Отыскать ингредиенты для создания зелья оказалось не просто, а очень просто. Основные компоненты нашлись в запасе целительницы — ой, не зря я ее ведьмой называл. Добывать их, правда, пришлось с боем — Мриам держалась за свое имущество до последнего, но капитулировала после появления Первого. Я уже давно заприметил за ним особенность появляться очень вовремя. Вот и сейчас чутье его не подвело, я уже был почти готов испытать на Мриам свою магическую монтировку.

С поиском остального помогла Айвел. Как опытная собирательница, она быстро поняла, какие травки мне необходимы и совершила рейд в джунгли. Сопровождать ее пришлось мне, чтобы в случае чего быстренько свалить порталом. Вентис тоже изъявил желание пойти с нами, но был остановлен опять таки Отаро, объяснившим, что двое — компания, а трое — толпа, поэтому нечего в джунглях шляться толпами и привлекать лишнее внимание.

Вопреки нашим мрачным ожиданиям, набег на лесные делянки прошел спокойно, и я собрал все ингредиенты для «Шквала».

«Шквалом» называлось зелье, способное на короткий промежуток времени поднять магические способности. Разумеется, я делал его не для себя, на свой Дар пока не жалуюсь. А вот Великому Кудеснику эта штука могла бы пригодиться. Его уровень оставлял желать лучшего и, чтобы в самый ответственный момент не было никаких сюрпризов, я решил подстраховаться. Отаро мою идею поддержал, потому и оказывал всяческое содействие, хотя у него было полно собственных забот.

До сих пор не перестаю удивляться этому эльфу! В нем столько положительных качеств, что я поражаюсь, как он еще не лопнул от их переизбытка. Или, возможно, он просто кажется мне таким положительным только в сравнении с самим собой? Смешно признаться, но когда я последний раз проводил самокопание, не смог выявить даже малюсенькой положительной черточки в своем характере. Даже сейчас, все что я делаю, я делаю не из благородных побуждений, о которых вчера говорил Первый. Я увильнул от ответа, когда он спросил, что же мной движет. Мне было стыдно признаться, что я делаю это лишь из-за страха, эгоизма и любопытства. Я побаиваюсь эту каменюку, хочу быть признанным в Селении за своего, насколько это возможно, и мне жутко интересно, чем все закончится. Вполне прозаично, как мне кажется.

Я закрылся в своей комнате. На этот раз запираться не стал — концентрировать внимание сейчас не обязательно — но попросил, чтобы без особой нужды не отвлекали. Да и то зря, наверное — в день перед битвой у всех и своих дел хватало, даже у Кайрил.

Разложив на полу ингредиенты, я достал из тумбочки заначенную бутыль с ядреным эльфийским пойлом. Нет, не для себя, просто лучшей основой для большинства зелий являлись как раз алкогольные напитки, причем, чем выше градус, тем качественнее выйдет зелье. По крепости с эльфийским пойлом вообще мало что может конкурировать, разве что гномья «Огненная Вода» которую бородатые обычно используют для протирки механизмов а пьют только по большим праздникам.

В общем, я начал творить зелье. Сам процесс приготовления, как обычно сильно отличается от того, каким его представляют несведущие в магии обыватели. Для этого не нужен ни огромный котел, ни всякая гадость типа пальца с задней левой лапы тритона или уха летучей мыши. Все что необходимо, как правило, имеет растительное, либо минеральное происхождение. Не нужно так же стоять над всей этой кипящей жутью и завывать рифмованные заклинания. Зелья вообще на огонь не ставят и заклинания к ним идут самые обычные. По сути, их приготовление сравнимо с работой аптекаря: столько-то основы, пол чайной ложки одного, столовую ложку другого, щепотку третьего и скрепить результат заклинанием. Это, конечно, обобщенное, но вполне верное описание процесса. Короче, ничего интересного. Именно поэтому многие маги пренебрегают этими знаниями. Зазубривать рецепты не особенно увлекательное занятие. К счастью, отец считал, что мое магическое образование должно быть разносторонним, и за это я ему беспредельно благодарен.

