Во время первого после пробуждения обеда, Отаро сообщил, что я провалялся без сознания одиннадцать дней и за это время ватари успели похитить троих эльфов.

— Мне очень жаль, — сказал я Отаро, — если бы я…

— Это не твоя вина, — отрезал он. — А если ты думаешь, что в чем-то виноват, считай, что получил сполна при контакте с камнем.

— Да уж, — хмыкнул я и принялся за еду.

Отаро не смел отвлекать меня расспросами, пока я набивал брюхо — я отчаянно нуждался в питательных веществах. Пока я валялся в состоянии близком к коматозному, исхудал дальше некуда! Правда все это время, жуткая целительница вводила в мое тело питательную массу, что не дало мне помереть от истощения. Из чего эта масса была приготовлена, и каким образом вводилась в мое бедное, со всех сторон замученное тело, я знать не хотел.

Пока я ел, все вспоминал сцену своего пробуждения. Отаро сильно обрадовался, что я вернулся, чуть ли не с того света! Он расспрашивал как я себя чувствую и все ли со мной в порядке! Даже Кайрил прослезилась, но, смутившись этого, убежала, сославшись на какие-то срочные дела. Я это все к тому, что еще никто так искренне не радовался по поводу того, что я выжил! Обычно, после очередного сорвавшегося покушения все разбегались по норам, проклиная меня и мою живучесть.

— Тебе, наверное, интересно, что же полезного мне удалось таки узнать, — обратился я к Первому, едва доев последний кусок.

— Может тебе сначала отдохнуть? — Из вежливости предложил он, неумело скрывая нетерпение.

— Я отдыхал почти дюжину дней к ряду! Можешь не сомневаться, мне так же невтерпеж рассказывать, как и тебе слушать.

— Тогда, начинай! — Отаро поудобнее устроился на стуле.

— Не буду загружать тебя подробностями самого ритуала, скажу лишь, что он, как и само племя существует сотни лет. Кстати, по настоящему племя называется ктарха, а ватари приблизительно переводиться как «За Вату!». Помнится, ты как-то упомянул ужасное божество, которому достаются души. Скажи честно, откуда ты это узнал?

— Ну, я даже не знаю, — пожал плечами Первый, — вроде слышал от кого-то…

— Ясно. — Я понимающе кивнул. — Тот слышал от другого и так далее. Вата, это не божество, а сам Алтарь и в нем заточены души всех замученных жертв. Именно это и позволяет ему иметь свой Дар.

— То есть, собственной души у него нет?

— Верно, но есть тысячи пленных душ. У этого камня с ктарха симбиоз, если можно так выразиться. Они ему — души, он им — силу, выносливость и долголетие.

— И они все это получают, пожирая мясо жертв! — Догадался Отаро.

— Не только мясо, а все кроме костей. Для них это уже зависимость и только ради своего куска они и живут.

— И ни чем другим не питаются?

— Нет. Один кусок от жертвы поддерживает их в бодрости несколько дней подряд. Вот так племя ктарха и существует. Они кочуют по всему Великому Лесу, полностью потребляя маленькие племена. А такие племена, как твое, служат им чем-то вроде э-эм… огородов. Они приходят, собирают «урожай», и на некоторое время уходят.

— Это ужасно… — прошептал Отаро, опустив голову.

— Все, что ты мне рассказал — лишь история, — заявил он через некоторое время. — Скажи прямо, тебе удалось узнать, как это остановить?

— Нужно уничтожить камень, — пожал плечами я, — ктарха слишком сильно с ним связаны и, потеряв его, они лишаться воли и в считанные дни перемрут от истощения.

— Когда я предложил уничтожить камень, ты меня высмеял, — припомнил эльф.

— Тогда я не знал способа. — Я торжественно вознес к потолку палец. — Я уничтожу Алтарь резонансом!

— Чем?! — Не понял Отаро.

