Глава 1
ЗА МЕСЯЦ ДО СОБЫТИЙ НА КОРОЛЕВСКОМ ТРАКТЕ

Светлоэльфийский рейнджер стоял под вековым деревом. Некоторое время он внимательно к чему-то прислушивался, оглядывался по сторонам, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Но все напрасно.

Командир подал знак, что пора двигаться дальше. Уже неделю отряд прочесывал самые глухие места леса, пытаясь найти нарушителя. При этом большинство выражало (понятное дело, про себя, как же иначе, а то последствия будут о-го-го) самыми нелестными словами свое отношение к наследнику, из-за которого они вынуждены были забраться в чащобу.

То ли дело служба в обычном патруле на окраине Запретного леса, где есть прекрасные, давно исхоженные тропинки и каждая травинка известна! Нет, из-за этого недоделанного молокососа приходится лезть в самые непролазные места! Он даже в дворцовом парке может спрятаться так, что лучшие следопыты и за целый день не сыщут, а уж тут ему и вовсе раздолье: могучие деревья, колючие кусты… Дебри, одним словом. Видимо, все же нужно будет привлекать магов, хотя даже им придется попотеть, все-таки парень учится у лучших из лучших. Да и сам он талантами наделен, дай боги каждому.

Цепочка рейнджеров бесшумно скрылась в зарослях. Прошло несколько минут, и среди ветвей исполинского дерева засеребрилась странная дымка, постепенно принявшая очертания подростка лет четырнадцати в зелено-коричневом охотничьем костюме. Прятавшийся в кроне паренек был среднего роста, довольно хрупкого телосложения, с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу, и глазами небесно-голубого цвета. Несмотря на правильные черты лица — изящные брови вразлет, прямой нос, четко очерченные губы и волевой подбородок, подростка трудно было назвать красивым, словно кто-то неумелый, вылепляя его облик, соединил абсолютно не сочетающиеся друг с другом части разных лиц. Распластавшись по стволу, как белка, парень с невероятной скоростью слез с дерева и двинулся в направлении, противоположном тому, куда отправились рейнджеры.

Я притаился на одной из больших ветвей и ждал, когда рейнджеры отойдут на приличное расстояние. Ведь даже несмотря на мои умения, я мог выдать себя неосторожным вздохом или движением: они ребята опытные, палец в рот не клади, а то откусят и еще добавку без спроса оторвут. Сколько раз меня уже находили! Не зря в рейнджеры идут только самые знающие эльфы, а уж отбор и тренировки у них просто зверские. Если меня поймают, то быстренько отправят домой. А что меня там ждет? Расстроенные родные и наказание. Не очень-то приятные перспективы.

Это был мой самый долгий побег. Примерно полсотни предыдущих попыток оказались не особо успешными. Я знал, что рано или поздно меня найдут, и даже не рассчитывал на целую неделю свободы, но, видимо, идея забраться в одно из самых глухих мест Запретного леса была не самой плохой. Здесь меня искать даже с собаками бесполезно: они довольно быстро теряли мой след, а потом бедняжек приходилось долго лечить от поноса. Вот где мне пригодились знания по травоведению и зельеварению. Если учесть все сорок пять дисциплин, которые мне преподают, то я, наверное, могу считаться вундеркиндом, хотя до настоящих магов, окончивших академию, мне все равно далеко. Ничего, это дело наживное, я же постоянно тренируюсь. Пусть пока моя семейка думает, что я просто без ума от лесных прогулок, а я потихоньку подготовлю им сюрприз.

Ну вот, вроде рейнджеры ушли, значит, можно вернуться в тот квадрат леса, который они прочесали вчера, и отдохнуть у озера, где я устроил катапульту для прыжков в воду. Неподалеку, в скалах, есть небольшая пещерка, закрытая кустарником так, что ее с первого взгляда и не заметишь. Туда я притащил кучу вещей для комфортной жизни. Вот что значит свобода, хоть и на короткое время! Но скоро я вообще буду свободен, и никто не сможет указывать, как мне жить.

