ГЛАВА 16

Снова у меня рыбалка. Только в этот раз вместо белоснежной яхты в Карибском море и криков чаек — желтая надувная лодка, речка с романтическим названием Тучинка и вопли демиурчиков, бестолково суетящихся на плотах в попытках справиться с неторопливым течением. Только что Альфонс в очередной раз выронил шест, а Бестия, капитан корыта под гордым названием «Бедоносец», пинком отправила его за борт ловить палочку-выгребалочку. Как все уже поняли, мы плывем совершать татарский набег на Лесное урочище.

Моя страсть к гнусностям, найдя горячий отклик в душе Сосискина, нарядила новоявленных нахимовцев в матроски и бескозырки, а потом присвоила их плавсредствам (кроме вышеупомянутого) следующие названия: «Дырявый таз», «Летучий Титаник» и «Чугуневое Буратино». Свою резиновую уточку я нарекла «Изделие № 2» и назначила себя адмиралом Джоном Сильвером (как знала, что на воды поеду, прихватила знаменитую папину тельняшку). Ну а моему другу отводилась роль попугая-матерщинника, и он с гордостью продемонстрировал знание предмета высыпавшим на берег жителям Дальних Выселок, пришедшим проводить нашу флотилию.

Рабами на галере у меня числились Зорро и Федя, прапорщик методично уничтожал запасы колбасы, клев стоял замечательный, осеннее солнышко чуть припекало, припасенные в дорогу семечки были в меру поджарены и подсолены. Впереди детишек ждало первое серьезное приключение, а меня — шопинг. Одним словом, жизнь прекрасна, и что еще нужно для отдыха пожилой девушке?

Два месяца, предшествующие нашему отплытию, прошли в жуткой суете, связанной с подготовкой к операции под кодовым названием «Штурм Зимнего». Помимо тренировок за это время произошло несколько событий, внесших некоторые коррективы в нашу жизнь, и половина из них была связана с божьим одуванчиком Ырком.

Чисто случайно выяснилось, что чокнутый профессор — автор самого полного справочника по водящейся на Изменчивом нежити и ряда практических пособий по ее уничтожению. По его учебникам учатся ведьмаки, маги и колдуны. Все это мне сообщила Таисья и поинтересовалась, какого упыря я не напрягаю дедушку по этому вопросу? Два дня я с Сосискиным упрашивала орка освежить память и прочесть детям курс по дисциплине «Нежить и борьба с ней», но все было бесполезно. Ему, видите ли, это больше не интересно. Никакое нытье о том, что молодняк не знает, как выглядит обычный зомби, на него не действовало. Если бы мне в голову не пришло предложить этому пацифисту-пофигисту заняться разработкой оружия с применением алхимических средств, демиурчики так и не осознали бы, как опасны виверны, крокожалы, умдыри и прочая гадость.

В принципе местная «фауна» не особо отличалась от того, что описывается в книгах, вот только насчет средств борьбы с нею все авторы фэнтези жестоко ошибались. Ну сами подумайте, с какой радости вампир в любом мире должен бояться осинового кола, если христопродавец проживал в древней Иудее? Серебро встречается не на всех планетах, а крест со святой водой не получил повсеместного распространения даже у нас. Так с какого перепугу их назначили универсальным средством борьбы с живыми мертвецами? Тут, к примеру, кровососов уничтожали через отсечение головы специальным серпом, сделанным из хитромудрого сплава. Все остальное на них не действовало. Услышав это, я спросила Кровавого, а чего он тогда так шарахнулся от чеснока? Их гадское высочество искренне удивился и ответил: «Даррья, так он же вонял до рези в глазах!»

Когда наш гуру показал мне красочный альбом с картинками железяк, я поинтересовалась, не стажировался ли он в святой инквизиции лично у Торквемады? Все эти причиндалы больше походили на орудия пыток, чем на палаши и алебарды. Меня ласково погладили по голове и сказали:

— Деточка, а с чего ты взяла, что каждый вид нежити уничтожают примитивным арбалетом или фламбером? Для каждого вида существует специальное оружие. То, что годится против оборотня, никогда не подойдет для борьбы с василиском. А вот крупные экземпляры вообще принято обездвиживать, доставлять в специальные, защищенные заклинаниями казематы и там умерщвлять. Ни у одной группы охотников не хватит сил справиться, допустим, с Крыльями Смерти, а это не самый большой экземпляр из тех, которые здесь водятся.

А потом мне ткнули в лицо портрет этой «куры-гриль». Хорошо, у меня нервы крепкие и кое-какой опыт за плечами уже есть, а то бы оконфузилась перед подчиненными. Фото циклопа все видели? Так эта двухголовая «бабочка» в два раза больше, покрыта непробиваемой шкурой, плюется ядом, легко увеличивается в размерах и устойчива практически ко всем убийственным заклинаниям. На такую зверушку ходят целым отрядом профессионалов, численностью человек так в сто, да с поддержкой как минимум десятка архимагов. Для того чтобы ее полностью уничтожить, требуется активировать мудреный артефакт, хранящийся высоко в горах. Мне вот чисто гипотетически интересно, как эту тушу до места назначения доставляют, если камень-развоплотитель весит в тысячу раз больше твари и намертво впаян в глубокой пещере?

Ну, правда, на Изменчивом есть «дичь» и помельче, только мне от этого не легче. Даже безобидный с виду грызлюк способен одним движением лапы вырвать человеку позвоночник. Чудовища шныряют как по светлой территории, так и в непосредственной близости от замка Наместника тьмы. И чем ближе его логово, тем опаснее твари. Есть в голове мыслишки, как завалить супостата, но для воплощения идеи в жизнь мне надо проверить, как демиурчики будут действовать на учениях. В одном я уверена точно — переть на тирана такого масштаба в открытую — не вариант. Дело не в моей трусости, просто считаю, идти с мечом на танк — дурость. Только в сказках герои с полпинка преодолевают кордоны из монстров и с лету захватывают крепости. В реальности все они или выступают главным блюдом на чьем-то обеде, или валяются под стенами, утыканные стрелами, как дикобразы. Так что придется поломать голову, как нам до него добраться и завалить с минимальными усилиями и подручными средствами. Драконов по условиям сделки для переброски войск я использовать не могу, да и рисковать своими кровными братьями и сестрами не стану.

