ГЛАВА 22
– Это ты начихал нам неудачу с левого борта, – сложив руки на груди, спокойно заявила Ирэн.
– Повелительница верит в моряцкие приметы? А то, что на корабле находятся четыре женщины, а одна из них – капитан, ее не смущает?! Кстати, я и с правого борта успел обчихаться удачей… – Дан, приоткрыв дверь, высунул голову наружу. – О-о, да их целое войско!
Ирэн осторожно выглянула между косяком и плечом своего аватара: отцовские стражники видеть принцессу не должны.
Войско не войско, но полсотни человек было. Все изрядно навеселе. Кто-то цеплялся за мачты, иные – за более устойчивых товарищей, а трое обнимались с бортом, даря океану всплывший ужин. На фрегатах успели восславить Илладу-Заступницу, и недурно. Планируя побег, Ирэн на это и рассчитывала. Если попробуют взять «Екатерину» на абордаж, половина штурмовиков точно попадает в воду. По-настоящему опасны только маги. Один, два… Пятеро. Пятеро Одаренных. А Триш – одна.
На палубу «Екатерины» вышла селянка. Небрежно, по-хозяйски облокотилась о перила, демонстративно зевнула, помахала рукой противнику. Молоденький адепт в алой мантии не сдержался, ведь рядом – учитель!
– Им-менем кэссаря, сда-давайтесь!!!
– Может, лучше ядро на шею – и в море, а?! А вы дальше будете с зеленым змием обниматься, охраннички бдительные! – нахально предложила Алесса.
– Вы не уп-правитесь с теп-плоходом!
– Да ой ли?! Женщина – сила нации! В горящую избу войдет! Коня на скаку остановит! И теплоход уведет!!!
– Корабль – не место для б-бабы!
– Мужики только налево ходоки, а женщина идет строго вперед! Штурвал свободным женщинам!
– И… Идиотка! – В голосе адепта сквозило изумление.
– Идиота увидишь в зеркале, когда бриться начнешь!
Парень, погрозив девушке кулаком, отрывисто выкрикнул несколько слов на скадарском.
– А ведь в чем-то он прав, – заметила Ирэн.
Дан нахмурился, хотя ни слова не разобрал, и что-то буркнул. Кэссиди эльфийского не учила, но уши вдруг запекло.
– Будьте добры уважать свою команду, госпожа капитан, – подчеркнуто «выкнул» аватар. – Иначе бунта на корабле не избежать.
Кэссиди загорелась вся: уважать деревенщину?!
Смерив Ирэн непривычно тяжелым взглядом, Дан отвернулся.
– Лесь, зачем ты их злишь?
Девушка обернулась, сверкнула озорная улыбка.
– Отвлекаю. Володя объясняет Триш принцип работы движителя… Эй ты! Да ты, ты! Иди сюда, кошачья когтедралка, приласкаю!
Даже издалека было видно, как зеленоватое с похмелья лицо адепта покраснело ярче рассветного солнца. Обозленный маг резко очертил прямоугольник, вызывая портал. И исчез в желтой вспышке.
Одаренные наконец зашевелились. Но их осталось четверо.
Алесса недобро прищурилась. Только один мужчина в мире имеет право намекать на то, что женщины – слабый пол! Но Вилль-то – аватар, а у них насчет равноправия не пунктик даже, а гранитный постулат.
«Екатерина» постепенно отходила, однако маги не суетились и больше не предлагали сдаться. Один ткал прямо в воздухе сеть, другой вглядывался в воду, еще двое присматривались к спущенным парусам, кажется, разбирая плетение Триш. Эта неспешность настораживала, однако страшно не было. Просто не верилось, что можно погибнуть сейчас, в это расцветающее над миром ослепительное утро.
– Ловко! – Ярини вышла на палубу, поигрывая арбалетом Ирэн.
– Спасибо, – сдержанно ответила Алесса, чувствуя какой-то подвох в похвале.
– Мужчина не терпит, когда женщина бросает ему вызов. Даже если это любимая женщина. Хотя некоторые из нас обходятся окольными тропками…
– Вы о чем?!