«Шквал» был готов через полтора часа возни. Зелье получилось грязно-серого цвета и имело резкий химический запах, от которого на глаза наворачивались слезы. На вкус оно было еще хуже и, ко всему прочему, имело ряд пренеприятных побочных эффектов, о чем Валдемару раньше времени знать не обязательно. В любом случае, это вполне приемлемая цена пусть даже за временное могущество.

Я прибрался и проветрил комнату. Теперь можно и отдохнуть, ведь следующий день обещал быть очень беспокойным.

Я проснулся среди ночи от едва слышного шороха — полезная, кстати, привычка — сел на кровати, создал магического светляка и направил его под потолок. Сквозь приоткрытую дверь щурилась Кайрил.

— Я тебя не разбудила? — Спросила она, явно застигнутая врасплох.

— Разбудила, — не слишком вежливо буркнул я.

— Ну, извини, я думала ты не спишь.

— А чем я, по-твоему, должен в данный момент заниматься?

— Ну, я не знаю! Сейчас же практически никто заснуть не может! Ни Отаро, ни твой дылда, ни рейнджер! Один ты тут спокойненько дрыхнешь перед завтрашним боем! — Обвиняющее воскликнула эльфийка.

Очень интересно, я теперь еще и виноват! Разобраться бы, в чем именно. Не знаю у кого как, но мои первые битвы отгремели столетия назад! Я свои бессонные ночи, наполненные бессмысленными переживаниями, уже перетерпел.

— Так ты пришла с какой-то конкретной целью, или только для того, чтобы подтвердить факт моего бодрствования?

Кайрил опустила голову.

— Просто… — нерешительно начала она — просто я хотела кое о чем тебя попросить.

Я молча ждал, пока она наберется решимости продолжить.

— Знаю, что завтра у тебя будет собственная задача, но не мог бы ты присмотреть за Отаро?

Она умоляюще уставилась на меня. Ну и как это называется? Кайрил волнуется?! Да еще и за своего младшего братишку?!

— Как ты уже заметила, мне, действительно, будет не до того. Но с Отаро пойдет множество преданных эльфов, которые не оставят своего командира без защиты.

— Все так. — Кивнула Кайрил. — Но против вас будут ватари! Они очень опасные и непредсказуемые противники, Эзи!

— Для кого как, — пожал плечами я.

— Вот именно! — Неожиданно воскликнула она. — Как раз поэтому, кроме тебя никто не сможет ему помочь, если что-то случиться!

Я промолчал, не понимая, к чему она ведет. Мой недоуменный вид не укрылся от эльфийки.

— Странник, ты самый опасный и непредсказуемый тип из всех, кого я когда-либо знала.

— Что неудивительно, вы ведь в такой глуши живете.

— Но главное то, что ты Их не боишься! Я не сомневаюсь в храбрости наших воинов, но они последние годы прожили в страхе перед ватари. — Грустно пояснила Кайрил. — Я уверена в них, но…

— Но?

— Секундная слабость одного может обернуться гибелью другого! Разве не так?

— Ты тоже начиталась военных премудростей Горгуля? — На всякий случай спросил я.

— Ты особенный. — Не обратив на меня внимания, продолжила Кайрил. — Только поэтому я и прошу тебя!

О да, я особенный! Особеннее некуда! И, тем не менее, вся моя особенность не будет стоить ничего во время контакта с камнем. Мы с Валдемаром окажемся абсолютно беззащитными. Как раз для этого и нужно прикрытие эльфов, возглавляемое Первым и Клио. Клио командует лучниками, которые расположатся на деревьях вдоль обрыва, а Отаро будет вместе с бойцами, защищающими нас непосредственно на площади с Алтарем.

Я мог бы выложить Кайрил все эти факты, которые она и сама прекрасно знала, но не смог заставить себя сделать это. Она пришла ко мне не за этим. Она боялась, действительно боялась за брата. Кайрил нужна была надежда, и я, как выяснилось, оказался единственным, кто мог подарить ее.

