ГЛАВА 2
В самом сердце сатрапии Сеп, у отрогов Темных гор лежит маленькое село Турмеро. Восемнадцатого декабря, в день летнего солнцестояния здесь отмечают праздник солнца. Чудесный, веселый праздник. Во всех домах пекут духовитые гречневые караваи, а молодежь надевает маскарадные костюмы и смешные деревянные маски.
Сегодня все шло как обычно. Двенадцать молодых парней шествовали по улице в волчьих костюмах — вывернутых мехом наружу овчинных тулупах и искусно вырезанных клыкастых личинах. В каждом доме им вручали «дань» — горячий, только что из печки хлебец. Ряженые нарочито грубо покрикивали на хозяев, угрожали побить их палками, но те только посмеивались.
Потом на площади, где уже собралось все село, появился главный злодей — Солнцежор. Его изображали двое рослых мужчин, один из которых уселся другому на плечи и надел длинный балахон из кожи вампиров Сумура, а на голову — страшную маску-башлык с огромной разинутой пастью. Солнцежор держал в руках шест с крюком, которым готовился подцепить солнце, стянуть его с небушка и отправить в свое ненасытное брюхо. Пляшущие «волки» подбадривали его, громко крича, что без солнца им, волкам, будет гораздо проще охотиться. Была бы только луна на небе, а солнце пусть пропадает!
— Похоже, им тут очень весело, — негромко сказал один из двоих зрителей, что смотрели на спектакль с небольшого холмика.
— Просто дурацкий деревенский праздник, — ответил равнодушный голос. — Чернь всегда придумывает что-нибудь эдакое, чтобы хоть раз в год получить повод побездельничать.
Этот второй тоже был в необычном костюме. Алой мантии поверх доспехов и глухом шлеме с парой узких прорезей, за которыми виднелась лишь чернота. Возле его плеча витала невесомая полупрозрачная тень.
— Ты помнишь эти места, бывший король? — прошелестел призрак. — Именно здесь мы когда-то впервые встретились…
— Я не бывший, — мрачно ответил Астрамарий. — Я был королем и королем остаюсь.
— Только королевство твое давно исчезло, — добавил Носящий Желтую Маску.
Астрамарий неохотно кивнул. Да, все изменилось до неузнаваемости. Когда он в последний раз посещал Турмеро, это был величественный древний город. Теперь — крохотное село. Никто уже и не помнит, что когда-то здесь была столица Сепа. Не осталось даже руин, даже развалин — все поглотила земля. Лишь название города каким-то чудом уцелело, пережило тысячелетия и приклеилось к этой деревне, населенной неграмотными крестьянами.
Астрамарий прекрасно помнил те времена, когда Сеп не был выморенной пустыней. Помнил Темные горы дышащими жизнью, а не смердящими остаточным колдовством, как сейчас. Помнил, как в этих горах гарцевали гордые всадники в шелковых черкесках и пышных папахах, алых сафьяновых сапогах, с драгоценными саблями на поясе.
Теперь здесь такого не увидишь. Местные гречкосеи носят рваные овчины и дрянные башлыки, на ногах у них чувяки из простой кожи, а оружие только охотничье. Да и всадники… Какие тут могут быть всадники? Зверь шеймро, на котором в былые времена ездили серые, вымер тысячу лет назад. А жаль, право, — какое это было грациозное животное!
Астрамарий не знал точно, сколько лет прошло со дня его смерти. Много. По хронологии эйстов сейчас 7145 год от Нисхождения Ивы, но Астрамарию это ничего не говорило. В его времена летоисчисление было совсем другое — на дворе стоял 1562 год Неба и Солнца. Шестнадцатый век шел с того легендарного дня, в который серые покинули подземелья и переселились на поверхность.
А эйсты… если эти одноглазые уродцы тогда тоже вели какие-то летописи, до этого никому не было дела. При Астрамарии эйсты были всего лишь кровожадными дикарями-демонопоклонниками, обитавшими в закатонских лагунах. Это теперь они считают себя пупом океана и похваляются своей ученостью.
