Фьюэл Паккард, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, сидел в своем частично отремонтированном кабинете и перекатывал в руке стеклянные шарики, когда в открытое окно влетел огромный пестрый попугай. Он устроился на специальной жердочке и сунул клюв в подвешенную рядом кормушку.

— Ж-р-р-р-ать! — Проскрипел попугай своим характерным пронзительным голосом, не найдя и намека на любимые орешки. — Ж-р-р-р-ать давай!

Паккард раскрыл глаза и неодобрительно уставился на птицу.

— Тьфу ты, сволочь такая, — не слишком грубо проворчал он, так как уже заждался сообщения из селения эльфов. Первый в сопровождении его старого друга оставил форт Алмеро пять дней назад. За это время, как подсчитал Паккард, можно было не только добраться до места, но и составить приблизительный план совместных действий.

Глава открыл один из ящиков стола, убрал шарики и достал оттуда же мешочек с орешками.

— М-о-о-о-е! Отставить! Все мое! — Тут же переполошился его собственный попугай, до этого мирно дремлющий в своей клетке.

— Молчать, гад! — Рявкнул на него Паккард, вспомнив обычных почтовых голубей. Голуби в джунглях не прижились, что в свое время стало для него неприятным сюрпризом, поэтому альтернативы попугаям не нашлось. Да экзотично, но попугай такая капризная птица… — Всех бы вас на шампуры наколол!

Перед тем как насыпать орешки, глава попытался снять с хвоста послание Первого.

— Да не вертись ты, — прикрикнул он на попугая, — а то с пером отхвачу!

Когда уставший попугай принялся за угощение, Паккард присел на край стола, развернул записку и пробежался по ней глазами.

Кровь отлила от его лица, и он бессмысленным взглядом уставился на голую стену. Потом, в полной мере осознав смысл написанного, он резко вскочил на ноги.

— Твою мать! — Прошептал он и снова перечитал записку.

— НЕТ, НУ ТВОЮ МАТЬ!!! — Пронеслось над фортом.

Через полчаса главный зал был битком набит тревожно перешептывающимися рейнджерами. Собрались, конечно, не все. Некоторые находились в джунглях на охоте, некоторые рассредоточились по рынкам прибрежных городов со своими товарами, но большая часть все-таки была в сборе.

Когда из маленькой дверцы в конце зала появился Эрли с таким выражением лица, будто его изнасиловали девять раз подряд, воцарилась напряженная тишина. Все моментально поняли, что шеф находится в самом худшем, в хаотическом состоянии.

Рейнджеры считались людьми не робкого десятка. Некоторые люди, бывало, смотрели на них как на сумасшедших: ну какой человек в здравом уме, по собственной воле будет день ото дня шастать по Великому Лесу?! И, тем не менее, многие из них предпочли бы нос к носу встретится с разъяренным и голодным медведем, чем с Паккардом в подобный момент. Две эти ситуации были схожи по накалу страстей, только в случае с шефом нельзя было применить оружие.

— Что случилось? — Удивленно шепнул Ленокс на ухо дяде.

Токер посмотрел на племянника, как на больного, но вовремя вспомнил, что он всего лишь новичок и еще не имел возможности вникнуть в суть происходящего.

— Сейчас будет небольшое представление, — с мрачной улыбкой объяснил он, — и если досидишь до конца и не брыкнешься в обморок, считай, прошел неофициальное боевое крещение Гильдии Рейнджеров!

— Какое еще кре… — слова застряли у стажера в горле, когда он напоролся взглядом на вошедшего следом за Эрли Паккарда.

Обманчиво-спокойное выражение лица шефа не могло сбить с толку рейнджеров. Они напряженно следили за тем как он не спеша направляется к деревянной трибуне, украшенной умело нарисованным гербом гильдии.

Перед тем как что-либо сказать, Паккард что есть мочи грохнул кулаком по трибуне и обвел присутствующих фирменным безумным взглядом.

«Ну началось…» — вздохнул про себя Токер.

Ленокс пришел в себя ближе к вечеру. Токер, заметив шевеление племянника, озабоченно склонился над ним и похлопал по щекам.

