ГЛАВА 7

— Итак, мисс Ли и мистер… э-э-э…

— Креол, — поспешила сообщить Вон. — Лоренс Креол.

Почему вдруг ей взбрело в голову назвать его Лоренсом, она и сама не могла понять. Но магу явно было все равно. Он невозмутимо ковырял в носу, скептически посматривая на агента по недвижимости.

— Я правильно понял, что вы желаете приобрести виллу именно в пригороде? — на всякий случай уточнил агент. — Да, мисс Ли, можете звать меня просто Майком.

— Спасибо, приму к сведению, — сухо кивнула Ванесса. Ей этот тип не понравился.

— Я подобрал кое-что, согласуясь с вашими запросами, — Майк продемонстрировал бумажку с какими-то записями. — Вы уверены, что можете позволить себе подобное?

— Абсолютно уверена, — кисло улыбнулась Вон.

Надо признать, что ещё позавчера она не могла позволить себе ничего подобного. Ей пришлось снять все деньги со счета, взять максимальный кредит, который согласились выдать в банке, пожертвовать накопительным вкладом в пенсионном фонде и даже заложить автомобиль. Но она об этом не думала. Вон три года ютилась в тесной квартирке, которую снимала на пару с подругой, и теперь была твердо настроена пожить в роскоши. И она могла себе это позволить. Вон ощупала карман, в котором лежало около трехсот граммов чистейшего золота самой высокой пробы, и очень тепло взглянула на Креола. Одной этой горсти было достаточно, чтобы полностью забыть о деньгах примерно на полгода, а ведь золотоносный маг с легкостью может сделать еще, еще, еще. На миг Ванессу обуяла жадность, но она тут же устыдилась.

— Что скажете? — поинтересовался Майк, проведя их по первому из подобранных домов. — Маленький и уютный коттедж, отлично вам подойдет…

— Что маленький, это точно, — сморщила нос Ванесса. — Здесь же всего пять комнат!

— Простите, мисс Ли, а сколько человек вы намерены в нем поселить? — полюбопытствовал агент.

— Ну я, Креол и… и ещё один… человек.

— Итого трое? Знаете, мне кажется, что для троих пяти комнат более чем достаточно, нет?

— Мне одному нужно не меньше пяти, — вмешался в разговор маг. — И побольше рабов! Рабами ты торгуешь?

— Чем, простите? — удивленно приподнял бровь Майк.

— Он так шутит! — натужно улыбнулась Ванесса, незаметно пихнув мага локтем в бок. — Шутка такая, понимаете?

— Понимаю… — странно посмотрел на нее агент. — Что ж, поедем поглядим следующий дом…

Второй дом вроде бы был в полном порядке. Ванесса тщательно осмотрела его и так и не смогла ни к чему придраться. Зато Креол был насторожен и зол, точно волк, и все время принюхивался.

— Ну как?

— Я думаю… — начала Вон.

— Не годится, — оборвал её маг.

— Почему же, мистер Креол? — ласково спросил Майк.

— Построен слишком недавно. В нем ещё никто нежил.

— Да, это так, хотя откуда вы знаете?.. — несколько опешил агент. — И с каких пор это стало недостатком? Мне-то казалось, что это, наоборот, достоинство… — Майк поджал губы. За семь лет работы он привык к самым разным придиркам, но подобную, надо признать, услышал впервые.

— В нем нет жизненной силы, — свысока объяснил маг, не задумываясь, насколько странно звучат его слова для современного человека. — Его придется пропитывать с самого начала.

— Чем пропитывать? — терпеливо попытался выяснить агент.

— Лаком и олифой! — сквозь зубы прошипела Вон. — Послушайте, Майк, нам этот дом не подходит, о'кей? Ваш список ведь не исчерпывается только этими двумя?

— Что ж, как говорится, клиент всегда прав, — вздохнул Майк. — Если вас не устраивает новостройка, я отвезу вас к самому старому дому в списке…

Признаться, третий дом напомнил Ванессе особняк семейки Адамс. Разумеется, он не выглядел настолько жутко, но все же… Построенный в гонтовом стиле, он вызывал невольную дрожь при одном лишь взгляде на его обветшалые стены. Зато Креолу он понравился с первого взгляда.