— Ну-у, — лениво протянул я, — будь я главным, оставил бы Отаро в глубоком тылу, нечего Первым по атакам шастать. Но, раз я не главный… Он же мой друг, тут уж хочешь, не хочешь, а приглядывать придется, деваться некуда.

Кайрил понимающе кивнула, дескать, в самом деле, деваться тебе, дружок, некуда.

— Спасибо, — тихо сказала она и удалилась.

Я загасил светляка и, в надежде заново заснуть, опустился на подушку. Сон после появления эльфийки не шел. Теперь и меня одолело беспокойство, причем даже не за себя, а за одного конкретного эльфа! Вот ведь девчонка! Я то ее как мог, успокоил, но вот кто теперь успокоит меня?

Ежась на холодном ветру с моря, Ленокс стоял в окружении таких же озябших рейнджеров. Отряд, посланный Паккардом, насчитывал около сотни рейнджеров разных возрастов и уровней подготовки. Самым подготовленным к сражению считался Вибло, ради предстоящего мордобоя впервые выбравшийся в джунгли. Он же был назначен командующим рейнджерского контингента, как наиболее опытный солдат. Кроме него подобным опытом обладал только мастер Норбит, который в скором времени должен был подойти вместе с эльфами.

Так как эльфы еще не появились, Вибло решил потратить время ожидания с пользой, а именно, произнести Пламенную Напутственную Речь.

Он отошел в сторону и гаркнул:

— Стройсь!

Рейнджеры, необученные строевой, только недоуменно косились друг на друга. Через несколько минут, они полукругом обступили Вибло. Тот неодобрительно оглядел бойцов, но от замечаний воздержался.

— Слушайте меня, засранцы! Вы не солдаты, а стадо! — В неповторимой сержантской манере начал свою речь Вибло. Дальнейшие его слова потонули в возмущенном гуле со стороны «стада».

— Коллеги! — Исправился он, когда все немного успокоились. — Я много кого клал в своей жизни! Клал звероухих дикарей с архипелага, клал пиратов и контрабандистов, клал всяческих ублюдков во время трактирных потасовок, но людоедов мне еще класть не приходилось! Сегодня я надеюсь восполнить этот пробел! Я буду сражаться, надеюсь не последний раз в жизни! Я был бы в этом более уверен, будь со мной мои прежние товарищи! Но и в вас я не сомневаюсь, ведь некоторых я тренировал лично! — Он взглядом нашел в толпе своих молодых учеников, включая Ленокса, и со значением посмотрел на каждого. — Наши жизни в руках друг у друга! Сила наша в единстве! По одиночке мы ничто, но вместе — все!

Вибло нахмурился, пытаясь припомнить еще хотя бы парочку лозунгов, слышанных когда-то от своих командиров, но тут заметил, как напряглись рейнджеры, устремляя взгляды куда-то за его спину. Он обернулся. Из джунглей выходили эльфы. Вибло, никогда раньше не встречавший лесной народец, от изумления раскрыл рот.

— Что это за детский сад?! — Завопил он на подошедшего к нему эльфа с бородкой.

— Простите? — Не понял Фриоль.

— Я говорю, что нам в помощь детишек привели! А где же эти бесстрашные лесные партизаны, о которых в форте столько разговоров было?! Да вами ватари даже не подавятся! Да что там ватари, вы и против моей зелени не выстоите! — Вибло махнул в сторону, где столпились его бывшие ученики.

— Извините, но…

— Что вы можете! Собираетесь путаться под ногами у настоящий мужчин? Не понимаю, с какой радости Паккард согласился…

— Захлопни пасть, павиан-переросток, — рявкнул Фриоль, — пока я не заткнул ее твоей собственной бородой!

— Ты на кого там тявкаешь, мелочь? — Багровея на глазах, прорычал Вибло.

— А ты на кого гонишь? — Уперев руки в бока, переспросил эльф. На фоне такого гиганта, выглядел он довольно комически. — Да я тебя за базар такой гнилой голыми руками рвать буду!