Еще раз хорошенько прислушавшись, я на всякий случай перешел на магическое зрение и осмотрелся. Вроде все тихо, можно идти. Сняв маскировочное плетение, я шустро спустился с дерева и, пригибаясь, двинулся в сторону озера. По пути мне попалось несколько грибов и фрукты, которые я кинул в наплечную сумку. Будет десерт и хороший гарнир к мясу оленя — вчерашняя охота оказалась удачной.

Подходя к озеру, я на всякий случай затаился и проверил пространство магическим зрением. Все мои магические метки были на местах и не потревожены, а следов магов и рейнджеров заметно не было. Я лег на землю и быстренько прополз в пещерку (именно таким способом я нашел это место, когда преследовал зайца на охоте) и скинул сумку рядом с очагом. Взяв полотенце, мыло и небольшое метательное копье, выполз из пещеры и побежал к озеру.

Прежде чем начать развлекаться, я активировал свою сигнальную сеть, которую сам придумал и создал. Сеть состояла из множества мелких плетений на основе магии жизни, внедренных в деревья и кусты на протяжении тысячи миль от озера. Так как наполнение плетений энергией было просто до невозможности мизерным, засечь их было почти невозможно. К тому же каждый кусочек сети был не полноценной сигнализацией, которая реагирует на несколько параметров, а отвечал всего за один (звук, вибрация земли, движение и еще много чего). Основную работу выполняло плетение, находящееся в пещере, которое обрабатывало все сигналы и анализировало их. Эта система была моей гордостью. Я угрохал три месяца на ее разработку и еще столько же на тестирование в дворцовом парке, пока довел ее до ума.

По этому же принципу было и мое плетение маскировки, состоявшее из множества маленьких кусочков, которые были связаны в единую систему и управлялись особым анализирующим плетением. Каждый кусочек получал и воспроизводил частичку изображения с противоположной стороны тела и отсылал фрагмент изображения, видимый со своей стороны. Так возникал эффект невидимости и достигалась прозрачность тела. Но был у этого маскировочного плетения один существенный недостаток: если я не сидел неподвижно, а шел, бежал и все такое, то опытный наблюдатель мог заметить вместо меня легкое марево. Поэтому приходилось добавлять слабенькое заклинание для отвода глаз. Кстати, такую маскировку можно было использовать и как личину: достаточно задать шаблон изображения. При тестировании я пробовал экспериментировать с цветом глаз и волос. Получалось неплохо.

Сбегав к небольшому водопаду, я как следует помылся, а затем натерся травяным настоем, отбивающим все запахи. Вот теперь можно и повеселиться. В течение последующих двух часов я плавал, прыгал со своей катапульты (которая состояла всего лишь из двух согнутых молодых деревьев и веревки) в озеро и даже успел наловить рыбы. Рыбу я гарпунил с помощью копья, а чтобы не задохнуться на глубине, использовал плетение для поглощения кислорода через кожу, которое позволяло свободно дышать под водой. После купания я улегся на берегу и позагорал с часок, а потом отправился в пещерку, чтобы приготовить себе ужин.

Все-таки не зря я взял в библиотеке книгу по бытовым заклинаниям. Хотя учителя и считали, что я еще не дорос до сложных формул, все нужные мне плетения быстренько занимали места в моей памяти и успешно применялись мной на практике. Не знай я всего этого — меня быстро вычислили бы по запаху дыма от костра. А так все чистенько, как будто никого и нет рядом с озером. Естественно, мои многоуважаемые учителя магии не знали о подобных успехах своего подопечного. Да и к чему их нервировать и говорить, что ученик не просто хорошо учится, а опережает преподаваемый ему курс как минимум лет на пять-семь, в особенности в бытовой, маскировочной и лечебной сферах. Единственное, что мне пока давалось не очень, так это боевая магия. Но даже в этом разделе я далеко опередил график обучения.

