– Такая красавица! – вздохнула Триш. – Длина – двадцать два аршина, ширина – пять, осадка… чуть меньше одного… Такая низкая?!

– Зато мели не страшны. Два гребных винта. Развивает скорость до семнадцати узлов.

– Против одиннадцати! – восхитилась Триш. – Даже если ветер попутный, даже с магом на борту из патрульного фрегата не выжмут больше двенадцати! Мы оставим их за кормой в считаные минуты!

Теплоход «Екатерина», о котором шла речь, величаво покачивал бортами, перечеркнутыми посередине нарядной белой полосой. Стояла ночь, и даже науми не различала темные цвета, зато легко представила себе оттенок при солнечном свете, синий-синий, как Бескрайний океан. Рядом с парой черных мрачных фрегатов теплоход казался праздничным пирожком на гипюрной скатерти моря; с шапкой взбитых сливок, в которой располагались каюты и капитанская рубка. Алессе понравилась идея со спасательными кругами из пробки, а белая труба с синей каймой восхитила особенно. Точно как у печки, только круглая!

– Пушек всего восемь, тогда как у каждого фрегата по двадцать, но на нашей стороне скорость и маневренность. К тому же патрульные не посмеют обстрелять корабль кэссиди. Попробуют накрыть неводом или взять на абордаж. Ты сумеешь отклонить невод?

– Или рассеять плетение. Не люблю хвастать, но я была лучшей из выпуска позапрошлого года. С седьмого курса для меня держали место на флоте… Но я сбежала.

– Почему?

– Брат позвал.

– С вами не соскучишься. – Володя одобрительно хмыкнул.

– О! Я нащупала якорь! Восхитительный корабль…

– Уникальный теплоход. Рассчитан на пятнадцать человек. То, что налито вот в эти бочки, – топливо и масло. Рядом не курить, бешеного огнеметчика не подпускать. Все всё поняли?!

Вполуха слушая переговоры, Алесса наблюдала, как волны лениво плещут о бережок тесного грота; с каждым накатом язычок воды пробовал на вкус дно пещеры, изрезанное мелкими трещинами, и отползал, точно ожегшись. Мерный шорох убаюкивал.

Час назад лаборатории не стало. Алесса не знала, что чувствует Вилль, но Веррея смогла услышать эхо яростного ликования с далекого юга. Триш поначалу решила рискнуть и проложить короткий портал к теплоходу, благо объект был виден, да и поблизости от родной стихии силы мага значительно возрастали. Но «дверь» захлопнулась, ослепив желтизной и едва не проглотив ее саму. Теперь предстояло добираться вплавь, и Триш ощупывала якорь и винты «Екатерины», то и дело отвлекаясь на очередную порцию комплиментов в адрес стальной дамы. А ждали они русалок.

– Ты назвала ее в честь Святой Катарины? – задала Триш вопрос, который и у Алессы вертелся на языке.

– Не только и не столько. По божественному стечению обстоятельств миром Владимира некогда правила величайшая тезка моей прапрапра… бабушки… – Ирэн замерла статуей, уперев руки в бока, устремив в море горящий взор и горделиво выставив вперед замызганный глиной сапог. – Так ее звали – Екатерина Великая! Гвардейцы на руках вознесли ее на престол и до седых волос служили ей верно! И Екатерина правила целый век! О, это был Золотой Век, когда мраморные дворцы возводились по одному лишь мановению ее руки! Когда искусство опережало само время! Рассвет науки! Зенит культуры и просвещения! Но главное – великая женщина прорубила окно в Европу!!!

Володя хотел возразить что-то, но смолчал, вместо него выступила Алесса:

– Не может этого быть. В мире Владимира нет магии, и никаких окон там «нарубить» невозможно, будь ты хоть трижды великой.

Кэссиди посмотрела на нее так, словно девушка из деревни только что оглушительно пукнула.

– Это образное выражение. Ты знаешь, что такое «образное выражение»?

– Это когда образина выражается, – пояснила «деревня» и отвернулась, не слушая гневного мяуканья за спиной.

