Глава 49

Амара яростно размышляла, стараясь найти альтернативный выход. Она заставила себя оценить ситуацию с бесстрастной, лишенной эмоций точки зрения.

Не бывает непобедимых врагов и совершенно безвыходных ситуаций. Должно найтись что-то, что они могли сделать, чтобы, по крайней мере, улучшить свои шансы, а это означало, что ей нужно было сделать некую оценку возможностей и способностей противника.

И она тотчас осознала, что положение, может быть, не совсем безнадежно. Правда, в пути было несколько десятков Рыцарей Воздуха, но только двадцать из них служили в Каларе постоянно.

Остальные вернулись в Калар с их хозяином – а это означало, что им недавно пришлось путешествовать, вероятно, вылетев ещё до первого света, и что им, возможно, не хватит выносливости на длительную погоню – особенно если они будут вынуждены тратить часть энергии на борьбу с ветром.

А потом другая мысль пришла ей в голову. Не было медленно приближающегося гула от такой большой группы летунов, движущихся на малой высоте. Они чётко слышали, как Рыцари Леди Аквитейн заходят на посадку, несколькими минутами раньше, чем они добрались до башни.

Они бы услышали приближение в двадцать раз большего количества заклинателей ветра в три или четыре раза раньше, прежде чем те действительно вошли бы в цитадель. Что могло означать…

В самом деле, теперь, когда она думала об этом, это вряд ли могло быть чем-то ещё. Калар скорее всего, не провёл предыдущие десять или одиннадцать дней, летая над самой землёй, как Амара и её спутники.

Его присутствие было совершенно необходимо в одном или более из его Легионов – и он просто не мог растрачивать день за днём в пути. Хотя он, может быть, и был жестоким, безжалостным и бесчеловечно амбициозным, он не был глупым.

Это означало, что Калар и его Рыцари прошли через верхние слои атмосферы при гораздо более традиционном заходе на посадку, спустя полдня или полтора дня путешествия. Первое давало ему время, чтобы долететь от Цереса обратно в Калар, последнее было правильнее, если учесть его возвращение из военного лагеря, чтобы окружить Легионы Лорда Парция.

И если Калар мог вести войска через верхние слои атмосферы, когда остальная Империя была затянута созданным канимами облачным покровом, то это давало ему огромное преимущество в военной кампании.

Это также означало, поняла она с холодной волной тошноты, что он смог преодолеть вызванную канимами помеху для полёта в верхних слоях атмосферы, когда даже Гай этого не мог, лишь потому, что Калару это позволили. Это означало сговор со злейшим врагом всей Империи.

Калар заключил сделку с канимами.

Дурак. Он что, не мог найти способ получше, чтобы объявить врагам Алеры, что она была уязвима? Или более надёжный способ, чтобы оттолкнуть от него любого из граждан Алеры, которые в противном случае могли соблюдать нейтралитет?

Впрочем, нарушение ими нейтралитета не принесёт Амаре никакой пользы. Она и все остальные к тому времени будут давно мертвы, если Калар действительно может использовать верхние слои атмосферы, в то время как их команда вынуждена лететь низко.

Но полёт на большой высоте может быть как совершенно скрытным, так и полностью слепым. Калар не мог видеть сквозь облака лучше, чем кто-либо другой. Хотя он летел быстрее, возможно, он пролетит мимо, обогнав их, если они уйдут в сторону, и они смогут сбить погоню с толку такой чехардой, изменив свой курс.

Сделать сразу после этого рывок было их лучшим вариантом – постараться оторваться от преследующих их Рыцарей Воздуха, которые наверняка устали после своих путешествий. Это касалось, по крайней мере, самых слабых из преследователей.

И не является невозможным для Верховных Леди, находящихся среди них, сделать их преследователям продолжение погони ещё труднее. Правда, Леди Плацида и Аквитейн уже устали от своих усилий – но ведь и Калар тоже устал.

Амара кивнула, приняв решение. Она рассеянно отметила, сколько секунд прошли впустую с тех пор, как она впервые увидела погоню, но она была уверена, что её рассуждения были здравыми. У них даже есть реальный шанс спастись.

Она скользнула ближе к несущим экипаж и дала им сигнал к бегству на их лучшей скорости. Командир летунов ответил утвердительным знаком, и поднялся ветер, когда он передавал сигналы своим людям и они призывали фурий и ускорялись. Амара кивнула им и бросилась вниз, чтобы лететь рядом с окном кареты.