Благодаря большому опыту (было дело, работал одно время на кухне) я быстро почистил и поджарил пару рыбешек, а остальное убрал в ящик с заклинанием стазиса. Еще поджарил кусок сочной оленины и потушил грибы с травами и луком. Уничтожив все отходы в магическом огне и ликвидировав неприятный запах гари, принялся ужинать.

Ужин прошел замечательно. Я запил все это великолепие белым коллекционным вином, которое слямзил из отцовского погреба. На десерт были найденные по дороге фрукты. Сытно рыгнув (да знаю, что неприлично, но здесь же никто не видит!), я прилег и отдохнул с полчасика.

Пора готовиться к ночлегу. Я быстро выполз наружу и уселся медитировать, чтобы пополнить запас энергии. После медитации проверил свою сигнальную сеть, добавил энергии, где надо, а заодно активировал дополнительный контур рядом с пещерой. Потом потратил пару часов на чтение книг по магии и потренировался в плетении простейших боевых заклинаний. Естественно, силой их не наполнял, я же не самоубийца. Еще раз проверив сигналку, лег на кучу лапника и закутался в теплое шерстяное одеяло. После столь насыщенного дня сон не заставил себя ждать.

Пока Суо бегает по лесу, переместимся в один из малых кабинетов дворца владыки асуров (у верховного правителя во дворце должно быть много разных кабинетов, а то что это за владыка и что это за дворец).

В кабинете находились мужчина и девушка, уютно устроившиеся в глубоких мягких креслах у камина. Между креслами стоял небольшой столик с вином и фруктами.

Мужчина выглядел внушительно, двухметрового роста, крепкий и явно поддерживающий себя в форме. Густые брови, черные, отливающие в синеву волосы до плеч, перевязанные шелковой лентой, небольшая ухоженная бородка, усы, прямой нос, тонкие губы, волевой подбородок и яркосиние глаза, которые сразу привлекали к себе внимание. Девушка, похожая на мужчину глазами и утонченными чертами лица, на его фоне, несмотря на немаленький рост, выглядела хрупкой и ранимой, хотя на самом деле могла дать фору любому сопернику. Ее длинные огненно-рыжие волосы были заплетены в тугую косу. Пожалуй, некоторую мягкость девушке придавали пухлая нижняя губа, округлый подбородок и прелестный цвет лица.

— Рио, как продвигаются поиски? — поинтересовался мужчина, отпив дорогого эльфийского вина.

— Ну, он очень умело прячется. Рейнджеры готовы разорвать его в клочья, когда найдут. Если найдут, — добавила девушка, взяв со столика персик.

— Собак по следу пробовали пускать?

— Отец, ты забыл, что он устроил в свой прошлый побег? Гончих две недели отпаивали травяными настоями от поноса. Мне напомнить тебе, как долго слуги выхаживали животных после этой его так называемой проделки? — возмутилась Рио.

— Да уж, научился он трюкам, — с улыбкой на лице сказал мужчина. — И где только такой рецепт выискал? Что говорит его учитель по травоведению?

— Магистр Агрипус сам в недоумении. Он не может даже предположить, где его ученик откопал такой рецепт. Говорит, что пытался вызнать у Суо, но тот как рыба об лед, ничего не сказал.

— Но ведь не так-то просто спрятаться от рейнджеров, а он уже неделю бегает. И как это ему удается?

Девушка вздохнула:

— Его тренер — начальник рейнджеров мастер Веронесс — тоже этого не понимает. Он подозревает, что Суо использует заклинание маскировки.

На лице мужчины проступило удивление.

— Но ведь маги сказали, что не почувствовали никаких заклинаний маскировки, когда искали твоего брата. И магический фон в лесу был совсем низким, а плетение маскировки или невидимости требует приличных затрат энергии.