Закончив читать теоретическую часть, Ырк, недовольно ворча, что его отрывают от суперважных дел, вспомнил, как работал кузнецом, и начал перековывать орала на мечи. Вот тут и вскрылся талант Леля к работе с металлом, да такой, что старикан чуть свои очки не проглотил, увидев, какой дрын сляпал демиурчик. А уж когда я показала пару документальных фильмов и достала несколько книг об огнестрельном оружии, для дедули наступила вторая молодость. Он уволок доморощенного Вакулу в Чистилище, и теперь уже троица до глубокой ночи пропадала в лаборатории. Будем надеяться, что они там ковали нашу победу, а не банально лакали спирт.

Через неделю мы получили первую партию пистолей, ну если это, конечно, можно было так назвать. Больше всего эти волыны напоминали мне ружья для пентболла, только стреляли они вполне настоящими пулями. Но нашим оружейникам этого оказалось мало. Калашниковы требовали добыть им мага для усиления огневой мощи, и я дала свое согласие пригласить к нам коллегу профессора.

Уж не знаю, как приятели связались и на чем кудесник добирался, но через два часа после получения от меня разрешения в лагерь прибыл магистр Норкс. Слава богу, он оказался обычным человеком и таким же безумным гением, которого ничего, кроме магии, направленной на борьбу с нежитью, не волновало. Мне кажется, он вообще не замечал ни нашу непохожесть на местных, ни незнакомые вещи, ни говорящую собаку. Слуга науки, что с него взять.

Еще через пару дней были успешно проведены первые полевые испытания «магияметов» на забредших в лес вурдалаках, после чего демиурчики стали постоянно ходить в рейды на непрошеных гостей. Врать не буду, они пока не стали высококлассными охотниками на чудовищ. Их по-прежнему страховали леший и его подручные, пропуская в свой лес практически самых безобидных представителей плотоядных зубастиков. Вот из одной такой вылазки мои рейнджеры приволокли товарища, который сейчас плыл вместе с нами…

— Капитан, мы поймали вражеского лазутчика! — отрапортовал Крыс, и мне под ноги кинули египетскую мумию. Не в смысле покойника в погребальных бинтах, а в смысле — тело, с ног до головы замотанное веревками и распространяющее такой аромат, что мне сразу показалось, будто нахожусь в эпицентре выброса болотного газа.

«Это что за смердюк?» — скривилось обоняние.

«Надеюсь, дети это не били до тех пор, покуда оно не обгадилось, а когда наложило в штаны, не выбили зубы за то, что испортило атмосферу?» — поддержала брезгливость.

«Будем надеяться, что его обыскали», — завозилась осторожность.

А я, зажав нос, потребовала объяснить, что за «сюрпрайз» портит мне аппетит. Солдаты неудачи кинулись наперебой делиться подробностями поимки диверсанта. Пришлось возвысить голос, насовать пилюлей, раздать дежурства по лагерю и кухне и волевым решением назначить командиром подразделения Кабана как единственного промолчавшего. Засиявший, как орден, парень бодро отрапортовал о попытке проникновения.

Отряд возвращался с задания по уничтожению залегшей в овраге стаи лохмачей (пушистые зверюшки, напоминающие наших зайчиков, только с зубками, способными за секунду отгрызть ногу), когда в нескольких метрах от забора они наткнулись на неопознанный объект, пытавшийся обнаружить нашу базу. Они вежливо (что-то мне подсказывало, что безбожно врали) спросили: «Что товарищ тут забыл?» Им нахально ответили, что грибы собирают. Это показалось подозрительным, и мои бдительные вохровцы скрутили нарушителя.

Тут стоит сказать, что найти нас, если мы сами того не хотели, было невозможно. Драконы наложили на нашу поляну хренову тучу отводящих глаз заклинаний и усилили их накинутым мороком. Любой, кто приближался к лагерю, видел густой лес, и все мысли сунуться в чащобу моментально вылетали из головы. Для того чтобы нас обнаружить, я должна была дать разрешение. Пока таким пропуском из деревенских владели: староста, его сын и кухарка. Орку я косвенно дала право на пересечение границы через мага, Зорро — через их старшего, Федор прилетел в составе нашей мобильной бригады, Таисью пригласила сама, ну а Норкс получил доступ через Ырка. Больше к нам никто не мог попасть.

Правда, на нечисть и нежить это правило не распространялось, они прекрасно видели сквозь иллюзии, но нам хватало и того, что люди не проявляли повышенного интереса. Еще я подстраховалась и попросила крылатых друзей наложить на всех деревенских запрет делиться информацией о нас. Проще говоря, как бы они ни хотели, не могли никому о нас рассказать. Язык в буквальном смысле отнимался, и они забывали, что желали поведать миру.

Естественно, после применения подобных средств безопасности возникает вопрос, кто тут такой прыткий и пытается незаконно просочиться на режимный объект? По моему приказу нарушитель был распакован, и передо мной оказался мерзкий, лысый, вонючий, зеленокожий коротышка, щедро покрытый бородавками и скалящийся на меня зубами в три ряда.

«Е-мое, да это гоблин-с», — скрючил кисляк мозг и почему-то прокрутил кадры с Горлумом.

В отличие от героя Толкиена, этот субъект оказался потолще да погаже. На нем были кожаные штаны, все тело покрывали узоры странных татуировок, а на шее болталась куча ожерелий, делающих его похожим на безумного папуаса. Только головного убора из тростника не хватало и кольца в носу, как у быка-производителя. Окинув нас глумливым взглядом, он задержался на Плюшке и, гнусно усмехнувшись, присвистнул:

— Вот это сиськи!

Если он думал, что девушка покраснеет и убежит в слезах, то его ждал большой облом. Неспешной походкой она подплыла к мерзавцу, качнула возле его носа бюстом и, пропев:

— Да, есть чем потресть! Только тебе, ничтожество, не то что потрогать, даже облизнуться не дам, — и под наши бурные аплодисменты вмазала ему под глаз.

— Жрица Мортуна, — благоговейно прошептал гоблин, как только смог подняться, и уставился на амазонку влюбленными глазами. (Сам Мортун был категорически не согласен с таким спонсорством).

— Гы, кажись, наша подруга только что нашла себе воздыхателя, — видя такое дело, заржал Альфонс.

И его поддержала Заумная:

— Учитесь, девушки, как одним ударом привораживать поклонников!

Про себя мне с гордостью подумалось: «Моя школа, только я бы еще между ног добавила для закрепления пройденного материала».

Девушка смеялась вместе с нами и наигранно смущалась:

— Не надо завидовать чужому счастью. Сейчас мы спросим недомерка, где еще такие клопы водятся, и тогда все приобретете по карманно-комнатному спутнику жизни.