— Резонансом черной и белой магии, — терпеливо объяснил я. — Дар камня являет собой уникальный пример смешения магических свойств, и только одновременно применив к нему два вида магии, его можно гарантированно уничтожить.

— Понятно, — сказал Отаро, — только как ты собрался воздействовать на него еще и белой магией?

— Никак. Тут нужен белый маг, со способностями выше средних. — Задумчиво ответил я. — Слабак не потянет.

— И откуда мы его возьмем?

— Из человеческого города. Ты же сам говорил, что встречался там с некоторыми.

— Да никого из них в нашу глушь не вытянешь! И на такое дело они никогда не согласятся!

— Не согласятся одни, найдутся другие. Вообще, главное уметь убеждать…

— Ну, хорошо. Допустим, мы найдем второго колдуна, что дальше?

— Дальше — дело техники. Мы переместимся на жертвенную площадь и приложим свои силы к алтарю. Естественно, мы в это время будем беззащитны, и нам потребуется прикрытие… — Я серьезно посмотрел на Отаро. — Скажи, твое Предопределение до сих пор позволяет довериться мне?

— Теперь, когда я узнал тебя лучше, я могу довериться тебе, не основываясь на Предопределении. Зачем ты спрашиваешь об этом?

— В прошлый раз мы рисковали лишь нашими жизнями. Теперь, без помощи твоих эльфов нам не справиться. Пока мы будем колдовать над камнем, вокруг развернется настоящая битва!

Отаро покачал головой.

— Даже если я подниму всех боеспособных эльфов, мы не сможем обеспечить вам надежное прикрытие. Эти кхт… ватари короче, быстро сомнут нас в ближнем бою.

— Может нанять в городе отряд наемников? — Предложил я. — Здесь ведь такой подход практикуется?

— Даже не представляю, о чем ты говоришь, но можно попробовать заручиться поддержкой рейнджеров, они тоже немало людей потеряли из-за ватари.

Я, склонив голову, посмотрел на Первого.

— Ты серьезно? — Спросил я.

— В смысле?

— Ты серьезно собрался рискнуть своими эльфами и дать ватари бой?!

— Да. Если есть хоть какой-то шанс избавиться от такой заразы, как ватари, нужно им воспользоваться! — Отаро на миг задумался. — Ради будущих поколений! — Уверенно добавил он.

— Правильное решение с позиции правителя! — Одобрил я.

— Вот именно. Только теперь нужно убедить в его правильности Совет Старейшин. — Мрачно изрек Первый. — А фактов, кроме твоих слов, у нас по-прежнему нет.

— Можешь созвать Совет и дать мне на нем выступить? — Спросил я.

— Людей на Совете еще никогда не было, — Отаро задумчиво закусил губу, — но, полагаю, мне удастся это устроить.

— Замечательно! — Я поднялся из-за стола. — Позови, как все устроишь, а я пока чуток отдохну.

Совет Старейшин насчитывал семь самых старших и уважаемых эльфов деревни. Фриоль являлся наиболее влиятельным его участником. В молодости он был лучшим охотником на волнубусов. Он ходил на этих чудищ в одиночку, что свидетельствовало о его исключительной отмороженности. Как не странно, ни одному волнубусу так и не удалось его достать, и он дожил до своих немалых лет, сохранив все части тела.

Теперь же, Фриоль занимал весьма важную должность главного менялы. В его обязанности входило руководство обменом на Торговой Сходке. Это мероприятие проходило раз в два месяца и позволяло рейнджерам и эльфам обмениваться разнообразными товарами. Фриоль в этом занятии отличился как умелый торгаш — за полдюжины медвежьих шкур он мог выручить пару бочек масла для ламп и партию качественных металлов для кузницы.

Отаро считал этого эльфа потенциальным сторонником не столько из-за того, что его дочь была спасена Эзи, сколько из-за его любви к риску.

Насчет кузнеца Палвина Первый не был уверен, особенно после того скандала, который он закатил, получив назад то, что осталось от его лучшего молота.