— Магистр Грино, обучающий Суо бытовой магии, считает, что он мог разработать свое собственное плетение, которое потребляет минимум энергии. Хотя, признаюсь, в это трудно поверить.

— Ты недооцениваешь своего брата. Он хоть и младше тебя на сто пятьдесят лет, но сообразительностью не обделен. Помнишь, что сказал твой дед по поводу его гениальности?

— Это про то, что Суо научился за пять лет большему, чем я за десять? Но ведь владение мечом и навыки в магии — это две разные вещи. Если он гений в фехтовании, то это не значит, что он гений в магии. Он учится магии всего пятнадцать лет, а чтобы изобрести новое плетение, надо как минимум стать мастером или бакалавром. На это уйдет лет сорок-пятьдесят, не меньше.

— А как же зелье, от которого не могли оправиться гончие? Я думаю, что его он тоже сам изобрел, раз магистр Агрипус в растерянности. К тому же слова магистра Грино тоже не следует игнорировать. Да, я согласен, опыта у твоего брата маловато, но он упорный и всегда добивался поставленных целей. Я до сих пор вспоминаю, как он учился стрелять из лука, — за нереально короткий срок Суо удалось достичь уровня мастера. А слова твоего деда? Он никогда ничего не говорит просто так.

— Возможно, ты прав, отец.

— Ну что же, тогда пора задействовать магов. Надеюсь, в этот раз они справятся быстрее.

— Сомневаюсь. Это ведь Запретный лес: могут и вообще не найти. Думаю, надо использовать маячок в его татуировке! — Девушка замерла, выжидательно глядя на отца.

У Суо, как и у всех членов семьи владыки, на спине имелась особая татуировка, вернее, не просто татуировка, а произведение магического искусства — цветное изображение духа-хранителя. Духи у каждого были разные, например у Суо — огромная черная пантера, у Рио-единорог, а у владыки — дракон. Татуировки были живыми, исцеляли серьезные раны и защищали от магического урона. Еще они могли воплощаться в изображенных зверей и помогать своим хозяевам в критических ситуациях.

Татуировка наносилась двенадцатью архимагами в течение семи суток. На конечной стадии создания рисунка применялись секретные семейные плетения, которые накладывал лично правитель асуров.

— Ну что же, — протянул владыка, — не думал, что до этого дойдет, но раз ты считаешь, что маги не справятся, то у нас и вправду нет другого выхода. Надеюсь, ты готова?

— Конечно, отец. Я завтра же отправлюсь в Запретный лес и найду Суо. — Поднявшись с кресла, Рио пожелала спокойной ночи и удалилась из кабинета.

Владыка пробыл в одиночестве еще полчаса, в задумчивости попивая вино.

— Ну что же, мальчик, надеюсь, ты знаешь, чего хочешь, — наконец произнес он, поднялся из кресла и вышел из кабинета.

Говорят, утро добрым не бывает, но в данном случае все было наоборот. Проснувшись, Суо понял, что сегодняшнее утро как раз таки доброе. Он прекрасно выспался и отдохнул, а впереди был еще один день свободы. Встав со своей импровизированной постели, Суо первым делом проверил сигналку. Вокруг озера все было спокойно, никаких следов рейнджеров и магов. Одевшись, он вышел на полянку перед пещерой и начал выполнять разминочный комплекс. Через два часа, вдоволь наупражнявшись и намахавшись мечом, он двинул к водопаду. Помывшись, принялся готовить завтрак, а после завтрака проверил сигналку, расширил охранный периметр и направился к озеру.

Выйдя из воды минут через сорок, Суо почувствовал зуд в боку, как от щекотки. Беглец замер и насторожился. Ну наконец-то! Они активировали маячок на родовой татуировке. Сколько же усилий приложено, чтобы найти в тайной библиотеке отца записи о живых картинках… Если Суо сбежит по-настоящему, а не просто решит прогуляться недельку-другую по лесу, то его легко обнаружат с помощью этого маячка. Поэтому сейчас так важно понять, где именно он находится на татуировке, иначе его не заблокировать.

