Глава 8
Пока Ленокса в который раз рвало в сторонке, Токер сидел у костра и вертел в руках палочку с насаженной на нее недоеденной жареной змеей.
— Ну и как ты с твоим-то желудком, рейнджером собираешься быть?! — Возмущался он, глядя на спазматические судороги племянника.
— Разве обязательно рейнджерам жрать всякую дрянь?! — Прохрипел в ответ Ленокс.
— Обязательно, представь себе! Это очень важное умение! Ну как ты в Болотном Краю заплутал, а у тебя паек закончился! Тут либо с голоду сдохнешь, либо «всякую дрянь» жрать будешь! Змеи, между прочим, самая питательная дрянь, какая там водиться! Поэтому, если не дожрешь свою змею до конца — зачета не поставлю! — Заявил Токер.
— Но дядя!
— Что дядя?! И я в твои годы змей жрал, и сейчас, если понадобиться, сожру! Сам же знаешь, нет хоть одного зачета — практика завалена. Нет, если ты, конечно, хочешь обратно к отцу в гончарную мастерскую, я тебя держать не стану! Иди, валяйся в грязи, лепи свои лоханки…
Не успел Токер договорить, как Ленокс подскочил к нему, вырвал змею и яростно вгрызся в нее зубами. Токер улыбнулся в бороду и потянулся за трубкой. Он давно заметил, что упоминание об отцовской мастерской всегда поднимает у парня боевой дух, но старался этим не злоупотреблять. Самые трудные испытания еще впереди и расходовать этот самый дух надо очень осторожно, ведь, в конце концов, у всего есть предел!
Зажмурившись, Ленокс отчаянно терзал змеиную тушку, пока не услышал:
— Все, хватит. Если сейчас не побежишь до кустов — считай, сдал.
Рейнджер-стажер отбросил остатки, достал флягу и сделал два больших глотка. Оторвав губы от фляги, он глубоко вздохнул, откинулся на спину, положив под голову руки, и, сквозь листву, уставился на темнеющее небо.
— Зачет! — Торжественно объявил Токер.
Племянник не выказывал ни признаков облегчения, ни радости.
— Я со своей первой змеей куда хуже управился, — попытался приободрить его Токер.
— Когда, наконец, начнутся зачеты по охоте? — Думая о чем-то своем, спросил Ленокс.
— Еще два по выживанию, а потом уже и по охоте.
— Скорей бы, — вздохнул юноша.
— Эти зачеты, несомненно, не такие… — Токер попытался подобрать слова.
— Мерзопакостные, — подсказал племянник.
— Ну да. Зато они намного опаснее! — Предупредил рейнджер.
— С этими ватари, тут и так опасно, — флегматично отозвался Ленокс.
— Цыц ты! — Токер едва не поперхнулся табачным дымом. — Не надо о таких вещах на ночь говорить!
— А почему только на ночь? Они и днем не прочь… — Ленокс запнулся, услышав шорох листвы слева от костра.
Рейнджеры моментально вскочили на ноги и направили арбалеты в сторону предполагаемой опасности. За последнее время из леса не вернулись одинадцать рейнджеров. Двое из них живьем не сдались. Их тела были найдены эльфами и перенесены к ближайшей стоянке, откуда их и забрали.
— Накаркал дурачина! — Прошипел Токер, напряженно всматриваясь в чащу.
Ничего не происходило. Никаких больше шорохов и треска сучьев. И самое главное — никаких голых людей, выбегающих к костру с криком «Ватари-и-и!!!».
— Вроде пронесло, — все еще шепотом произнес Токер, через некоторое время.
Рейнджеры уже опустили арбалеты, когда за их спиной раздалось деликатное покашливание. Ленокс тут же развернулся и направил свой арбалет на незваного гостя. Токер разворачивался неспешно, не поднимая арбалета. Он уже примерно догадывался, кто так незаметно к ним подкрался и не видел необходимости лишний раз накалять обстановку.
— О, никак сам Первый на огонек заскочил! — Изумился рейнджер, разглядев, наконец, гостя. — Чем обязаны?
— Добрый вечер мастер Токер, — поздоровался Первый, — много воды утекло с момента нашей последней встречи.