На наш гогот материализовался дядя Федор. Углядев пленника, потирающего фингал, он, радостно сверкнув клыками, предложил немедленно обучить демиурчиков технике ведения допроса. Кровопийца круто развернулся на каблуках, метнулся к своему шатру и через мгновение приволок сундучок с набором для выбивания признательных показаний. С ним в корне не согласилась Таисья. Наш комендант была приверженцем старого доброго удара кулаком под дых, а не изящного сдирания кожи с живого. Их спор на повышенных тонах привлек Зорро. Убийца задумчиво окинул взглядом предмет разногласий и предложил не тратить время, а просто слегка поджарить соглядатая. Началась перебранка. Свою лепту внесли Гламурчик, предложивший опробовать зелье правды, и Цветочек, рекомендовавшая пригласить Норкса и взломать разум упыря магией. И с этими садистами я практически делила кров и пищу!

Гоблин, услышав, что в ближайшее время ему грозит, поменял цвет на серый, но продолжил отчаянно храбриться. А когда Сосискин мило предложил не зверствовать, а всего лишь отгрызть гычу, крепкий орешек заметно занервничал. Интересно, вот почему все думают, что гыча — это то, что находится между ног? Поэтому, когда я ласково попросила рассказать, что он тут забыл, вонючка начал развешивать мне лапшу на уши.

Захлебываясь словами, поганец начал лепетать, что увидел ребят в лесу и решил проследить за ними, а ночью прошерстить лагерь. Проще говоря, оно решило, что может нас ограбить. Он так убедительно расписывал свои воровские таланты и преступные намерения, что я сразу поняла — врет. Причем нагло. Нет, если бы я грешила верхоглядством и только пролистала материалы, которые мне предоставил Дракон, то поверила бы ему. Но я давно уже научилась вдумчиво изучать компромат, а в разделе про гоблинов, помимо сведений об их наглости, продажности, беспринципности и прочих «достоинствах», черным по белому было написано: «Способны сливаться с окружающей местностью так, что их невозможно найти». Так что недоговаривал огрызок, ой как недоговаривал. Фиг бы он дал себя засечь, если бы ему не требовалось попасть внутрь. А то, что обошел заклинание драконов, — тут и к доктору ходить не надо.

«Хорош миндальничать, давай уже поиграем в гестапо», — направило мысли в нужное русло желание докопаться до правды.

Моя душенька не стала ломаться, сами понимаете: на войне как на войне, и попросила Крыса принести из сарайчика бензопилу. Ну ничего не могу с собой поделать, тяготею к спецэффектам. Я завела агрегат и с самым зверским выражением лица начала громко прикидывать, какую часть тела отрежу первой. Арестант явно не был знаком с Зоей Космодемьянской и раскололся, стоило мне поднести пилу поближе к его шее.

Гоблин-с и его друг, имя которого он упорно замалчивал, были «черными археологами», специализирующимися на поиске редких компонентов для магических зелий и амулетов. Дела у парочки в последнее время шли не очень: слишком активизировались Всадники ночи и прочие приспешники зла, и шастать по городам и весям сделалось весьма опасно. Подтверждением этого стала последняя поездка, в которой их здорово потрепали колдуны, когда они пытались стырить манускрипт, жутко нужный для проведения черных ритуалов.

С трудом попав в столицу королевства, заметно потрепанные ловцы удачи первым делом пошли к Лунтику — сбыть с трудом добытое яйцо какой-то птички. Придя в лавку артефактора, они испытали настоящий шок. Во-первых, их просто послали и попросили больше не таскать сюда всякий хлам, во-вторых, они узрели повысившиеся цены, а в-третьих, оценили значительное расширение ассортимента. На изменение стоимости артефактов им было плевать, они к такому давно привыкли. А вот такой факт, как появление новых, стократно улучшивших свойства амулетов и отказ от их услуг, не мог остаться без внимания. Дело в том, что создание нового волшебного девайса требует не только времени, но и ингредиентов, которых магам катастрофически не хватает. Никто не хотел использовать для экспериментов с трудом добытое. А уж чтобы кто-то из магов отказался принимать редкости — это было чем-то вопиющим.

Естественно, встал вопрос, откуда дровишки? Доморощенные Индианы Джонсы решили выследить тех, кто сбывает старому пройдохе необходимые для его работы компоненты, оставляя их без куска хлеба. Надо сказать, таких делаш была целая куча, уж больно всем хотелось засечь счастливчиков, напавших на золотоносную жилу. Конкуренты и два веселых гуся дневали и ночевали возле магазина. В скором времени выяснилось, что старик периодически вывешивает на дверь табличку с непонятными символами, а через пару дней выкладывает новый товар. Но вот незадача, обнаружить, каким образом передаются материалы, никому и не удавалось.

Дошло до того, что конкуренты объединили капиталы и наняли мага, чтобы тот отследил, кто, а главное, как проносит мимо их кордонов товар Лунарию. Как только на дверях лавки был вывешен тайный знак, приглашенный специалист опутал весь магазин следящими заклинаниями, поставил хитрую сигнализацию, расставил магические ловушки и честно отсидел вместе со всеми три дня в засаде. Результатов такое бдение не принесло. Порталы не открывались, демоны не призывались, боги лавку не посещали, торговля шла оживленно, но с вполне рядовыми обывателями, а магический фон хоть и колебался, но в пределах нормы, что говорило только об одном — артефактор просто работает в кабинете.

После такого казуса сдались все, кроме гоблина и К^О. Приятели мало того что весьма поиздержались, так к тому же вконец обозлились и решили расшибиться в лепешку, но узнать поставщика и сесть ему на хвост. Шло время, таяли остатки финансов, но загадка оставалась неразрешенной. Наконец настал день их банкротства, хозяин постоялого двора велел проваливать, а ни в одной продуктовой лавке в долг больше не давали. Напарник пошел продавать фамильный перстень, а бородавочник решил в последний раз потереться возле лавки.

По закону рояля, стоящего в кустах, ему повезло. Не успел он занять свой пост, как на порог магазина вышли артефактор и хорошо знакомый нам орк. Притаившийся в теньке наушник услышал, как Лунтик прощается с визитером, а тот, не переставая, благодарит за возможность поработать с такой выдающейся командой. Ключевое слово было произнесено, да и, в отличие от меня, гоблин хорошо знал ученого и то, что он ни за что не согласится учить пустышек. Вывод был очевиден — национальное достояние едет к тем, кто добывает для мага сырье.

