Глава 51

Тави дрожал под дождем, изо всех сил пытаясь скрыть это от людей вокруг него, и ни о чем в мире не мечтал так сильно, как о тепле и сне.

Алеранцы приготовились к встрече следующего штурма меньше чем за час. Факелы и зачарованные фонари разгоняли темноту гораздо эффективнее, чем во время первой опустошительной атаки, да и сами легионеры были более организованными, более решительными.

По крайней мере, Тави надеялся, что они были.

Тави стоял на последней глинобитной стене с Валиаром Маркусом. Первое Копье двигался с заметной хромотой благодаря канимскому дротику. Его нога была туго перебинтована окровавленной повязкой, рана закрыта иглой и нитью, что доказывало, насколько сильно были перегружены целители Фосса. В большинстве обстоятельств, рана, такая как у Маркуса, была бы закрыта и излечена, и Первое Копье вернулся бы в строй практически невредимым. Но целителям приходилось заниматься таким количеством легких ранений – а также закрытием гораздо более ужасных, в попытках сохранить жизнь тяжелораненым, чтобы иметь возможность заняться ими позже – что Первое Копье, по всем отчетам, попросил раненого ветерана вытащить дротик, затем собственноручно очистил и зашил рану, перевязал ее бинтом и приковылял обратно на свой пост.

Дождь продолжал падать, холодный и неизменный. Редкие вспышки алых молний высвечивали чуть больше, чем просто пелену дождя. Тави различал случайные движения в темноте, но выстроенные алеранцами на мосту оборонительные стены мешали ему разглядеть какие-либо подробности.

Тем не менее, простой факт, что Тави мог стоять на стене и наблюдать, говорил ему одно: канимские стрелки прекратили играть свою смертоносную музыку.

– Я думал, вас записали как выбывшего из строя, Первое Копье, – сказал Тави.

Маркус взглянул на ближайшего легионера и понизил голос, чтобы человек нечаянно не услышал его.

– Я никогда не был силен в чтении, сэр.

– Вы справитесь? – спросил Тави.

– Да, сэр, – ответил Маркус. – Я не собираюсь устраивать гонки, но я могу стоять на стене.

– Хорошо, – тихо сказал Тави. – Мы нуждаемся в вас.

– Сэр, – сказал Маркус. – Невозможно предугадать, отступят ли их Воины.

– Нет. Но это имеет смысл, – ответил Тави. – Их Воины занимаются взломом защиты. Затем приходят рейдеры и зачищают территорию. Это уменьшает потери среди их наиболее эффективных соединений и позволяет рейдерам набираться опыта.

– Это не имеет смысла, – прорычал Маркус. – Еще один сильный удар, и они покончат с нами.

– Я знаю это, – сказал Тави. – Вы знаете это. Предположим, что Сари и Шаманы тоже знают. Я не думаю, что они хотят отдать Мастеру Боя Насагу славу победы, которая выглядит настолько его собственной. Сари должен прикончить нас сам, чтобы оставаться на хорошем счету у Творцов Каст. Это принесет ему славу и позволит занять место рядом с Творцами. У Творцов окажется право первого голоса в дележе добычи, если младший среди них захватит нас. Насага задвинут. Сари укрепит авторитет среди Творцов.

– Если вы правы, – сказал Маркус.

– Если я не прав, – сказал Тави, – у нас появится возможность поймать некоторые из этих стальных болтов, прежде чем выйдет время.

Первое копье хмыкнул.

– По крайней мере, это произойдет быстро, – в его голосе слышалась нехарактерная горечь.

Тави на мгновение посмотрел на коренастую, грубоватую фигуру Маркуса. Затем произнес:

– Я сожалею. О первой когорте. Людях вашей центурии.

– Должен был быть там с ними, – сказал Маркус.

– Вы были ранены, – возразил Тави.

– Я знаю.

– И я был там с ними вместо вас, – сказал Тави.

Застывшая поза Маркуса слегка смягчилась, и он посмотрел на Тави.

– Я слышал. После того как вы вынесли меня, словно хромую овцу.

Тави фыркнул.

– Овцы, с которыми я работал, были вдвое больше вас. А бараны были еще больше.

Маркус хмыкнул.

– Вы были гольдером?

Тави сжал челюсти. Он забыл о своей роли, в очередной раз. Это можно было списать на усталость, но как бы то ни было, Руфус Сципио никогда даже не приближался к стедгольду.

– Работал с ними некоторое время. Мои родители сказали, что это будет полезным опытом.

– Худшее ремесло, которому вы могли научиться, если рассчитывали вести за собой людей, сэр.

Тави засмеялся.

