ГЛАВА 31
Астрамарий Целебор Краш осматривал Иххарий с огромной высоты. Большая часть столицы была уже захвачена. Очень быстро, очень легко.
Даже как-то слишком быстро и легко. Сопротивление чисто формальное, а все гражданские куда-то запропастились. Куклусы затопили уже полгорода, но в численности почти не выросли. Пара тысяч случайного люда не в счет.
— Здесь что-то не так, — угрюмо произнес Астрамарий. — Хобокен, старая лиса, что ты задумал?.. Куда подевал войско?
Шаб-Ниггурат, не найдя в Иххарии противника, ужасно разочаровался. Какое-то время он развлекался стиранием зданий в порошок и охотой за их редкими жильцами, но это ему быстро наскучило. Настолько просто, что неинтересно. Черный Козел Лесов покинул поле боя, велев позвать его, если встретится хоть что-нибудь увлекательное.
Пока что ничего такого не встретилось.
Конечно, некоторые очаги сопротивления еще тлеют. Иххарийский гимнасий, главный городской госпиталь… и Промонцери Царука конечно же. Единственная твердыня, которую куклусы и утукку не осилят, — слишком много защитных экранов и противодемонических печатей. Чтобы штурмовать Цитадель Власти, нужен отряд адских духов… или архидемон… или… Астрамарий задумчиво почесал шлем. Почему бы и нет? Надо будет разработать план.
И все же, где войска Железного Маршала? Неужели бросили столицу и отступили дальше на север, в Рудные горы? Если вдуматься, в такой стратегии есть своя мудрость — в горах обороняться можно очень долго… но только обороняться. Перейти в наступление уже не выйдет. Хобокен будет заперт там, как обезьяна на одиноком дереве, и сможет лишь бессильно огрызаться да швыряться еловыми шишками.
Ну или что там растет в этих горах.
Хотя Рудные горы Астрамарий как раз помнил, и помнил неплохо. В далеком прошлом он уже воевал там — когда покорял вначале Кастилио, а затем Канольеро. Два с лишним года ушло на то, чтобы окончательно вычистить эти хребты. Партизаны так и сыпались с каждой скалы, постоянно нападали из засад, перерезали тропы, ломали мосты…
Но если бы у Астрамария был тогда Легион Гнева, два года сократились бы до двух дней.
Курильщик пошел вверх. Поднялся до свинцовых туч, застилающих небосвод от горизонта до горизонта. Астрамарий рассеянно глядел вниз… и не заметил момента, когда его накрыл шквал метеоров.
Из туч вылетели десятки пылающих вихрей — с руками, ногами, на огненных колесницах. Бешеная пламенная лавина окатила демона-дракона. По его телу побежали зеленоватые сполохи, из пасти вырвался дикий рев. Мамелюки-ифриты с гиканьем, с хохотом окружили длиннотелого великана, хлеща его огненными бичами, поливая страшной силы пожарищами.
— Аузу би-л-лахи мин аш-шайтани-р-раджим!!! — раздавалось со всех сторон.
Ифриты швырялись в Курильщика раскаленными булыжниками — они создавали их прямо в собственных ладонях и тут же метали в цель. Никакие пушки не палили бы с такой мощью, как эти огненные джинны. Один из них, с кривыми клыками-саблями, раздулся так, что стал размером с гору, и стиснул челюсти Курильщика багровыми ручищами. Другой, не менее громадный, закрутил узлом хвост. Третий навалился сверху, точно укротитель на дикую лошадь.
— Так я и знал, — досадливо произнес Астрамарий, выпрыгивая из седла.
Летя к земле, Король-Палач смотрел на Курильщика — корчащегося от боли, извивающегося в пламенном клубке. Гигантский, почти неуязвимый демон бился с Правым Крылом Огня — и проигрывал. Ему на помощь спешили уже собратья, другие Курильщики, но ифриты заняли на удивление хорошую позицию — словно поджидали, заранее готовились…
Конечно, готовились. Астрамарий окинул окрестности быстрым взглядом и наконец-то понял, куда Хобокен подевал войско.