— Похоже, я провалил это неофициальное боевое… — пробормотал он, с трудом сфокусировав взгляд на помятой физиономии Токера.

— Это с непривычки, — отмахнулся он, — в следующий раз будет легче.

Ленокс невесело ухмыльнулся.

— Что хоть было то?

— А ты, на каком месте вырубился?

— Вроде Паккард кого-то ругал…

— Кого именно? Сначала он ругал ватари, потом эльфов, потом нас…

— Да, вот на этом месте! Когда он нас ругал, он прямо на меня смотрел, а потом как рявкнет, а дальше я ничего не помню… — смущенно объяснил Ленокс.

— М-да, — Токер задумчиво потрепал бороду. — Ты самое интересное пропустил. Кстати, он не смотрел именно на тебя. Паккард, как картина императрицы Вельги Лютой — куда бы ты не встал, ощущение, что глядит прямо в твою сторону!

— Так что было то? — Нетерпеливо переспросил стажер.

— Ну… после того как он прекратил материть всех подряд, начал нам угрожать, потом приводил списки убытков, которые мы несем по вине ватари — в этот момент, признаюсь, сам чуть кони не двинул — потом скорбел по всем погибшим товарищам, призывал нас к оружию, вдохновлял на победу и под конец заявил, что при неблагоприятном исходе ему будет всех нас не хватать.

— Короче, мы вместе с эльфами идем на войну. — Вздохнув, подвел итог Токер.

Покой. За три столетия у власти я забыл, что значит это слово. У королей не бывает выходных или отпусков. Короли всегда у руля, всегда в центре всех интриг и государственных проблем. Ну, во всяком случае, хорошие короли, которые не перекладывают свои обязанности на советников и не проводят все свое время в праздности. Впрочем, я не имею ввиду что, будучи королем, совсем не имел свободного времени. Будь так, свихнулся бы на первой же сотне лет правления. Умение время от времени расслабляться жизненно необходимо для деятельного монарха.

Чтобы отдохнуть, лично я почти всегда прибегал к помощи крепких напитков. Только с задурманенной алкоголем головой, я переставал думать обо всех этих королевских дрязгах. Учитывая факт, что королевский двор просто рассадник для разных сволочей, такой отдых являлся довольно опасным занятием. О регулярности и спокойствии подобного времяпрепровождения я даже и мечтать не смел.

Теперь же, оказавшись в гостях у лесных эльфов, я абсолютно не тяготился вынужденным бездельем. Я наслаждался покоем.

Это началось после того, как я вернул Первого. В то время, как замученный ведьмой-целительницей Норбит валялся без сознания, обмазанный липкой, напоминающей сопли, пакостью, Отаро ввел в Селении военное положение.

Эльфам строжайше запрещалось покидать обжитую территорию. Были усилены дозоры и введены патрули следопытов, которые держали под наблюдением ближайший лес. Чувствовалась общая нервозность. Клио со своими орлами, а также с ополчением охотников, оставшихся теперь не у дел, точили штыки.

Валдемар поддался всеобщему настроению, и каждый раз при встрече со мной не забывал в крайне грубой форме напомнить мне, в какую задницу я его втянул.

— Ты бы лучше вспомнил, какой образ жизни ты вел последние годы о Великий Вечно Пьянствующий и Прелюбодействующий Кудесник! С твоим послужным списком ты должен радоваться, что находишься в месте, где тебе при первых лучах солнца не суют в руки кирку и не засовывают в шахту. — Обычно огрызался я.

Мой же расслабленный вид раздражал практически всех, кроме Отаро. В последнее время мы с ним частенько общались, и он многое узнал обо мне и моем внутреннем мире. Я открылся ему. Открылся в первый раз за много лет. Я не рассказывал ему о своем прошлом, нет. Я чувствовал, что время еще не пришло. Я делился с ним своими мыслями и взглядами. Также как и он со мной. После множества подобных бесед наше взаимопонимание чрезвычайно возросло.

Это бесило Кайрил. Она порой так странно на меня смотрела, что я не мог сказать точно, что бесило ее больше — невнимание с моей стороны или со стороны брата.

Лафа длилась около недели. За это время моими основными занятиями были пьянство, сон и болтовня с Отаро (когда я был трезв).