Паренек внимательно осмотрел магическим зрением левый бок, на котором красовался хвост пантеры. Ага, вот оно! Плетение активировалось на кончике хвоста дикой кошки. Ну что же, теперь он знает, какой именно фрагмент татуировки нужно будет заблокировать.

Внезапно сигналка выдала тревогу, причем не по периметру, а внутри защищенной зоны, совсем рядом от Суо. Видимо, кто-то не поскупился на прямой портал, и этот кто-то, скорее всего, любимая сестричка Рио. Чужой не сможет активировать маячок, только члены семьи. Отец и его жены не покинули бы дворец по такому пустяковому делу, старшая сестра находится в дипломатической поездке, а младшему братику всего десять лет от роду. Остается только Рио, которая отвечает за безопасность дворца и прилегающих территорий.

Суо увидел пятерых рейнджеров, движущихся в его сторону. Внезапно один из них удивленно вскрикнул, а остальные, застыв с открытыми ртами, проводили взглядом своего командира, который пошел на резкий взлет по направлению к озеру. Да, расслабились ребята, даже катапульту под ногами не заметили. Вот что делает с эльфами присутствие сестренки: на коленях готовы ползти за своей принцессой. На тренировках бывали довольно курьезные случаи, когда новобранцы, позабыв о том, что с противником, пусть и весьма привлекательным, нужно сражаться, застывали с открытыми ртами, глядя на сестру. Ну и получали за это от нее по полной. Рио никогда не прощала разгильдяйства, даже если оно было обусловлено восхищением.

Пока эльфы глазели на своего летающего командира, изящная ручка обвила шею беглеца.

— Как тебе не стыдно, Суо, заставлять свою сестренку бегать по буеракам, — проворковал мелодичный голосок за спиной.

— Э-э-э… — поперхнулся Суо, так как ручка, душившая его, не дала больше произнести ни звука.

— Папа и я так беспокоились о тебе. А уж как скучает Арти! Совести у тебя нет, раз заставляешь нас так переживать. Видимо, придется сдать тебя деду на ближайший месяц, уж от него-то ты точно не сбежишь.

Суо в ответ мог лишь хрипеть, пытаясь ослабить стальной захват.

— Не дергайся, братик! Боюсь, что ты попытаешься улизнуть, если я немного расслаблюсь. Ты ведь дашь слово, что мне не придется носиться за тобой по всему лесу и пачкать свою одежду?

Паренек с трудом кивнул головой, и принцесса слегка ослабила объятия.

— Это ты от большой сестринской любви жаждала меня придушить? Или не хочешь отдавать меня деду? — Суо быстро обернулся и посмотрел на сестру. Как всегда, она была великолепна. Одета в маскировочный костюм рейнджера, пара мечей за спиной, на перевязи — метательные ножи, коса со свисающим десятисантиметровым клинком на конце, обмотанная вокруг шеи, хитро-зверское выражение лица. Она была похожа на богиню войны.

— Ну что ты, как ты мог такое подумать? Я же для твоего блага стараюсь, — мило улыбнувшись, произнесла Рио.

Суо сглотнул комок, гадая, что с ним сделает сестра за очередной побег. Принцесса была весьма изобретательна. В последний раз она на целый месяц отрядила Суо на кухню помощником повара, и за принцем по дворцу носилась орава женщин, мечтающих отведать блюда, приготовленные лично наследником. Уж лучше пусть к деду отправят, чем терпеть подобное. Оставалось надеяться, что отец сам решит, как наказать нерадивого сына.

