Глава двенадцатая О МОСТАХ, РЕЧАХ И СТРАХАХ
Мечта общительного дозорного так и не сбылась — на ужин я все-таки не осталась. Отлежавшись у старосты на печи, я потребовала оседлать и привести Мышака, которого снова поставили в его любимый хлев, и решительно распрощалась с гостеприимным селом. Прошла через очередные пожелания и восхваления, приняла короткое восхищение занятого коровами ведуна, погрелась в искренней благодарности женщин за спасенных кормилиц и сумела пережить горькое разочарование мальчишек — ведь в этот раз никого не убили.
— Воротник! Воротник! Воротник! Воротник! — Я долго ходила и звала возле памятной поляны, прежде чем дракончик осторожно высунул голову из кустов в двух шагах от меня. Мышак встретил его мирным фырканьем. — А ну весь вылезай! — скомандовала я Воротнику, спешилась и внимательно его осмотрела от носа до кончика хвоста. Ран и переломов вроде не было. — Ничего не болит?
Воротник отмолчался.
— В путь!
Дракончик жался рядом и был непривычно тих. Не кинулся он к протопавшему кабаньему выводку, равнодушно прошел мимо огромного зубра и даже не повернул голову в сторону мелькнувшей на дереве здоровой рыси. Что же от него хотят коровы? Почему они себя так ведут? На порчу и правда непохоже. А он чего их боится? Опять спросить? Я украдкой глянула на Воротника. Зеленая спина мотыляла крыльями в такт равномерным шагам. Расчетливо, целеустремленно, ни капли задора и прежней резвости. Нет, еще обидится. Вот ближе к вечеру, когда отойдет и наестся…
Доску с надписью мы миновали не останавливаясь. Убегающая к селу тропинка осталась позади. Чуть позже встречный ветер донес мычание. Я придержала коня, поискала взглядом Воротника, но дракончика уже след простыл.
— Жди меня здесь, — приказала я кустам, двинулась дальше и к пасущемуся на приречном лугу стаду подъехала в одиночестве. — И вам доброго пути, — рассеянно ответила я на почтительное приветствие пастуха — невысокого белобрысого парнишки. Тот побледнел до полного исчезновения загара и временного владычества веснушек, преисполнился почтительного ужаса и глотал каждое второе слово, а каждое первое едва бормотал. Боялся ли он Странствующих, устрашился моей прически, или уже обогнала меня моя жутковатая слава — неизвестно. Я вытерпела молчаливое внимание рассыпавшегося по обе стороны дороги стада — одна корова, белая, с единственным черным пятном на боку, глядела на меня особенно пристально — и застопорилась перед мостом. Мышак долго и с подозрением изучал обтесанные бревна, лежащие на огромных валунах опор, недоверчиво косился на перила, слушал шум неширокой быстрой речки. Коровы с любопытством и пастух с почтительным ужасом наблюдали, как я борюсь со своим непокорным конем, улещиваю его, легонько хлопаю и, наконец, охаживаю припасенной длинной хворостиной. Мост Мышак одолел тремя бодрыми прыжками и протопал по дороге шагов пятьдесят, прежде чем я его остановила. Дальше особых препятствий не было.
Мост. Обойти стадо не удастся. Интересно, Воротник хорошо плавает? А я сама? Нет. Обойдемся пока без купания.
На обратном пути я спешилась и перетащила Мышака за повод.
Увидев, что я возвращаюсь, пастух начал заикаться. Я оценивающе осмотрелась, померилась взглядом с каждой коровой в отдельности. Промчаться во весь опор? Мышак как раз выбрал момент и замысловато извернулся, пытаясь зубами достать близко пролетевшего слепня. Я едва удержалась в седле. Какие там скачки? Тут шагом бы пройти. Да и хватит всяких глупых легенд о Странствующей с жуткой прической. Надо было действовать по-другому. Тем более что парнишка так меня боится, что пошвыряет всех коров в речку и сам следом прыгнет — только прикажи. Надо было лишь оформить все это помягче, а то бросится наутек, и стадо придется перегонять мне самой.
— Да, жалко. Жалко. Жалко. Жалко. Жалко. Жалко. — Я бормотала себе под нос, пока не надоело, но пастух слишком трепетал, чтобы полюбопытствовать. Зато коровы постепенно приближались. Случайно, шаг за шагом, хватая траву и почти не глядя в мою сторону. Я это чувствовала. — Жалко будет, если стадо пропадет. — (Парень продолжал на меня глядеть ничего не понимающим взглядом.) — Пропадут, говорю, коровы почем зря!