— То, что надо! — воскликнул маг, едва переступив порог. — Даже домовой есть!

Майк вздохнул ещё раз. Да уж, повидал он чокнутых на своем веку, но этому мистеру Креолу явно пора поискать хорошего психиатра. Впрочем, покупатель всегда покупатель, а деньги у сумасшедших такие же, как и у нормальных.

— Так будем оформлять покупку?.. — Агент сделал сладкое лицо. — Можем все оформить уже сегодня, и всего через неделю вы въедете в новый дом…

— Нет, — мотнул головой маг. — Мы вселимся прямо сейчас.

— Но это невозможно… — попытался объяснить агент, однако тут же замолчал. Лично он уже давно отчаялся продать этот жуткий особнячок, а ненормальный вроде этого вполне может и передумать. — Хотя… почему бы и нет? Хозяева продают его вместе с мебелью, сами они не заходили сюда лет пять по крайней мере, так что действительно, почему бы и нет? Мисс Ли, если не возражаете, я хотел бы обсудить с вами кое-какие детали по договору…

— Одну минуточку, — умильно улыбнулась Вон. — Только переговорю с другом, и я в полном вашем распоряжении.

Агент кивнул и вышел на улицу.

— Значит, так, — решительно воскликнула Ванесса, — я еду оформлять все документы, а потом — на старую квартиру за вещами…

— Может, возьмешь амулет Слуги? — предложил Креол.

— Пожалуй, не стоит, — неохотно отказалась девушка, — Луис сейчас дома, и ей это покажется странным… Не страшно, у меня не так уж много вещей, справлюсь сама. А вы оставайтесь, осмотритесь… ну найдете чем заняться. Буду к вечеру. Пока!

— Подожди, — маг придержал её за локоть, — тебе ненужно ещё золота?

— Золота? — оживилась Вон. — Ещё спрашиваешь!

Креол ухмыльнулся и извлек из кармана гаечный ключ.

Ванесса сразу узнала его — он всегда лежал в кармашке, укрепленном на дверце её «тойоты». Только раньше он был железным.

Она взвесила его в руке. Драгоценный теперь инструмент потянул примерно на полтора килограмма, а это значило, что его стоимость теперь просто умопомрачительна.

— Нравится? — ехидно прищурился маг.

— Еще бы!

— Очень хорошо, потому что больше золота не будет.

— Как это?! — вскинулась Вон. — Почему?

— Хозяин исчерпался, — пропищал Хубаксис. — Трансмутация Металлов — тяжелый ритуал.

— Так что превращения временно отменяются, — пожал плечами маг.

— И надолго? — разочарованно надула губы Ванесса.

— Спроси меня снова дней через семь-восемь, — хмыкнул Креол. — Ну все, можешь идти, больше не задерживаю.

Отъехав на некоторое расстояние от дома, девушка оглянулась. Креол все ещё стоял на крыльце.

Ванесса управилась со всеми делами примерно за шесть часов. Все нужные бумаги удалось подписать фантастически быстро. Ей даже показалось странным, насколько все в агентстве торопятся побыстрее расстаться с этим домом. И цена, которую запросил Майк, была что-то уж чересчур низкой. Нет, она не жаловалась, но все же подозрительно…

С Луис проблем не возникло. Казалось, её соседка была даже довольна, что Ванесса съезжает и квартира освобождается для нее одной. Она даже помогла собрать вещи. Впрочем, их было не слишком много: пара чемоданов с одеждой и ещё один — с книгами и всякой мелочью.