– Я не планировал, что все произойдет именно так.

– Войны и планы не уживаются вместе, сэр. Одно убивает другое.

– Я верю вам, – сказал Тави.

Он смотрел на длинный, пустой участок моста, поднимавшийся к его центру, на двести ярдов каменной мостовой шириной в тридцать футов, заваленные павшими алеранцами и канимами.

– Мы должны продержаться до наступления дня, Маркус.

– Вы хотите ударить по ним с рассветом?

– Нет, – сказал Тави. – В полдень.

Маркус поперхнулся от удивления.

– Мы не становимся сильнее. Чем дольше продолжается эта борьба, тем меньше вероятность того, что нам удастся оттеснить их назад.

– Полдень, – сказал Тави. – Вам придется довериться мне в этом.

– Почему?

– Потому что я не уверен, что в лагере больше нет шпионов. Вам нужно знать только это, Первое Копье.

Маркус мгновение смотрел на него, затем кивнул.

– Да, сэр.

– Спасибо, – сказал Тави тихо. – Когда мы пробьемся к центру моста, я собираюсь выдвинуться вперед с одной когортой, пока инженеры будут работать.

– Одной когортой? – спросил Маркус.

Тави кивнул.

– Если план сработает, одной когорты будет достаточно. Если нет, у нас будет возможность сдерживать канимов достаточно долго, чтобы дать инженерам завершить работу.

Маркус медленно вдохнул. Первое Копье понимал подтекст.

– Я собираюсь взять добровольцев, – тихо сказал Тави.

– Вы их получите, – ответил Маркус. – Но я не понимаю, почему мы вместо того, чтобы атаковать их с первыми лучами и разрушить мост, должны ждать наступления дня.

– Если у нас не будет моста, они смогут защитить все свои передовые северные позиции всего лишь несколькими своими соединениями, тогда как остальная их часть будет свободна убивать алеранцев где-нибудь еще. Пока мост стоит, мы можем держать Легион на территориях к югу от него, и канимы не посмеют разделить свои силы. – Тави прищурился. – Это наша работа, Маркус. Не слишком приятная, но я не могу просто свалить ее на кого-нибудь еще.

Раздалось полное разочарования хмыканье Маркуса, признавшего эти доводы.

– Я отправлю добровольцев отдыхать до нашей атаки. Остальная часть Первого Алеранского в вашем распоряжении, как и наши Рыцари Дерева.

– Все шестеро, – вздохнул Маркус.

– Велите им держать головы ниже. Они будут нашим единственным шансом в борьбе против тех снайперов, если они снова появятся.

– Бабушку свою поучите, сэр, – пробормотал Маркус.

Тави фыркнул и повернулся к Первому Копью.

– Вы должны сдержать их, Маркус. Любой ценой.

Маркус медленно вздохнул.

– Да, сэр.

Он бросил короткий взгляд в ночь, прежде чем сказал:

– Позволите дать вам совет, сэр?

– Вперед, – сказал Тави.

– Не разделяйте когорту, когда получите своих добровольцев. Эти люди знают друг друга. Тренировались вместе. Это многого стоит.

Тави нахмурился.

– Я не возьму с собой никого, кто не захочет идти.

– Тогда убедитесь, что мужчины, которые готовы умереть за вас, имеют все доступные шансы, чтобы выжить. Вы должны им это.

Тави выгнул бровь.

– Триста двадцать человек, вызвавшихся все вместе? Насколько это вероятно?

Маркус наградил его косым взглядом и сказал:

– Сэр. Это пехота.

Возглавить атаку вызвались три когорты.

Тави выбрал одну из них жребием. К тому времени, когда канимы возобновили свои атаки, он стоял в северной части Элинарха вместе с победителями. Или, подумал он, с проигравшими. В зависимости от того, сработает его идея или нет.

Его сердце пропустило несколько ударов, но он строго приказал ему вернуться к работе.

– Сэр, – обратился к нему Шульц, – когда Антиллар Максимус был нашим центурионом, он был старшим центурионом в этой когорте, и его центурия была первой центурией. Но я лишь исполняющий обязанности, сэр. Мне не хватает старшинства, чтобы командовать первой центурией, тем более когортой.

Тави взглянул на селедку.

– Я разговаривал с другими центурионами. Они сходятся во взглядах, что Вы знаете, что делаете, Шульц, и что ваша центурия по-прежнему самая дисциплинированная. Так что Вы старший центурион, пока я не сказал обратного. Вы поняли меня, солдат?

– Да, сэр, – тут же ответил Шульц.

– Хорошо, – сказал Тави.