Матушка Мриам никогда особенно не вникала в суть проблем, но недолюбливала колдуна, имевшего наглость высказать ей прямо в лицо свое мнение относительно ее методов.

Братья Аккор и Оннтар были старейшими эльфами селения. Они состояли в совете еще когда Первый Ким только вступил в должность, и считались самыми ярыми и упрямыми противниками перемен. Их излюбленную фразу «Вот раньше было лучше!» впору было вписать в Летопись Селения, как самую часто повторяющуюся на Совете. Старики твердили это по любому вопросу.

Мастер Клио всегда считался искуснейшим воином Селения и возглавлял добровольную дружину из лучников и копейщиков. В дружину входили эльфы, готовые тратить на тренировки свободное от основной работы время. Таких патриотично настроенных добровольцев всегда находилось немало. Если провести параллель между эльфийским селением и человеческой страной, Клио можно было смело считать генералом. Этот эльф никогда не принимал поспешных решений и всецело полагался на факты.

Последней участницей совета была главная портниха Гельма. За пределами Совета, Первый старался пересекаться с ней как можно реже. Она критиковала все, что оказывалось в поле ее видимости и всегда, как минимум на полчаса задерживала работу Совета, стараясь выразить свое мнение даже по тем вопросам, в которых совершенно не разбиралась.

В общем, перед Первым стояла трудная задача. Он должен был довести до сведения Совета ту информацию, что с риском для своей жизни колдун вытянул из осколка, описать обстоятельства, при которых осколок был захвачен и озвучить свое намерение избавиться от ватари с помощью колдуна.

Отаро не знал, какие козыри припрятал Эзи, но приберег его выступление напоследок. Для Старейшин оно должно было стать сюрпризом.

Мое уединение нарушил Вентис.

— Скоро твой выход, — сообщил он и попросил следовать за ним.

Место, где проводился Совет, распологалось на самом верхнем ярусе и напоминало просторную беседку, которую закрывали деревянные жалюзи. Дверной проем был завешан красной тканью.

Я устроился у входа и начал прислушиваться к происходящему внутри. Какая-то эльфийка орала что-то визгливым голосом.

— Опять Гельма разошлась, — вздохнул Вентис, — думаю, тебе лучше зайти сейчас, а то после нее Старейшины хуже воспринимают реальность.

Я воспользовался советом и тихонько прошмыгнул за полотно. Внутри размещались установленные кругом плетеные кресла, на которых расселись старые эльфы. Их возраст выдавали кисточки на ушах и неглубокие морщины на лицах. Были там, правда, еще два субъекта, похожие как две капли воды. Ростом они были с семилетнего ребенка, и являлись счастливыми обладателями самых морщинистых лиц и седых волос.

При моем появлении воцарилась тишина. Пухлая эльфийка — оказывается, бывают и такие — замерла посреди круга, с открытым ртом и гневно растопыренными пальцами.

Эльф с тугим хвостиком на затылке и шрамом на переносице, медленно поднялся, вытащил кинжал и принял боевую стойку. Вообще-то боевую стойку его поза не слишком напоминала, но ему не удалось меня провести. Он был похож на натянутую пружину и из такого положения мог легко подскочить и засунуть свой кинжал мне под ребро. То есть, он мог бы это сделать, не будь я к этому готов. К счастью, до драки дело не дошло.

— Мастер Клио, сядьте пожалуйста, — попросил Отаро, занимающий кресло напротив входа, — это тот самый Одаренный. Я пригласил его на совет.

Озадаченный эльф уселся обратно.

Еще ни разу я не видел Отаро таким уставшим и измотанным. И я как никто другой мог понять его в этот момент — в моей жизни было достаточно изнурительных собраний, участники которых будто вытягивали из меня все соки.

— Человек на совете! Это возмутительно! — Вскричала Эльфийка, тыча в меня пальцем. — Ни один Первый не позволял себе таких вольностей!