Говорят, они даже перестали есть людей, хотя в этом Астрамарий сомневался.
Носящий Желтую Маску рассказал Астрамарию, что после его гибели Двенадцать Королевств охватило нешуточное волнение. Смута, каких еще не бывало. Он ведь не оставил наследников. Не нашлось никого, кто мог бы принять бразды правления. Казалось, что юный и еще очень непрочный Дремский Союз вновь рассыплется на двенадцать отдельных королевств…
Однако не рассыпался. Может, дело было в том, что Астрамарий вырезал все королевские семьи до последнего человека. Разделившись, пришлось бы где-то искать целых двенадцать новых королей — а они все-таки не растут на деревьях. Да и люди устали от бесконечных войн — всем хотелось покоя и стабильности, никто не рвался затевать новую междоусобицу.
Поэтому Дремский Союз худо-бедно остался единым целым, но из монархии превратился в республику. Каждое из бывших королевств избрало сатрапа, а вместе они стали Советом Двенадцати, который отныне должен был мудро править Серой Землей — именно так после долгих споров нарекли новорожденную державу.
Теперь обо всем этом никто даже не помнит. Никто не имеет понятия, откуда есть пошла Серая Земля, что стало ее началом. Смутные легенды… предания… сказки о Серебряном веке, о полумифических Двенадцати Королевствах…
Но особенно уязвляло Астрамария то, что и о нем тоже никто не помнит.
— Меня называли Королем Палачей, — угрюмо говорил он, шагая по селу. — И Палачом Королей меня тоже называли. То и другое — чистая правда. Но правильнее всего — Король-Палач. Я был и остаюсь королем Серой Земли — первым, последним и единственным! Я объединил, возвысил, создал Серую Землю! Я привел ее к процветанию! Я заложил основы! А теперь никто даже не помнит моего имени! Никто, никто из этих дегенеративных плащеносцев не вспомнил имени «Астрамарий»! Не вспомнил имени последнего короля Серой Земли!
— Это было около пяти тысяч лет назад, — прошелестел Носящий Желтую Маску. — Для нынешних серых ты просто древняя легенда. Очень, очень древняя…
— Но они могли запомнить хотя бы имя… — тоскливо произнес Астрамарий. — Хотя бы мое имя… Неужели это так сложно?
— Память людей так же коротка, как и их жизни. Даже одно жалкое столетие для них — невыносимо долгий срок. Что уж говорить о десятках таких столетий?
Астрамарий промолчал. Сам он прожил на свете сто семьдесят сознательных лет — из них сорок человеком и сто тридцать кумбхой. Все эти бесчисленные века, о которых говорит Носящий Желтую Маску, бывший король пролежал в подземельях Кадафа бездумными доспехами. Но сто тридцать лет назад демоны пробудили его от мертвого сна и предложили подписать договор, передающий все его королевство и всех его подданных в безраздельную власть Лэнга.
Не надо думать, что Астрамарий сразу же дал согласие. Он сопротивлялся очень долго. Несмотря на то что подданные убили своего короля, король не держал на них зла. Он не хотел отдавать их в лапы демонов.
Но Лэнг умеет убеждать — очень хорошо умеет…
Астрамарию не угрожали, ему не выкручивали рук. Носящий Желтую Маску никуда не торопился. День за днем он подтачивал оборону строптивого кумбхи. Он беседовал с ним, мягко уговаривал, приводил аргументы, показывал картины… и Астрамарий понемногу начал колебаться.
Он видел, что Серая Земля — это уже совсем не та страна, которой он когда-то правил. Да, сатрапии по-прежнему носят названия древних королевств, столица по-прежнему именуется Иххарием, а лица жителей по-прежнему имеют приятный пепельный оттенок… но на этом все. Больше ничего знакомого не осталось. Серой Землей теперь правят колдуны — те самые колдуны, к которым Астрамарий всю жизнь питал отвращение. Даже язык изменился до неузнаваемости, стал непонятным и совсем чужим.
