насчет вампиров, вурдалаков и прочей ночной нечисти? – сонно спросила я. – Может, стоит предохраняться? Кащей, выставил бы ты стражу. Не-не-не! Только не меня! – запротестовала я, когда он попытался меня выставить из нашего импровизированного спального мешка. – Женщины, дети, беременные, болеющие освобождаются…
Я заснула, даже не успев довести мысль до конца.
Уж не знаю, кем посчитал себя Кащей, болеющим или беременным, но от ночных бдений на дорогах чужого отечества он тоже откосил.
И мы с чистой совестью пригрелись и мирно уснули.
Я до утра даже не пошевелилась. Спала бы и до следующего, если б Кащей не тянул меня чересчур настойчиво за мочку уха.
– Ты что делаешь?! Она же будет длинная и некрасивая! – возмутилась я, шлепнув его по пальцам.
– Неневеста, открой глаза!
– Ни за что. Я ушла в нирвану, только табличку забыла повесить: «Никого нет дома. Тело просьба не трогать!»
– Неневеста, открой глаза, скажи мне, что я еще сплю и все мне только снится. Больше я тебя беспокоить не буду.
Немного интригующе, но глаза-то не раздираются.
– Я старалась, Кащей.
– Помочь?
Я живо представила, как он будет это делать, и предприняла отчаянную попытку поднять веки самостоятельно. Сначала это удалось одному глазу, второму помогла пальчиками…
– Ты видишь то же, что и я? – спросил Кащей.
– Умный вопрос. Откуда я знаю, что видишь ты? И вообще, у меня еще туман не развеялся. Вот сейчас…
Я запнулась. Туман отчасти развеялся, и я смогла разглядеть, что мы лежим в тех же позах, в каких и заснули, только не между полем и дорогой, а в тесной каморке с решетчатым окошком почти у потолка. «И небо в клеточку»…
Я резко вскочила. Лежим на грязной соломе в этой… камере предварительного заключения…
– Значит, не сплю, – поднялся вслед за мной Кащей.
– Но что?.. Но как?.. Как нас смогли сюда перенести, что мы даже не почувствовали?! А ты почему спал? Где же твои сверхъестественные способности?
Странник пожал плечами:
– Это все очень странно…
– И кто? И за что?. Я ведь ничего не делала!
Ни на один из моих вопросов ответа не последовало.