Под землю.
Они вылезали отовсюду. Словно солдаты-семена из древней аррандрашской легенды. Астрамарий слишком поздно вспомнил, что под современным Иххарием скрывается колоссальная паутина катакомб. Канализация — вонючая канализация, которой и в помине не было тысячи лет назад, когда этой страной правил король Астрамарий.
Теперь повсюду возникали отряды бойцов. Все их возглавляли эйнхерии — эти рослые мертвяки с длиннющими усами. Они не тратили время на открывание люков, но проламывали мостовую изнутри, крушили ее сизыми, покрытыми струпьями ручищами.
И тут же с криком «Харра!» нанизывали на штыки куклуса-другого. Нанизывали, стряхивали — и шарахали плазменной вспышкой. А следом уже перли другие — серокожие воины в силовой броне. Маленькими группами, человек по семь-двенадцать, они вонзились в Легион Гнева тысячами ядовитых игл. На каждой улице, в каждом квартале — они мгновенно появились везде и всюду. На куклусов и надзирателей обрушились гранаты, лазеры и благовонные дымы.
А следом открыли огонь тяжелые машины. Шагоходы, танки, гигантские автоматы. Они тоже были совсем рядом — затаились в северной части города, внутри зданий. Туда Легион Гнева добраться еще не успел — и теперь вся эта машинерия наконец вышла на арену. Самые большие стояли прямо на виду, прикрытые сложными маскировочными заклятиями.
Обнаружились и «Холмы». Невидимые и неслышимые, сидящие глубоко под землей — они тихо-мирно ждали своего часа… и теперь вырвались наружу исполинскими кротами!
Иллюзионистам и теневикам Серой Земли явно пришлось немало потрудиться. Скрыть ауру целой армии, спрятать ее от глаз и носов демонов!.. Заставить даже Шаб-Ниггурата ничего не почувствовать до нужного момента!.. Страшно представить, сколько колдунов потребовалось для такой работы, как точно должны были быть они скоординированы!
Астрамарий издал чуть слышный смешок. Ему представился Хобокен, этот сухопарый мертвец, довольно крутящий седой ус и бормочущий: «Заманили…»
Или что-то в этом роде.
И Астрамарий не мог не признать, что маневр получился красивым. Железный Маршал превратил весь город в один гигантский капкан. Пожертвовал столицей — но Легион Гнева оказался в котле, окруженный со всех сторон и вспоротый тысячей шипов.
С этой мыслью Астрамарий наконец достиг земли. В полете он сгруппировался и приземлился на ноги, но его все равно ужасно помяло. Не будь заклятый доспех таким неестественно прочным, тут бы и конец пришел одному старому кумбхе. Разлетелся бы вдребезги.
Минутой позже рядом шваркнулась колоссальная туша Курильщика. Извиваясь, полыхая гигантским костром, он с диким ревом врезался в мостовую и затих. Его огромное тело покрыло собой целую улицу, размело в каменную крошку десятки зданий.
Астрамарий вытянул из ножен Руку Казнящую и заученным движением снес голову какому-то колдунишке.
Похоже, настоящее сражение еще только начинается…
Впрочем, надолго оно не затянется. Хобокен может расправиться с куклусами, победить утукку и будх, взять верх над эг-мумиями, Курильщиками и даже адскими духами, но как только до него доберутся архидемоны… Силы слишком неравны, Железный Маршал. Слишком неравны. Тебе нечего противопоставить бессмертным чудовищам, что царят в мире демонов.
Теперь главное — правильно ими распорядиться. Дагон в гавани — в гавани он и должен быть. Вытаскивать морского бога на сушу будет стратегически неверным решением. Остаются трое — надо направить их в самые уязвимые точки. Объединять усилия смысла нет — эти сверхуничтожители эффективнее поодиночке, когда никто не путается под ногами. Итак, какие же точки сейчас в Иххарии наиболее важны и уязвимы?
