Глава 22
За полтора часа до рассвета Леди Аквитейн вызвала четырех Волков Ветра – Рыцарей-наёмников, длительное время находящихся на службе у Аквитейнов и ответственных за множество прерванных жизней.
Возможно ответственных, твердо напомнила себе Амара. Никаких доказательств не было.
Амара, Бернард, Ладья и леди Аквитэйн встретили их на вершине северного шпиля цитадели Цереса. Рыцари Воздуха и экипаж, который они несли, взмыли к вершине шпиля промчавшись над городом, держась как можно ближе к крышам.
Они были одеты для путешествия – Амара в своей облегающей летной одежде и ее портупее, Бернард в костюме лесовика в коричневых, зеленых и серых тонах, с прикрепленным к нему топором, луком, колчаном и одеялом.
Одежда Леди Аквитейн была похожа на одежду Амары, но между слоев кожи была вшита невероятно тонкая стальная сетка, что обеспечивало более надежную защиту Высшей Леди. Она также взяла меч, использование которого Амара никогда за Инвидией Аквитейн не замечала, с длинным и тонким лезвием, который смотрелся как продолжение её самой.
Когда экипаж приземлился, дверь открылась, и один из самых смертоносных фехтовальщиков, живших на свете, вышел из него.
Олдрик Меч был на полголовы выше даже Бернара, и передвигался с каким-то спокойным изяществом, без лишних движений. У него была пара мечей на поясе слева, меч Легиона и длинный клинок дуэлянта. Его по-волчьи серые глаза нашли Леди Аквитейн и он поприветствовал её кивком.
– Ваша светлость.
Позади него женщина в бледно-зеленом платье смотрела на них со своего места в экипаже, ее красивое, мертвенно-бледное лицо неуловимо контрастировало с темными волосами и глазами. Амара узнала Одиану, другого Рыцаря-наемника Аквитейнов.
Она склонила набок голову, изучая других, и Амара увидела, как ее платье пульсирует и как-будто на нем образуются водовороты, темно-красного и алого цветов, скользя по ткани, покрывающие ее плечи – тревожное зрелище.
Олдрик смотрел на них какое-то время, при этом не выпуская из поля зрения Амару и Бернарда.
– Слишком большой груз, миледи. Так не обогнать их рыцарей Воздуха.
Леди Аквитейн усмехнулась.
– Всего лишь четверо, – сказала она Олдрику.
– Графиня и я будем передвигаться вне кареты. Это предложение приемлемо, Графиня?
Амара кивнула, – Я, в любом случае, так и планировала.
Олдрик на мгновение нахмурился, затем медленно произнес, – Это не самое мудрое решение, миледи.
Я переживу испорченную прическу, спасибо, – ответила она, – Но я хотела бы услышать альтернативное предложение, если таковое у тебя имеется.
– Оставить одного из них здесь, – немедленно произнес Олдрик.
– Нет, – сказала Амара, тоном превратившим это слово в команду.
Когда Леди Аквитейн не выразила своего несогласия, Олдрик нахмурился еще больше.
– Мы отправляемся, – сказала Леди Аквитейн, – настолько дальше от города, насколько получится за день. Граф Кальдерон, мадам Ладья, пожалуйста ,займите Ваши места.
Бернард взглянул на Амару, та кивнула ему. Ладья была одета в простое коричневое платье и она изменила свои черты, хотя показалось, что для этого ей понадобилось гораздо больше усилий, чем Леди Аквитейн.
Она все еще хромала и выглядела измученной – было заметно отсутствие воинственности в ее внешности, но она взошла в паланкин, используя собственные силы. Бернард и Олдрик повернулись друг к другу, обменялись взглядами, после чего Олдрик слегка поклонился и сказал: "Ваше Превосходительство".
Бернард хмыкнул, искоса глянул на Амару, и вошел на повозку. Олдрик последовал за ним и Рыцари Воздуха пристегнули полетные ремни к краям повозки, вызвав неизбежные вихревые потоки воздуха, поднялись в воздух, медленно, но верно набирая высоту
– Графиня, – сказала Леди Аквитейн, когда они были готовы лететь, – полагаю, вы уже были свидетелем воздушных боев прежде.
– Да.
– А я – нет, – сказала она сухо. – Решать, конечно, вам, но, думаю, мне стоит попытаться прикрыть нас.