К тому же Носящий Желтую Маску уверял, что подпись Астрамария всего лишь пустая формальность. Он вовсе не отдаст Серую Землю в лапы демонов — такое неподвластно и самому раскоролистому королю, — он всего лишь даст им право туда войти. Нет, даже не войти — просто… постучать в дверь. Если нынешние серые ее откроют, если впустят гостей из другого мира — это будет их собственный выбор. Совесть Астрамария останется чиста.
А взамен он получит самую драгоценную вещь на свете — свободу…
В конце концов Астрамарий сдался. Он позволил демонам завладеть страной, которой когда-то правил. Правда, при этом заставил их поклясться, что ни один из них не ступит на ее землю. К его удивлению, Носящий Желтую Маску сразу же согласился. Только потом Астрамарий узнал, что из-за печатей Мардука демоны и не смогли бы вторгнуться на Серую Землю физически.
Да и не нужно им это было. Демоны вообще редко являются во плоти.
После заключения договора Астрамарий тоже стал не нужен. Его переправили в один из близлежащих миров — Землю-1701, где Астрамарий и провел следующие сто тридцать лет. Бывшему королю новый дом понравился — он много путешествовал, служил в армиях двух стран — причем в одной из них дослужился до генерал-майора! — изучал тактику и стратегию, даже написал несколько книг по теории военного искусства.
А потом эмиссары Лэнга снова разыскали его и предложили стать кондотьером, наемным полководцем. Астрамарию больше не хотелось связываться с демонами, но ему пообещали вернуть меч — драгоценную Руку Казнящую. Перед этим искушением Астрамарий не устоял.
— Жаль, что ты не смог выиграть войну с Рокушем, — прошелестел Носящий Желтую Маску.
— Я готовился сражаться с волком, а он внезапно превратился в дракона, — холодно ответил Астрамарий. — Вам следовало заранее предупредить, кто будет моим врагом. И не смей говорить, что вы этого не знали, демон. Я давно понял, что ты всегда знаешь гораздо больше, чем говоришь.
— И тем не менее ты нас очень разочаровал, бывший король.
— Я не ваш слуга и ничем вам не обязан, — процедил Астрамарий. — Не знаю, зачем я вообще на вас работаю. Я был когда-то серым, поэтому и согласился помочь потомкам моего народа. Хотя если бы при жизни я знал то, что знаю сейчас, то никогда бы не коснулся ни этих доспехов, ни этого меча.
— Если помнишь, я отговаривал тебя его брать… — прошептал Носящий Желтую Маску.
— Но прекрасно знал, что я не послушаюсь. Вы ведь уже тогда начали рыть к нам туннель, верно? И страной колдунов Серую Землю сделали тоже вы, разве не так?
— Да, это мы когда-то подарили твоему народу колдовские знания, — не стал отрицать Жрец Древних. — Не так уж это было и сложно — просто подбросить правильному человеку правильную книгу…
— Но зачем?
— О, с дальним, очень дальним расчетом… Тогда мы были слишком слабы и не могли сделать большего… Приходилось ограничиваться самым легчайшим влиянием… Но пришло время — и твой народ сам пожелал нас. А благодаря тебе мы получили право войти в ваш мир…
— Но у вас ничего не вышло, — злорадно произнес Астрамарий. — Мой родной мир потерян для вас.
— Не потерян, — возразил Носящий Желтую Маску. — Никто не потерян и ничто не потеряно. Мы всего лишь отступили. На время. Мы умеем уходить в тень и выжидать. Тысячу лет, если понадобится. Две, три, пять тысяч… Мы терпеливы, бывший король. Терпеливы, как сама Смерть. От нас невозможно ни убежать, ни спрятаться. Рано или поздно мы все равно получим все, что принадлежит нам по праву… И ты нам в этом поможешь.
Астрамарий сложил руки на груди и замолчал. На деревенской площади продолжал шуметь веселый карнавал. Солнцежора уже повалили на землю и теперь колотили надутыми бычьими пузырями — вот тебе, злодей, получай! «Волки» с подвыванием разбегались в разные стороны, а детвора заливисто смеялась им вслед.