Она опять нагрубила. А все почему? Да потому что Вилля рядом нет. Теперь, когда аватар улетел, стало явственней ощущаться, что их большая команда поделена на три группы. Словно птенцы в гнездышке: крылом к крылу, а каждый сам за себя. Непонятно только, на чьей стороне Эданэль.

Пораздумав, Алесса прижалась к нему, теплому, пахшему медвяными травами солнечного луга и ветром, решив, что ничего предосудительного в этом нет. Принцесска метнула на нее уничижительный взгляд.

– Если попробует командовать, мы с Лисом запрем ее в трюме. С крысами.

– Пожалей крыс, – усмехнулся Дан. – А кэссиди не плохая, Алесса. Она просто… кэссиди.

«А родись эта кикимора простолюдинкой, от нее б и леший отплевался!» – мысленно проворчала пантера.

Леший не леший, а с русалками кэссиди оказалась в ладах. Морские отличались от речных сородичей удлиненным, как у угря, хвостом с вертикальным острым плавником. И только. Ну разве что отливали синевой светлые волосы, длинные, по самый хвост, унизанные черным жемчугом да янтарем. А так – полурыбы-полудевки, глаза завидущие, руки загребущие. Холодные и мокрые, пахнущие тиной. Межрасового они не знали, поэтому переговоры шли на скадарском. Кэссиди солидно кивала, пока самая бойкая русалка вдруг не ткнула пальцем в Дана, возбужденно залопотав. Это Алесса поняла без слов и ответила кукишем. Торги возобновились.

– Вы меня по миру пустите! – всплеснула руками Ирэн, когда морские девы уплыли.

Обласканный зверь благодарно лизнет протянутую руку, а старый знакомый может и по локоть оттяпать, если помимо перстенька на пальце глянется браслет.

Побег был запланирован загодя, условия согласованы с русалками, и их помощь стоила будущей кэссарице Эттла. Коралловый архипелаг давно хотели превратить в курорт, да все руки не доходили. Русалки предлагали взять инициативу в свои… но не сошлись в арендной плате с Одаренными. И, конечно, государь отказался. Кэссиди мелочиться не стала и сбавила предложенную русалками плату на треть, прекрасно понимая, что еще немало даров моря уйдет на оплату продуктов с суши.

Сейчас Юль-Лит едва не пошла на попятную. «Вон тот смуглик» ей, видите ли, понравился. Бывший гость обошелся в десять бочек «Сури Клесты» и четверых охранников теплохода. Белое вино, так и быть, русалки подождут до следующего урожая, но задаток отдавай сейчас!

О русалочьей жадности Ирэн размышляла на дне, держась за плавник крупной афалины. Соседнего дельфина оседлал сам предмет торговли; вслед за наколдованным воздушным пузырем, исказившим черты лица до полного сходства с мартышкой, черной змейкой стелилась коса. Впрочем, русалок такое преображение не смутило. Кружили рядом, как голодные акулы, норовя задеть то мерцающей грудью, то чешуйчатым бедром. Хотя, если брать в учет фосфорные фонари, сравнение с рыбами-удильщиками подходило больше.

– Не пойму этих девах! Все равно ж хвост рыбий, так че лезут? – пожал плечами Метис, когда компания вынырнула, а пузыри лопнули.

– У них хвост, обсохнув, превращается в ноги. Если прикуют в каком-нибудь гроте, то это надолго! – хмыкнул Дан и, откинув со лба мокрую челку, добавил: – Хотя кормят хорошо, да и девчонки развеселые. А как поют…

Ирэн поджала губы. Н-да, любвеобильный бывший гость, с таким жизненным опытом только мемуары писать.

Теплоход тянулся носом к проливу, точно пес, сделавший стойку в ожиданье, когда хозяин отпустит поводок, но его удерживали четыре троса, крепившие корму к фрегатам. Охранники не доверяли ни якорю, ни себе. Хотя последнее как раз понятно: на кораблях царила сонная тишина. Три невесомые тени выпрыгнули из воды и, вцепившись в борт, одинаково ловко подтянулись. Ярини, Триш, Дан.

– Такой ушастенький обаяшка! – Юль-Лит, вынырнув рядом, пронзила жадным взглядом задние карманы его брюк. Накладные, крепкие, бедняжка Лемма все пальцы исколола, сшивая прочную ткань.