Проследив за Ырком, пройдоха дождался своего друга, и они всю ночь слонялись возле гостиницы, где проживало светило науки. С утреца, по холодку, выдвинулись следом за ним. Профессор четко держал курс в самую глухомань, а они, как приклеенные, плелись за своей синей птицей, да еще и бесплатно охраняли ее. Наконец троица достигла Лесного урочища. Там-то они и узнали, где их конечный пункт. (В отличие от меня, Лунтику не составило труда только по одному имени старосты узнать название деревни и то, где она находится, и все эти сведения он вывалил на Ырка.) Парочка подслушала, как ученый спрашивал у хозяина клоповника путь до Дальних Выселок, и впервые за долгое время расслабилась. Как оказалось, зря.

Окрыленные жаждой наживы, компаньоны не заметили, что творится у них под носом. Вместо того чтобы внимательно оглядеться по сторонам, халявщики начали строить планы, как втереться в доверие к старику и упросить его взять их с собой. Придумав хитроумный план (банальная имитация попытки ограбления), они разделились и пошли по своим делам. Гоблин почапал промышлять по рынку, а его приятель предсказуемо направился по бабам, в местный публичный дом. Только до доступных женщин он так и не дошел — прям на улице его скрутил начальник гарнизона с отрядом личной стражи и отволок в тюрьму.

Узнав об этом, зеленомордый три дня пытался выяснить, за что повязали напарника, но смог только пронюхать, что тот пока жив и томится в остроге. Он бы вытащил узника один, но тюремный маг наложил на заключенного чары, и стоило только гоблину приблизиться к кутузке, как его приятелю в буквальном смысле слова перекрывали кислород. В этом месте я невежливо перебила рассказчика:

— А с какой стати были предприняты такие беспрецедентные меры? Вы что, козыри дивные или особо опасные преступники, склонные к побегу?

У мерзавца хватило совести сделать попытку покраснеть и застенчиво сообщить, что он не в курсе такого произвола. Мне, честно говоря, в это слабо верилось. Я, конечно, не знаю, кто там в корешах у пупырчатого, но опять чувствую: динамо вкручивает. Ну с какой радости кто-то будет ожидать нападения на тюрьму из-за рядового заключенного, да еще творить заклинания именно на гоблина? Таисья мне давно рассказала, что тамошний маг забил на свои обязанности, предпочитая амурничать с одной веселой вдовой, что занял, подонок, ее место, не просыхает и не расстается с бутылкой даже при вражеском налете. Так почему тогда графа Монте Кристо так сторожат и опасаются, что Чип непременно придет Дейлу на помощь?

Сделав вид, что поверила, с глубокомысленным видом изрекла:

— Я так понимаю, ты хочешь подписать нас вытащить товарища?

Пленный кивнул, а мой практицизм скептически уточнил:

— Ты король в изгнании, а твой друг — наследник престола соседнего государства?

— Нет, — удивился такому вопросу ходячий корнишон.

— Тогда чем ты собрался расплачиваться за наши услуги? Хорошо подумай, прежде чем ответить. Если ты сейчас начнешь втирать про карту пиратских сокровищ или про зарытый клад, я просто прикажу дать тебе по шее и выкинуть за ворота. И еще, заканчивай ездить по ушам, про вашу подлючую натуру я наслышана, да и попасть сюда ты никак не мог. Или рассказываешь правду, или наше сотрудничество заканчивается, не успев начаться.

Гоблин совсем не ожидал такого поворота дела. Но, надо отдать ему должное, свое разоблачение он ничем не выдал. Они-с упрямо выпятили подбородок и начали клясться своим монистом из костей, что говорят истинную правду, а расплатятся с нами несметным богатством, но когда-нибудь потом. Переговоры зашли в тупик.

Помощь пришла от нашего ученого совета. Маг и орк, закончив составлять очередную адскую смесь, вылезли подышать свежим воздухом. Увидев пленного, коллеги приняли стойку гончих, а Норкс так вообще начал шевелить носом, как Сосискин, учуявший батон докторской. Пока Ырк с задумчивым видом разглядывал нательную живопись, его приятель что-то прошептал, впал в задумчивость, а когда из нее вышел, счастливо рассмеялся:

— Вот уж не думал, что воочию увижу шамана гоблинов!

Его поправил качающий головой Ырк:

— Коллега, вы несколько ошибаетесь, он не просто шаман, судя по вот этой татуировке (мерзкого вида харя на правой стороне груди), а верховный. Только мне непонятно, почему он не сидит в хижине старейшин рода, а разгуливает по всему миру?

— Выперли, поди, за рукоблудие по карманам, вот он и подался в бега, — выдвинула предположение подозрительность.

— Его зовут Хвач Бродяга, а его друг — дроу по прозвищу Мечник, и оба они очень известные персоны, — слово взял Федор. — Когда я услышал про гоблина-шамана, все сразу встало на свои места. Они наемники вне гильдий, берутся за все, что может принести деньги. Своей удачей обязаны его талантам, — кивок в сторону скрипящего зубами экстрасенса. — Пару раз им удавалось перейти мне дорогу и оставаться до сегодняшнего дня безнаказанными.

После этой фразы вампир посмотрел на соплестона, и ни у кого не осталось сомнения, что у клыкастика сегодня на ужин. Ну а мы с Сосискиным переглянулись и тоскливо вздохнули: история повторялась. Сначала орк, теперь дроу, только вот в доброту отрицательного персонажа нам обоим не верилось. От размышлений меня оторвал Зорро.

— А еще они сорвали свадьбу первого советника короля, выкрав невесту прямо из дома Богини Семьи. Похитители пообещали вернуть девушку невредимой, если им дадут за нее столько золота, сколько она весит. Взяв деньги, они возвратили девицу уже не невинной. Оскорбленный жених нанял одного из нас, чтобы покарать обидчиков, но до сих пор братству не удавалось выйти на их след, — многозначительно поглаживая кинжал, закончил сдавать любителей чужих дам киллер.

— Перед тем как мы его кончим, пусть этот слизняк ответит, как он смог увидеть лагерь? — высказалась кровожадность.

Ответить фактически приговоренному к смертной казни не дал маг:

— Шаман, обладая истинным зрением, может видеть то, что скрыто, или обратиться к духам.

— Но ведь твой друг носит свое прозвище не за красивые глазки, а за то, что он один из лучших клинков нескольких государств? — вылезла вперед Таисья.

Дождавшись утвердительного ответа, она поинтересовалась, как же тогда его смогла победить кучка жалких пьяниц?

— Он попал под действие «Подави волю», — зло выплюнул в ответ шаман.

— Но это же темное заклинание, и оно запрещено на территории нашего королевства, да и откуда слабенький городской маг знает его? — задохнулся от ужаса Норкс.

— А кто сказал, что в Лесном урочище теперь нет колдунов? Один из них как раз служит в тюрьме, а еще парочка входит в ближайший круг начальника гарнизона.

— Это измена, надо сообщить королю, — схватилась за сердце Таисья.