– Арвиэль – славный мальчик, но слишком прямолинеен. Он сделает вид, что не понимает окольностей. Смелее! Бросай вызов прямо в лоб! Докажи, что ты – взрослая сильная женщина, а не котенок с клубком.
Котенок… А еще вредоноска, матюмачиха, кнопка… КНОПКА?!!
Алесса сжала съерт до ломоты в пальцах. Вряд ли пригодится, но сталь придает решимости.
Прорвутся.
…Маги действовали слаженно. Корабли стронулись. Мужчина, только что сосредоточенно рассматривавший воду, вдруг сделал короткий резкий пасс. С кончиков его пальцев сорвались восемь молний и под углом пробили море. Фрегат качнуло, волны разошлись от бортов. Одновременно Ярини разрядила арбалет, но, увы! – болты, вспыхнув в воздухе, метеорами обрушились в воду. Маг огня с издевкой погрозил пальцем, и старшая науми зашипела.
Алесса отстраненно наблюдала, как восемь копий скользят к теплоходу, вздыбливая буграми спокойную мигом ранее воду. Ирэн же говорила, что Одаренные не посмеют атаковать ее корабль! Триш, перестраховываясь, наложила защитные чары, но кто знает, выдержат ли?
Копья, шедшие бок о бок, разошлись веером. И нырнули под днище «Екатерины».
«Тах-тах-тах», – затарахтело под ногами.
Науми переглянулись, в расширенных зрачках Ярини Алесса видела, как ее челка встает дыбом. На вопрос, что будет, если пробить бочку с топливом или порохом, Володя мрачно отвечал: «Хана будет. Взорвемся».
Алесса была готова сигануть за борт и добираться до Неверры вплавь, когда механический треск из-под палубы заглушил русалочий вопль, коему вторил пронзительный крик афалин. Били не по теплоходу. По дельфинам. Кошки, не сговариваясь, перевесились через борт.
Нос «Екатерины» легко резал волны, ни крови, ни тел видно не было.
– Мимо, – с облегчением констатировала Ярини.
Перерезанные буксирные тросы обвисли, длиннющими усами вытянувшись вдоль бортов. Одаренные промахнулись, но русалки не пожелали рисковать «скакунами». Плеснули сизые угриные хвосты, и от помощниц остались только пенные гривки на воде. Тем не менее «Екатерина» уверенно шла и, кажется, набирала скорость. Но теплоход и фрегаты разделяло не больше полусотни саженей, и пока патрульные корабли двигались быстрее.
– Сдавайтесь, и суд будет милостив к вам! – Маг говорил убедительно, поигрывая сжавшимся в клубок неводом. Не приходилось сомневаться, что сфера распрямится мгновенно и мимо цели не пролетит.
– Ну да. Накормят, напоят, маникюр сделают и спать повесят, – хмыкнул Дан, прыжком спустившись из рубки. – Еще несколько минут, и мы оторвемся.
Впоследствии Алесса поняла: улыбнись им оторваться без проблем, она еще долго считала бы, что команда разобщена, и боялась бы глаз сомкнуть в дежурство Верреи. Как говорил Вилль, «не стыдно бояться удара в спину от врага, стыдно ждать его от друга». А тогда выбор был невелик: действовать вместе или пропасть.
Из машинного отделения выбрались Владимир и озадаченная Триш. Друзья перешли на корму, прихватив и Веррею. Демоница распустила шикарные – до талии – огненные локоны, совсем став похожей на коварную искусительницу из любовных романов. (Алесса брала такой у госпожи Винзор, но, раскрыв на середине, тут же вернула, алая от смущения.)
Небо оплело сетью до самого горизонта; миг назад чистое, оно подернулось серой дымкой и задрожало, а воздух стал пронзительно свежим, звенящим, как после долгой грозы. Паутина делалась все более частой, и неприятельские суда почти пропали из виду. Однако можно было различить слабые всполохи – маги готовили десертный сюрприз. Невод дрогнул и сорвался. К «Екатерине».
В такие минуты положено вроде переживать самые знаменательные, яркие и героические моменты жизни, а в Алессиной голове вертелось назойливое воспоминание о том, как ее впервые чуть не предали расправе. За покражу соседских огурцов.