– Нас преследуют! – прокричала она. – Калар и от четырех до пяти десятков Рыцарей Воздуха. Но его эскорт должен быть уставшим, если они прилетели сегодня. Мы собираемся попытаться оторваться от них.

– Экипаж перегружен! – крикнул Олдрик в ответ. – Люди не смогут держать жесткий темп долго!

– Ваши Светлости, – обратилась Амара к Леди Плациде и Леди Аквитейн. – Не могли бы вы помочь нашим летунам или немного задержать преследователей? Если сможем оторваться от них, нам, возможно, не придется сражаться.

Леди Аквитейн одарила Амару мимолетной прохладной улыбкой. Затем она взглянула на леди Плациду, и сказала:

– Предположу, что я более осведомлена, чтобы доставить неприятности Калару и компании.

– Как вам угодно,- сказала Леди Плацида, с мрачным кивком, поддерживая обмякшее тело Ладьи. Потом она перегнулась через экипаж и предложила Амаре рукоять длинного клинка, который она подобрала в покоях Калара. – На случай если ваша осведомленность сравнима с Леди Аквитейн, графиня.

Амара взяла меч с кивком благодарности и обменялась взглядами с Бернардом. Потом она перелетела на другую сторону экипажа, довольно долго изучала его лицо в окне и поцелуем впилась ему в губы.

– Я вернусь, – выдохнула она.

– Будь осторожна, – ответил он хрипло.

Она поцеловала его еще раз, страстно, потом вызвала Цирруса и взмыла над экипажем с мечом в руке.

За этим последовал практически не отличающийся от любого другого день полета, за исключением мелких деталей. Вокруг них пел и завывал ветер. Пейзаж катился сотней футов ниже, так медленно, что с трудом можно было поверить, что они двигаются.

Мелочи меняли рутинный с виду полет. Экипаж раскачивался и вибрировал когда носильщики пытались использовать воздушные потоки, резко перемещаясь в ту или иную сторону, маневрируя вверх или вниз на несколько футов, на пределе сил пытаясь еще чуть-чуть увеличить скорость.

Амара чувствовала порывы ветра вокруг себя, иногда облегчая усилия Цирруса, иногда делая их незначительно сложнее, когда воля и талант большие, чем ее собственные боролись за контроль над небом.

Умения леди Плациды, безусловно, давали им возможность двигаться быстрее и с меньшими усилиями, чем они могли бы одни, но Амара была уверена, что фурии Калара мешают им – находясь так близко к центру своих владений, он имел огромное преимущество в сравнении с посторонними.

Сила Леди Аквитейн была как угрюмый шепот, что бежал быстрее Амары и других Рыцарей Воздуха, препятствуя воздушным потокам преследующих их Рыцарей, ослабляющий их умения, заставляя их работать больше, чтобы поддерживать темп.

Через несколько мгновений, Амара увидела как первый истощенный Рыцарь внезапно снизился, исчерпав способность продолжать погоню. Несколько "ушли на обочину" за пару миль пути, но не так быстро, и не в таких количествах как надеялась Амара.

Хуже всего была маленькая и простая истина.

Калар и его Рыцари медленно, неуклонно сокращали расстояние между ними.

Несшие карету отлично видели это, но мало что могли предпринять, независимо от того, насколько нервирующе было им наблюдать за происходящим. Амара подгоняла их безжалостно, не раз отвечая на их яростные сигналы приказом продолжать следовать заданным курсом со всей возможной скоростью, и в течение следующего часа была вознаграждена за это исчезновением из виду еще двадцати шести вражеских рыцарей, бросивших преследование.

Какой-то инстинкт заставил ее поднять глаза на небо над ними, и когда вражеские рыцари сократили дистанцию до, возможно, пятидесяти ярдов, она увидела волнение в тяжелых серых облаках над головой, пряди тумана вытягивались вниз, закручиваясь спиралями, как будто их тащили за собой пролетающие Рыцари Воздуха, хотя ни одного из них не было видно.

Она поняла, что видит перед собой в последний момент, и закричала в безумной попытке предупредить носильщиков. Только находящиеся с левой стороны повозки видели ее, но они поняли, что означали ее панические жесты, и выгнувшись в своей упряжи, бросили всю мощь своих фурий в попытку изменить направление повозки.