— Вы о… — Токер многозначительно поднял палец.
— Именно, — кивнул эльф. — Знаете, вы, рейнджеры — очень безрассудный народ. Даже я своим запретил на ночь из Селения выходить, а вы тут ночевать собираетесь, да еще и костер разожгли.
— А что делать-то? — Пожал плечами Токер. — Заказы выполнять надо, практику опять же сдавать. Чтож нам, из-за Этих всю деятельность сворачивать?
— Действительно, — кисло согласился эльф. — Я за вами, кстати, весь день по джунглям прыгаю, — неожиданно признался он.
— С чего бы это? — Подозрительно спросил Ленокс, которому надоела роль слушателя.
— Да хочу с вашим главным переговорить.
— О чем?
— Так о делах наших скорбных! — Грустно улыбнувшись, произнес Первый. — Хочу обсудить проблему ватари с глазу на глаз.
— Было бы что обсуждать, — хмыкнул Токер. — К чему нашему главному пустые разговоры?
— А если я скажу, что это не пустой разговор? Если я знаю способ избавиться от проблемы? Как вы думаете, вашего главного подобная информация заинтересует?
Токер вспомнил последнее собрание всех членов Гильдии, на котором глава Паккард до хрипоты в голосе убеждал рейнджеров не срывать графики из-за «этих никчемных голожопых дикарей». Так как ватари в тот момент представляли далекую угрозу, а глава являлся угрозой реальной, способной беспощадно карать штрафами, мало кто отважился пойти против него. Но с тех пор число жертв возросло, и опасение за свою жизнь постепенно начало перевешивать опасение за содержимое кошелька. Токеру было ясно, что на следующем собрании, Паккарду уже не добиться полного понимания со стороны членов Гильдии.
— Если такой способ существует, — осторожно начал Токер, — это должно заинтересовать нашего главного.
— В таком случае, — Первый склонил голову, — прошу вас провести меня к нему.
Токер догадывался, что именно этого и добивался эльф, а потому лишь развел рукми:
— Я бы с радостью, но у меня тут стажер на практике, — он положил руку на плечо племянника, — может, кого другого найдете?
Брать на себя ответственность за проведение постороннего в Гильдию Токер не собирался. Паккард был непредсказуемым человеком, и его реакция на подобное самоуправство была неизвестна никому до самого последнего момента.
— Исключено, — улыбнувшись, покачал головой эльф. — Я вас прекрасно понимаю, никому не хочется быть крайним. Так уж случилось, что я наткнулся именно на вас. Как сказал мой недавний спутник: это неприятная работа, но кому-то надо ее делать, не так ли?
«Шелковая Лента» выделялась среди складов, лачуг и кабаков портового квартала, словно голубка среди воронья! Стоп. Не к добру меня на поэтичные сравнения потянуло, ой не к добру! Как бы то ни было, вычурную вывеску освещали два красных фонаря, а перед входом переминался шкафообразный господин, вооруженный шипастой дубинкой. Он меня не останавливал и не задавал никаких вопросов, просто проводил равнодушным взглядом.
Оценив убранство холла, я испытал сильное эстетическое потрясение. Обивка стен, пола и даже потолка пестрела всевозможными оттенками красного и розового. Вдобавок к этому, все подряд было обрамлено кружевами — коврики на стенах, подушечки на стульях, скатерть на столе, расположенном напротив входа, и наряд дамочки, которая за этим столом сидела.
— Милый мальчик желает развлечься? — Тут же оказавшись рядом со мной и потрепав по щеке, проворковала она.
— Желает. — Глупо улыбаясь, подтвердил я.
В принципе, можно было обойтись и без притворных улыбок, но, заметив витающий в воздухе аромат колдовских испарений, усиливающих влечение, я решил подыграть.
— Я мадам Моника, управляющая сим Домом Страсти, — представилась она, и протянула руку в перчатке с вырезом на тыльной стороне, которую я решил проигнорировать.
Не смутившись этого, она взяла меня за подбородок и нежно повернула лицом к себе.
— У вас красивые глаза, такие… необычные, господин…?
— Эзи. — Представился я.