Невод таким мыслям оскорбился. Завис в паре саженей от цели. И двинул обратным ходом, распадаясь нитями прямо на глазах! В прорехах показались фрегаты, постное лицо плетейщика вытянулось козьей мордой. Где-то посередине между беглецами и преследователями паутина замерла, точно сомневаясь, куда податься, и решительно устремилась к хозяину, латая сама себя на лету.
– А это – в подарок!
Невод черпнул краем воду и окрасился синим. Маг едва успел отвести его в сторону. Пятисаженная волна яростно хлестнула о береговые скалы, обдав брызгами чахлые сосенки на макушке. Козья морда Одаренного посинела тоже.
Браслет из черного камня, похожего на оникс, осыпался пылью с запястья Триш. Магиня отерла лоб:
– Ф-фух! Приходится…
Арбалеты на изготовку. Алессе казалось, будто она слышит, как щелчком спускаются крючки. Тревожный гул ветра в оперении. Сердце чеканит удар и замирает, застывают в движении противники и корабли, жала стальных пчел приближаются медленно. Эта картина останется навсегда, но только в памяти. Не на бумаге.
Триш активировала защитный экран. За миг до вспышки Алесса видела, как в хвост первым болтам сорвались еще два. С пальцев Одаренного.
«Берегись!» – беззвучно крикнула пантера. Девушка опоздала. Триш объясняла, что защиты неодинаковы: та, что остановит материальный объект, бессильна против заклинания, и наоборот. Но активировать обе маг воды не успевала.
Болты отскочили от экрана сухим горохом. Воздушные копья пропороли его насквозь.
На этом и закончилась бы террористическая карьера Триссы Крутоярской, но вперед выпрыгнул иномирянин, широко раскинув руки, как будто принимая чары в объятия. И он едва покачнулся. А Дан уже выхватывал у Ярини перезаряженный арбалет. Эльфийская меткость не зря восхваляется в балладах, и Алесса была не прочь пополнить собственный песенник. Сбитые чайки попадали на палубу ведущего фрегата – несколько человек с воплями махнули за борт. Мелькнули русалочьи хвосты, и спасательные круги не понадобились.
– Вай-вай, беда какая! Если птица разбилась о борт при отплытии, то судно потерпит крушение. Моряцкая примета, – пояснил Дан.
– Я тебе уши по плечи укорочу, ослиный выродок! Ты… – Тут капитан передового фрегата, гневно вытаращив глаза и потрясая пудовым кулаком, ударился в перечисление нежити-нечисти, с которой полуэльф когда-либо состоял в связи без учета пола и физической сохранности.
– А еще я умею вырезать свистульки, – дополнил послужной список Дан, перезаряжая арбалет.
Правила магического поединка были писаны, одобрены и заверены обеими странами уйму лет назад, но Одаренные времени на роздых не дали. Пока маг воздуха со второго фрегата – свеженький, еще не вступавший в бой – творил что-то невидимое, и оттого особенно мерзопакостное, первый – с козьей мордой – пустил вразброс еще несколько копий, вынуждая противницу тратить силы. Атаковать Триш уже не могла, только обороняться. Руки огневика тем временем окутались золотой пылью.
– Он напустит ос! – ахнула Триш.
Об этом заклинании Алесса от нее же слышала. Осами назывались огненные искры, роем нападающие на цель. Владимир просто не сможет защитить Триш от смертельного кокона.
Веррея судорожно вцепилась в борт, пальцы побледнели до синевы, что по контрасту с кроваво-алыми ногтями смотрелось жутковато. В детских страшилках любили описывать именно такие руки, со скрежетом сдвигающие гробовую крышку в хладном мраке семейного склепа. Застывший взгляд полыхнувших глаз приковался к фрегату. Намертво.