— Что? — Пастух виновато заморгал.
— Молоко любишь? — зашла я с другой стороны.
Молоко пастух любил, поэтому слабо кивнул.
— А дальше пить его хочешь?
Пастух засомневался, почуял подвох, но все-таки неуверенно согласился. Дескать, да, было бы неплохо.
— Ну так вот, уводи стадо от дороги, а то будет беда, — поставила я торжествующую точку.
Пастух покорно кивнул и сказал:
— Нет.
— Как — нет? — растерялась я.
— Мотря не велел стадо трогать, — раскрыл паренек причину своей небывалой твердости.
— Мотря, говоришь… — Я задумалась. Дело чуть-чуть затягивалось.
— … А если дождь огненный пойдет?
— Все равно не уведу.
— А волки нападут?
— Не уведу.
— Дракон налетит! — почти сказала я правду, но паренек и тут не дрогнул:
— Мотря ругаться будет.
У меня почти исчерпалась фантазия, а паренек был тверд, как хлеб прошлогодней выпечки. Под колышущимся студнем внешней трусости таился несгибаемый стержень, и у этого стержня было имя. Таинственного Мотрю пастушок боялся больше всех придуманных мной напастей, включая птиц с железными клювами, зайцев-оборотней и очень капризных принцесс, о которых я вспомнила уже с отчаяния. «Мотря не велел стадо перегонять. Вернется — ругать будет». И все мои чудовища разбивались об эту стальную стену. Не испугали его угрозы и приказы, не смягчили просьбы. Пока мы препирались, солнце успело ощутимо склониться к закату.
— Ну вот представь — говоришь ты ему: «Мотря, я все стадо загубил. Добрые люди остерегали, а я не послушался». Что он тебе ответит? — со всем доступным мне коварством нарисовала я перед пареньком картину. И тут же поняла — нет, не сработало. Пастушок лишь чубом тряхнул:
— Ничего здесь коровам не сделается.
— Почему? — Мне уже стало по-настоящему интересно.
— Мотря сказал: «Держи стадо здесь, пока не вернусь. Я с Лесным Хозяином договорился. Он их сбережет!» А с Хозяином шутки плохи!
В лешего пастушок, похоже, верил накрепко, и Мотря об этом хорошо знал.
Я устало отвернулась к речке и отпихнула самую нахальную корову — естественно, ту самую, белую с пятном. Она пытливо ткнулась мне в плечо носом. Так что же тут придумать?
Ответ сложился внезапно.
— Знаешь, кто я? — резко развернувшись, поинтересовалась я у пастушка зловещим шепотом.
Тот снова сжался и затрясся. Из невнятного бормотания выяснилось — да, знает. И про махаганцев — как только сюда докатилось; и про сорок вампиров на мельнице — ну сорок так сорок; и о пяти упырях — гм, это уже интересно, но уточнять я не стала. В общем, знает и трепещет. Хорошо. Главное — сразу наверняка! Второй попытки не будет!
— Ну так вот, не поможет твоим коровам Хозяин Лесной — занят он. — (Пастушок закивал, уважая неведомые дела лешего. Бедняга еще не знал, что ему предстоит услышать.) — Я его сейчас выезжать буду. Понимаешь, он водяному в кости проигрался, должен будет конем три года отслужить — а под седлом раньше не ходил, кусается, на дыбы встает. Вот и попросил леший меня помочь, научить уму-разуму — уздечки слушаться, стремена носить. Асам поклялся: если кто его под седлом увидит, того он со свету белого сживет, не поленится!
Я с самым серьезным видом принялась выламывать ветки кустарника, приговаривая: «Ну с десяток изломаю, а там и до железных прутьев дело дойдет». Это оказалось последней каплей.
Коровы снимались с места неохотно, бугай вообще заупрямился и сам чуточку погонял пастуха, но все-таки стадо вскоре откочевало от моста шагов на тридцать. Вначале пастух вообще собирался бегом гнать буренок домой, но я его отговорила. Честно говоря, просто прикрикнула — раннее возвращение стада вызвало бы ненужную шумиху, а соврать что-нибудь так и не смогла — в голову ничего не лезло. Пообещав пастуху, что леший промчится быстро, я отправилась на разведку.
— На него лучше не глядеть! Когда скакать будет — зажмурься! — крикнула я напоследок. — Воротник! Воротник! — Кричать я начала, как только мост скрылся за стеной деревьев и кустов. Звать пришлось довольно долго. И стадо, и пастух слышали мои крики, но я была уверена, что коровы ничего спросить не смогут, а пастух постесняется. Воротник выглянул из кустов — снова очень осторожно и тихо. — А теперь поскакали, — выдохнула я, когда дракончик наконец умостился в мешке.