— Я немедленно свяжусь с придворным магом, — засуетился коллега Ырка.

Их благие намерения разбились о Федино равнодушное:

— Ну и кто вам поверит? Тебя разжаловали, так что монарх подумает, что это бабская месть, а ты, если не ошибаюсь, был исключен из Совета магов за свое вольнодумство.

Начался очередной галдеж, перекрываемый деловитым:

— Вскрывшиеся обстоятельства дела считаю не заслуживающими внимания. У суда вопросов больше нет, апеллировать к совести бесполезно, кидайте монетку: кто будет приводить приговор в действие.

Так мой человеколюбивый друг попытался вернуть нас к обсуждению судьбы пленника.

Сделав скучающее лицо, моя осведомленность его бурно поддержала и предложила не толочь воду в ступе, а по-быстрому лишить нежданного гостя жизни.

Хвач ненавидящим взглядом полоснул по мне, как бритвой:

— Кого ты больше ненавидишь, меня или дроу, если так легко обрекаешь нас на смерть?

Я ласково потрепала его по щеке:

— Что ты, милый, с красноглазенькими блондинчиками у меня связаны самые лучшие воспоминания. Благодаря одному из них я значительно увеличила состояние, и в чем-то он даже помог мне выжить там, где другие погибали. Так что к твоему напарнику лично у меня претензий нет. А гоблина вижу первый раз в жизни, никто из вас мне напакостить еще не успел. Так что голову тебе оторвут мои партнеры за ваши старые грешки, а я просто не буду им мешать. Тебе надо было с самого начала сказать правду, что ты вляпался в жир ногами и за вами охотится все королевство. А теперь уже поздно взывать к моему милосердию, оно залегло в спячку. Единственное, что могу сделать, так только попросить своих друзей лишить тебя жизни безболезненно.

Приговоренный внимательно посмотрел на меня, словно прикидывая — блефую или нет. Но я нацепила на лицо маску невозмутимости и смотрела на него самым честным взглядом. Давать его убивать я совершенно не собиралась, не такая уж дура, чтобы такими находками, как реальный шаман гоблинов и обязанный по гроб жизни дроу, разбрасываться. Заметив, как он потянулся к своему поясу со словами:

— Не советую даже пытаться меня убить, не получится, я в некотором роде неуязвима, максимум поцарапаешь, а вот после этого тебя точно порвут, — я отрицательно качнула головой.

Его затравленный взгляд переместился к Сосискину, но тот скорчил такую морду, что сразу сделалось ясно — дохлый это номер — пытаться продырявить его упитанную шкурку. Но на всякий случай я встала на линию огня: терять кого-то из демиурчиков или их учителей в мои планы не входило. Маневр не остался незамеченным, и Зорро, подойдя к яростно шипящему пленнику, вытянул из его штанов узкий стилет, а потом так посмотрел на своих ученичков, что последним резко захотелось закопаться в землю.

На роже Хвача отражалась нешуточная работа мысли. Наконец приняв для себя какое-то решение, он сделал шаг вперед и бесстрастно спросил:

— Если я принесу клятву рода, ты поможешь мне освободить моего друга?

— И что я поимею с твоего торжественного обещания юного поганца? — высунула нос здоровая жажда наживы.

Он шумно втянул воздух, сжал кулаки и процедил:

— Я буду служить тебе до смерти в обмен на жизнь друга.

«Хорошо, крокодил болезный, хочешь, чтобы все узнали твой большой секрет, будет тебе раздача слонов и материализация духов», — во мне включилась стерва.

— Ты забыл уточнить, до чьей смерти и где гарантии, что, как только я вытащу твоего корешка из тюряги, ты не покончишь жизнь самоубийством или не попытаешься кончить меня?

Никогда я еще не слышала такого виртуозного иномирного мата. Даже предлоги были нецензурными. Приличным оказалось только выражение «невежда, не понимающая, какая удача ей выпала». Пришлось затыкать фонтан его красноречия:

— Выпадают только птенцы из гнезда, а за комплименты спасибо. Но вернемся к нашим баранам. Итак, что входит в понятие «служить»?

— Я стану твоим рабом, — проскрежетали с таким выражением лица, что сразу стало понятно: плевок в суп — это будет самая безобидная служба.

«Клиент дозрел», — подметила наблюдательность, и я решила: настала пора идти ва-банк, зря, что ли, столько времени убила, читая про Шреков-недомерков и иже с ними.

— Мне не нужен потенциальный враг за спиной, поэтому клятва рода отменяется. Если хочешь, чтобы я сохранила тебе жизнь и помогла спасти Мечника, ты принесешь клятву крови.

Гоблин насмешливо посмотрел и скроил мерзотнейшую рожу:

— Ты уверена, что тебе нужен такой брат, как я?

В ответ он нарвался на ехидное:

— Лапуля, у меня столько замечательных родственников, что такая поганка, как ты, легко затеряется на их фоне, а я не буду опасаться удара в самый неожиданный момент. Ведь клятва рода — это обманка для доверчивых, не так ли?

На меня во все очи смотрели присутствующие жители Изменчивого, в глазах которых читалось: «Нас что, испокон веков имели гоблины?» Пришлось пояснять, что да, у этих пигмеев такая клятва не стоит ничего, они все это придумали для обмана граждан, которым удалось взять их за жабры. А вот клятва крови — это самая большая тайна, обойти ее невозможно, и тот, кто ее принесет, разделит свою жизнь с тем, кому она дается. И я потребовала произнести слова на древнем языке гоблинов, который не звучал в этом мире почти тысячу лет.

Хвач сделал попытку отмазаться:

— Хорошо подумай: наши жизни и судьбы переплетутся, моя боль станет твоей болью, сможешь ты это выдержать?

Мне с защитой драконов всякие клятвы как мертвому припарки, поэтому я буквально пропела:

— Котик, кто хоть раз в жизни натирал себе ноги в кровь новыми туфлями на огромных каблуках, надетыми первый раз в жизни ради свидания с понравившимся мальчиком, тот боли не боится!

Он еще раз попытался уйти от обязательств и заявил, что для принесения клятвы нужна его сумка и по правилам клятва приносится ночью, возле костра, разведенного непременно в лесу, но я обворожительно улыбнулась и вызвала драконов. Моя предусмотрительность попросила разыскать ушедшего, как всегда, в тину Владыку, чтобы он сопроводил меня и понаблюдал за процессом. А пока на гоблина надели наручники, любезно предоставленные запасливым Сосискиным.