Несколько мгновений ничего не происходило. Фрегаты приближались, люди не торопились порешить друг друга, маг творил своих ос… Но внезапно стряхнул искры в воду. Исступленно, с криком, точно заклинание вдруг взбесилось и напало на творца. И принялся отчаянно молотить себя по плечам, груди, пытаясь одновременно сорвать одежду. Голосил он без остановки, так что еще несколько человек предпочли оказаться за бортом подальше от бесноватого – а вдруг колданет? Чуть замешкавшись, прыгнул и маг.
Русалочья бригада, конечно, от «добавки» не отказалась. Ну хоть какая-то помощь.
Демоница тихо сползла по стенке. Волосы цвета железной ржавчины скрыли лицо, на грудь зачастили рдяные капли. Знахарка растерянно опустилась рядом.
– Когда-то я закусила страхом одного симпатичного ушастика. Теперь… поделилась им с человечком.
– Чем именно? – Руки демоницы дрожали, и Алесса, поборов брезгливость, рукавом отерла кровь сама.
– Пожаром и безысходностью.
– А еще сможешь?!
– Глупышка… По договору с ушастиком я не могу причинять вред смертным. – Веррея наконец подняла голову. На лбу и подбородке проступили черные пятна, словно кожа обратилась сажей. Да так оно и было.
Алесса осторожно обняла демоницу, устроив ее голову на своем плече. Селянка Мелисса тоже когда-то не побоялась принять в семью опасное существо.
Ветер с суши утих, фрегаты замедлили ход. «Екатерина» торопливо скользила, уходя от преследователей в открытое море. На свободу. Казалось, скадарцы решили отказаться от погони…
– Три-и-иш!!! – Грузный Метис едва помещался на непривычно узенькой полоске нижней палубы, но умудрялся двигаться быстро. Указывал он через плечо, на Створы Жемчужницы.
Единственный маг на корабле опустила руки:
– Мне пришлось ускорить работу движителя и переложить морское течение на наш курс… Я старалась… Простите.
Либр уже не светился, а едва заметно мерцал парой крохотных пылинок.
Меж каменных клыков растягивалась сеть, преграждая единственный выход из бухты. Что ж, попались, как мальки в сачок. Теперь – в котел и на костер.
Даже в рубке чувствовалось, как дрожит наэлектризованный ворожбой воздух. Страшно представить, что творилось снаружи. «Екатерина» шла прямо в сеть, а магичка бездействовала. Какого демона?
Дверь вмазалась в стену – аж стекло задребезжало, стакан с остатками кодьяра брякнулся об пол.
– Хорош у тебя план, Повелительница! А запасной предусмотрен?
Ледяной взгляд будущей кэссарицы, а пока что капитана уникального теплохода, мигом остудил желтоглазого старпома.
– Отставить панику. Накладки у всех случаются. А запасным планом было улететь на тебе.
– Что?!
– Я рассчитывала, что нас будет четверо.
Дан посмотрел на нее исподлобья, потом решительно тряхнул косой:
– Ирэн, разворачивай бортом. Мы дадим бой.
Бой? Восемь пушек против сорока?!
– Триш погибла? – Голос предательски дрогнул. Что ни говори, а магичка была умна для простолюдинки.
– Выдохся либр. Еще пару атак она отразит – и все…
Ирэн чуть не стукнула старпома подзорной трубой по лбу. И чего сразу не доложил?!
До последнего она надеялась, что не придется засвечивать подарок Альтеи, но уж если выхода нет…
– Вам деваться некуда, так что давайте не будем трепать друг другу нервы!
– Некуда! – спокойно согласился Владимир. – Но если вы вынудите нас взорвать теплоход, как думаете, к вам суд будет достаточно справедлив?!
Охране кэссарева имущества такие перспективы радужными не казались. Правильно, за порчу уникальной собственности Его Величество прикажет дать по шее секирой. Скадарцы видели, что как минимум двое вышли из машинного отделения, но кто поручится, что там не остались сообщники с факелами на изготовку?
Но, если Одаренные решат рискнуть, что они могут? Остались два ветродува и один «водяной», та-ак… Вскипятить кровь? Вряд ли. Этот фокус хорош против лишенных дара, а опытный маг воды отобьет играючи, да еще таким контрзаклятием, что мало не покажется. Что еще? Копья метать, ураган поднять, залив заморозить? Вряд ли. Они и сами изрядно повыдохлись. К тому же не знают, какие козыри припасены в рукаве Триш.