Разумеется, те немногие, что защищались, даже когда все остальное было брошено демонам на откуп.
Главный госпиталь.
Иххарийский гимнасий.
Промонцери Царука.
В одном из этих мест наверняка расположен центральный штаб. А возможно, для пущей сохранности он разделен на несколько частей.
Теперь осталось убедить этих самодовольных чудовищ делать не то, что велят их желудки и чресла, а то, что нужно для дела. Убедить их послушаться Астрамария.
Задача сама по себе непростая. Но что еще хуже — для ее выполнения понадобится помощь Тахема. Это он, безумный жрец Древних, координирует Легион Гнева. У него все каналы связи, отнюдь не у командующего.
Впрочем, Астрамария теперь можно назвать разве что бывшим командующим. Шаб-Ниггурат отстранил его, и непонятно, для чего он до сих пор не покинул поле боя. Что ему Древние, что ему Серая Земля? Королевский трон?.. Да гори он огнем, этот трон. За последнее время Астрамарию окончательно расхотелось снова надевать корону.
Единственное, что удерживает Астрамария здесь, — самолюбие. Он все еще хочет доказать, что в тактике не уступит Железному Маршалу. Самолюбие. Профессиональная ревность. Не так уж сильны эти чувства в душе, сидящей под холодным металлом, — но других и вовсе давно не осталось.
— Тахем, ты меня слышишь? — сухо и резко воззвал Астрамарий в никуда. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
О, надо было видеть, какая поганенькая улыбочка зазмеилась на губах этого иссохшего старца! Надо было видеть, как этот прогнивший колдун затрясся от восторга, когда услышал, что Астрамарий, гордый маршал Астрамарий, просит его о помощи! Просит о чем-то таком, что может сделать только Тахем Тьма и никто, кроме Тахема Тьмы!
— Чего ты хочешь, не знающий истинных ценностей? — сладко спросил Тахем. — Проси, но помни, что я…
— Замолкни, колдун, — нетерпеливо перебил Астрамарий. — Это нужно не мне, а тебе.
— Мне-э-э?!
— Твоим драгоценным Древним, — уточнил Астрамарий. — Ты хочешь, чтобы они победили в этой войне?
— А что, могут быть сомнения?! — мгновенно взвился Тахем. — Ты… ты смеешь!.. Ты… я тебя!..
— Как же с тобой трудно… — закрыл перчаткой шлем Астрамарий. — Просто свяжи меня с Шаб-Ниггуратом, Хастуром и Гелалом. Мне нужно с ними поговорить. Со всеми троими.
Ворча и стеная, что истинные ктулхуисты порой всю жизнь мечтают о встрече с кем-нибудь из Древних, да так и не получают желаемого, Тахем все же соизволил открыть канал связи. Астрамарий невольно вздрогнул. Даже его, давно умершего и запечатанного в колдовских доспехах, пронизал холод и ужас, когда в голове объявились три архидемона разом.
Гелал, Хастур и Шаб-Ниггурат молча взирали на Астрамария. Похоже, их безмерно удивило, что тот осмелился их побеспокоить. Не дожидаясь, пока они опомнятся, Астрамарий принялся излагать свои соображения. Гелал слушал его с любопытством, Хастур — безразлично, Шаб-Ниггурат — все сильнее закипая.
Однако, услышав, что его ждет сражение, даже Шаб-Ниггурат проявил снисхождение. Ему ужасно хотелось с кем-нибудь схлестнуться. С кем-нибудь, кто сможет сопротивляться дольше десяти секунд.
Нелегко найти такого противника, если ты архидемон…
Тахем Тьма благоговейно внимал речам своих идолов… но вдруг резко оборвал контакт. Астрамарий недоуменно хмыкнул. Этот безумный старик никогда бы не покинул такую приятную компанию по доброй воле… значит, что-то его серьезно отвлекло.
Интересно, что именно?
