Глава 31
БИЗНЕС ЕСТЬ БИЗНЕС
Знаю я этих умирающих старушенций, пытающихся передать колдовской дар, а заодно сами переселиться в молодое, здоровое тело!
Рука заполнилась до плеча, но пока своими мыслями и языком я владела сама. Попробую ее убедить, не бить же мне старую женщину, будь она трижды ведьмой.
– Эй, старая ведьма, я тебе не подхожу для этого дела! Тебе нужно здоровое тело, а у меня… у меня перхоть! Вегето-сосудистая дистония! У меня… болезненные месячные!
Проникновение в меня ведьмы остановилось у самого горла.
Я вздохнула и продолжала немного спокойнее:
– Вам нужна юная русалка! У меня даже хвоста нет, а как можно жить под водой без хвоста?
Старуха замолчала, но отпускать не отпускала.
– Ты тут права, девчонка. Но где достать порядочную русалку? Раньше они частенько забегали ко мне, кто погадать, кто за приворотным зельем, кому яда для соперницы. Но последнюю пару веков никто и плавником сюда не заплывет, обходят старую Агу стороной. Вот только ты, дурочка, и попалась. Сама видишь, выбирать не приходится.
– Грустно, грустно… А хотите, я помогу вам подобрать самую-самую достойную претендентку?
– Хотелось бы. Но ты просто пытаешься обмануть меня, старую, больную ведьму. Ай-я-яй, как не стыдно? Почему ты упираешься? Станешь могущественной, известной, бессмертной!
– Заманчиво. Но у меня дела на суше. А любая русалка будет на седьмом небе от счастья, став преемницей знаменитой морской ведьмы.
– Знаменитой, очень знаменитой… Сколько пакостей, сколько мерзостей совершила я за свою долгую жизнь, – мечтательно проговорила Ага.
– На эту роль нужно выбрать самую лучшую, самую достойную, самую проворную, самую красивую…
– Да, да…
– И я знаю, как это сделать.
– Как? – скосила старуха блеклые, когда-то бывшие голубыми глаза.
– Объявить конкурс.
– Конкурс?
– Да, конкурс на замещение вакантной должности морской ведьмы.
– Интересно.
Старуха ослабила хватку.
– А еще лучше, если конкурс будет называться «Самая красивая» или «Мисс Море».
Руку отпустило до локтя.
– А еще нужно все обставить красочно, чтобы получилось достойное зрелище!
– Да, да! Обожаю зрелища!
– И продавать на представление билеты!
– Умница! Все захотят увидеть самых красивых русалок! Можно неплохо заработать!
Ведьма продолжала держать меня только за кисть.
– И необязательно вам прямо сразу в кого-то вселяться. Вы еще довольно крепенькая, бойкая пожилая женщина. И очень даже симпатичная. А конкурсы красавиц можно проводить каждый год. Или каждый месяц.
– Точно!
– А еще можно проводить конкурс «Мистер Русал».
Глаза у бабки стали сладкими и туманными, видно, вспомнила бурную молодость. Тут она наконец-то отпустила меня, села на своем ложе, покачиваясь, словно в такт неслышной музыки:
– Я уже представляю все это: огни, фейерверки, модные наряды, спонсоры… Впрочем, спонсоры потом и сами найдутся, но для начала нужны средства и место, где будем проводить наши конкурсы.
– Нужно что-то вроде огромного амфитеатра, пусть даже под открытым небом, дождя под водой все равно бояться нечего.
– Знаю! – воскликнула ведьма. – Кратер вулкана за коралловым рифом. Это ничейная территория. В центре застывшая лава, по окружности всего немного нужно подправить, чтоб получились сиденья!
– Отлично! А средства для организации шоу можно быстро заработать.
– Каким образом? Ко мне никто не приходит…
– Это правда, что однажды вы помогли одной легкомысленной русалочке обрести очаровательные ножки?
– Не хочу вспоминать эту историю, – буркнула, отвернувшись, ведьма.
– А сейчас вы смогли бы приготовить такое зелье?
– Ведьмы не теряют свои навыки даже спустя столетия, – хмыкнула бабка. – Но к чему ты об этом спрашиваешь? Разве кто-нибудь согласится в здравом уме лишиться этого подводного великолепия ради сомнительного удовольствия передвигаться на двух ходулях по серой суше?
– Насколько я знаю, царь Ялтей Седьмой и Кхитаец Хью собираются принять участие в боях на суше против магани, пытающейся захватить мир.
– Насколько я знаю, они постоянно враждуют.
– Это устаревшие данные. Они практически уже заключили перемирие и подписали соглашение о сотрудничестве. Поверьте моему слову, очень скоро они отправят свои войска на сушу. Если, разумеется, у них будет зелье.
– Я сделаю его сколько угодно и буду продавать по… жемчужине за порцию! Мне на все хватит!
Старуха умирать явно передумала.