В одно хмурое утро, я, не вполне отошедший от недавних возлияний, проснулся с дикой головной болью и нетвердым шагом поплелся на кухню в поисках «лекарства». «Лекарство» у эльфов хорошее. Гонят они его из фрукта с труднопроизносимым названием и разливают в пузатые кувшинчики. До полки с кувшинчиками мне добраться не удалось — на полпути меня перехватила Кайрил и сунула под нос пузырек с прозрачной жидкостью.

— Что за хрень? — Заплетающимся языком спросил я, скосив глаза на пузырек.

— Настойка, выводящая из организма все спиртное. Мастер Норбит очнулся. Отаро сказал, что ты нужен нам в ясном уме для мозгового штурма. — Объяснила эльфийка.

— Вот оно как… — растягивая слова, выговорил я и подозрительно глянул на Кайрил. — Откуда у тебя это?

— Какая разница?! Главное, что это поможет тебе прийти в себя!

— Откуда?

— Ну… — эльфийка на секунду замялась, затем пожала плечами, — Мриам дала.

Я мгновенно отшатнулся, она невозмутимо шагнуло следом.

— Эффективное средство!

— Ничуть не сомневаюсь!

— Просто выпей и все!

— Это предложение звучит как: просто ляг и сдохни! — Замотал головой я, продолжая пятиться.

Кайрил неумолимо наступала.

— Ты ведешь себя по-детски! — Строго сказала она. — Может тебе еще конфетку предложить?! — Кайрил остановилась, вздохнула и уставилась на меня тяжелым взглядом. — Слушай, если у тебя нет заклинания, чтобы моментально оправиться, советую тебе все — же выпить эту штуку, не задумываясь о побочных эффектах.

Я ошеломленно уставился на нее и, когда до меня дошел смысл ее речи, расплылся в безумной улыбке. И как же я раньше не вспомнил?! Если бы не этот фокус, меня бы как минимум один раз успели бы посадить на кинжал. Я тотчас начал читать заклинание, напоминающее песенку с неразборчивыми словами и веселым мотивчиком. Вообще, читая данное заклинание можно нести любую лабуду, главное тут как раз мотивчик.

Автор Проясняющего Сознание заклинания был гением. Будучи пьяным, трудновато вспомнить все слова комплексной формулы и четко их произнести. Ворожба над собственным разумом — очень сложная штука. Она требует немалой сноровки и осуществляется при помощи комплексных заклинаний. Воистину, нужно быть гением, чтобы придумать способ, при помощи которого бухой чародей может творить такое.

Тот убийца очень удивился, когда вместо пускающего слюни нетрезвого короля, встретил черного мага в боевой готовности!

Закончив подпевать, я с силой приложился лбом о ближайшую стенку. Такое вот оригинальное завершение заклинания. А в обычном случае, сложное колдовство завершается замысловатыми движениями рук. Да-а, создатель заклинания был не только гением, но и изрядным шутником. Или засранцем. Все гении такие! Ну ладно, пусть не все, но многие из тех, кого я знаю лично. Себя к гениям я предпочитаю не причислять. Пусть я и в самом деле талантливый засранец, я при этом еще и скромный. Шутка ли, но себе я ни одного памятника не поставил, а ведь больше столетия назад это было особенно модно среди королей.

Потерев тыльной стороной ладони ушибленный лоб, я посмотрел на, ошалевшую от моего представления, Кайрил.

— Даже слушать не хочу про побочные эффекты! Спрячь-ка ты лучше это куда подальше. И смотри, чтобы Валдемар не нашел, он вечно всякую пакость в рот тянет.

— Не знаю, что ты тут устроил, но тебе действительно лучше, — констатировала она и кинула склянку мне. — Верни матушке, тебе все равно сейчас к ней идти.

— Рейнджер еще там, — ответила она на мой невысказанный вопрос.

Сегодня мозгового штурма не получилось. Также как не получилось конструктивной беседы и даже более-менее внятного разговора. Едва придя в себя, старик принялся на все лады костерить целительницу. Эх, родная душа! Может, мы с ним и не сдружимся, но уж точно поладим.