— Назови хотя бы одну причину, по которой я должен снова на вас работать, — нарушил молчание Астрамарий. — Что такого ты можешь предложить, чтобы я заинтересовался?
— Мы можем снова сделать тебя человеком, — вкрадчиво предложил Носящий Желтую Маску.
— Неинтересно, — пренебрежительно ответил Астрамарий. — Человеческое тело слабо, хрупко и недолговечно. Я не просил превращать меня в живые доспехи, но раз уж вы это сделали — пусть так и остается.
— Но разве ты не хочешь снова вдохнуть полной грудью? Не хочешь почувствовать вкус спелого яблока? Не хочешь ощутить прикосновение женщины?
— Мелкие животные радости. Они мимолетны, преходящи и не слишком-то прельщали меня даже при жизни. Чистый разум, заключенный в металлическую оболочку, устраивает меня гораздо больше. В таком виде я могу жить вечно.
— Но тебя ведь тоже можно разрушить, — напомнил Носящий Желтую Маску.
— Можно, — неохотно признал Астрамарий. — Хотя вы обещали, что я стану неуязвим. Это было частью нашего соглашения, демон. Частью моей платы. И вы не сдержали слова.
— Не обвиняй нас во лжи, бывший король, — понизил голос Носящий Желтую Маску. — Мы сказали, что ни магия, ни стрелковое оружие, ни природные стихии не смогут тебя уничтожить. Разве мы в чем-то тебе солгали?
— Не солгали. Но в ваших словах был один подвох. Вы не упомянули холодного оружия.
— В этом не было надобности. Клинок не страшен живым доспехам.
— Не страшен. Но это не помешало маршалу Хобокену лишить меня головы.
— Не головы. Всего лишь шлема. Разве тебе это повредило?
— Не слишком. Но если бы на его месте был какой-нибудь дэвкаци с молотом…
— …Не случилось бы ничего такого, чего не смог бы исправить хороший кузнец.
Шлем Астрамария и маска Носящего Желтую Маску несколько секунд смотрели друг на друга с одинаково равнодушным выражением. Потом Жрец Древних чуть слышно прошептал:
— Если ты не желаешь снова становиться человеком, быть может, ты пожелаешь снова стать… королем?
— Я слушаю, — безучастным голосом ответил Астрамарий.
Носящий Желтую Маску изложил свое предложение, и на сей раз Астрамарий его не отверг. Он поглядел на горные вершины, закрывающие полнеба, на бескрайнюю равнину, простирающуюся с другой стороны… Посмотрел на селян, веселящихся за праздничным столом. Астрамарий глубоко задумался.
— Когда-то я взял с вас клятву, что ни один из вас не ступит на землю Серой Земли, — медленно произнес Астрамарий.
— Мы помним, — кивнул Носящий Желтую Маску. — Мы сдержали клятву.
— Тоже не полностью, — недовольно сказал Астрамарий. — Ты же здесь.
— Я сейчас в Лэнге, бывший король. Здесь находится лишь моя проекция. Астральное отражение, которое смертные маги называют Ярлыком. Так что я не нарушал клятву.
— Формально — может, и не нарушал, — пожал плечами Астрамарий. — Но по сути нарушил.
Носящий Желтую Маску ничего не ответил.
— Так или иначе, я освобождаю вас от этой клятвы, — промолвил Астрамарий. — Теперь я хочу, чтобы вы дали мне войско. Войско, достойное меня. После бесчисленных лет в Серую Землю вернется законный король.
— Твои слова услышаны и зафиксированы, — вкрадчиво сказал Жрец Древних. — А тот, кто создаст для тебя войско, только что вошел в это село.
Астрамарий повернул шлем. Действительно, в деревенские ворота — там, где начиналась дорога, ведущая к большим городам Дрема и в конечном счете к Иххарию, — как раз входил человек. Толстый, с пухлыми щеками, маленькими глазками и удивительно доброй, располагающей к себе улыбкой. Одетый в простую дорожную одежду и мятую коричневую шляпу, он шел пешком, помогая себе суковатой палкой.