Зато у ювелиров Ванессе пришлось задержаться надолго. Она битый час убеждала клерков, что эти странные кусочки золота попали к ней совершенно законным путем. Она сама не помнила, как объяснила их необычную форму и неправдоподобно высокую пробу, но в конце концов сделка состоялась. Золотая бляха, куча одноцентовых монеток и гаечный ключ были взвешены, оценены, оплачены, и Ванесса удалилась с гордо поднятой головой. А в кармане у нее лежал чек на фантастическую сумму. До этого дня она никогда не держала в руках и десятой доли такого, богатства. Там было меньше четырехсот тысяч, но ненамного.

На фоне заходящего солнца её новое жилище смотрелось по-настоящему жутко и ещё больше напоминало замок Дракулы. Вон припарковала автомобиль и заметила на соседнем участке какого-то мужика, отдыхающего в гамаке. Она решила воспользоваться моментом и познакомиться с новым соседом.

— Здравствуйте, я ваша новая соседка! — поприветствовала его Вон из-за забора.

— Очень п-приятно, — дружелюбно отозвался сосед. — Вы б-будете жить у Андерсонов, мисс?

— Вообще-то нет, я буду жить вон в том доме.

— Что?! — вскинулся мужик, — Мисс, вы н-не шутите, н-нет?! Н-неужели вы к-купили старый д-дом К-катценъ-яммера?! Дьявольщина, н-наконец-то выговорил п-пра-вильно…

— Что-то не так? — нахмурилась Ванесса. — Мне кажется, это прекрасный дом, и мы приобрели его баснословно дешево…

— К-конечно, мисс, уверен, что это т-так, — согласился её собеседник. — Н-но вы все равно п-переплатили, даже если выложили всего один доллар. Это же дом с п-при-видениями, мисс!

Вон бессильно выругалась. Наконец-то до нее дошло, что её все это время беспокоило. И ведь она прекрасно знала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— А откуда вы знаете? — скептически осведомилась она. — Там что, видели прозрачных типов с головой под мышкой?

— Н-нет, мисс, т-там н-никогда н-никого н-не видели, — грустно усмехнулся сосед. — Зато слышали! Г-гово-рят, н-на чердаке т-там живет к-какое-то жуткое чудовище! Оно хохочет и стонет п-по н-ночам!

— А вы сами-то его слышали?

— Слышал, — серьезно кивнул он. — К-когда я б-был ещё школьником, м-мы с другом н-на спор п-перено-чевали т-там. В доме К-катценъяммера уже т-тогда н-ни-кто н-не жил. Жуть страшная. А мой отец рассказывал, что, к-когда он сам б-был м-мальчиком, в дом забрался б-бродяга и п-пролез н-на чердак!

Мужик выдержал многозначительную паузу.

— И? — подняла бровь Ванесса.

— Он выскочил из д-дома к-как ошпаренный, — понизил голос сосед. — Т-тот п-парень п-поседел в одну ночь, а через т-три дня умер. Он т-так н-никому и н-не рассказал, что видел н-на том чердаке, н-но это б-было н-нечто ужасное, мисс! П-после т-того случая чердак за-муровали, н-но хохот все равно слышится!

Ванесса прикусила губу. Теперь ей стало ясно и то, почему агент так настойчиво советовал оставить чердак в покое. Он-то уверял, что пол там настолько прогнил что это небезопасно для жизни…

На крыльцо вышла худощавая женщина с узким лицом, напоминающим крысиную мордочку. По-видимому, тетка слышала весь разговор от первого до последнего слова, потому что она сразу же накинулась на своего мужа:

— Да что же ты пугаешь бедную девочку, остолоп?! Опять треплешься про своих привидений?! Мисс, — обратилась она к Ванесса, — не слушайте моего дурака. Совсем из ума выжил, болтает всякую чушь!

— Н-ничего п-подобного! — вспылил мужик. — Н-ни-какая это н-не чушь! Я сам слышал! И хохот слышал, и стоны!

— О господи! — всплеснула руками соседская жена. — Какая глупость! Ну слышал, ну и что? Я тебе, дураку, сто раз талдычила, что это просто совы! Да я сама один раз видела, как туда залетела сова! Неужели непонятно, что никаких привидений не существует?!

— Н-нет, существуют! — уперся мужик.