Чтобы унять Норбита, нам с Отаро и Вентисом пришлось вытаскивать его из домика Мриам, что оказалось не так-то просто. Целительницу не часто баловали пациентами, и она вцепилась в престарелого рейнджера мертвой хваткой, уже не обращая внимания на то, что он человек.

— Да куда ж он пойдет? — Причитала она. — Вы посмотрите, какой он изможденный! У него радикулит, да и с почками проблемы! Я ему уже курс интенсивной терапии разработала!

Пока Отаро заговаривал ей зубы, мы с Вентисом эвакуировали несчастного из горячей точки.

Как очередного важного гостя, Норбита поселили в доме Первого. У Первого большой дом, много комнат, целых три поварихи и неофициальная домоправительница Кайрил. Короче, место измученному старикану нашлось. Стал ли наш рейнджер-ветеран вести себя серьезней? А кто на его месте стал бы? Он же не каменный!

В общем, эльфы и ему закатили пирушку — гостеприимные они ребята. Так как большую часть стола заняли хорошо знакомые мне кувшинчики, я от веселья предусмотрительно отказался. Позже я узнал, что веселья то, как раз и не получилась, а пирушка превратилась в затянутые поминки по Гантеру. Я же отказался потому, что вновь набираться мне было не с руки. Ясно ведь, раз Норбит очухался, вскоре предстоит серьезная работа, а каждый раз биться лбом о стену — никакого здоровья не напасешься.

Я решил сконцентрироваться на подготовке к предстоящему сражению. В том, что оно будет, я совершенно не сомневался — слишком большая работа была проделана, чтобы останавливаться на полпути. И как раз вовремя мне пришла в голову мысль, что надо бы разжиться оружием настоящего колдуна. Я, разумеется, имею ввиду волшебный жезл. В сущности, жезл — это просто инструмент, такой же, как и посох, только посохи обычно предпочитают белые маги. Наверное, из-за того, что их можно попышнее украсить и увенчать набалдашником. Для таких как я, более ценными качествами являются функциональность и компактность. Жезл не делает меня сильнее, но значительно расширяет возможности. Эти возможности позволяют мне наиболее эффективно применять мою излюбленную область черной магии — магию крови. С ним отпадает необходимость чертить сложные пентаграммы. Особенно удобно, если учесть, что не везде найдется твердая и ровная поверхность для нанесения четкого рисунка.

Когда-то у меня уже был жезл, но он сломался, не выдержав перегрузок во время одной из битв против объединенной армии на подступах к столице. Эх, хороший был жезл — серебряный и с большим сапфиром. В том, что в этой глуши найти достойную замену будет не легко, сомневаться не приходилось.

Кузнечное дело — крайне нетипичное занятие для эльфов. В самом деле, кто может представить себе хрупкого эльфа в кожаном фартуке рядом с кузнечным горном или с молотом перед наковальней? Между тем, эльфийское оружие и броня всем известны своим качеством. В каждом эльфийском поселении существуют кузнечные династии. Чем поселение больше, тем больше в нем мастеров.

Палвин был потомственным кузнецом и единственным мастером в Селении лесных эльфов. Хоть и являясь членом Совета Старейшин, он был сравнительно молод, но наследника, который ходил бы у него в подмастерьях, пока не имел. Его кузница, как и домик целительницы, не располагалась на дереве. Ее вообще выстроили подальше от деревьев, и снаружи она походила на обычный холм, заросший густой травой, из вершины которого торчала труба.

Когда Палфин услышал глухие удары в металлическую дверь, он был очень занят. Кузнец вертелся перед стальным блюдом, отполированным до зеркального блеска, и критически разглядывал себя с разных сторон. Палвин не был столь же изящен, как остальные эльфы. У него были широкие плечи и тугие бугристые мышцы. Он, в отличие от своих соплеменников, коротко стриг волосы и не носил никаких деревянных украшений. Подобный внешний вид был обусловлен издержками профессии, но Палвин не жаловался. Он любил свою работу, даже несмотря на то, что она не делала его популярней в глазах женской половины Селения.

Стук повторился, и кузнец, поколебавшись, отвлекся от самосозерцания. Он поднялся по коротенькой лесенке, сдвинул засов и приоткрыл дверь.