— Еще бы! — Подтвердил один из эльфов-старичков. — Раньше то оно лучше было!

Когда я шел сюда, то надеялся на конструктивный подход, но немного ошибся в аудитории. Выступать на этом балагане дольше, чем это было нужно, я не собирался, поэтому принял гордый и невозмутимый вид, прищурился разик на эльфийку, отчего та вздрогнула, и начал:

— Госпожа Гельма, если не ошибаюсь? — Она согласно кивнула.

— Будьте добры, займите свое место. Я хотел бы сделать небольшое заявление. — Холодным и ровным тоном попросил я.

Среди моих подданных подобные просьбы расценивались как приказы, которые следует привести в исполнение незамедлительно и без пререканий. Ошарашенная эльфийка послушно пристроила свой зад на свободном кресле. Я мысленно усмехнулся. Иногда королевская харизма способна на такие чудеса, где и Дар бессилен!

— Вы, несомненно, уже слышали от Первого Отаро все, что мне удалось узнать о ватари. Что именно смущает вас больше всего?

— Что проблема решиться уничтожением Алтаря, — сказал Клио.

— Примерно так я и подумал, а потому готов развеять ваши сомнения в этом вопросе.

— И каким же образом?

— Когда я найду себе напарника, вы станете свидетелями уничтожения имеющегося в нашем распоряжении осколка.

— Но, что это нам даст?

— Как вам известно, в алтаре содержится множество пленных душ. Полагаю, они присутствуют и в нашем осколке. Их там немного, но они точно есть.

— Ты в этом уверен? — спросил Отаро.

— Абсолютно. Без душ, осколок не смог бы удерживать магию, которой чуть не убил меня во время ритуала.

— И какая нам польза от этих душ? — Спросил Фриоль.

— После уничтожения осколка они должны освободиться и я смогу задержать на некоторое время одну, чтобы она ответила на ваши вопросы.

— Думаешь, она станет с нами общаться?

— У нее просто не будет выбора.

Я выражался предельно лаконично и четко, как и привык на таких собраниях. Это существенно снижало количество ненужных вопросов.

— А как мы узнаем, что она скажет правду? — Недоверчиво поинтересовалась Гельма.

Однако в особо запущенных случаях от подобных вопросов не было спасения. Если передо мной были не мои подчиненные, а, допустим, иностранное посольство — терять невозмутимость не рекомендовалось. А подчиненные что? Рявкнул как следует, прищурился — и сидят себе, не перебивают.

— Не следует путать душу и призрака. — Терпеливо начал объяснять я. — У души нет личности, но она способна удерживать информацию. Чтобы поскорее двинуться Путями Мертвых, она сообщит все, что знает. Подобную информацию можно расценить как надежную и заслуживающую доверия?

— Так сказать из первых рук, да? — улыбнулся Фриоль. — Если эта душа скажет, что, избавившись от Алтаря, мы покончим со всем племенем, я сразу же проголосую за атаку.

— Я тоже, — согласился Клио, — но только если Первому Отаро удастся договориться с рейнджерами. Без их поддержки все равно ничего не выйдет.

— Займусь этим завтра же, — кивнул Первый.

— И ты даже не дождешься выяснения истины? — Недовольно спросил кузнец.

— Я уже знаю истину и не собираюсь тратить время на ее подтверждение.

— По-моему все прошло гладко, — заметил я, когда мы возвращались в дом Первого.

— Гладко?! Да после твоего появления там установился хоть какой-то порядок! — Воскликнул Отаро. — Хотел бы я знать, как тебе это удалось!

— Ну, у меня есть некоторый опыт в подобных делах, — скромно признал я.

— Может, поделишься им хоть немного? — Попросил Первый.

— Без проблем, только как-нибудь в другой раз. Сейчас у нас и без этого есть чем заняться.

Отаро кивнул.