— Эзи и все?
— Ну да. Просто Эзи, а больше мне не надо. — Улыбнулся я, вспомнив своего камергера, умудрявшегося перед моим именем вставлять все мои титулы и звания. Всякий раз слушая его, я замечал что-нибудь новое, например — Величайший Попиратель Вековых Традиций или Наиживучейший Из Всех Современных Правителей. Это поначалу меня забавляло, но он не успокаивался и постепенно совершенствовал представляющую меня речь. Пришлось прекратить это, когда в один прекрасный день, мой слуга представлял меня послу соседнего королевства двадцать минут к ряду. Это, без сомнения, был его звездный час, после которого я разжаловал этого доморощенного политического сатирика в разносчика блюд. Смех смехом, а свой престиж я ронять не собирался.
— Ну ладно, милый Эзи, с кем бы вы хотели провести эту ночь? — Прижимаясь ко мне, спросила мадам Моника. — У нас есть…
— Самую молодую и красивую, — потребовал я.
— О-о, — протянула Моника, — но под это описание подходит несколько наших девушек! Может, какие-нибудь особые предпочтения?
— У вас ведь должна быть самая-самая? Так вот ее мне и нужно.
— Я не совсем уверена, что вы можете позволить себе… — деликатно начала Моника, но тут же смолкла, стоило мне продемонстрировать золотую «болванку».
— Сдачи не надо, — безмятежно произнес я, отправляя золотой в декольте управляющей.
— Мисс Лилия будет готова через десять минут, — тут же отозвалась она.
— Лилия?! — Громогласно донеслось от двери.
Я обернулся и увидел на пороге молодого парня лет двадцати пяти. Он был до неприличия высок и статен. Длинные волосы отливали синим (скорее всего, подкрашены магическим способом) и были сплетены в тугую косу на затылке. На гладко выбритом лице играла самодовольная улыбка.
— Позвольте, почтеннейшая госпожа Моника, но неужели вы и впрямь готовы отдать вашу нежнейшую Лилию на растерзание этому деревенскому мальцу, особенно, когда есть такая альтернатива как я! — Воскликнул синеволосый, подскочил к управляющей и поцеловал ей ручку.
— Ох, Валди, если бы я только знала, что вы сегодня появитесь! — С сожалением в голосе сказала Моника. — Вас ведь очень долго не было!
— Дела, — скорбно опустив в голову, вздохнул синеволосый, — но сегодня я вновь на коне и полностью готов к подвигам!
— Увы, — вздохнула в свою очередь Моника, — эти подвиги вам придется совершать без участия Лилии. Таковы правила, как вы знаете.
Синеволосый презрительно прищурился на меня.
— Ты не достоин ее общества, паренек. Может тебе стоит начать знакомство с противоположным полом с кого-нибудь попроще?
Я прищурился в ответ.
— Расслабься паренек, — передразнил я, — кто не успел, тот в пролете!
— Если твое сердце выдержит страсть Лилии, и ты переживешь эту ночь, завтра я вызову тебя на дуэль и нашинкую мелкими кусочками! — Синеволосый похлопал по рукояти своей шпаги.
— О, так дело уже дошло до прямых угроз?! — Восхитился я. — Не то чтобы я был таким уж ярым любителем дуэлей, но, пожалуй, приму вызов только ради того, чтобы понаблюдать, как ты собрался шинковать кого-то оружием, предназначенным для колющих ударов. Признайся честно, ты ведь эту шпагу только для красоты таскаешь?
— А ты из меня что, дурака решил сделать?! — Взорвался синеволосый.
— Было бы что делать, когда неизвестный благодетель все сделал до меня. Скорее всего, это был твой папаша, поэтому все претензии к нему!
— Ах ты гад! Я тебя щас… — синеволосый схватился, было за шпагу, но тут меж нами встала мадам Моника.
— Господа, — строго произнесла она, — это Дом Страсти а не портовый кабак! Хотите почесать языками или помахать кулаками, переходите в «Оторванный Якорь», что через дорогу! А здесь извольте вести себя прилично!
— Разумеется мадам! — К синеволосому в миг вернулся весь его лоск.