— Кто этот тюфяк? — процедил Астрамарий. — Он похож на какого-то бакалейщика.
— Внешний вид бывает обманчив, — ответил Носящий Желтую Маску. — Перед тобой Клевентин Предатель, седьмой в нынешнем Совете Двенадцати.
— Никогда о нем не слышал.
— Это одно из его главных достоинств. Он очень хорошо умеет держаться в тени. И его никогда ни в чем не подозревают.
— И что же вы пообещали ему за предательство?
— То же, что обещаем всем. Исполнить заветное желание.
— И какое же у него желание?
— Такое же, как и у тебя. Он хочет стать императором Серой Земли.
— Не думаю, что мы сумеем уместиться на одном троне, — холодно произнес Астрамарий.
— О, не волнуйся насчет этого. Ты станешь королем.
— А он?
— Его желание тоже исполнится… хотя не совсем так, как он думает.
— А где гарантии, что ты не сказал ему то же самое обо мне?
— Ты — совсем другое дело, — вкрадчиво произнес Носящий Желтую Маску. — Клевентин — всего лишь один колдун из множества, ему легко можно найти замену. А с тобой мы знакомы уже очень давно. Мы практически друзья.
— Некоторые друзья бывают хуже врагов, — мрачно ответил Астрамарий.
Больше он ничего не сказал — пыхтя и обливаясь потом, на холмик как раз взобрался Клевентин Предатель. Он приятно улыбнулся Астрамарию, прикладывая руки к груди. Выражение его лица было настолько слащавым, что Астрамарию стало противно.
— Кажется, мы незнакомы, — сухо произнес он. — Я Астрамарий Целебор Краш.
— О, я знаю, кто вы, владыка Астрамарий, — улыбнулся еще шире Клевентин. — Нам не доводилось встречаться, но я слышал о вас много замечательного. Рад, что теперь мы сможем познакомиться поближе и даже поработать вместе. Надеюсь, вы не слишком долго меня ожидали?
— Не слишком. К тому же мы скоротали время за беседой.
— Мы?.. — чуть приподнял брови Клевентин. — С кем же вы здесь беседовали, владыка Астрамарий? Неужели с кем-то из здешних крестьян?
— Нет, мы… — Астрамарий осекся. Повернув шлем, он обнаружил, что Носящий Желтую Маску исчез. Похоже, встречаться с Клевентином в его планы не входило. — Не важно. Мне сказали, что ты дашь мне войско, колдун. Где ты его возьмешь?
— Немного терпения, владыка Астрамарий, немного терпения, — покачал пальцем Клевентин. — Скажите, как вам понравилась эта деревенька? Симпатичное местечко, не правда ли?
— Самая обычная деревня. Не понимаю, почему ты захотел встретиться именно здесь.
— А-а-а, не все так просто, владыка Астрамарий! Как вам местные жители?
— Самые обычные люди, если не считать полного отсутствия любопытства. Никто из них даже не спросил, кто я такой и что здесь делаю.
— Вы считаете, что они просто нелюбопытны, владыка Астрамарий? — сложил губы бантиком Клевентин.
— Нет, я считаю, что они приняли меня за одного из колдунов. Моя мантия скроена иначе, но несведущий провинциал вполне может перепутать ее с колдовским плащом. А поскольку она красного цвета, я получаюсь колдуном седьмого уровня. За те полгода, что я командовал армией серых, я уяснил, что их рядовые трепещут даже перед низшими плащами. Что же до высших, то они вызывают у простых серых остолбенение и дрожь в коленях. Вероятно, они просто побоялись о чем-либо меня спрашивать.
— Ваша логика безупречна, владыка Астрамарий, — поклонился Клевентин. — И тем не менее вы немного ошиблись. На самом деле здешние жители просто были предупреждены о вашем появлении. Это село — моя родина. Меня увезли отсюда еще в раннем детстве, но я до сих пор поддерживаю отношения с родственниками.
Шлем Астрамария остался безучастным. Даже если бы он и мог выражать какие-то эмоции, сейчас он бы их не выразил. Астрамарию не было никакого дела до Клевентина и его родной деревни. Если бы толстый колдун оказался плодом тайной любви Ктулху и самки горного хомяка, Астрамарий и тогда бы только пожал плечами.