Амара удивленно изогнула бровь, будучи впечатленной поведением горделивой Высшей Леди. Инвидия могла быть высокомерной, безжалостной, амбициозной, опасной – но только не дурой.
Ее предложение было стоящим.
– Такой огромный вихревой поток будет сложно спрятать.
– На самом деле, невозможно, если любой Рыцарь Воздуха окажется рядом. – Сказала Леди Аквитейн. – Но я думаю, мне удастся сократить наши шансы быть увиденными на расстоянии.
Амара кивнула.
– Идет. Занимайте позицию слева. Я буду справа.
Леди Аквитейн кивнула, скручивая волосы в узел и завязывая его на затылке.
– Пора?
Амара кивнула и призвала Цирруса, и две женщины шагнули с бойниц башни и устремились в предрассветное небо. Два одинаковых потока воздуха быстро поднимали их.
Они легко обогнали медленно поднимающуюся повозку и Амара заняла позицию справа от нее, между повозкой и направлением откуда приближались войска Калара.
До восхода солнца они достигли высоты в четыре тысячи футов, пейзаж под ними превратился в широкую живописную картину, все детали которой казались изображенными в миниатюре.
Если бы они продолжили подниматься и отважились бы довериться мощным ветрам верхних слоев, земля под ними больше всего напоминала бы одеяло, но на рассвете Амара всё еще могла видеть детали происходящего на земле – в частности, беженцев в пути к защите за стенами Цереса.
А за ними, на огромной скорости, маршировали по направлению к Цересу Легионы Калара. Большую часть пространства всё еще укрывала тень, но золотистый свет раннего утра, уже падал на колонну, отражаясь от их щитов, шлемов и доспехов.
Амара подняла руки, направляя часть сил Цирруса на преломление света, в результате чего расстилающийся под ней пейзаж можно было рассмотреть как под лупой. С помошью фурии она могла видеть отдельных легионеров.
Оба Легиона двигались быстро, слаженными и ровными рядами – отличительная черта опытных войсковых соединений. Это не был незаконный Легион, взращенный в тайне в диких местах, воспитанный из разбойников и негодяев.
Это были регулярные Легионы Калара, которые города содержали с незапамятных времен. Хотя они участвовали в меньшем количестве боевых действиях, чем Легионы на Севере, они все равно были отлично тренированной, дисциплинированной армией.
Конные всадники, примыкавшие к пехоте, были в гораздо большем количестве, чем в обычных Легионах, которые, как правило, имели двести сорок единиц кавалерии в двух флангах. Здесь же, в Легионе Калара, их количество превышало обычное, наверное, раза в три, все лошади были высокими и сильными, наездники были одеты в серо-зеленые цвета Калара.
– Смотрите! – прокричала Леди Аквитейн. – На север!
Амара посмотрела через плечо. Хоть он и был очень далеко, но Амара смогла разглядеть еще одно войско, направляющееся к Цересу с северных предгорий – Королевский Легион, шедший на защиту города.
Амара с удовольствием отметила тот факт, что как Гай и обещал, они были ближе к Цересу чем южные Легионы и должны дать им бой у стен города.
Через несколько мгновений, свет солнца померк и приобрел такой же красноватый оттенок, как и звезды.
Тревожное чувство вспыхнуло в сознании Амары.
Она нахмурилась и попыталась сосредоточиться. Как только изменился цвет солнечных лучей, или возможно, из за того, что они поднялись чуть выше, было едва различимое изменение структуры воздуха вокруг нее. Она почувствовала их через Цирруса, он стал беспокойнее, поток ветра превращал его дрожь в небольшую тряску.
Волосы на затылке стали дыбом и Амара вдруг отчетливо ощутила, что за ними следят и рядом есть что-то отнюдь не доброжелательное и имеющее намерение навредить ей.
Она приблизилась поближе к тележке, и поднялась повыше, чтобы взглянуть на Леди Аквитейн. Лицо Высшей Леди было хмурым, после того как она оглянулась вокруг себя, рука переместилась на рукоятку меча.
Она бросила на Амару озадаченный взгляд. Ревущий ветер сводил возможность общения на нет, но Леди Аквитейн пожала плечами и покачала головой, давая понять, что она тоже что-то почувствовала, но не знала, что это.
Бернард высунул голову из окна паланкина, заинтересованно озираясь. Амара подлетела ближе и смогла расслышать его слова.
– В чем дело?