– А потом поспешите приготовить средство для возвращения им рыбьих хвостов!
– По две жемчужины! – добавила ведьма, хитро улыбаясь. – Ведь по окончании операции русалы поспешат вернуться домой!
– Клево! – поддакнула я.
– Я снова нужна! Жизнь вновь закипит в этих застоявшихся водах!
– Тогда займитесь зельем, а я сообщу царям, где его можно купить, – подмигнула я.
– Пять процентов за идеи, – махнула рукой Ага. – Заходи через годик за своей долей.
Я показала морской ведьме большой палец, поднятый вверх, и покинула розовую раковину.
За отрогом меня поджидала акула и сам Кхитаеп Хью – не смог усидеть в замке, видно, умирал от любопытства.
– Живая! – воскликнул он. – Вот уж не думал, что кто-нибудь может выбраться невредимым из логова ведьмы.
– И не только живая, – подплыла я к нему. – Еще я договорилась о поставках зелья для превращения хвостов в ноги.
– Ну да?! – ахнул змей.
– Жемчужина за порцию. Надеюсь, это не очень дорого?
Хью сглотнул слюну:
– Дороговато.
– Но дело спасения мира стоит того! – уверила я его.
– Да, чуть не забыл: через двадцать минут у нас назначено начало боя с царем Ялтеем. Это не я, – скосил на меня глаза Кхитаец. – Это он.
– Боя не будет. Найдите мне что-нибудь белое, я выступаю парламентером.
Через двадцать минут я уже плыла в направлении от одной армии к другой с импровизированным белым флагом в руке.
От войск противника отделилась высокая фигура с таким же флагом и двинулась мне навстречу.
– Кащей, – воскликнула я, подплывая, – ты?!
– Неневеста!
И мы обнялись, встретившись между двумя армиями, напряженно ожидавшими результата, ведь, по правде говоря, никому и никогда не хочется умирать, тем более из-за каких-то непонятных разборок в высших эшелонах.
– Бежим, быстрее! – потянул меня за руку Кащей.
– Куда?! Стой! – уперлась я.
– Как – куда? Я шел парламентером с единственной целью: освободить тебя. Я с трудом уговорил Ялтея позволить мне пойти на переговоры, тот рвался в бой и слышать ничего не хотел. Я был готов предложить Кхитайцу шпагоплеть как выкуп за тебя! И тут такая удача – ты здесь! И сейчас мы далеко от врагов, мы можем просто бежать!
– Ну нет. Где ты видишь врагов? Я в данный момент тоже выступаю парламентером и защищаю интересы Кхитайца Хью.
– Вот как! – Кащей упер руки в бока и укоризненно покачал головой. – Я, значит, с ума схожу от волнения. Готов самое дорогое отдать ради твоего спасения, а ты просто-напросто переметнулась во вражеский стан!
– Успокойся, – я положила ему руки на плечи, – я всего лишь хочу предотвратить войну между морскими царями. Это плохо?
– Неплохо, – чуть мягче ответил Кащей, хотя взгляд все еще отводил в сторону. – А что, Кхитаец отказывается от притязаний на Риф Розовых Кораллов?
– Вовсе нет, по правде говоря. У него гораздо больше прав на эту территорию.
– И ты поверила ему?
– Не в этом дело, он может предложить взамен гораздо более выгодные для Ялтея земли. Мы поможем царям оформить обмен и уточнить границы между государствами. Чтоб подобные разногласия не возникали впредь.
– Хорошо, я сообщу Ялтею.
– Значит, через час на этом же месте мы встречаемся вместе с правителями – и они заключают соглашение.
– Договорились. – Кащей собрался уходить.
– Эй, постой, ты ничего не сказал насчет карты. Ялтей отдает ее нам? И вообще, она у него? А то у меня возникла мысль, что, возможно, она находится у Кхитайца Хью или еще какого-нибудь морского царя.
– Когда-то очень давно альфы передали карту предку Ялтея, и он обещал хранить ее вечно, если только не возникнет чрезвычайная ситуация.
– Ну и?..
– Конец света является чрезвычайной ситуацией и достаточно веской причиной отдать карту нам. Он сделает это, как только мы вернемся во дворец. – И Кащей поплыл по направлению к армии Ялтея.
А далее все пошло как по маслу. Договор был подписан, гонец отправлен к Серому Кракену, чтобы тот помог пропахать подводные валы. Все были довольны. Мы вернулись в Янтарный дворец, где нас всех, а в особенности своего венценосного супруга, заждалась Нана.
Чтоб отметить окончание войны, она закатила пир на весь подводный мир, славянские традиции бурно отмечать любое событие и находить причину для пьянки, даже будь это первый понедельник на неделе, мирно оседали на морском дне. Отказаться от пира было выше наших сил, да и нельзя спасать мир на голодный желудок. Я и келпи проголосовали «за», а Кащей согласился на условии, что сразу же после пира мы отправляемся в путь, ведь каждый день конец света приближается.