— Пойдемте, я вас с ними познакомлю, — предложил Клевентин.
Когда они спустились с холма и подошли к праздничному столу, деревенские приветливо заулыбались. Мужчины и женщины, молодые и старые — все встали, поднимая в честь гостей деревянные кубки.
— Кливинтиннусшка! — распахнула объятия дородная женщина. — Цто ж так долго ни узаглядывал, братич?
— Познакомьтесь, владыка Астрамарий, это моя кузина Аим, — сказал Клевентин. — Она не колдунья.
— Сцастья вам, владыка Астрамарий, — приложила руки к груди толстуха. — Да исполнятся все васши жиланья.
Астрамарий чуть наклонил шлем. Сразу чувствовалось, что Клевентин вырос не здесь — его столичное, идеально правильное произношение разительно отличалось от диалекта сепской глубинки.
— Сестрица, все готово? — перешел к делу колдун. — Вы… наловили их достаточно?
— Достатоцно, братич, — кивнула Аим. — Сшистирых принисли. Хватит тибе?
— Хватит для начала. Где они?
— А на гюмне. Их дядька Леман стирижет, и дядька Хозурдан стирижет.
— Тогда не будем терять времени, владыка Астрамарий очень торопится.
Деревенские радостно загомонили и всей оравой двинулись к огромному бревенчатому сараю, стоящему наособицу от остальных домов. Его стены были разукрашены странным узором из точек, а у дверей покачивались из стороны в сторону два рослых мужика в волчьих масках. Похоже, они продолжали праздновать.
Однако внутри атмосфера стояла совсем не праздничная. Там сидели пятеро — двое мужчин и три женщины. Все связанные, с тряпками во рту. Еще один мужчина, самый молодой, лежал в центре, распятый на каменном алтаре. Его глаза от ужаса вылезли из орбит, а лицо исказилось в отчаянной попытке выплюнуть кляп.
Поначалу единственным источником света была плошка с горящим маслом. Крошечный огонек едва позволял различать очертания предметов. Однако понемногу света становилось больше. Деревенские один за другим брали из ящика в углу желтые восковые свечи, зажигали их от огонька в плошке и становились рядом с алтарем. Так они описали один круг, второй, третий… Поначалу молчавшие, они что-то забормотали — все громче и громче, пока не дошли до истошного крика.
— Йа!!! Йа!!! Зи Азаг!!! — возносилось к потолку. — Йа!!! Йа!!! Зи Азкак!!! Йа!!! Йа!!! Кутулу Зу Кур!!! Йа!!! Дагон Хастет!!! Йа, йа, Дагон Хастет!!!
Орущих селян возглавил Клевентин Предатель. Колдун воздел руки, и с них заструился густой белесый туман. Он заполнил все гумно, пропитал солому на полу и паклю между бревен. Он вошел в ноздри и рты людей, проник внутрь доспехов Астрамария — и тому это совсем не понравилось.
Но еще меньше это понравилось лежащему на алтаре. Его кожа начала покрываться мелкими язвочками, вены набухли и посинели, а глаза, поначалу выпученные и обезумевшие, вдруг утратили всякое выражение. Белки слегка покраснели, а зрачки стали пустыми, точно у мертвеца.
Еще через полминуты селяне смолкли, а Клевентин с гадкой улыбочкой перерезал путы. Пустоглазый паренек поднялся с алтаря — поднялся совершенно спокойно, даже не думая удирать от своих мучителей. Вместо этого он низко поклонился Клевентину, а затем и Астрамарию.
— Познакомьтесь со своим первым солдатом, владыка Астрамарий, — улыбнулся Клевентин, вытирая пот со лба.
— У него есть имя? — холодно спросил Астрамарий.
— Теперь нет. Раньше… как тебя звали раньше, куклус?
— Соро, — вяло, едва шевеля языком, ответил пустоглазый. — Миня узвали Соро.
— Кем ты был?