– Когда мы помиримся с соседями, их здесь станет много.

– У-и-и-и! – Русалка закатила глаза.

Ирэн не сдержала смешок, представив эльфячий курорт на Эттлийском архипелаге. Солнце, море, пальмы. Девушки с тропическими цветами в волосах и в травяных юбочках, едва прикрывающих голубоватые бедра. Под тростниковыми навесами рекой плещет вино из бутылок с местными названиями либо украшенных завитками рун, разлитое из одной бочки. В ассортименте палаток – сувениры, пробковые шлепанцы, соломенные шляпы с прорезями для ушей и ярлычком «Сделано в Скадаре».

– Когда выйдем из бухты, вас возьмут на буксир Ниийя и Уин-Иллиин. Пойдем полным ходом, – сообщила Юль– Лит, методично нарезая круги. За ней следили все, кроме Верреи. Демоница, прикрыв глаза, ужинала чужим восторгом.

Русалки не подвели, позвали надежных китов: сильных, быстрых, выносливых. Сейчас опасно запускать машину, и вся надежда была на них. Мало того что скорость набирается медленно, еще и нашумят – на море любой звук громче плеска ночью грохочет канонадой. Не-ет, лучше обождать. И тогда в открытом море, за горизонтом досягаемости для погони раскрутятся гребные винты, «Екатерина» дохнет в небо струйкой дыма и попрощается с родными берегами низким могучим гудком…

Глядя на стык моря и неба, где обрывалась лунная дорожка и начиналась неизвестность, Ирэн дышала чаще. Ни теплоход, ни его владелица никогда не заходили так далеко.

– Готовы! – шепнула сверху Ярини.

Тишина. Скалы. На море – легкая рябь. И при свете месяца кэссиди Иллада Рэя Нэвемар крадет собственный теплоход. Будет о чем рассказать наследнику.

Руку перехватили, помогая Ирэн забраться на борт. Кэссиди вцепилась в ладонь, горячую, надежную, подтянулась…

Глаза у аватара светились.

– Как фонари! – ахнула Алесса, поднимавшаяся следом за Ирэн.

А с чем еще сельская девка может сравнить волчьи глаза?!

– Они от страха в обморок попадали? – Ирэн моргнула на четверых охранников, рядком полусидевших на палубе. Триш невинно закивала, стряхивая с пальцев молочную дымку заклинания.

– О да, моя повелительница сногсшибательна! – Дан выпустил ее руку и подхватил науми.

Ах, неблагодарное ехидное создание!..

Помогая мужчинам принять бочки с топливом, Ирэн вдруг вспомнила день, когда чуть-чуть не опоздала в «муравейник» из-за собственного упорства. Странно, что непокоренная цель казалась важней здоровья будущего союзника…

– Красавицы, вы с ребятами поласковей! – свесившись с борта, шепнул по-скадарски Владимир.

– Хи-хи-хи! – традиционно попрощались девушки и потащили добычу в логово, на плаву бросая жребий, кто будет приводить мужчин в чувство.

Беззвучно подняв якорь, Триш пальцем подманила тросы, вслух размышляя о дилетантах, работавших над узлами. Сигнальное заклинание оказалось «безобразной халтурой, над которой и ручеек бы поглумился». Его Триш, демонстративно позевывая, наскоро переплела в сеть и набросила на паруса фрегатов; подтянула друг к другу якоря; заклинила штурвалы. Потом свила косичкой нити заклинаний и намотала на глянувшийся ей риф, походя объясняя антимагичному Владимиру, что делает и какого ждать эффекта, когда патрульные маги попробуют сдвинуть корабли с места.

Тросы перебросили дельфинам – они тянули корабль до того места, где ожидали киты, и «Екатерина» пошла. Решительно, но тихо, осторожно. Как будто понимала, что шуметь нельзя.

Поглаживая стальные перила, Ирэн поднялась на мостик. Спину ей согревал жадный до механики взгляд. Обиделся не обиделся… Все равно любопытство перевесит!