— Глупости! Мисс, вот вы же не верите в привидения?

— Даже не знаю… — засомневалась Вон. — Раньше не верила, но в последнее время я готова поверить во все что угодно…

— Ну вот, и эта туда же! Это всего лишь старое, мрачное здание, вот и все!

— Д-да? — приподнялся на локте её муж. — А п-почему же все его хозяева т-так б-быстро оттуда съезжали?

— Тоже мне, озадачил! — фыркнула женщина, — Да именно поэтому! И не так уж и быстро. Последний владелец туда и электричество успел провести, и телефон поставил. И не смей больше пугать соседей своими страшилками! Если боитесь, можете переночевать сегодня у нас, мисс, — любезно предложила она.

— Да нет, спасибо, — натянуто улыбнулась Вон. — Со мной мой… сама пока не уверена, кем он мне приходится, но он-то уж точно не боится никаких привидений.

— Как и любой нормальный человек! — презрительно покосилась на мужа женщина. — Ой, да мы ведь ещё и не познакомились! Я Маргарет, а это трусливое ничтожество зовут Сирилом.

— Ванесса, — кивнула девушка. — Ванесса Ли.

— Очень приятно, — фальшиво улыбнулась Маргарет. — Помочь вам с вещами?

— Да нет, сама как-нибудь справлюсь. У меня всего-то пара чемоданов…

— Как знаете, — поджала губы соседка. Было видно, что ей не столько хочется услужить новой знакомой, сколько сунуть нос в чужие вещи. Вон подумала, что надо будет сказать Креолу, чтобы не вздумал колдовать во дворе — эта тетка явно не страдает излишней застенчивостью. Да и муж-заика вряд ли намного лучше.

В агентстве ей выдали ключи от дома, но Вон совершенно забыла о них и механически нажала на звонок. Внутренне она ожидала, что звук будет нестандартным, вроде того же ревущего звонка семейки Адамс, но это оказался совершенно банальный «дзинь-дзинь». Дверь отворилась почти мгновенно.

— Добро пожаловать, мэм! — высокопарно произнес тот, кто стоял на пороге. Ванесса в ужасе взвизгнула и отшатнулась.

Это был не Креол. И это был не Хубаксис, — к маленькому джинну она уже привыкла. Дверь открыл довольно странный субъект, не похожий ни на кого из её новых знакомых. Он был маленького роста, чуть выше метра, с крупной головой, полностью лишенной растительности, но зато снабженной огромными ушами гремлина, мятно-розовой кожей, густо испещренной морщинами и рытвинами; на лице красовались большие глаза-плошки и шершавый безгубый рот. Этот тип был облачен в нечто вроде ливреи дворецкого; одежда его, впрочем, была тщательно подогнана по росту и фигуре. Единственное, чего на нем не было, — обуви.

— Вы, должно быть, мисс Ванесса, мэм? — полувопросительно-полутвердительно произнес субъект. — Сэр распорядился, чтобы я встретил вас.

— Да, я… она… в смысле… А ты сам-то кто? — перешла в наступление Вон.

— Хуберт, — важно кивнул тип. — К вашим услугам, мэм. Я принадлежу к довольно редкой ныне расе брауни. Сэр нанял меня в качестве официального домового.

— Ах вот как! — облегченно вздохнула Ванесса. Что ж после ожившей мумии древнего мага, джинна и кучи демонов маленький домовой казался достаточно безобидным. — Так ты что же, новый раб Креола?

— Мэм! — вскинулся Хуберт. — Прошу вас! Я не раб, а вольнонаемный слуга, получающий зарплату!

— О! И за сколько же этот жулик с тобой договорился?