Их усилие резко завалило повозку на одну сторону, и потеря подъемной силы послала ее в крутое и стремительное падение, мужчины на ее противоположной стороне изо всех сил старались не дать карете свалиться в смертельное пике.

Амара перелетела на другую сторону лишь за секунду до того, как сквозь колеблющиеся очертания стремительно приближающейся завесы увидела пять летящих фигур в классическом V-образном атакующем построении, нырнувших между ней и уклоняющейся повозкой. Она разглядела сверкающие ошейники на Рыцарях Воздуха – опять эти воронами проклятые Бессмертные психи, подумала она – как вдруг встретила пристальный взгляд самого Верховного Лорда Калара.

Его лицо, и без того худое, от нагрузки, отчаянных амбиций и ярости заострилось так, что стало напоминать лисью морду, а его глаза горели чистой ненавистью, когда он пронёсся мимо, а его пикирующая атака сорвалась из-за предупреждения Амары.

Но, хотя скрытое завесой нападение Калара было замечено ими, пока ещё не стало слишком поздно, в каком-то смысле оно удалось. Карета сбавила ход, и самые быстрые Рыцари Воздуха набросились на неё, сверкая мечами.

Амара спикировала к Рыцарям Воздуха и закричала:

– Снижайтесь! Так близко к земле, как вы можете!

Отчаянно уставшие люди немедленно отреагировали, пикирование давало им достаточно скорости, чтобы оставаться впереди нападавших еще несколько мгновений, а Амара маневрировала, широко лавируя в одну сторону – а потом резко в другую со всей скоростью, какую ей мог придать Циррус, скользя в воздушном потоке ближайших к карете Рыцарей, которые в возбуждении от погони слишком далеко опередили своих товарищей.

Амара даже не пыталась использовать свой меч. Вместо этого она стиснула зубы и повернула руки и запястья таким образом, чтобы вращаться по кругу плотной спиралью. Потом она призвала Цирруса, прибавила скорость и понеслась вслед за утомленными Рыцарями.

Стремительное движение Амары к тому времени, когда она пронеслась мимо них, превратилось в вихрь, повёрнутый на бок относительно плоскости их движения, и разбросало полдюжины Рыцарей Воздуха, как осенний ветер сухие листья. Тактика была едва ли оригинальной, а каждый Рыцарь Воздуха получил серьёзную подготовку, что позволило им быстро вернуться к погоне, внезапно прерванной своеобразным штормом.

Однако, это обучение вовсе не предусматривало противодействия подобной тактике во время полета на высоте всего десять или пятнадцать футов над верхушками деревьев, в то время как Верховные Лорды и Леди боролись за влияние над ветрами, в конце изнурительной погони, которая уже сократила их количество до менее чем половины от первоначального.

Более усталые рыцари воздуха оправились бы и догнали их через считанные секунды.

Но Амара не дала им столько времени.

От созданного ею воздушного потока мужчины сорвались в неуправляемый штопор. Она услышала тошнотворно-резкий хруст, когда тело одного из них ударилось о твёрдый ствол особенно высокого дуба. Что касается пятерых оставшихся, то четверо из них упали в заросли, и даже хрупкие верхние ветви деревьев перевернули и сбросили их, учитывая, как быстро они летели, когда ударились.

Если им удалось избежать столкновения с главными ветвями деревьев, они могли пережить падение, если им очень, очень повезёт.

Последний из Рыцарей Воздуха, благодаря Амаре, оказался заброшен немного выше при столкновении с бурным встречным воздушным потоком – но он восстанавливал своё равновесие ещё медленнее, чем Курсор.

Пока он был занят, Амара снова пересекла траекторию его полета, направив ему в спину свой клинок. Лезвие было идеально острым, и звенья рассеченной кольчуги разлетелись из-под удара. Нанесенная ею рана не была глубокой, но шока и боли хватило, чтобы рыцарь отвлекся и присоединился к своим товарищам, исчезнувшим среди ветвей ожидающего леса, пропав из поля зрения.

Лишь на мгновение ее глаза задержались на месте в кронах деревьев, где мужчина упал вниз. Она не могла позволить себе чувствовать что-либо – раскаяние, и отвращение, и лицемерное сочувствие к мужчинам, которых она искалечила и убила. Она отбросила это. Но все же только что она убила шесть человек. Конечно, это было совершено на службе Империи и в целях самообороны, но это даже не было сражением.