Потом у меня были разборки с жаждущими смерти Хвача вампиром и наемным убийцей. Пришлось включать красноречие и убеждать Федора, что такой возможный союзник сможет усилить шпионскую сеть. Клыкастик довольно быстро смекнул, в чем заключается выгода, а вот Зорро буквально взорвал мой мозг, не желая лишаться такого выгодного заказа, свалившегося прямо в руки.

Дело в том, что при ритуале обмена кровью гоблин как бы заново рождается, ему дается новое имя, и прошлое не имеет над ним власти. Таким образом он как бы умирает для мира и рождается вновь, такой вот эдакий гоблинс-феникс. Казалось, все ясно и понятно, ан нет. Только мне удалось донести до жутко заинтересованного лица, что заявка автоматически отменяется с момента «смерти» клиента, как возникла новая проблема. Киллер упорно не понимал, почему в таком случае зеленые столь неохотно приносят подобные обеты? Ведь ничего нет проще — назовись чьим-то братом, и все грехи спишутся. Пришлось до вечера объяснять все нюансы. Кто, к примеру, согласится добровольно получить с кровью нового родственничка все его болячки и проблемы и отдать взамен свое здоровье и благополучие? Кому нужно делить свою судьбу напополам и тащить воз чужих проблем? Никому. Так зачем ты впрягаешься? Я психанула, отволокла его в укромное местечко и буквально проорала:

— Ты тупой или притворяешься? Неужели за все это время ты не узнал, что мы все из другого мира и на нас никакая гребаная магия не действует?

Ответ меня потряс:

— Я понял это сразу, как только увидел вас всех. И еще я знаю, что все мои ученики носят защитные амулеты, тебя днем и ночью охраняют стражи, которых ты можешь призвать в любой момент. Еще вы собираетесь свергнуть Наместника тьмы. Мне просто хотелось, чтобы ты мне сама все это рассказала и объяснила, зачем вам это нужно?

— А у меня хобби такое, государственные перевороты устраивать и свергать представителей мрака на земле, — крысанула я и оставила его стоять с открытой челюстью, радуясь про себя, что наконец-то мне удалось потрясти нашего невозмутимого.

С наступлением ночи в лагере нарисовался Дракон в человеческом облике, сияющий, как серебряный доллар, и не скрывающий блудливой улыбки. Поди, очередной дурочке серенады про утомленного солнцем одинокого путника пел. Заметив шамана с железными браслетами, он гнусно ухмыльнулся:

— Я смотрю, ты заметно сдаешь свои позиции на брачном рынке, вон какого красавца окольцевала. Как говорится, третий сорт не брак, зато в паспорте штамп? Да, Дашка, докатилась, раньше к тебе сватались императоры да правители, а сейчас ты до гоблина опустилась. Кто следующий, цверг или, может, забулдыга обыкновенный?

— Ну если я так низко пала, то ты, наверное, переключился исключительно на жаб? Не напомнишь ли мне, амиго, сколько тебе годков-то стукнуло, а то, может, я с земноводными промахнулась и тебе пора уже мокриц окучивать? — За словом в карман я никогда не лезла.

Владыка хохотнул и, обняв меня за плечи, шепнул на ушко:

— Ты знаешь, какая сила скрыта в этом кренделе?

— Если бы не знала, не просила бы тебя поприсутствовать на заборе крови, проследить, чтобы он не надул такую наивную девочку, как я.

Услышав это, летающий примус долго ржал, а когда успокоился, дал команду выдвигаться на позицию. Впереди шли Зорро и Федор, решившие лично убедиться, что ритуал совершится, за ними следовали Синий, к которому одной рукой был прикован гоблин, постоянно норовивший потрогать моего охранника, потом брела я под ручку со срочно вызванным экспертом. Замыкали группу Зеленый, Оранжевая и Сосискин. Пес ни в какую не хотел пропустить такое зрелище. Больше никого не стала с собой брать. Вопрос братания на крови считаю слишком личным.

На этот раз обряд меня поразил. Ничего общего со стриптизом, которым я занималась под завывания авалорка, не было, хотя раздеваться опять пришлось до исподнего. Ночь, огромный костер, мечущиеся по поляне тени, завывание ветра в кронах деревьев, звук барабанов, несущийся со всех сторон, и бешеная пляска гоблина. Видимо, я вошла в транс, иначе как можно было объяснить то, что запомнила себя стоящей посреди бушующего пламени, смотрящей в глаза Хвача и спокойно дающей вскрыть себе вены на запястье кривым кинжалом? Как во сне, увидела: наши окровавленные руки соединяются, и сквозь шум бушующей во мне силы услышала:

— Дай мне имя, сестра!!!

Видимо, даже в геенне огненной я навсегда останусь сама собой, поскольку вместо чего-то патетического, типа: «Нарекаю тебя Храбрым Сердцем», — я, хихикая, ляпнула:

— Ролевик Головастик.

Ну не виноватая я, уж больно у него рожа серьезная была, прям как у одного моего знакомого, бредящего ролевками. На них он всегда выступал в амплуа мегамага и жутко обижался, если его по причине малого роста, пивного брюшка и вечно всклокоченной бороды принимали за гнома.

— Бессердечная Змея, — окрестили меня в ответ.

«Хорошо, что хоть гнидой казематной не обозвали», — уныло вздохнуло самолюбие, когда мы буквально вывалились под ноги зрителям.

Глазки приобретенного братца растерянно начали перебегать по моим татушкам и сияющему узору, который уже оплетал практически все тело. Головастик подошел, провел пальцем по моей руке с танцующими дракончиками и восторженно спросил:

— Что это?

За меня ему едва слышно ответил Владыка:

— А это подарок ей. Так что ты теперь в некотором роде наш родственник. Привилегий это тебе не принесет, но ты всегда сможешь козырнуть в компании, что твоя кровница — Сестра всех драконов. И надеюсь, не будешь обижаться на меня за то, что я вмешался в ход ритуала и не дал тебе исказить пару слов? Она бы не погибла, девочка давно выцарапала себе бессмертие, но мы бы тебя убили за попытку причинить ей вред.

Шаман почтительно поклонился Дракону:

— Значит, я правильно догадался, что вы древние мудрецы. Но я не буду просить прощения, клятву меня вынудили дать.

— Ну насчет древности не спорю, а насчет мудрости сомневаюсь. Будь они умными, хрен бы этот ящер дал так легко себя облапошить, да, чемодан? — хихикнула невоспитанность.

— Ты лучше попроси его рассказать, что она вынуждала его делать, — прохихикал Сосискин, всегда гордившийся мной в такие торжественные моменты.