От легионеров на последней стене поднялся рев, и каждый человек в передовой когорте почувствовал резкое возбуждение. Канимские горны ревели, тяжелый рокот барабанов раскатывался вокруг, и оглушительный грохот сражения опустился на город, когда остальная часть Легиона схлестнулась с канимами на мосту.

Тави слушал все это в течение двух минут прежде, чем увидел сигнал на стене – синее знамя, поднятое рядом со штандартом Легиона.

– Хорошая догадка, капитан, – заметил Макс довольным голосом.

Он шел вперед от задних рядов когорты, сняв длинный меч предпочитаемый дуэлянтами и вооружившись легионерским.

– Они сделали именно то, что вы думали. Они атаковали нас рейдерами.

Тави очень медленно выдохнул и кивнул.

– Ты готов?

– С рождения, – весело ответил Макс, вызвав вал тихого хихиканья от ожидавшего Легиона.

Только трое Рыцарей Земли из Легиона пришли с ним, их броня лязгала, их зловещее, огромное оружие покоилось на плечах.

Тави кивнул Рыцарям и повысил голос:

– Трибун Антиллус?

– Готов по первому вашему слову, сэр, – отозвался Крассус из задней части когорты, где ждал вместе со своими Рыцарями Воздуха и инженерами Легиона, включая также их новых рекрутов – танцовщиц из Клуба, одетых сейчас в броню убитых или раненых легионеров.

– Что ж, хорошо, – сказал Тави. – Держите людей в этом дворе, но позвольте им раздобыть еды и отдохнуть. Как только мы примемся за дело, времени ни для чего другого не останется.

Макс кивнул Шульцу, который начал отдавать приказы своей неопытной когорте разойтись за едой, но оставаться рядом.

– Капитан, – сказал Макс под прикрытием шума. – Присядь. У нас есть немного времени, а ты еще не отдыхал.

– Нет, – сказал Тави. – Я должен быть на стене вместе с Первым Копьем, пока не пришло время выдвигаться. Я вернусь и тогда выслушаю тебя.

– Капитан, – сказал Макс тем же тоном. На этот раз, однако, он положил руку на плечо Тави, и его пальцы сжались на нем как стальные. – Ты не сможешь сделать там что-либо, чего он сам не может. Ты чрезмерно изматываешь себя, и этим замедляешь свои мозги. А так как мы всё поставили на них, сэр, я думаю, для тебя же будет лучше убедиться, что они готовы к представлению, – Макс поймал его взгляд. – Пожалуйста, Кальдерон.

Тави закрыл на секунду глаза, и та ужасная усталость снова нависла над ним. Часть его хотела огрызнуться на Макса, заставить его заткнуться и выполнять приказы. Но остальная понимала, что рослый антилланец был прав. Он просил этих людей рисковать своей жизнью ради осуществления действий, которые он планировал. Его долгом перед ними было предоставить самое лучшее руководство, на которое он был способен, когда они поставят свои жизни на кон.

– Ладно, – сказал Тави. – Я присяду. Но только на минуту.

– Минута, – сказал Макс, кивая. – Отлично.

Тави стянул с головы шлем, сел, прислонившись спиной к каменным колоннам в основании Элинарха, и закрыл глаза. Он ни за что не смог бы заснуть, но по крайней мере, он мог использовать несколько минут тишины, чтобы упорядочить свои мысли, перебрать возможности, все что может пойти не так в его плане.

Как он ни старался, он не мог придумать ничего другого, что он мог бы предпринять, и после нескольких минут усилий, он покачал головой и открыл глаза.

Пасмурный дневной свет приветствовал его взгляд, затянутое дымкой солнце едва виднелось сквозь облачный покров над землей. Тави недоуменно глядел на него в секундном замешательстве. Судорога схватила его шею и вызвала серию таких же болезненных сокращений мышц между лопаток. Он с трудом поднялся на ноги и наклонился, пытаясь растянуть мышцы, пока спазмы не ослабли.

– Сэр, – произнес Шульц позади него.

– Центурион, – пробормотал Тави, оборачиваясь. – Как долго я спал?

– Несколько часов, сэр, – ответил Шульц. – Трибун Антиллар сказал не тревожить вас.

Тави пробормотал кое-что о Максе себе под нос. В конце концов, для Капитана Легиона было неприемлемо высказать все причитающееся про одного из своих Трибунов перед его людьми.

– Ох, – воскликнул Шульц.

Он сглотнул и поспешно отошел в сторону, чтобы поднять тарелку, накрытую мягкой салфеткой, и большую кружку, стоявшую рядом.

– Он сказал мне передать вам это в первую очередь, сэр.