Мы дружно согласились. Не знает он, как русские гуляют! Под нашим с Наной чутким руководством пирушка затянулась далеко за полночь, и на сушу мы вернулись только утром. Морская царица попрощалась с нами тепло, но сказала, что ей очень хотелось бы вернуться домой, но только на короткое время. Привязала девчонку тут любовь-морковь, а может, и роль царицы тоже. Остальные спьяну вообще не заметили нашего исчезновения. Нас провожала только русалка Ида, одна из придворных Наны и, как я поняла, новая подружка Люсьена.
Меня все время интересовало, как мы сможем теперь дышать на суше, но морская царица из Воронежа утверждала, что это не проблема.
Когда мы выбрались на мелководье, Ида раскрыла перламутровую раковину, которую несла с собой, и велела нам склониться над ней. Что там было, я не знаю, какое-то зеленоватое желе, но в тот же момент из моего горла выскользнула рыбка и нырнула в вязкую жижу. Кащеева – тоже. Видимо, там было еще комфортнее, чем в человеческом желудке. Русалка захлопнула раковину, попрощалась с нами и отправилась на глубину прощаться с келпи. Мы с Кащеем выбрались на берег и с удовольствием растянулись на теплом песке. На похмелье хотелось спать, они там, на морском дне, умудрились получать очень вкусное вино из каких-то моллюсков. Молодцы.
Наши водолазные шлемы-горшки мирно лежали на берегу, ожидая нас.
Мы с Кащеем стали рассматривать карту. Она была очень древняя и хранилась в водонепроницаемом футляре. Разобрать что-либо снаружи было невозможно. Да и изменилось все за тысячелетия. Вряд ли мы смогли бы сейчас разобраться, что, где, куда и откуда. Мы решили вернуться в Спящий город и предоставить исследовательской группе королевы Марукки для изучения этот старинный документ.
Мы и не заметили, что келпи уже вылез из воды и задумчиво стоял у полосы прибоя.
– О, можно отправляться в путь. Люсьен уже пришел, – кивнул Кащей. – Да он в прострации.
– О своей Иде задумался. – Я взяла камушек и швырнула в Люсьена.
Камень попал ему прямо в копыто, келпи испуганно отскочил назад, наступил прямо на глиняный горшок, и тот разлетелся вдребезги.
Мы с Кащеем вскочили. Люсьен испуганно топтался на месте, поглядывая на черепки.
– Эх, е… – Бессмертный схватился за голову.
– Я не хотел, – робко прошептал келпи.
– Да это я виновата, а не ты.
– Как же мы теперь переберемся через Мертвый лес? – Кащей снова плюхнулся на песок, сердито ударив по нему.
Я подняла целый горшок:
– Нет, вдвоем никак не поместиться.
– Значит, кому-то одному придется остаться здесь. А Люсьену потом возвращаться за ним. А это все время. Время! Ты как-то наплевательски относишься к концу света, Неневеста! Я до сих пор молчал. Но посмотри со стороны: то ты в плен попадаешь, то на пирушку – тебе спешить некуда. Пусть ничто сжирает каждый день кусок этого мира! Ты ведешь себя так, словно у тебя впереди вечность!
– Прости. – Я отвернулась.
– Словами тут не поможешь.
– Я останусь здесь, а вы идите.
– Мне не хочется оставлять тебя одну, но здесь безопасно. Вроде бы. Нет, могут появиться те птицы, падальщики. Или кто-нибудь еще похуже. Поедешь ты первая.
– Но…
– Без вариантов.
– Тогда подойдем поближе, расстанемся тогда, когда нужно будет нырять.
Мы оседлали келпи и отправились в обратный путь. Ехали молча, даже Люсьен не болтал, как обычно. Почему со мной вечно так? Сама себе пакости делаю. Кащей прав, во всем прав. Я бездумная, неосторожная, безрассудная.
За самобичеванием время прошло незаметно.
– Пора, – сказал Бессмертный, – дальше идти небезопасно.
До леса оставалось где-то с полкилометра. Мы слезли с келпи, он как будто невзначай отошел в сторону.
– Кащей…
– Не надо слов, Неневеста. Иди, – слегка подтолкнул меня к Люсьену Странник. – Зайдешь в селение татей, они тебя покормят. Там будешь ждать.
Я кивнула, Бессмертный отвернулся. Делать нечего, нам снова придется расстаться, и все по моей вине. Я подняла горшок, уселась на келпи, и мы медленно вошли в воду. Когда вода достигла шеи, я еще раз оглянулась на Кащея, хотела помахать рукой. Он стоял сложив руки на груди и смотрел не на меня, а на Мертвый лес. Ну и ладно. Я решительно надела на голову горшок и скомандовала своей лошадке:
– Вперед!
И в этот момент услышала крик Кащея:
– Стой! Неневеста-а!!!