Увидев посетителя, Палвин немало удивился, но быстро взял себя в руки и принял свой обычный хмурый вид.

— Чего надо? — Спросил он, сам поразившись грубости своего тона.

— Нужен кузнец. — Сказал Эзенгрин.

— Ну, я кузнец.

— Вот повезло-то, — воскликнул Одаренный, — постучался в первую попавшуюся кузницу и сразу наткнулся на кузнеца!

— Чего надо, спрашиваю? — Не обратив внимания на иронию, повторил Палвин.

— Работа есть, — уже серьезно ответил Эзенгрин.

— Ты прав, работа есть. Причем много и кому-то надо ее делать.

Угрюмый эльф попытался закрыть дверь, но неугомонный колдун придержал ее ногой.

— Работа, в смысле заказ, — уточнил он.

— Мне сейчас не до частных заказов, мы тут к сражению готовимся, если ты не заметил. Я работаю, дабы обеспечить Селению надлежащую боеспособность!

— Типа госзаказ, да?

— Чего?

— Не важно. В сущности, дело у меня пустяковое, но без кузнеца никак. — Развел руками Эзенгрин. — Я ведь заплачу!

— Чем заплатишь? — Заинтересовался Палвин.

— Золото, серебро, брюлики там разные… что тебе ближе?

Эльф отрицательно помотал головой.

— Тогда что? — Нетерпеливо спросил бывший король. Он хорошо знал эти игры а потому сразу догадался, что кузнецу нужно что-то этакое, но в угадайку играть не собрался.

— Это хочу, — помявшись, кузнец ткнул пальцем в прицепленный к поясу колдуна меч.

Эзенгрин невольно опустил ладонь на рукоять.

— Сделаешь все как надо — забирай. — Согласился он.

— Заходи, — буркнул Палвин и посторонился, пропуская колдуна внутрь.

Спустившись по лесенке и миновав короткий коридор, Эзенгрин оказался в довольно просторной, но совершенно обычной кузнице.

Вдоль ближайшей стены, на полках покоилась разномастная кухонная утварь. Дальше шли различные рабочие инструменты: пилы, лопаты, топоры и прочее. Оружие было свалено у дальней стены. Куча пик, тонких сабель, кинжалов и метательных топориков внушала.

— А ты, как я погляжу, монополист. — Заметил Эзенгрин.

— Это семейное дело. Так что тебе там надо?

— Мне магический жезл нужен.

— Жезл? Но… я не знаю, как их делать, — озадаченно признался кузнец.

— Ну, это совсем просто! — Ободрил его колдун и принялся разглядывать кузницу. Наконец его взгляд остановился на заваленном инструментами столе, он быстро подлетел к нему, поднял заинтересовавший его предмет и торжественно предъявил эльфу.

— Вот!

— Но… это же монтировка!

— О да! Она самая! — Согласился Эзенгрин. — Лучшей формы для жезла не найти! Значит так, делаешь мне монтировку, только не круглую, как труба, а шестигранную. Оба конца, и прямой и изогнутый, заточишь словно лезвия.

Колдун вытащил из сумки аккуратно сложенный листок бумаги и пузырек с темно-красной жидкостью.

— Здесь, — он развернул листок, — специальные руны. Выгравируй их на каждой грани. Смотри, все должно быть точно. Одна ошибка — придется переделывать. А сюда вот я свою кровь нацедил. Смешаешь ее с металлом. Ну что ты на меня так уставился? Что-то смущает?

Палвин только покачал головой.

— Хорошо. Инструкции у тебя есть, все необходимое тоже. Когда будет готово?

— С монтировкой проблем не будет, — пожал плечами кузнец, — а вот с закорючками этими придется повозиться. Думаю, дня за два управлюсь.

— Отлично! Кстати, запомни главное — штука эта будет серьезным оружием против ватари, возможно даже как-то повлияет на исход сражения, поэтому, рекомендую не халтурить и постараться сделать все с первой попытки!

Не дожидаясь ответа, Эзенгрин покинул кузницу. Он знал, что замечание насчет халтуры произвело на кузнеца куда больший эффект, нежели упоминание грядущего сражения, и не сомневался в качестве результата.