Наш большой друг в ответ только страдальчески закатил глаза и нацелился поскандалить. Но обнаглевший вконец гоблин попросил сродственничка показаться в истинном виде и не дал нам поупражняться в остроумии. Видимо, он чем-то понравился земляным червям-переросткам, если они, попросив всех отойти на безопасное расстояние, перекинулись. Второй раз за день я смогла удивить нашего непробиваемого душегубца и получила ни с чем не сравнимое удовольствие, наблюдая, как Зорро сам себя кусает за палец, проверяя: все это он видит во сне или наяву. А впавший в религиозный экстаз шаман бухнулся на колени и начал класть земные поклоны в районе когтистых лап моей родни. Всю дорогу назад Головастик не переставал давить мне на психику своими восторгами:

— Еще ни у кого из моего рода не присутствовали на ритуале настоящие драконы. Мне теперь не стыдно, что я принес клятву человеку.

Вот так гоблин и встал к нам на довольствие. Через день мне надоело его безделье, и я заставила его делиться с детишками криминальным опытом и передавать им свои навыки участия в драках. Мало ли когда это пригодится, может, у Наместника тьмы, как у Кощея Бессмертного, смерть хранится в яйце, а он его в кармане носит, да и вампир им только теорию по части устройства заварушек прочел.

А вообще Хвач оказался многоликим товарищем. Он то как прожженный ловелас волочился за Плюшкой, то как самый отпетый дебошир сцеплялся с Сосискиным, то с умным видом рассуждал о высоких материях в компании орка и мага. Я прекрасно понимала, что его настоящего не видела еще ни разу, но не теряла надежды раскусить нового знакомца в ближайшее время. Впереди нас ждало совместное плавание, освобождение из плена его друга и, я надеялась, совместное преодоление трудностей, что должно было помочь разобраться в особенностях его души.

Перед отплытием я проснулась среди ночи от чувства тревоги. Защита полыхала на мне, как елочная гирлянда, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Зажгла свет, выпрыгнула из кровати и стала лихорадочно метаться по комнате в поисках сигарет. Как всегда, они почему-то оказались совсем не там, куда я их вроде как положила. Прикурить не успела, так и застыла с приклеившейся к губе папироской, когда прямо из зеркала шагнул демиург — папашка Ника.

— О, смотрю, они прям как настоящие, — вместо приветствия заявил он и уставился в вырез моей майки.

— Миленькое дельце, когда у девушки грудь больше второго размера, все окружающие начинают подозревать, что там силикон, — поздоровалась в ответ никогда не теряющаяся наглость.

— Вообще-то я имел в виду этих крылатых у тебя на теле, — усмехнулись мне в лицо.

— Но смотрели почему-то в декольте, а не на коленки, где у меня их целая колония. — Подача тут же была отбита.

— Боевая ничья. — Демиург шутливо поднял руки.

Я наконец смогла закурить и, сердито выпуская дым, поинтересовалась:

— Напомните мне, склеротичке, страдающей болезнью Паркинсона, где это в нашем контракте написано, что ко мне могут запросто являться всякие посторонние личности? Или вы дозрели до того, чтобы признать мою победу?

Зазмеившейся на холеной морде улыбке гостя мог позавидовать сам доктор Зло:

— В настоящий момент я нахожусь на одном очень важном заседании, и весь Совет демиургов, включая твоих горячих поклонников главного и Тринадцатую, под любой присягой это подтвердят. Так что ты видишь всего лишь моего аватара, а до победы тебе так же далеко, как моему сыну до возвращения домой.

— Пришли предложить мне сдаться или сообщить о тех гадостях, которые посыплются на меня как из рога изобилия? — разглядывая маникюр, скучающим тоном осведомилось дурное предчувствие.

— Ну что ты, Дарья, какие неприятности, о чем ты? — наигранно удивился паскудник. Поверь, мне и моим соратникам нет никакого резона мешать тебе, гораздо приятнее будет увидеть, как ты срежешься в самом финале. Ты же всерьез не думаешь, что сможешь победить?

Неужели этот моральный урод решил, что я, как неопытная дурочка, кинусь его убеждать в своей крутизне или стану делиться своими планами? Нет, он слишком серьезный противник и не пришел бы ко мне просто так, у него есть цель, и было бы неплохо узнать какая. Будем тянуть время и надеяться на чудо, вдруг расколется. Все это пронеслось у меня в голове, пока я неопределенно пожимала плечами.

Решив поиграть в гостеприимную хозяйку, предложила визитеру присесть. Он поблагодарил вежливым кивком, мы расселись по креслам и стали играть в гляделки. Первый ход сделала я:

— Затевать революции — хлопотное дело и не всегда выигрышное, неужели вам так хочется сесть в кресло главного, что вы устроили всю эту бучу? Уж простите, но в вашу любовь к сыну мне не верится.

Меня насмешливо спросили:

— Даша, не разочаровывай меня, ты же умная женщина, неужели до сих пор не догадалась о наших мотивах?

И в этот момент я все поняла. Надо отдать должное, демиург дал мне сохранить лицо, на мгновение оторвав от меня взгляд, чтобы сдуть невидимую пылинку. Мне хватило и этой малости, потому что, когда я ответила, мой голос ничего не выражал:

— У вас была личная заинтересованность: вы хотели отомстить мне за Ника и занять кресло главного. Вы втравили в это дело Совет, поставивший на кон не только свое положение, но и бесценную для вас всех Ткань Мироздания. Проиграю я или выиграю, в любом случае вы получите то, чего хотели. Только в случае моего поражения в качестве бонуса вам отвалятся сын-неудачник и теплое местечко. Поправьте меня, если ошибаюсь.

Он, привстав, по-шутовски поклонился:

— Я не ошибся в тебе. Все именно так и задумывалось. Единственное, чего я не смог предугадать, так это того, что ты втянешь во все это наших подростков. Но так даже интереснее. Ты представить себе не можешь, с каким удовольствием я слежу, как ты из, как у вас говорят, «лузеров» пытаешься сделать бойцов. Ведь я действительно отправил сюда самых слабых из наших детей. Скажу больше, ни у кого из них нет Дара, и они никогда не станут творцами миров, поэтому все давно махнули на них рукой. Они парии, Дарья, ни на что не годные создания, а ты смогла заставить их поменять свое мировоззрение и поверить в себя. Жаль, что вы все равно не сможете свергнуть Наместника тьмы. Хотя… ты же от этого практически не пострадаешь, ну подумаешь, у твоего друга не будет такого уникального артефакта, зато даже сейчас ваше состояние продолжает пополняться, судя по счетам, которые приходят от твоего пса. Да и дружбу главного и обожаемой Пра ты не потеряешь, в конце концов, они же понимают, что ты всего лишь человек. Поэтому не беспокойся, никто тебе не будет мешать, да и ты заставила поклясться именем нашего Отца: сама знаешь, чем нам грозит нарушение правил.