«Ритуальный кинжал?» – вяло пошутила пантера.
– Если выхода не будет, я использую магию крови, – с мрачной решимостью сказала Триш.
Знахарка чуть не поперхнулась:
– Но это же некромантия!
– Тебе Арвиэль сказал, да? – Триш дождалась осторожного кивка. – В чем-то он прав. Магия заполняет все в этом мире, а кровь – самое энергоемкое вещество. Те же либры – кровь мира, окаменевшая магия. Но они заведомо настроены на созидание, а разрушать им приказываем мы. Используя собственную кровь, маг в некотором роде отрекается от Альтеи. И есть колоссальная вероятность свернуть на тропку, откуда нет возврата.
– И попасть к тем, кем я была, на сковородки, – прошептала демоница.
– Да, если и Альтея отречется от человека. Но у мага воды гораздо больше возможностей остаться собой, чем у остальных. Так что…
Знахарка отерла лоб. Несмотря на прохладное утро, от Верреи так парило, что с Алессы градом тек пот. Но кому-то приходится хуже. Тем, кто на сковородке. Вечность.
Маги вроде бездействовали. Фрегаты поравнялись между собой и плелись далеко в хвосте, точно осторожные шакалы, выжидающие, когда преследуемая добыча упадет от ран. С начала боя прошло от силы минут десять, а казалось – часы…
Теплоход остановился так резко, что тех, кто стоял у борта, отбросило назад. Триш взвизгнула, Метис едва не ввалился в каюту, попросту выбив дверь. Реакция Ярини спасла иномирянина, которого, похоже, обошли законы не только магии, но и местной физики: Владимир чуть не упал в море.
Причина заминки была очевидна: течение, которым управляла Триш, сменило хозяина. Одаренные решили рискнуть.
Первый толчок вышел легоньким, точно материнская рука качнула колыбель. Со второго теплоход заходил гамаком под резвящейся ребятней.
– Они хотят перевернуть нас!
Триш могла бы не объяснять, и так было понятно. Металлический теплоход не пострадает, а барахтающиеся в воде судокрады не смогут оказать сопротивления. Их решили брать живьем.
– Надери их песец! Жеребцов я объезжал, корабли еще нет! – на корму, шатаясь, выбрался Дан. От падения за борт его спасало только врожденное чувство равновесия.
Алесса настраивала себя на то, что не все еще кончено. Далеко не кончено. Они могут укрыться в каютах и продержаться там какое-то время, за которое хоть немного восполнится либр Триш. Может быть, русалки помогут. А проще всего пригрозить жизнью принцесски прямо сейчас. Даже если Дан будет против…
– Новорожденный! Откуда?!
– Где?!! – вне себя возопила знахарка, услыхав «новорожденный».
– Говорит – одолжила. У нее какого только барахла не валяется, – пожал плечами Дан. – Он рабочий?
– Еще бы! Ути, моя лапотулечка, моя рыбонька, моя пунечка… – с материнским умилением зачастила магиня. – Сейчас как жахнем, как отправим их акул кормить!
У Алессы голова пошла кругом, но тут она увидела «новорожденного»: горящий белым пламенем, полный силы либр.
Теплоход тронулся, и одновременно далеко окрест разлился необыкновенный звук – низкий, насыщенный, гулкий и какой-то… насмешливый, что ли? На миг Алессе почудилось, будто рушатся скалы, но это были всего лишь чайки, лавиной брызнувшие с насиженных мест. Торжественный момент воцарения справедливости пропускать не хотелось, и знахарка помогла Веррее опереться о борт. Батальный пейзаж вдохновлял взяться за краски.