— Я был подрюцным хлиботорговча.
— Ты был женат?
— Ни. Но у миня была нивеста. Вон та женсшина, цто усидит связанная в углу.
— Хочешь ей помочь?
Куклус ответил пустым взглядом, явно не понимая, о чем ему говорят.
— Ты убьешь ее, если я прикажу?
Куклус равнодушно взял у Клевентина нож и пошел к своей бывшей невесте. Та забилась в путах, безуспешно пытаясь отползти от обезумевшего жениха.
— Это лишнее, — процедил Астрамарий.
Куклус остановился и поник, точно кукловод отпустил ниточки. Клевентин снова улыбнулся Астрамарию… правда, на сей раз улыбка вышла довольно кислая. Кажется, колдуну не совсем понравилось, что Король-Палач вмешивается в его развлечения.
— Надеюсь, теперь вы поняли, как это работает, владыка Астрамарий? — спросил Клевентин. — Куклусы — очень послушные и эффективные подчиненные. Они помнят свою прежнюю жизнь… может, немного смутно, но все же помнят. К сожалению, им довольно сложно выдавать себя за людей — как видите, внешне они немного отличаются. Даже простой человек заметит разницу, что же до колдунов… они почувствуют их даже с завязанными глазами. Поэтому до тех пор, пока вы не будете готовы наступать, им придется оставаться здесь.
— Все это хорошо, но, если производить каждого солдата таким способом, мы и за сотню лет не наберем нужного количества, — недовольно произнес Астрамарий.
— Нет, этот способ мы применили в первый и последний раз. Дальше куклусы все сделают сами. Леман, Хозурдан!..
Два дюжих селянина молча схватили за руки невесту паренька, которого раньше звали Соро, и заставили ее подняться. Бывший жених подошел к ней, но на сей раз без ножа. Он вынул из уст бедной девушки кляп и, прежде чем та успела закричать, приник к ее губам.
Жуткий поцелуй был ужасно долгим. Поначалу девушка билась, протестующе мычала, чуя неладное, но постепенно ее движения замедлялись, а глаза стекленели. Буквально чувствовалось, как жизнь утекает из нее, а взамен вливается что-то другое — холодное, липкое, омерзительное.
Через две минуты, когда куклус наконец отпустил жертву, та выглядела его копией — набухшие вены, мелкие язвочки по всему телу, красноватые зрачки, пустой и безразличный взгляд. Веревки перерезали, и невеста молча встала рядом с женихом.
— Обратите остальных, — уже без всякого интереса распорядился Клевентин.
Теперь уже два куклуса слились в двух поцелуях с двумя жертвами. Все повторилось в точности — короткое сопротивление, стекленеющий взгляд, полное подчинение. Астрамарий не успел опомниться, как солдат у него стало уже четверо.
Еще через три минуты их было пятеро. А вот с шестым вышла заминка. Последнюю жертву, миловидную пухленькую девушку, обрабатывали очень долго — та брыкалась, вырывалась, кусалась, но даже не думала покрываться язвами и терять волю. Ее куклус в конце концов сдался и уступил место другому, но результата не добился и этот. Ничего не получилось и у третьего, и у четвертого — девушка упорно не желала превращаться.
— Что это? — осведомился Астрамарий.
— Похоже, иммунитет, — развел руками Клевентин. — По статистике, он есть примерно у пяти — семи процентов женщин…
— Только у женщин?
— Да, причем исключительно у зрелых. У мужчин, старух и маленьких девочек подобного не наблюдается. Древние, полагаю, знают, в чем тут причина, но я забыл спросить. Вероятно, какие-то особенности организма или повышенная духовная стойкость…
— И что нам с ней делать?
— Да ничего особенного… — скучающе отвернулся Клевентин. — Сестрица?..
Толстуха Аим подошла к заплаканной, измученной девушке, ласково потрепала ее по щеке… и быстрым движением перерезала горло. Труп она легко вскинула на плечо и потащила, словно бычью тушу.
— Подожди, куда это ты ее? — удивился Клевентин.