— Не расстраивайтесь милый Валди, Таша и Фло сегодня свободны. Может они сумеют вас развлечь?
— Конечно! Это было бы замечательно!
— Тогда прошу вас обоих пройти за мной.
Управляющая взяла нас под руки, провела на второй этаж и разместила в соседних комнатах.
— Подождите немного Эзи, Лилия скоро подойдет, — сообщила она напоследок, и оставила одного посреди апартаментов с тем же интерьером, что и в холле.
Я разделся, сложил вещи на стул, бросил сумку в угол и сделал ее невидимой — однажды меня уже обокрали в одном подобном месте, а я всегда учусь на своих ошибках. Разобравшись с вещами, я залез на кровать.
Перед тем как дверь вновь открылась, я уже успел отметить мягкость перин, пухлость подушек и легкость одеяла. В комнату вошла смуглая девушка с черными распущенными волосами, большими темными глазами и пухлыми губками, которые она, не теряя времени, пристроила к делу.
— Значит ты тот Эзи, который так рассердил Валди? — Спросила она, после долгого поцелуя.
— Если тебя это волнует, могу сходить и рассказать ему пару анекдотов. Возможно, это поднимет ему настроение, хотя сомневаюсь, что общество голого меня будет ему приятно.
Девушка рассмеялась.
— А ты и правда забавный! — Сказала она, скидывая с себя полупрозрачную розовую накидку.
Я проснулся от криков и грохота, доносившихся из коридора.
— Валдемар, я знаю, что ты здесь! Открывай! — Кричал неизвестный господин, дубася кулаками в соседнюю дверь.
Лилия засопела, не раскрывая глаз подняла голову, прислушалась и со вздохом опустила ее обратно.
— Повезло, что я эту ночь с тобой провела, — сонно пробормотала она, — а то опять к Валди кредиторы пришли. Везде его достать могут.
— Этот ваш Валди, случайно не тот самый Великий Кудесник? — Зевнув, поинтересовался я.
— Угу, тот самый, — ответила девушка, вновь проваливаясь в сон.
— Неужели?! — Поразился я подобному стечению обстоятельств. Сонливость, как ветром сдуло.
За окном уже занимался рассвет. Ночка выдалась утомительная, но богатая на впечатления. Я потянулся, резким рывком поднялся с постели и, подойдя к двери, приложился к ней ухом.
— Только из уважения к мадам Монике я не вышибаю дверь, но тебе же будет лучше, если ты откроешь ее до того, как мне принесут ключ! — Продолжал разоряться господин, являющийся, по словам Лилии кредитором.
— Вот ваш ключ, — я различил взволнованный голос управляющей, — только прошу, не пугайте моих девочек!
— С вашими девочками все будет в порядке, — успокоил ее кредитор. — Валдемар, ключ уже у меня! Считаю до трех, и если ты не откроешь, я за своих ребят не отвечаю!
— Раз!
— Два!
— Три! Валдемар, скотина, я тебя предупреждал!
Послышалась возня и три пары сапог протопали в соседнюю комнату. Я выглянул в коридор.
— Сукин сын! Все на улицу! Живее!
Не обратив на меня внимания, мимо пробежали двое высоких, укутанных в черные плащи, мужиков. Третий торопливо выкатился из комнаты — бежать ему не позволяла комплекция.
— Что случилось? — Удивленно спросила мадам Моника.
— Окном ушел, гад! — Не оборачиваясь, бросил кредитор и скрылся на лестнице.
Я прошел к окну своей комнаты и раздвинул шторы. Валдемар бежал вдоль улицы, сверкая подштанниками, и держа в охапке свое барахло. Вот внизу показались двое помощников кредитора. Они перекинулись парой фраз и припустили вслед за Великим Кудесником.
— Да-а, дела! — Протянул я, отстраняясь от окна.
Я мог бы сказать, что сегодня по утру мне отчаянно свезло — я нашел мага, не вставая с постели! Но наличие у этого придурка подходящего Дара вызывало определенные сомнения. Однако иногда и придурки рождаются магами (в особенности белыми), и игнорировать его, основываясь только на личной неприязни, не следовало. Я начал торопливо одеваться.