Мышак довольно резво пошел с места.
Коровы были небольшими пятнами на приречном лугу. Пастушок отогнал их шагов на полтораста, не меньше — куда больше уговоренного, а сам храбро лежал между мостом и стадом носом вниз — только макушка торчала. Все шло по моей задумке. Мышак снова замер перед мостом, раздувая ноздри. Полное впечатление, что видел его впервые.
— Ну давай, — Мышак затанцевал на месте, — Давно плетки не пробовал? — вкрадчиво спросила я, наклонясь к конскому уху. Я была довольна своей хитростью, тем, что все удалось решить, и поэтому не стала торопиться с прутьями и пинками.
Мышак замотал головой.
— Ну давай, давай уже, — дернула я за уздечку.
Неподалеку что-то звякнуло. Я повернула голову.
Белая корова с черным пятном целеустремленно шагала к мосту, задрав нос. Все тут же изменилось.
— Давай!
Нет! Ну что вы! Как он ступит на Это Непонятное, Страшное и Шумное!
Можно подумать, что мосты были главным страхом всего конского племени. Ну вот, нашло на Мышака, обычная история. Только вот вразумлять его, уговаривать и даже заставлять силой было некогда. Корова была уже шагах в тридцати и набирала ход.
— Слушай, ты сам виноват, — сказала я Мышаку. — Я так не хотела, честное слово.
Мы отъехали от моста шагов на пять — тут Мышак повиновался охотно, потом развернулись. Корова была уже близко. Я крепче сжала поводья, напряглась и шепнула Мышаку в ухо:
— Леечка-полеечка.
Корова не успела совсем чуть-чуть. Я с грохотом и свистом пронеслась через мост, успела крикнуть пастуху: «Все! Проскакала!» — и заросли сомкнулись за нами. Пастушку не о чем было жалеть — теперь он с чистой совестью мог сказать любому, что рядом с ним промчался визжащий, грохочущий и плюющийся леший. Жалко, конечно, паренька. Натерпелся. Но кто же у тракта стадо пасет! Здесь всякие проходимцы встречаются, такого могут наговорить!
— Ну ладно, хороший, все позади, — уговаривала я, обтирая с Мышака мыло.
Тот дрожал, косил взглядом и дышал так, что бока чуть не порвали подпруги. Надо же, какие неизгладимые воспоминания в конском сердце оставляют горькое снадобье через воронку и любимая присказка орденского травника! Воротник уже был выпущен на свободу, пока мы отдыхали, носился вокруг нас, гонял бабочек. И не подозревал, что как раз сейчас в лагере лесорубов говорили о нем.
— Вы его кормили свеклой? Это хорошо. Хорошая, вкусная девочка.
Лина спряталась за юбку матери. Но Черный Повар и правда был доволен. Добыча была рядом, правильно питалась, набирала вес и должна была попасться уже к следующему утру. Черному Повару некогда было устраивать гадости в лагере лесорубов, а его приспешники слишком устали от скачки, чтобы сотворить что-то плохое. Они едва держались в седлах своих измученных черных лошадей.
— Мой миленький нежный дракончик. Хочешь — прячься, хочешь — нет. Я к тебе иду! — пробормотал Черный Повар, вскакивая в седло.
— Доброго пути, — сдержанно пожелал ему староста, а Черный Повар засмеялся в ответ неприятным царапающим смехом.
Черная лошадь под ним устало качнулась. Но Повар прошипел заклятие — и у черных лошадей перестали дрожать ноги и ходить ходуном бока, а всадники замерли в седлах, как влитые.
— Вперед, — громким шепотом скомандовал Повар, и отряд рванул во весь опор. Скоро их силы иссякнут совершенно — и людей, и лошадей. Но раньше добыча будет поймана!
— Нет у нас коров, девонька, — сообщила мне словоохотливая старушка, топающая с вязанкой хвороста домой. — Коза есть, куры есть, пять овец, кабанчика держим, а коров нет!
Старые потемневшие ворота со скрипом закрылись за нами. Так мы переночевали в крохотном селе. Мое выступление с арфой имело большой успех. Воротник, тихо сидевший под скамьей полвечера, постепенно отошел и вскоре вовсю прыгал с детворой. Взрослые уважительно садились рядом со мной и, прокашлявшись, заводили беседу о погоде и видах на урожай. Похоже, моя вампиробойская слава опять меня опередила. Воротник получил две миски каши и блюдце козьего молока, быстро все слопал и мирно дремал под лавкой.