– Не знаю.
– У женщины Олдрика какой-то припадок. – Прокричал Бернард. – Она свернулась калачиком на полу паланкина.
Амара нахмурилась, но прежде, чем смогла что-то ответить, она увидела тень, мелькнувшую на перегородке паланкина. Она положила ладонь на лицо Бернарда и с силой толкнула его обратно в паланкин, за счет отдачи уйдя вправо.
Земля и небо переплелись, и она почувствовала, как вмешательство чьих-то фурий ослабило поддержку Цирруса. В то же время фигура, облаченная в доспехи серо-зеленой гаммы Калара, спикировала близко к ней, меч человека блеснул красным в новом солнечном свете.
Лезвие прошло мимо шеи Бернарда, и Рыцарь попытался резким ударом поразить Амару. Она избежала его, взмыв резко вверх, и увидела как вражеский Рыцарь оказался позади и пытается вынурнуть из пике, чтобы вернуться к преследованию.
Амара огляделась и увидела еще три фигуры в тех же доспехах в пределах полумили позади и перед паланкином. В это момент три Рыцаря спикировали, направляясь прямиком к паланкину.
Амара призвала Цирруса, и фурии вокруг нее испустили пронзительный тревожный свист, похожий на крик обезумевшего ястреба, чтобы предупредить остальных об опасности. Она устремилась в пространство перед повозкой, чтобы их хозяева могли видеть ее и сделала несколько движений руками, раздавая приказы.
Рыцари накренили паланкин влево и постарались набрать максимальную скорость. Паланкин прыгнул вперед в жутком ярко-красном небе.
Как только это произошло, Амара как колибри устремилась на сторону Леди Аквитейн, подлетая достаточно близко, чтобы говорить.
– На нас напали! – прокричала Амара, кивком указывая вперед и назад.
Леди Аквитейн резко кивнула.
– Что мне делать?
– Поддерживайте завесу и попробуйте помочь Рыцарям нести паланкин быстрее.
– Я не смогу помочь вам, Графиня, если все мои усилия будут направлены на поддержание завесы.
– Сейчас их только четверо. Но если каждый Рыцарь-наблюдатель сможет видеть нас на расстоянии нескольких миль, их здесь будет сорок! Держите завесу, пока они не подберутся ближе. У них соль. Они попытаются навредить фуриям Рыцарей и обрушить паланкин. Нельзя позволить им подобраться так близко. Я хочу, чтобы вы заняли позицию над паланкином.
Леди Аквитейн кивнула и повернулась в нужном направлении.
– А где будете вы?
Амара вынула меч и мрачно взглянула на вражеских рыцарей.
– Позабочусь о тех, кто окажется достаточно близко ко мне. – Прокричала она. Затем призвала Цирруса устремилась вверх, чтобы поразить приближающегося врага быстрее, чем стрела, пущенная из лука.
Нападавшие замешкались на мгновение, когда она бросилась на них, и Амара воспользовалась их ошибкой, обрушившись на них на огромной скорости. Амара, возможно, летала быстрее всех в Алере, и нападавшие не были готовы к ее быстрому прорыву.
Она достигла ближайшего прежде, чем он успел достать меч и стабилизировать поток, чтобы усилить удар. Амара пронеслась мимо него и ударила, держа обе руки на эфесе своего клинка.
Она целилась в его шею, но он нырнул в последний момент, и ее меч ударил по его шлему. Крепчайший клинок разлетелся множеством сверкающих на алом солнце осколков.
Амара почувствовала покалывание и боль в руках, которые спустя мгновение онемели. Ее воздушный поток опасно заколебался, заваливая ее набок, но она стиснула зубы и восстановила равновесие как раз вовремя, чтобы увидеть падение обреченного Рыцаря, которого фатальный удар лишил сознания.
Два других рыцаря увидели бедственное положение своего товарища и спикировали вниз с увеличенной фуриями скоростью, чтобы поймать его до того, как он упадет. Но это было практически невозможно – одновременно подхватить его и прекратить его падение вовремя.
Шли драгоценные минуты для тех, кто был в паланкине, увеличивая дистанцию между ними и наблюдателями так, чтобы завеса Леди Аквитейн могла надежно скрыть их из виду.