В тот раз рейнджеры и дворцовая стража устроили тотализатор, пытаясь угадать, сколько принц продержится на кухне и когда побежит к отцу просить о снисхождении. Суо частенько пользовался потайным ходом, чтобы подслушать и подсмотреть, что происходит во дворце, и поэтому услышал, как они веселились и подшучивали над ним. Забегая вперед, скажем, что выиграл, как и всегда, начальник охраны дворца, темный эльф Ладулфел. Он ставил на Суо, и тот оправдал его ожидания.

В общем, принц не только отработал свое наказание, но и подшутил над мастером Веронессом, который язвил на его счет больше всех. В одно не очень прекрасное (как отозвался о нем потом сам Веронесс) утро мастер вышел из своей комнаты и обнаружил, что все женщины в замке, кроме принцесс (от сестер Суо получить не хотел, хотя подшутить над ними было очень заманчиво), спешат наперебой признаться ему в любви. Как оказалось, все они попробовали наивкуснейшие кексики, которые принц приготовил собственноручно. Вот тут-то Веронесс понял, кто виновник его дикой популярности.

Суо одним ударом убил трех зайцев: во-первых, порадовал женщин, которые мечтали отведать его стряпню; во-вторых, перенес фокус интересов этих самых женщин на начальника рейнджеров; и в-третьих, отомстил самому главному насмешнику. Ведь мастер не только поставил на самый малый срок, который принц выдержит на кухне, но и нелестно отзывался о наследнике. Для мести было нужно так мало: слабенькое приворотное зелье, несколько волос Веронесса и штук двести кексиков.

Так, нужно быстренько отвлечь Рио от мыслей о наказании. Лучше всего изобразить детскую обиду, тогда сестренка немного оттает. По крайней мере обычно этот трюк срабатывал.

— Хорошо, понял, не дурак, исправлюсь, — скороговоркой выплюнул Суо.

— Нет уж, я тебе не доверяю, гений ты наш. Ты уже столько раз обещал не проказничать, а что в итоге? Целую неделю за тобой бегал отряд рейнджеров вместо того, чтобы охранять границы Запретного леса. Папа уже не знает, что с тобой делать, а наш младший братик каждый день спрашивает, когда же Суо вернется и поиграет с ним, — ответила Рио, хищно улыбнувшись.

Суо проняло. Если в глазах сестры скачут безумные искры веселья, то это означает, что она в одном шаге от бешенства. Конечно же принц знал, что сестра любит его всей душой, ведь она ухаживала за ним с пеленок. Но выражала свою любовь принцесса довольно экзотическими способами: придушит нежненько, как сегодня, или отлупит по полной на тренировке в фехтовальном зале, как это было на следующий день после шутки над Веронессом. Рио вызвала Суо на учебный поединок и, недолго думая, употребила братика вместо груши для битья. Наутро он не смог встать с постели, а магистр Агрипус обнаружил у него два треснувших ребра.

Разговор между братом и сестрой был прерван донесшимся до них хлюпаньем и чавканьем. Эти звуки издавал насквозь промокший командир отряда рейнджеров. Похоже, обиженный на свою горькую судьбу эльф хотел было что-то сказать, но принцесса заткнула его одним взмахом руки и вопросительно посмотрела на Суо.

— Ну, и долго тебя ждать? Собирай свои пожитки и пойдем домой. — Сестра огляделась в поисках вещей беглеца.

— Я готов. Идем.

— А где твоя одежда и вещи? — невозмутимо поинтересовалась Рио.

— Потерял, — ответил принц, потупив взор. Так он и сказал, где его схрон, особенно сестре. Он не идиот, чтобы раскрывать свои секреты. Тем более в пещере находятся управляющий контур сигналки и несколько книг из тайной библиотеки дворца, которые Суо и видеть-то было не положено.

— Как скажешь. Пойдем. — И сестра активировала плетение портала.

Посреди поляны распахнулось идеально круглое окно трех метров в диаметре. Рио сделала приглашающий жест, предлагая Суо пройти первым. Он не заставил себя ждать и нырнул в портал, следом прошли сестра и отряд рейнджеров.