— Мне послышалось, или ты и вправду собрался завтра к рейнджерам? — Спросил я.

— Да, необходимо обсудить все с их главным.

— Ты его знаешь?

— Лично — нет. Но иногда мы переписываемся с помощью попугаев.

— Значит, завтра ты уходишь, — Подвел итог я, грустно вздохнув. — Скоро вернешься?

— Не знаю. Все зависит от того, как быстро я доберусь до Гильдии Рейнджеров. — Отаро подозрительно покосился на меня. — А почему ты спрашиваешь?

— Ну… я думал, ты составишь мне компанию, когда я соберусь в город. Ты же там уже бывал! Наверняка, знаешь с чего начинать!

Я на ходу придумал эти оправдания, хотя на самом деле мне просто было приятно общество данного эльфа. С ним о многом можно было поговорить, и я надеялся, что когда-нибудь смогу рассказать ему свою историю. Мне было интересно мнение нейтральной стороны, относительно некоторых фактов собственной биографии. Но при этом, я еще и немного боялся это услышать.

— Ха! — Усмехнулся Отаро. — Человек просит эльфа быть его гидом в человеческом городе! А если серьезно, раз тебе нужна компания, могу выделить Вентиса. Он был там вместе со мной.

— Вентис так Вентис, — покорно согласился я. — Кстати, на кого ты оставишь селение?

— На Кайрил, разумеется. Она, конечно, та еще штучка, но во всех делах разбирается хорошо.

— Думаешь, она, с ее то характером, справится? — Спросил я, остановившись у порога дома.

— Конечно! Я тебе больше скажу — она будет сама доброжелательность и отзывчивость! Типа, смотрите — вот кого надо было в Первые выбирать! — Отаро улыбнулся и открыл дверь. — Так что за это я не переживаю.

Я не решился оставаться в Селении управляемом Кайрил и изъявил желание пойти за белым магом одновременно с Отаро. Утром мы вместе вышли из Селения и направились к Той Самой полянке. Как выяснилось, у полянки не было названия, несмотря на то, что ее постоянно использовали в качестве места сбора перед выходом в лес.

— Слушай, а почему ты вообще все это делаешь? — неожиданно спросил Отаро.

— Что это?

— Почему ты нам помогаешь? Это ведь не твои проблемы! Они тебя не касаются, и к тому же у тебя было столько неприятностей из-за них!

— А, вот ты о чем… — Я задумался, как бы попонятнее ответитить. Осложнялось это тем, что даже я сам не до конца определил причину своих действий, ведь никогда не считал себя альтруистом. Мне просто хотелось быть хоть в чем-то причастным к делам Селения, и я попытался это объяснить:

— Я хочу тебе кое в чем признаться. Твое селение не самое идеальное место на свете, но мне здесь по настоящему нравится! Здесь так спокойно… если не считать ватари, разумеется. Понимаешь, я ведь очень давно не жил так обычно. Можешь считать это первой причиной. Вторая — вы дважды спасли мне жизнь. Насчет первого раза с Барсучьей Болезнью я не слишком уверен, но второй раз — это исключительно твоя заслуга. Ты тогда очень вовремя оттащил меня от осколка! Ну и, наконец, третья причина — я ведь странник, а вернее было бы сказать — бродяга. У меня нет ничего, кроме нескольких личных вещей и Дара. До того, как Айвел привела меня в Селение, у меня не было никаких определенных планов даже на ближайшее будущее! А я не слишком люблю неопределенность. Думаю, именно поэтому я и ввязался в эту историю — для меня нашлось дело, и я ухватился за него мертвой хваткой, потому что иначе, я бы вновь погряз в этой самой неопределенности. Вот и сейчас я делаю то, что могу сделать. У тебя ведь нет никаких возражений?

— Э-э… нет, — пробормотал Отаро, пораженный моей откровенностью. — Я просто не совсем понимал твою мотивацию.