— Уже уходишь? — Спросила Лилия, когда я, полностью собранный, готов был открыть дверь.
— Ну да.
— Можно спросить?
— Валяй.
— Где ты всему этому научился?
— В смысле?
— Эзи, не прикидывайся дурачком! Этой ночью я, знаешь ли, открыла для себя много нового! Мы и так, понимаешь, и эдак!
— Ну… — я смущенно улыбнулся, — у меня имеется некоторый опыт.
— А с виду и не скажешь, — зевнула Лилия.
«С виду не скажешь» — многие так обо мне думали, и для некоторых из них эта мысль стала последней.
— Я просто такой, какой есть, — пожал плечами я, послал девушке воздушный поцелуй и удалился.
Валдемар был разбит и подавлен. Мало того, что из-за какого-то сопляка, он провел ночь совсем не так, как планировал, теперь еще на него натравили сборщика долгов Бовнера. Все утро он гонял его шестерок по подворотням, потерял шпагу и правый сапог, да еще и вымазался, протискиваясь меж складами и прочими развалюхами. Оторвавшись от погони, он, наконец, оделся, но выглядел при этом не лучше любого бездомного — места, через которые ему пришлось продираться, изобиловали разного рода помоями, о принадлежности которых даже думать не хотелось.
Дома появляться было опасно, там наверняка уже ждала засада. Светиться в привычных для него местах, Валдемар тоже не хотел, тем более в таком виде. Для отдыха он выбрал трактир, который при иных обстоятельствах, ни за что не рискнул бы посетить. Горожане называли подобные заведения «крысиными норами» из-за минимального уровня комфорта и присутствия в них всякого сброда. Валдемар отказывался причисляться к сброду и старался почаще напоминать себе, что это лишь временная мера.
Сейчас он сидел на скрипучем стуле в снятой им комнатушке. На кровать он перебраться не решился, она выглядела немногим лучше лежака уличного попрошайки.
Кудесник обдумывал дальнейшие планы. Для возвращения долга нужна работа, которую, в свою очередь, не слишком удобно искать, имея на хвосте типа, вроде Бовнера. Встретиться с ним и поговорить по-деловому — тоже не выход. Он, конечно, войдет в положение, назначит срок… и, для гарантии, сделает какую-нибудь пакость, вроде отрезания пальца. Валдемар, конечно, не знал этого наверняка, но, судя по репутации Бовнера, его опасение за собственные пальцы или другие части тела было вполне обоснованным.
В любом случае получался замкнутый круг. Единственным возможным выходом Валдемар счел побег из города. Это, конечно, радикальная мера, но других идей не имелось. Эту же осуществить было сложно, но не невозможно. Кудесник рассчитывал с помощью своих умений пробраться на какой-нибудь корабль. Куда плыть, не имело значения, хоть на Архипелаг, хоть в Сорей, хоть в любой другой портовый город Южного Континента.
Под вечер, Валдемар выбрался из своей «норы» и спустился в общий зал. Есть приготовленную здесь пищу, он наотрез отказался и ограничился лишь кружкой пива. Взяв заказ — обслуживающего персонала, кроме самого трактирщика, здесь не водилось — он уселся за столик в самом дальнем и темном углу. Перед тем как сделать первый глоток, он задумчиво уставился на мутную поверхность напитка.
— Может, наконец, выпьешь? — Раздался рядом с ним знакомый голос.
Валдемар поднял глаза и так резко подскочил на стуле, что пролил на себя половину содержимого кружки.
— Ты?! — Не веря своим глазам, воскликнул он.
— Ну да. — Подтвердил Эзи.
В данный момент Валдемар ожидал увидеть кого угодно, но только не этого наглого юнца.
— Ч-что ты тут делаешь?
— Да так, мимо проходил, — безмятежно отозвался он.
— Ты издеваешься?! Думаешь, я поверю?
— А кто вас, Великих Кудесников, знает! — Усмехнулся Эзи.
— Ты шпион Бовнера, да? Ты и вывел его на «Ленту»! — Валдемар угрожающе навис над ним.