Амара прижала свои онемевшие до покалывания руки к бедрам, развернулась и нырнула обратно к паланкину, не выпуская из поля зрения передвижения Рыцарей. Отсюда она могла видеть сквозь заклинаемых фурий Леди Аквитейн, скрывающих паланкин, хотя не могла разобрать множества деталей.
Это было похоже на наблюдение за далеким объектом через нагретый воздух, поднимающийся над одной из дамб Алеры в жаркий летний день. Будь она чуть дальше, она скорее всего совсем не увидела бы паланкин.
Амара тряхнула головой. Хотя она, если нужно, могла бы сделать завесу для себя, чтобы расширить завесу на кого-то, ей пришлось бы использовать все свои способности на это. Завеса Леди Аквитейн была, по крайней мере, в двадцать раз больше, и она одновременно помогала поддерживать поток, несущий паланкин, также, как и нести себя.
Может у нее и не было подготовки или опыта Амары в воздушных боях, но это было серьезным напоминанием о том, какими возможностями она обладала и насколько опасной была эта женщина.
Что-то ударило Амару снизу, внезапный удар, от которого ее дыхание сбилось и все, что она смогла видеть – черный туннель с ярко-красным небом в конце. До удара она спускалась к паланкину и ее спуск сделал удар мощнее , чем он был на самом деле.
На какой-то момент она совершенно потеряла ориентацию между землей и небом, но ее инстинкты велели ей не останавливаться, и она велела Циррусу придать ей скорости независимо от направления полета.
Она прокладывала свой путь несмотря на дезориентацию, боль в бедре, ощущение пребывания в туннеле, что затрудняло дыхание, и внезапно осознала, что летит прямо вверх, пьяно подпрыгивая и шатаясь.
Тусклое море кроваво-красных облаков незаметно окружило их полупрозрачной дымкой.
Амара бросила взгляд через плечо и осознала свою ошибку. Она видела, как двое Рыцарей пошли на снижение, но она забыла о первом нападавшем, который, должно быть, мог соперничать с Амарой в скорости, раз смог подняться снова так быстро.
В данный момент он наступал на нее сзади, юноша с мутноватыми глазами и квадратной челюстью держал в руках один из коротких тяжелых луков из дерева и железа, прдпочитаемых охотниками в холмистых лесах и болотах южных городов. Меж пальцев была зажата короткая тяжелая стрела, тетива была наполовину натянута.
Она чувствовала, как воздух вокруг нее пошел рябью, и знала, что рыцарь уже пустил первую стрелу, и у нее не было времени, чтобы уклониться от нее. Амара направила Цирруса на отражение снарядов, воздух между ее лопаток стал твердым как лед, но стрела ударила с такой силой, что Циррус был не в состоянии поддерживать ее темп, и ее скорость упала.
Что, как осознала она с внезапным приступом страха, делало ее идеальной мишенью.
Вражеский Рыцарь оказался над ней в мгновение ока, поток воздуха, поддерживающий его, вмешался в ее поток, и Циррус дрогнул еще сильнее.
В дополнение ко всему вернулось необъяснимое чувство присутствия враждебных сил, только теперь оно было сильнее, отчетливее и наполнено злостью и ненавистью.
Вражеский рыцарь возник над ней, его поток внезапно исчез, он обернулся, открыл кожаный мешок и бросил полфунта соли Амаре в лицо.
Еще один свистящий крик раздался в воздухе, в этот раз мучительный, и соль выбила из фурии облако мерцающих синих искр, кратко высветившую форму ее фурии , которую она чаще всего принимала, большого и изящного боевого коня, чьи ноги, хвост и грива превратились в сплошные волны тумана.
Фурия взмыла ввверх и мучительно дергалась, ее боль захлестнула сознание Амары, и она вдруг почувствовала, как тысячи тлеющих угольков впились в нее, ощущение было иллюзорным, но ужасно реальным.
С еще одним криком Циррус рассеялся, как туча под порывом сильного ветра, спасаясь от боли из-за контакта с солью.
И Амара осталась одна.
Ее воздушный поток исчез.
Она падала.
Она в панике замахала руками и ногами, без всякого контроля, отчаянно призывая свою фурию. У нее не получалось призвать Цирруса, передвигаться, лететь.
В это время Рыцарь над ней заставил свою фурию восстановить свой воздушный поток, нырнул вслед за Амарой и поставил новую стрелу на древко лука, и она внезапно осознала, что он не собирается дать ей разбиться.
Он – профессионал и не хочет дать ей ни одного шанса.