Чего мне стоило не располосовать ему ногтями лицо, не знает никто. Хотелось ругаться, топать ногами от ярости, кидаться фразами «зверски отомщу!» и «порву всех!». Но это будет потом, когда останусь одна и выплесну наружу все, что сейчас во мне бушует. Довольно равнодушно бросила:

— Это все или есть еще что-то, достойное моего внимания?

— Я действительно не сомневался в тебе, ты умеешь держать удар, — последовала попытка поцеловать мне руку, которую инстинктивно спрятала за спину.

«Еще она умеет делать ответные реверансы», — ядовито прошипела мстительность и совместно с мозгом начала просчитывать варианты ракетного удара.

— Мы будем обмениваться комплиментами или вы все же скажете, зачем сюда явились? — проговорила как можно равнодушнее и выжидательно посмотрела на врага.

Ну не верилось, что мразь спустилась с небес на землю, чтобы сообщить мне эту «приятную новость». Прародитель сволочи моментально посерьезнел и выдал текст, от которого у меня вывихнулась челюсть:

— Ты заинтересовала меня пять лет назад, когда мой старший сын втянул тебя в их развлечения. Сначала ты казалась мне смешной девчонкой с нелепой собакой, которая отчаянно храбрится, стараясь под бравадой и наглостью скрыть страх. Но постепенно ты заставила себя уважать. То, как шла к своей цели, не гнушаясь ничем, восхитило даже такого прожженного циника, как я. Тебе удалось приручить дроу, подарить драконам целый мир, не дать себя поставить на колени оркам, перекроить всю Лабулэлирт Диравриникэ и победить. А что самое главное, ты так изящно наказала моего сына и его друзей, что ни у кого не осталось сомнений в том, что ты — достойный противник.

Не буду скрывать, это я придумал игру «Стань Избранной» и подкинул сию идею племяннику своего приятеля. Знаешь, я очень хорошо тебя изучил и был уверен, что ты хоть и поставишь совершенно дикое условие, но все равно согласишься еще раз сыграть. Ты по натуре авантюристка, и будем считать, что я воплотил твое желание в жизнь.

Из нас получится идеальная пара, мы с тобой очень похожи. Даша, предлагаю тебе закончить весь этот фарс и стать моей ниалией. У вас в языке нет такого понятия, но я попытаюсь тебе объяснить, что это значит для демиурга.

Договорить ему не дала моя ярость:

— Не трудитесь объяснять, может быть, у нас не так красиво звучит — «шлюха», «содержанка» или «любовница», но сути это не меняет. Скорее наша сборная станет чемпионом мира по футболу, чем я с вами добровольно пересплю. Так что валите-ка вы в публичный дом на общественных началах и ищите там себе даму — оно и проще, и дешевле будет. А если сильно раскошелитесь, глядишь, какая-нибудь убогая и выступит в роли вашей спутницы жизни второго плана. И зарубите себе на носу — мы с вами совершенно не похожи. Я могу хамить, сквернословить, пить как сапожник и совершать множество поступков, порочащих любую приличную девушку. Но я никогда никого не отправлю умирать на потребу толпе и не буду идти по головам ради удовлетворения своих нездоровых амбиций. И еще: ни хрена вы меня не знаете, иначе бы не рискнули вмешаться в мою жизнь. Смотрите, великодушный вы мой, как бы отдача вас не замучила! А сейчас берите свою задницу в горсть и валите на хрен, пока я вам мордофель не попортила!

Демиург встал и, подойдя вплотную, провел ладонью по моему лицу. (Ощущеньице то еще, как мокрой холодной тряпкой мазнули.) Ничуть не огорченный моей тронной речью, подонок улыбнулся:

— Я был уверен, что именно так ты и ответишь. Но я умею ждать, и у меня, и у тебя впереди вечность, так что все еще может измениться. Прежде чем я уйду, ответь мне только на один вопрос: когда сын сможет вернуться? А то его мать слишком докучает мне своим нытьем.

— Никогда! Для того чтобы победить, ему нужно стать человеком, а вы воспитали его копией самого себя, такие никогда не меняются. Так что всю оставшуюся жизнь вы будете жить воспоминаниями о своем дитятке, хотя сомневаюсь, что в вас есть к нему хоть какие-то чувства.

Фраза вышла слабоватой и пафосной до ужаса, но ничего другого в голову в тот момент просто не пришло, слишком я была зла. Когда неудавшийся любовник испарился, первым делом вскрыла заначку и одним махом выдула полбутылки коньяка, пытаясь успокоиться. Взяв себя в руки, вломилась в сознание Эдика и потребовала объяснить мне, что такое «ниалия». Соваться к Пра с такой проблемой я еще не созрела, пойдут вопросы: от кого услышала, кто сказал, и т. д. и т. п., а у меня не было сил на это отвечать. Пропустив мимо ушей вопли делового партнера о моей манере отвлекать его от дел, я наконец дождалась объяснений. Меня позвали замуж второй женой и своеобразно признались в своих чуйствах.

Все так запутано у этих творюг миров, что даже не знаю, как объяснить. Вот когда мы говорим «спутница жизни», «единственная», «хочу прожить с тобой до конца жизни», «вторая половинка», демиурги говорят: «Ты моя ниалия». Это все в себя включает. Ни в коем случае не путать с супругой или супругом! Жена — это жена, муж — это муж, а вот пресловутая ниалия — это, как я поняла, смысл жизни. Это та, которая делает демиурга живым и становится первой и единственной любовью. Ниалия никогда не бывает демиургом или богиней. Только простые смертные могут тронуть сердца вечно живущих. Это дар и проклятие Творца Сущего. Дар — потому что за многие века чувства демиургов как бы покрываются коркой равнодушия. Проклятие же заключается в сроке жизни ниалии. Но даже за столь малый век она или он заставляют творца миров вспомнить, что значит быть живым. И даже после смерти любимой или любимого тот, кто прожил с ниалией хоть несколько дней, уже никогда не сделается бездушным. Пусть он будет жить воспоминаниями и никогда больше не станет счастливым, но тем не менее демиург снова будет жить, а не существовать в глубинах ледяного безразличия.

Как только появляется ниалия, вторые половины сразу уходят в тень. Разводов у них не бывает и образуется милая шведская семья, или гарем, кому как нравится. Эдик так толком мне ничего и не объяснил, и я отложила выяснение причин привалившего счастья на потом, а утром мы отплыли навстречу приключениям на свои задницы.