— Ты?! Меня?! — Вибло угрожающе навис над ним.

— Что, уже страшно? — Улыбнулся Фриоль и, не давая рейнджеру ответить, лихо подпрыгнул, зарядив ему пяткой в зубы.

Весил он недостаточно, чтобы сбить с ног такого здоровяка, как Вибло, но силы удара хватило, чтобы тот отступил на пару шагов. Пока человек мотал головой, стараясь прийти в себя, эльф не терял времени даром. Он по опыту знал, что противника превосходящего по силе и габаритам можно победить только неожиданностью и напором. Можно еще и хитростью, но Фриоль такой способ недолюбливал — в нем не хватало спортивного азарта.

Пока Вибло был временно дезориентирован, Фриоль присел на корточки, напрягся и сделал то, чего никто не ожидал. Опираясь только на руки, он сразу двумя пятками лягнул рейнджера прямо по интимному месту. Он называл этот прием «требушет» и на практике использовал его впервые, а потому был в восторге от таких — в прямом смысле слова — сногсшибательных результатов.

Вибло, схватившись за пострадавший орган, повалился вперед, едва не придавив собой эльфа, который, вовремя перекатившись, ушел от опасности.

Фриоль встал над жалобно похрипывающим рейнджером и гордо выпятил грудь.

— Ну и кто тут у кого под ногами путается?! — Грозно спросил он, повернувшись к притихшим рейнджерам, с изумлением наблюдавшим за расправой над своим командующим. — А я, между прочим, волнубусов клал! — Подражая тону Вибло, выкрикнул Фриоль. Разумеется, он, как и остальные эльфы, не мог не слышать Пламенную Напутственную Речь. Ради такого шоу, он даже приказал повременить с выходом из леса.

Рейнджеры ехидно заухмылялись, особенно сияли ученики бывшего сержанта.

— Ну что за дела такие? — Раздался неодобрительный возглас со стороны леса, откуда только сейчас вышел подотставший Норбит. — Мы, вообще-то, не друг с другом, а с ватари собрались воевать!

— Именно, — согласился Фриоль, — только теперь, я надеюсь, ни у кого нет сомнений в том, что — как он там сказал? — мы действительно бесстрашные лесные партизаны?

Рейнджеры дружно замотали головами.

— Да уж, конечно, — проворчал Норбит и покосился на подрагивающую и всхлипывающую тушу командующего, — вот только кто теперь рейнджеров возглавит?

— Вы и возглавите! — Вышел вперед Токер. — Вы у нас человек в авторитете, а этот, — он смерил тушу презрительным взглядом, — да он даже в лесу ни разу не был!

— Точно! И не охотился никогда! Да какой из него вообще рейнджер! — Поддержали остальные.

Норбит лишь вздохнул. Прошло немало времени, с тех пор как он командовал гарнизоном баронского замка. Этот период не был лучшим в его жизни и, став рейнджером, он надеялся, что ему не придется вновь возлагать на себя ответственность за чужие жизни, но сейчас выбирать не приходилось.

— Ну ладно, — покорно согласился он и обратился к Фриолю, — пора бы уже распределяться на группы и выдвигаться к точкам.

Эльф согласно кивнул.

Процесс распределения не занял много времени. Вскоре семь человеко-эльфийских отрядов углубились в джунгли и отправились к своим позициям.

Вибло было решено с собой не брать, так как боеспособность он потерял надолго. Его отволокли в тенек под полуразрушенную стену Старого Маяка, положили рядом флягу с ромом и оставили наедине со своей болью.

В стрессовых ситуациях черные колдуны вполне могут натворить таких дел, о которых сами потом пожалеют. Полагаю, это случается из-за связи нашего Дара с Хаосом и действует на уровне инстинктов. Одни начинают палить во все стороны молниями и огненными шарами, другие мочат своих ближайших помощников за малейшие оплошности. Полностью избавиться от так называемого «стихийного безумия» невозможно, но ничто не мешает нам научиться держать его в узде с помощью самоконтроля. У меня «стихийное безумие» проявляется в безобидном, но очень действующем на нервы окружающим, ворчании и брюзжании по любому поводу. Скажу честно, совершенства в самоконтроле я так и не достиг, но уже близок к нему. Вот у моего старика этот период можно было отследить только по нервному тику и повышенной раздражительности. А в прошлом — тогда я еще не был королем — во время, когда мое волнение перевешивало здравый смысл, мне позарез требовалось что-нибудь взорвать или разрушить.