Он должен быть уверен, что она умрет, даже не достигнув земли.
Амара потянулась к своему ножу, бесполезный жест, но крутанув бедрами, она начала беспорядочно вращаться и кувыркаться, резче и страшнее чем что-либо, пережитое ей раньше.
Все перед ней проносилось вспышками смазанных изображений. Земля неслась к ней, все поля и вращающиеся пастбища в красноватом солнечном свете.
Алое солнце скалилось на нее сверху.
Вражеский Рыцарь поднял свой лук для финального выстрела.
Затем алая туманная дымка, через которую они падали, пришла в движение.
Земля.
Небо.
Солнце.
Алая дымка сгущалась в дюжины маленьких, непрозрачных облаков. Красноватые, похожие на виноградинки отростки появились из нижней части каждого такого облачка, и извиваясь пробивались с ужасающими направленными движениями через воздух.
Жуткий крик, подобный которому она никогда ранее не слышала, прорезал ее уши. Кровавая дюжина виноградных лоз выстрелила в сторону ее преследователя.
Вражеский Рыцарь смазал свой выстрел. Странные усики наступали широким фронтом.
Рыцарь закричал, один долгий, продолжительный звук агонии и ужаса, затем голос молодого мужчины прервался.
Темные малиновые облака-хищники окружили его, виноградные лозы разрывались и делились. Его крики прекратились.
Всё вокруг казалось размытым пятном, потеря ориентации была слишком велика, и она отчаянно, безрезультатно взывала к Циррусу, пытаясь двигаться так, как если бы фурия поддерживала ее.
Она смогла замедлить вращение, но на этом ее успехи закончились. Земля под ней надвигалясь с огромной скоростью, раскрывая свои огромные объятия, чтобы получить ее тело и кровь.
Циррус не мог прийти к ней на помощь.
Она должна была погибнуть.
И ничего не могла предпринять.
Амара закрыла глаза и прижала ладони к животу.
У нее не хватило бы времени даже на то, чтобы выдохнуть его имя.
Бернард.
И вдруг ураганный порыв ветра взвился и окружил ее, давя на нее снузу и замедляя падение. Она закричала от отчаяния и страха своей беспомощности и почувствовала, как заваливается на бок, и вышла из падения, как если бы это было намеренное пике.
Земля набросилась на нее, и Амара упала на вспаханную землю стедгольда. Ей удалось приземлиться на ноги и кувыркнуться, гася силу удара. Земля была достаточно рыхлой и мягкой, чтобы смягчить падение, и, пролетев еще пятьдесят футов, она остановилась возле местного пугала.
Она лежала на боку, обескураженная, растерянная, изгибаясь от десятков ударов, полученных при приземлении, присыпанная землей, грязью и еще чем-то, что наверняка было навозом.
Леди Аквитейн опустилась рядом с ней, аккуратно приземлившись.
На нее стала капать кровь Рыцаря из облаков-хищников. Амара смахнула ее на землю.
Леди Аквитейн изумленно смотрела, яркие бисеринки крови были на скуле и реснице.
– Графиня? – выдохнула она, – Вы в порядке?
Повозка также приземлилась и Бернард вынес дверь с петель и побежал к Амаре. Он упал рядом с ней на колени, на лице застыло выражение паники, он глядел на нее буквально мгновения, а затем начал проверять, есть ли у нее травмы.
– Я старалась замедлить ее падение, – сказала Леди Аквитейн. – Но она все равно здорово ушиблась, и возможно сломала пару костей.
Слова звучали очень приятно для Амары, хотя она и не понимала их значение. Она почувствовала руку Бернарда на своем лбу и улыбнулась.
– Я в порядке, мой Лорд. – пробормотала она.
– Сюда, Граф – сказала Леди Аквитейн, – Позвольте я помогу.
Они суетились над ней, и от этого ей было хорошо.
Страх, боль, ужас. Слишком много для одного дня.
Амаре хотелось всего лишь отдохнуть, поспать. Несомненно, все будет лучше, когда она отдохнет.
– Кости целы, – проговорила Леди Аквитейн.
– Что произошло там? – прорычал Бернард.
Леди Аквитейн подняла глаза к красным облакам над ними.
Капельки крови еще падали, крошечные капли красного цвета, которые еще недавно были человеком.
Она нахмурилась и недоуменно пробормотала.
– Понятия не имею.