Невод, перекрывший выход, внешне не изменился, но Ирэн смело вела «Екатерину» на таран. Оставалось каких-то пять саженей… Три… Одна… Нос тронул паутину… И теплоход попросту ее распорол, устремившись туда, где стреляли фонтаны китов. Фрегаты с трудом лавировали между там и сям вырастающими из воды айсбергами (идея Владимира, исполнение – Триш); морские девы нарезали круги верхом на своих скакунах, призывно хихикая и суля немирское блаженство, но парням с обеих сторон было не до развлечений. За теплоходом стелился дымный хвост, уходил вверх и рассеивался среди гневно мяукающих чаек. А южное солнце набирало мощь, смело кроя охрой и море, и айсберги, и скалы… и далекую белую точку над ними.
– Ви-и-илль!
Все эмоции и переживания хладнокровного северного оборотня можно было выразить одним словом: «Очешуеть!!!» Девушка вновь его чувствовала, а этот ушан негодяйский даже ни капли не раскаивался в том, что заставил переживать!..
Она не видела, кто из Одаренных сорвался первым. В небо метнулся один сгусток пламени, следом – второй. Крылатый волк вильнул в сторону, но огнешары не пролетели мимо, а круто развернулись и привязались к мишени накрепко.
– Самонаводящиеся метеоры… – пробормотала Триш и вдруг вытянулась струной. – Что он делает?!!
«Не видишь?» – хотела огрызнуться Алесса и тут увидела сама.
«Водяной» столкнул в море безвольное тело и, пока окружающие не опомнились, чем-то полоснул по горлу второго охранника. Труп падал за борт, а маг уже резал собственное запястье. Коллеги что-то кричали ему, команда предпочла договориться с русалками, и обезумевший волшебник остался на корабле один, окутанный темнеющим коконом.
Вода поднималась на глазах. Невероятной мощности прилив в считаные секунды почти с верхом накрыл Створы Жемчужницы. Аватар выписывал в небе кульбиты, безуспешно пытаясь стряхнуть преследователей. Алесса уже не знала, за кем или за чем следить, когда «Екатерину» поволокло в океан. Она неоднократно слышала, будто на острова близ восточного побережья обрушиваются волны высотой с гору, сметая рыбацкие поселения, как лошадь – горбушку. Раз – и нету. Только крошки на ладони остаются, да и тех немного. Такая гора вырастала сейчас над «Екатериной», и теплоход скользил к ее подножию, а на вершине в сгустке тумана гарцевал фрегат безумного мага.
Кто-то схватил Алессу за руку и втащил в каюту. Метис повернул ключ и подпер дверь плечом, словно это могло помочь против взбешенной стихии; Триш бестолково мотала головой. Две науми прильнули к стеклу.
– Ты хоть одну молитву помнишь? – мужественно прошелестела Ярини.
– Нет!
– И я не помню…
– Храни нас хоть кто-нибудь! – выдохнула Веррея.
Аватар спикировал вниз параллельно наклону и, едва не зацепив крылом корму, направился к носу. Метеоры висели на кончике хвоста.
Возвращался он уже без седока.
Гора пока росла не ввысь, а вширь, набирая мощь, готовясь к единственному сокрушительному удару. Не было видно берега, только серо-зеленую воду да безмятежное небо над ней. С глаз пропал и фрегат.
Сильные крылья размеренно зачерпывали ветер. Аватар мог бы нырнуть, уничтожить метеоры и уйти. Но не стал. Уверенно набирал высоту, уводя смерть за собой к новой цели. Как белая стрела с огненным оперением.
И стрела цели достигла.
«Я бы этих союзничков треклятых собрал на корабль да горящую стрелу в хвост пустил. А лучше – сотню…»
На вершине грянуло, и небо полыхнуло заревом.
Все закончилось.
Вода спадала быстро, но не единым шквалом, а раскатываясь относительно невысокими кольцевыми волнами. Корабль запрыгал, как поплавок, опасно кренясь вправо-влево и черпая обоими бортами попеременно. На ногах не устоял даже Дан. Держались за что угодно, лишь бы не столкнуться с привинченной к полу мебелью или друг с другом. Триш тихо бормотала, пытаясь утихомирить вновь подвластную ей стихию. Цепляясь за стол, Алесса сумела выглянуть в окно, чтобы увидеть летящий прямо на них живой факел.
Аватар не дотянул десятка саженей, нелепо кувыркнулся и рухнул в воду.