Настолько уставшие, они могли выжить в яростном вихре такой мощи, какой бросил в них Циррус, разве что случайно, как и произошло с последним мужчиной. Но даже он не видел приближение ее меча. Было обычным делом убить врага в сражении, но это не было обычным сражением. Не совсем. Это было казнью.

Это пугало. Пугало настолько, что могло заставить поступать ее еще более ужасно, потому что она знала – если она совершит такую же ошибку, то будет убита так же легко. Оставался по крайней мере один заклинатель ветра среди ее врагов, который мог атаковать ее с неба столь же умело, как только что атаковала она уставших рыцарей.

Она была столь же уязвима, как прочие смертные, даже более, на самом деле, если вспомнить, что всю ее одежду составляла нелепо короткая туника из красного шелка. Учитывая ее скорость и полное отсутствие доспехов, стоит ей упасть на деревья, как в то же мгновение ее разорвет и изрежет в клочья.

Вороны, в это же время, благодаря ее костюму, ее кожа начинала гореть от встречных потоков воздуха и трескаться в местах, которые редко подвергаются такому воздействию. В конце концов она собиралась выжить.

Амара отвела глаза от деревьев и собрала мысли, возвращаясь к своим обязанностям. Она посмотрела, убедившись, что повозка чуть оторвалась от нее и оглянувшись, выяснила, что дюжина Рыцарей , горящих мщением за сбитых братьев, нагоняет ее, используя скорость свободного падения, чтобы выйти на дистанцию, достаточную для ее поражения.

Амара подождала пока они были достаточно близко над ней, отклонилась в сторону и затем рванула вверх, со всей скоростью, на которую хватало сил, надеясь оторваться от них, взбираясь вверх, что в их состоянии поддерживать такой темп, может оказаться слишком тяжелым для них и они не смогут продолжить погоню совсем.

Это не сработало так, как надеялась Амара. Эти рыцари летели тесными треугольниками по три человека в каждом – строй, который трудно сохранить без долгой практики совместных полетов. Хотя ведущему человеку было лететь непросто, те, кто на флангах были гораздо устойчивее и им проще было использовать поток.

Итоговым результатом этого строя было то, что двое могли отдыхать, пока третий выполнял львиную долю работы, через некоторое время меняясь. Это отлично подходило для долгих полетов и означало, что эти люди знали свое ремесло.

Торопливые рыцари, которых она сбросила, были должно быть моложе, менее опытные, наверное из тех Рыцарей, что были оставлены в Каларе, когда Лорд Калар начал свою кампанию. А эти люди, явно были ветераны.

Одно крыло следовало за ней с настойчивой осторожностью, достаточно близко, чтобы оставаться "на хвосте", но совершенно не пытаясь захватить ее. Другое крыло начало медленно, помаленьку подбираться, в то же время другие начали зажимать ее с флангов и чуть спереди.

У нее были проблемы и она знала об этом. Вражеские Рыцари Воздуха применяли осторожную, безжалостную тактику волчьей стаи. Медленно поднимающееся крыло должно со временем поднять на любую высоту, какую она бы ни заняла, хотя и прилагая не столь большие усилия.

Ближайшая группа почти дышала ей в затылок и заставляла ее маневрировать, растрачивая ее силы, в то время как враг менялся с уже немного отдохнувшим Рыцарем, в любой момент готовый сменить лидера. Два крыла по флангам держали ее "в тисках", пока она не ошибется и не станет немедленно добычей преследователей или пока вышелетящее звено не займет позицию для рывка вниз, чтобы настичь ее и, вероятно, бросить соль в Цирруса и отправить ее на встречу со смертью.

Она должна оторваться от значительной части оставшихся Рыцарей Воздуха в конечном итоге. Но пока они преследовали ее, Калар со своими Бессмертными должно быть атаковал повозку.

И Бернарда.

Амара стиснула зубы, пытаясь придумать, что еще можно сделать. Алые молнии прорезали облака над ее головой и последовавший гром сотряс ее живот, грудь и болезненно ударил по ее барабанным перепонкам. Амара бросила взгляд на облака.

– Оу, – произнесла она вслух, – это ужасная идея, – она сделала глубокий вдох, – Хотя, могу предположить, что особого выбора у меня нет.

Она, твердо кивнув, решилась.

Затем она призвала Цирруса снова и помчалась в направлении раскатов грома и кроваво-ярких молний в штормовых облаках канимов.