— Да в старый колодич убиру. Он все равно в просшлом году пирисох.
— Зачем? Отдай им, — кивнул в сторону куклусов Клевентин.
Аим пожала плечами и бросила мертвую девушку на пол. Куклусы жадно задергали носами, подбираясь поближе. Вот один лакнул кровь, натекшую на пол, вот другой приник к перерезанному горлу, вот третий принялся грызть пальцы ног…
Никто в целом мире не назвал бы Астрамария Целебора Краша чувствительной натурой. Но при виде этого каннибальского пиршества его покоробило. Отвернув шлем, он спросил у Клевентина:
— Где ты планируешь доставать новых? Десяток-другой можно просто наловить на дорогах, но если люди начнут пропадать тысячами, это быстро заметят.
— Об этом я уже позаботился, владыка Астрамарий, — спокойно ответил колдун. — В Иххарии сейчас полным ходом идет подготовка к новому проекту возрождения Сепа. Не сегодня завтра сюда начнут поступать переселенцы со всех концов Серой Земли — и все они вскорости вольются в ряды вашей армии.
— И их не хватятся?
— Не хватятся. Я и мои помощники очень тщательно отбираем кандидатуры. Прежде всего это преступники, бродяги и скорбные рассудком. Затем семьи бедняков, разорившихся крестьян и рабочих. Всегда только полные семьи, а лучше — целые деревни. Чтобы за пределами Сепа у них не оставалось ни родственников, ни друзей. Чтобы их никто не искал. А на случай возможных проверок я организую образцово-показательные поселения — в основном из жителей Турмеро и других подобных деревень. Здесь, в Сепе, еще хватает мест, где сочувствуют нашему делу и втайне поклоняются вашим друзьям из Лэнга…
— Они мне не друзья, — холодно возразил Астрамарий. — Что насчет колдунов? Они ничего не заподозрят?
— Ничего, — улыбнулся Клевентин.
— Почему ты так уверен?
— Потому что в Сепе очень высокий магический фон. Тут огромное количество остаточного колдовства и всякой нечисти. К тому же территориально Сеп огромен — это самая большая сатрапия Серой Земли, — но населения тут ничтожно мало и большая его часть тайно приносит жертвы Ктулху. А с недавних пор Сеп находится под моим прямым патронажем — фактически я стал его губернатором. Обещаю, без моего дозволения здесь даже гусеница не окуклится. А чтобы быть полностью уверенным, я окутал близлежащие земли маскировочными чарами. Только очень сильный менталист сможет что-то разглядеть за ними, но единственная, кому это сейчас по силам, — Кодера Ясновидящая, а она на нашей стороне. Все прочие красные плащи имеют другие специализации, а оранжевые… оранжевые не потянут. Колдунов вы можете не опасаться, владыка Астрамарий.
— А их предводитель? Креол Разрушитель, если я правильно помню. Я не встречался с ним лично, но в Рокуше и Ларии он…
— …Просто тупо крушил все на своем пути, — перебил Клевентин. — О, Креол Разрушитель невероятно могуч, с этим трудно спорить. Но если он сумеет меня разоблачить… кхе-хе-хех… ох, владыка Астрамарий, это даже звучит смешно. Меня больше беспокоит его молодая невеста, Ванесса Внезапная… кстати, свадьба состоится уже послезавтра… хе-хе… Как колдунья она представляет собой полный ноль, но у нее есть скверная привычка во все совать нос… С нее станется внезапно нагрянуть в Сеп с ревизией… а ей я этого запретить не смогу, у нее ведь тоже серый плащ…
— И что же ты тогда сделаешь?
— Вот именно на подобный случай я и собираюсь создать образцово-показательные поселения.
— А если тебя все-таки разоблачат?
На лицо Клевентина набежала тень. Добренькая улыбочка превратилась в злобную гримасу, а глаза хищно сощурились.
— Для всех будет лучше, чтобы не разоблачили, — тихо произнес он. — Нам понадобится как минимум два года…
— Для чего?
— Разве Носящий Желтую Маску вам не сказал? Мы должны построить зиккурат.