Само название «стихийное безумие» придумали белые маги и сильно раздули его значение. Наверное, не надо пояснять в какую сторону они его раздули. У нас же определенного названия для данного периода не было, и мы старались это друг с другом не обсуждать — слишком уж личный вопрос, кто в какую крайность впадает.

Короче, полная волнений ночь сделала свое дело, и утром я явился на Ту Самую полянку как раз в пике своего «стихийного безумия». К счастью, первым, что бросилось мне в глаза, оказалась выделяющаяся фигура Валдемара.

— Нет, ну ты бы еще желтые колготки нацепил! И скажи мне, к чему тебе столько перстней? — Напустился на него я.

— Это не простые перстни, а замагиченные.

— Замагиченные?! Если это действительно так, то тот, кто их заколдовал настоящий гений! Подумать только, симбиоз магии и антимагической материи!

— Какой, какой материи?

— Связался с дилетантом, — проворчал я. — Запомни, золото — самый антимагический материал в мире. Надеюсь, ты заплатил тому шарлатану, который тебе это впарил, кругленькую сумму. Клянусь предками, он это заслужил! Продать магический амулет из золота! Обычные цацки по тройной цене! Теперь понятно, откуда у тебя ТАКОЙ долг! Нефига все подряд скупать!

Слушая меня, Валдемар мрачнел на глазах.

— Тут же не оправы заколдованные, а камни!

— Не пытайся казаться умнее, чем ты есть на самом деле, особенно в тех вопросах, в которых совершенно не сечешь! Тебя обули, — злорадно усмехнулся я, — кстати, кто это сделал?

Валдемар бросил на меня хмурый взгляд и принялся снимать перстни.

— Скользкий Луктиф, — признался он.

— Ты покупал амулеты у парня с прозвищем Скользкий? — Поразился я и покачал головой. — А еще вчера я был уверен, что ты не совсем безнадежен. Луктиф, значит… знакомое имечко. Вентис! К ноге!

Из толпы эльфов вывалился один и подошел к нам.

— Чего надо? — Недовольно спросил он.

— Опять прощался? — Не менее недовольно спросил я, внимательно оглядев Вентиса.

— И что с того? — Еще более недовольно спросил он.

— Да на морду твою счастливую смотреть противно! Не на прогулку собираемся!

— Чего это с тобой? — Для разнообразия, удивленно спросил Вентис.

— Критические дни! — Рявкнул я. — Ты не помнишь, где я мог слышать про Скользкого Луктифа?

Вентис на секунду задумался.

— Насчет Луктифа не знаю, но какого-то Скользкого мы искали в Урлихте. Он еще…

— На корабль подался и уплыл, — вспомнил следом и я. — Ловкий он парень оказался, нашего Великого развел.

— Чтобы это сделать, много ловкости не надо, — пожал плечами эльф.

— Чего ты там бормочешь? — Взвился Валдемар.

— Цыц! — Прикрикнул на него я. Это, как ни странно, подействовало. Обычно, чтобы заставить Кудесника что-либо сделать, приходится тратить немного больше времени на угрозы и устрашающие взгляды. — Очень уж забавным способом его обули. Нет, я понимаю, если бы он увальнем деревенским был, а то ведь Кудесник! Причем Великий!

Если бы не обстоятельства, я бы, наверное, сдох от смеха. Впрочем, что мне мешает сделать это, скажем завтра? Если, конечно, я не сдохну раньше от чего-нибудь менее приятного.

— И что за способ? — Полюбопытствовал Вентис.

— А, ты все равно не поймешь, — отмахнулся я.