Тави заскрежетал зубами, но сумел сдержаться, чтобы не вырвать тарелку из рук Шульца.

– Спасибо.

– Не за что, сэр, – сказал Шульц.

Затем он поспешно отступил, как будто боялся, что Тави оторвет ему голову.

Тави подавился сварливым рычанием, пожирая еду и запивая ее водой из кружки. Когда он закончил, остаточные спазмы в мускулах исчезли.

– Вы уже можете составлять слова, сэр? – спросил Макс, приближаясь к Тави.

Он кивнул Шульцу, и исполняющий обязанности центуриона проорал когорте приказ строиться. Легионеры начали подниматься там, где они легли на землю для сна или сидели в ожидании своей очереди вступить в бой.

– Не заставляй меня бить тебя, Макс, – сказал Тави.

Он склонил голову, хмуро глядя вверх по склону моста, туда откуда продолжал доноситься звук сражения.

– Какова ситуация?

– Валиар Маркус сделал это, – сказал Макс. – Он сдержал их.

Тави бросил на Макса взгляд.

– Но ты ведь знаешь это, – сказал Макс. – Так как мы все еще стоим здесь.

– Макс…

Макс послал ему легкую усмешку.

– Просто пытаюсь немного смягчить обстоятельства, сэр. Вы всегда такой сварливый по утрам, – он кивнул в сторону стены. – Рейдеры атаковали все утро. Наши Рыцари Дерева начали поливать их стрелами как водой, а Первое Копье застал их врасплох между нападениями и выдавил назад за вторую стену около часа назад.

– Потери? – спросил Тави.

– Тяжелые, – сказал Макс, его лицо помрачнело. – Без пристойных ворот, кто-то должен был встречать канимов пешим, когда они прорывались, а любому легионеру трудно убить даже их рейдеров. И не так давно подключились те шаманы и начали бросать свои дымящиеся кадила в наших людей. Дым был ядовитым. Множество человек погибло. Их смерть не была быстрой.

– Что было дальше? – спросил Тави.

– Наши Рыцари Дерева начали выцеливать каждого шамана, высунувшего нос, а после восхода солнца изменился ветер. Теперь, если они попытаются повторить, это ударит назад по канимам. С тех пор дыма не было.

Послышалось громыхание телеги, запряженной парой тягловых лошадей, которых вел юный мальчик. Он развернул телегу вокруг, и Тави увидел свет, отражающийся от крови, которая покрывала ее изнутри. Мальчик крикнул, и с моста выбежали легионеры, таща к телеге своих раненых товарищей. Они выглядели совершенно измотанными и загружали мужчин так быстро, как только могли. Когда телега заполнилась, мальчик свистнул лошадям и повел их назад к целителям с той скоростью, с которой мог бежать.

Тави с отвращением посмотрел на следующую телегу, показавшуюся вслед за первой. Еще больше телег следовало за первыми двумя, чтобы забрать раненых и отвезти их к целителям.

Тави с трудом проглотил комок в горле.

– Сколько?

– Э-э. Примерно одиннадцать сотен убитых, я думаю, – сказал Макс тихим, нейтральным голосом. – Примерно столько же выведено из строя. Фосс и его парни выглядят как вороны знают кто. Все, что они могут сделать, так только сохранять жизнь истекающим кровью.

Тави наблюдал, как еще больше исполнявших его приказы легионеров было загружено на полудюжину телег для раненых.

Мертвых сложили как дрова в последнюю повозку. Она была самой крупной из использовавшихся, с высокими бортами, и чтобы тянуть ее, требовалась пара невероятно сильных, равнодушных волов.

– Первое Копье докладывает, что его люди готовы к атаке, – сказал Макс. – Но они устали и едва держатся на ногах. Он говорит, что если мы не ударим в ближайшее время, то больше возможности не будет.

Тави сделал глубокий вдох, и, кивнув, надел шлем.

– Наши Рыцари?

– На подходе, сэр, – сказал Макс.

Тави затянул шнуровку шлема и направился к ожидающей когорте селедок. Макс шел в ногу рядом с ним, ведя за собой закованных в броню Рыцарей Земли. Прежде чем Тави успел дойти до селедок, Крассус и его Рыцари Мальки ускоренным маршем подошли к своему месту рядом с добровольческой когортой. Крассус приказал становиться, и рыцари выстроились с похвальной дисциплиной, учитывая, как мало времени они провели за строевой подготовкой. Инженеры, тем временем, спешно занимали свою позицию позади двух других соединений.

Тави остановился перед всем строем, оглядывая мужчин и пытаясь придумать, что можно сказать им в такое время. Затем неожиданно замер и уставился на броню двух групп мужчин.