За дверью капитанской рубки остался легкий бриз, выстудивший мокрую одежду; черные корпуса фрегатов, похожих на зловещие корабли-призраки; клыки береговых скал. В теплом тесном помещении, кажется, все на месте. Навигационные карты, подзорная труба. Щетинится дротиками мишень. На крючке висит уникальный пока флагманский кафтан, белоснежный, с синими лацканами, воротником и подбоем, а на синих же обшлагах – по три золотые пуговицы. В шкафчике, за аптечкой, столовыми приборами и всяческой милой сердцу мелочью, лежит прокуренная трубка морского волка, одарившего любопытную девушку не только капитанским атрибутом, но и сотней перченых фраз и выражений. (Отец их разговора не слышал, зато Дан теперь вкушает плоды.) Под веревочным мотком нашлась початая бутыль кодьяра. Ирэн опрокинула треть бокала, чтобы согреться. Трезвомыслию не повредит, а здоровье… Чего о нем сейчас думать? Не рискуя включать светляки, она стояла в полумраке. В числе иномирян, попавших в Скадар весной шестнадцатого, был и знаток судостроения, страстный коллекционер моделей. Видимо, он и объяснил Одаренным устройство парового котла и двигателя внутреннего сгорания. Жаль, в электропроводке не разбирался.

Нутром чуя риф, Ирэн повернула штурвал. Дно бухты щерилось коварными скалами, только кэссиди помнила лазейку…

От двери потянуло сквознячком. Легкий шелест, скрип выдернутого дротика. Деликатное покашливание.

– Интересно?

– Любопытная… техника. – Дан подошел со спины.

– Я обошла рифы, так что, если хочешь – держи штурвал. Будешь старпомом.

– Доверяешь?

– Почти как Лемме… – Подбоченившись одной рукой, другой Ирэн облокотилась о плечо своего старпома.

На скуластом лице мелькнула странная улыбка, глаза снова вспыхнули. Настоящий «морской волк» верной рукой вел теплоход в империю, где кэссиди станет кэссарицей. А вот тогда и повоюет…

Мелодичное тихое мурлыканье навеяло мысли о том, что для обновленного флота неплохо бы придумать гимн.

– Дан, о чем песня?

– О войне, долге и верности… Хм…

прочитал нараспев Дан и дернул плечом, словно извиняясь. – Переводчик из меня, конечно, тот еще. Это «Лебединая верность» – колыбельная аватар… Ирэн, а ты… к какой породе относишься?

Кэссиди фыркнула на «породу».

– А я уникум, который сделает так, чтобы вторым не пришлось ждать первых…

– Дери тебя за ноги все демоны Бездны, наследница! Вместе с твоими тайнами, недомолвками и котами в мешке! – Попытка смутить наигранным негодованием.

Ирэн потеребила кулон-сову, метнула взгляд на простенький мешок с бесценным содержимым, висящий на спинке стула. Тик-так. Время пока терпит.

– В Скадаре есть расхожее присловье: тайны прошлого, раскрытые в неверном свете, могут бросить тень на будущее. Не уверена…

Э-эй!!! А без предупреждения целовать кэссиди чревато! Можно получить по макушке чем-нибудь вроде подзорной трубы, что так понравилась тебе… союзник.

Но пальцы разжались и утонули в мокрых волосах аватара. А он стал как одержимый, сжал в объятиях с неожиданной, почти пугающей силой, что казалось – чуть крепче, и ребра затрещат. Словно вместе с поцелуем пытался выпить ответы, которые еще предстоит заслужить. Он справится. Без приворотов и феромонов. Со временем…

Губы дрогнули, Дан, ухмыляясь, отстранился.

– Повелительница хотела попробовать «Любовь и ненависть на гребне волны»?

– Разжалую в смерды, – пригрозила Ирэн, вспомнив сцену из романчика.

– Как будет угодно Повелительнице.

– Эти скалы называются Створы Жемчужницы, – не поддалась на очевидную провокацию Ирэн. – Как только минуем их, считай, что…

– Ухо-оди-ит!!! – Многоголосый окрик разнес вдребезги очарование момента.

Вот суетливые креветки!

– Якорь вам в глотки, ерша в зад! – прошипела Ирэн.

– Согласен.