— Что, считаешь меня деревенским увальнем? — Насупился эльф. — Давай выкладывай!

— Ему продали магические перстни из золота.

Эльф некоторое время переваривал эту информацию.

— Под золотом ты подразумеваешь драгоценный метал, который рассеивает Дар? — Уточнил он.

— Именно так.

Сначала на лице эльфа появилась улыбка от уха до уха, затем он довольно долго ржал в голос и, под конец, сотрясался от беззвучного хохота, согнувшись пополам. Все это время покрасневший Валдемар угрюмо пялился себе под ноги.

— Подумаешь! — Тихонько проворчал он себе под нос.

— Гы!!! — Распрямившись, выдохнул Вентис. — Этож надо… пойду парней порадую, а то они все на нервах, может развеселяться чуток…

Я вовремя схватил за локоть, чуть было не улизнувшего, сплетника.

— Ты — во всяком случае, при мне — редко выдавал приличные идеи, но это наитупейшая из всех что были. — Я поймал непонимающий взгляд Вентиса. — Думаешь, новость о том, что один из магов — клинический идиот, поднимет боевой дух отряда? Ведь от его действий зависит конечный результат сегодняшнего дела.

— Я бы попросил…! — Возмутился Валдемар.

— А ты попробуй! Только сразу предупреждаю — допросишься! — Я не удержался и метнул таки в него устрашающий взгляд. Он окончательно сник.

— Ну что? — Повернулся я к эльфу.

— Твоя правда, — вздохнул Вентис, — я об этом не подумал.

— Хвала предкам, — воскликнул я, — ну хоть ты не безнадежен! А что касается тебя, — я вытащил пузырек со «Шквалом» и сунул в руки Кудеснику. — На, выпей!

— А что это?

— Настоящее волшебное зелье, без примесей золота и прочей гадости.

— Выглядит не очень.

— Зато работает. Пей!

— Сейчас?

— А чего тянуть? Пока дойдем до места, как раз заработает на полную.

— И что оно делает?

— Это типа допинга. Даст тебе дополнительные силы, чтобы смог выложиться наравне со мной и, при этом, не помер бы от истощения.

Валдемар недоверчиво оглядел пузырек, потом перевел взгляд на меня. Я прищурился. Он вырвал пробку и одним глотком выпил «Шквал». Его перекосило, и он, схватившись за живот, упал на колени.

— Сволочь! — Прохрипел он, борясь с конвульсиями.

— Что это с ним? — Спросил подошедший к нам Отаро.

— Зелье переваривает, — безмятежно отозвался я.

— И скоро он… его переварит? Нам уже пора выдвигаться.

— Через пару минут его перестанет колотить и он сможет самостоятельно идти.

— А это нормально? — Влез Вентис.

— Черта с два! — Простонал Валдемар.

— Вполне, — заверил я. — У такого мощного зелья не может не быть побочных эффектов. Это еще не самое интересное, вот когда его действие прекратиться…

— Что?! — Завопил Кудесник. — Да ты… гад… я тебя…

— Ты бы заткнулся и дышал поглубже, — посоветовал я. — И вообще, ложись набок и обхвати колени руками, так быстрее усвоится.

Несмотря на то, что Валдемару было, что мне сказать, совету он последовал и даже трястись стал поменьше. Вскоре он уже нетвердо стоял на ногах и злобно таращился на меня. Я этого демонстративно не замечал и наблюдал за Первым, который выстраивал эльфов из отрядов-наживок. В семи таких отрядах было по четыре эльфа. Отаро жал руку каждому, некоторых хлопал по плечу, после чего четверки скрывались в джунглях. Следующим покинул полянку отряд лучников Клио. Мы с похрамывающим Валдемаром и Вентисом присоединились к отряду прикрытия, который вел сам Первый.

По мере продвижения в джунгли, походка Кудесника становилась все увереннее. Через некоторое время он даже перестал сутулиться и держаться за бок.

— Что, уже похорошело? — Усмехнулся я.

— А не пошел бы ты?!

— Так я уже пошел! Причем с большой компанией!