Броня легионеров изменилась. Вместо синего с красным орла Первого Алеранского, эмблема над их сердцами приобрела очертания абсолютно черного не орла, но летящего ворона.

Рядом с ними доспехи Рыцарей Мальков также претерпели изменения. Опять же, оригинальная эмблема легиона была заменена – на этот раз на выгравированный, совершенно черный силуэт акулы, с широко распахнутой пастью.

Тави поднял брови, глядя на Крассуса.

– Трибун. Что это вы сделали?

Крассус отдал честь Тави и сказал:

– Мы наблюдали, как канимы пытались переплыть реку сегодня утром, сэр. Судя по всему, они совершенно не представляли, насколько большой вред может им причинить кучка рыб, – Крассус выпрямил спину. – Это кажется подходящим ситуации, сэр.

– Хм-м, – отозвался Тави. Затем перевел взгляд на Шульца. – А вы, исполняющий обязанности центуриона? Неужели ваши люди также взяли на себя изменения в своем обмундировании?

– Сэр, – сказал Шульц, подняв руку в резком салюте. – Мы просто стремились к полному соответствию штандарту, сэр! – Шульц взглянул в сторону Тави. – И пусть канимы знают, что в этот раз вороны идут за ними, сэр!

– Понимаю, – сказал Тави.

Он повернулся, чтобы поговорить с Максом, и обнаружил рядом с ним Эрена, одетого в плохо сидящий нагрудник. Миниатюрный курсор нес штандарт Тави в правой руке, а доспехи и шлем заставляли его выглядеть гораздо более грозным, чем Тави мог ожидать.

Рядом с Эреном стояла Китаи. Девушка-марат носила другой комплект брони, которая, хотя и явно не принадлежавшая ей, сидела на ее высокой, атлетичной фигуре абсолютно идеально. На оба бедра она повесила по легионерскому мечу. Рот ее кривился в легкой, возбужденной улыбке, а зеленые экзотичные глаза горели от предвкушения.

– Что вы двое здесь делаете? – спросил Тави.

– Меня осенило, капитан, – сказал Эрен, – после того как Первый Лорд получит сообщение о ситуации вокруг Элинарха, он и его капитаны прибудут сюда в течение недели или двух скорее всего, а мне потребуется почти четыре недели, чтобы нагнать их. Самый быстрый способ доставить мое сообщение – это оставаться здесь, капитан.

Китаи фыркнула и сказала:

– Алеранец, ты и правда ждешь, что мы позволим тебе приказывать нам держаться подальше от опасности, когда ты встречаешь ее в одиночку?

На долгое, молчаливое мгновение Тави встретился глазами с Китаи. Затем взглянул на Эрена.

– У меня нет времени спорить с вами двумя, – сказал он тихо. – Но если мы выживем, я спущу с вас шкуры.

– Это, – промурлыкала Китаи, – может оказаться интересно.

Тави почувствовал, как вспыхнули его щеки, и повернулся обратно к легионерам.

– Ну что ж, люди, – сказал Тави достаточно громко, чтобы быть услышанным всеми. – Канимы сделали то, чего мы ожидали. Их рейдеры попытались завершить то, что начали Воины. Первое Копье Валиар Маркус и ваши собратья-легионеры не позволили им этого сделать. Так что теперь, когда мы все отдохнули, настал наш черед. Мы собираемся выбить их с центральной стены на вершине моста. Вы и я, вместе с Трибуном Антилларом, всеми нашими рыцарями, и нашими братьями легионерами врежем канимам так сильно, что они будут стучать зубами весь свой путь назад через воронами проклятый океан.

Когорта взорвалась низким рычащим смехом.

– Если все пройдет хорошо, – сказал Тави. – Мы переживем этот день, и пиво с меня.

Он остановился, пережидая новый взрыв смеха: – Но что бы ни случилось, как только мы доставим инженеров на место, чтобы они разрушили мост, мы будем должны держаться. Что бы еще ни произошло, мост должен быть обрушен. Вы знали это, и тем не менее вы все еще здесь.

Тави обнажил клинок, призывая к вниманию, и поднял его, салютуя рядам отмеченных вороном молодых людей перед собой.

– Первый Алеранский, когорта Воронов Битвы! – проорал Тави. – Первый Алеранский, Рыцари Мальки! Вы со мной?

Они ответили ему ревущим грохотом голосов и извлекаемой стали. Макс, Эрен, Китаи, и Рыцари Земли заняли позиции вокруг него, когда Тави повернулся и повел своих Воронов Битвы и Рыцарей Мальков на Элинарх.