— Теперь ты ее лучше понимаешь?

— Вроде как, — неуверенно ответил он.

По дороге к Той Самой полянке мы молчали. Это молчание не было напряженным, просто после таких серьезных разговоров всегда нелегко перейти на более обыденные темы. Как правило, для этого нужен толчок из окружающего мира, который любезно предоставил нам Вентис, умудрившийся опоздать.

— Что-то твоего протеже не видать, — заметил я.

— Спорю на что угодно, он с Айвел прощается!

— У влюбленных людей прощание — это две нежные фразы и один страстный поцелуй. Эльфы делают это как-то иначе?

— Нет, это делают иначе только Вентис и Айвел. Сначала прощаются в одной позе, затем в другой… — хохотнул Первый.

— В прошлый раз он раньше нас пришел, — напомнил я.

— В прошлый раз у Айвел еще болела спина, ей тогда не до прощаний было, — объяснил Отаро. — Я, наверное, сейчас пойду, не стану этого оболтуса дожидаться.

— Как знаешь, — согласился я.

Отаро немножко помялся и схватил меня за руку.

— Ты там присмотри за ним ладно! И сам поосторожней! — Отаро крепко сжал мою ладонь обеими руками. — Ну и удачи тебе! Сам же знаешь, что от тебя зависит!

— Задание будет исполнено в лучшем виде, Ваше Первейшество! — Я отсалютовал свободной рукой.

Отаро улыбнулся, кивнул и растворился в чаще, как это умеют делать только эльфы.

Вентис появился всего через несколько минут после ухода Отаро. Вид он имел слегка помятый, но довольный.

— С добрым утром! — Весело поздоровался он.

— Не сомневаюсь, что оно у тебя именно таким и выдалось. — Кисло ответил я.

Увидев Вентиса в таком состоянии, я невольно ему позавидовал, и твердо вознамерился поискать для себя в городе какой-нибудь местный аналог борделя. А что? Имею право!

В период правления, у меня всегда были проблемы с развлечениями на ночь. Они заключались не столько в моей юной внешности, сколько в вопросах безопасности. Однажды, я нарвался на девушку, попытавшуюся заколоть меня миниатюрным кинжалом прямо во время оргазма. Она, правда, немного промахнулась и полоснула этим кинжалом себе по шее… Но все же, после того случая у меня остался неприятный осадок, а мои враги окончательно убедились, что даже в подобных ситуациях я не теряю бдительности.

Иногда мне, с помощью портала, удавалось вырваться в какой-нибудь провинциальный городок, где меня не знали в лицо, провести ночь в местном специализированном заведении и вернуться к утру в замок.

Завести фаворитку, а тем более жениться, я отказывался наотрез, хотя, несмотря на мою репутацию, такие предложения поступали. Для эффективного управления страной, мне не нужны были личные привязанности. Кто-нибудь без сомнения воспользовался бы этим.

— Ну что, может пойдем? — Спросил Вентис, отвлекая меня от тяжких дум. — До города несколько дней пути!

Ночевать в лесу у меня не было никакого желания, и я прикоснулся указательным пальцем ко лбу Вентиса.

— Закрой глаза и вспомни какое-нибудь тихое местечко в окрестностях города. — Велел ему я.

— Зачем? — Спросил он, чуть отстранившись.

— Чтобы не пришлось переть через лес! — Я вновь упер палец в лоб. — Давай, сосредоточься!

Вентис послушно закрыл глаза и нахмурился. Я тоже закрыл глаза и увидел расплывчатые очертания загородного пейзажа. Постепенно изображение начало приобретать четкость, и я различил небольшой, поросший высокой травой, холмик с которого открывался вид на широкую дорогу и городские стены вдалеке.

— Можешь расслабиться, — разрешил я, убирая руку.

— И что теперь? — Спросил он.

— Сейчас я создам портал на тот холм, что ты мне показал. Главное помни: достаточно просто перешагнуть!