— Если ты еще не забыл, ночью я был немного занят. А этот Бовнер тебя и сам без труда нашел. Ты — персона приметная. Да ты присаживайся, допивай свое… эта штука точно пиво?
— Не уверен, — садясь, пробормотал Кудесник. — Допустим, ты и вправду не работаешь на Бовнера, тогда что ТЕБЕ от МЕНЯ нужно?! Неужели действительно хочешь дуэли?
— Когда найдешь свою шинковальную шпагу — всегда, пожалуйста! А вообще, я просто хочу поболтать.
— О чем нам с тобой болтать? — Раздраженно процедил Валдемар.
— О всяком, — тут же отозвался Эзи. — Например, давай поболтаем о жизни. О твоей. Не самая скучная тема, учитывая обстоятельства. Вот ты полтора года назад занял у ростовщика Шульмана пять тысяч мекков. Что тебе помешало вернуть долг, я не знаю, и поверь, даже не горю желанием узнать. Важно то, что к этому моменту, с учетом процентов, твой долг составляет семь тысяч триста пятьдесят мекков. Шульман нанял Бовнера, чтобы он тебя в меру деликатно попрессовал. А ты, в свою очередь, как только к тебе в руки попадает приличная сумма, бежишь тратить ее на девочек и — принимая в расчет бутылки из-под вина не самого плохого качества, которыми завален твой дом — на дорогое бухло. Занятная у тебя жизнь!
— Ты что, вломился ко мне в дом?! — Ошарашено спросил Валдемар. — И откуда ты все это знаешь?
— У меня был целый день, чтобы навести справки. В частности, господин Шульман, очень подробно и не стесняясь в выражениях, обрисовал мне суть проблем, связанных с тобой. А господин Бовнер постоянно упоминал о твоих коленных чашечках, которые, по его словам, при первой же возможности, следует выбить, так как ты оказался чересчур прытким.
— Ясно, — задумчиво пробормотал Кудесник, а затем резко хлопнул ладонью по столу. — Непонятно только одно — кто ты вообще такой и с какого бока к этому делу клеишься?
— Как ты уже знаешь, меня зовут Эзи и, если ты удовлетворяешь моим требованиям, считай, что я твой будущий наниматель.
— Наниматель?! Ты?
— Да. К тому же, я тот наниматель, который в состоянии полностью покрыть твой долг.
— И что же надо сделать за такую сумму? — Недоверчиво поинтересовался Валдемар.
— Это ты узнаешь, только если пройдешь одно маленькое испытание.
— Какое еще испытание? Что нужно будет сделать?
— Ничего сложного. — Отмахнулся Эзи и поднялся из-за стола. — Значит так, если тебя заинтересовало мое предложение, приходи сегодня на постоялый двор «У Обера». Знаешь такой?
— Ага, им этот чокнутый яснодумец заправляет. — Кивнул Валдемар.
— Кто, кто?
— Ты из какой дыры вылез, парень? Яснодумцы это секта радикальных трезвенников! Их главный приход аж в самом Сорее расположен! А Обер — настоятель местного отделения.
— И много местных этим увлекается?
— Десятка два, не больше. Они раз в дюжину дней устраивают пикеты перед зданием магистрата, с требованием установить во всем городе сухой закон.
— Мда-а, значит, я в самом осином логове живу, — подвел итог Эзи. — Теперь к делу — попросишь у Обера проводить тебя в мою комнату. И это…
Эзи достал из кармана серебряную монету и положил на стол.
— Ради бога, в которого веришь, приведи себя в порядок!
Валдемар бросил удивленный взгляд на монету, а когда вновь поднял глаза, Эзи уже не было. Кудесник брезгливо отодвинул кружку и спрятал серебряник. С одной стороны — у него появились деньги на более приличное жилье, а с другой — неожиданная возможность заработать. Путь к спасению чудесным образом явился к нему в виде этого странного паренька. Валдемар считал себя неплохим магом, но в чудеса он не верил. Точнее только в те чудеса, которые происходят сами собой. И, тем не менее… ясно было одно: идти к Оберу в костюме, пропитанном пивом, очень вредно для здоровья. Кудесник встал и, припоминая адрес приличного портного, двинулся к выходу.