— Пищевое довольствие и ежемесячно новый костюм, мэм, — сообщил домовой. — Надеюсь, вы не считаете это чрезмерной платой? Я способен выполнять обязанности дворецкого, лакея, повара, конюха, садовника, а также шофера, но, боюсь, последнее из перечисленного будет затруднительным из-за моей внешности…

— Да все в порядке, — успокоила его Вон, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Маленький брауни ужасно смахивал на этакого типичного английского дворецкого вроде Дживса у Вудхауса. В сочетании с его внешностью розового гоблина это выглядело невероятно комично. — Скажи, а разве домовой не становится свободным, если ему подарить одежду? Я что-то такое слышала…

— Не совсем так, мэм, — поправил её Хуберт. — В отношении моей расы это касается только обуви. В случае если кто-то из живущих в этом доме подарит мне ботинок, сапог, тапочку или что угодно другое, я действительно буду вынужден покинуть это здание. Поэтому прошу вас воздержаться от подобных действий, если только вы не окажетесь мной недовольны. Смею вас заверить, я сделаю все, чтобы этого не случилось. Должен сказать, я был очень счастлив предложить свои услуги сэру. В наше время осталось так мало настоящих магов…

— А зачем тебе вообще кому-то служить? — удивилась Ванесса. — Я читала, что многие домовые, наоборот, вредят. Полтергейст, например…

— Прошу вас, мэм! — возмутился брауни. — Смысл жизни всей моей расы состоит в служении дому и его жильцам! Конечно, отдельные индивидуумы пренебрегают своим долгом и даже занимаются прямо противоположным, но поверьте — я не из таких! Я живу здесь с самого начала и всю жизнь оберегал этот особняк и его владельцев! К великому моему прискорбию, мне приходилось делать это тайно, даже не помышляя о зарплате… К сожалению, большинство людей относятся к домовым крайне предвзято… К счастью, магу я могу служить открыто, — слегка изогнул уголки рта Хуберт.

— Ах вот оно что, — понимающе улыбнулась Ванесса. — Так это, значит, ты стонешь по ночам?

— Поверьте, мэм, я никогда бы не позволил себе ничего подобного, — напыщенно возразил домовой. — Это не я.

— А что, в этом доме кто-то ещё живет? — прищурилась Вон. — Ну в смысле кроме нас?

— О да, мэм, — неохотно признал Хуберт. — Сэр Джордж. Он призрак, но совершенно безобидный, поверьте.

— Все-таки дом с привидениями… — пробормотала себе под нос Ванесса. — Выходит, это он хохочет и стонет?

— Стонет он, да, — уклончиво ответил брауни. — Но очень редко, мэм, а в последнее время все реже и реже. Уверен, если вы или сэр попросите его, он совсем перестанет.

— А предыдущие жильцы, значит, не просили? — хмыкнула Вон.

— К сожалению, к призракам у большинства людей такое же предвзятое отношение, как и к домовым, — вздохнул Хуберт. — Сэр Джордж не показывался никому из жильцов уже больше сорока лет…

— А кто он вообще такой? И что делает в моем доме?

— О, мэм, у него очень печальная история. Сэр Джордж Лоутон при жизни был майором кавалерийских войск Конфедерации, участвовал в Гражданской войне на стороне южан, а по её окончании получил амнистию, вышел в отставку и поселился здесь с женой. В тысяча восемьсот восемьдесят втором году его жена, довольно неприятная женщина, почти на двадцать лет моложе мужа, сговорилась со своим любовником и умертвила сэра Джорджа. Его тело было тайно похоронено в подвале, а его неприкаянная душа с тех пор скитается по нашему дому… Хотя больше всего ему нравится подвал.

— Да, невеселая история, — согласилась Вон. Впрочем, особой грусти в её словах не слышалось. — Так говоришь, сорок лет не показывался людям? Кажется, я знаю, когда это случилось в последний раз…

— В самом деле, мэм? Не согласитесь ли вы просветить меня?

— Ну соседи рассказали мне о том случае, когда в дом забрался бродяга. Он, кажется, ещё поседел за одну ночь.

— Нет-нет, мэм! — взволнованно воскликнул брауни. — Я припоминаю тот случай, о котором вы говорите, но это никак не связано с сэром Джорджем! Конечно, для постороннего человека сэр Джордж выглядит пугающе, но отнюдь не настолько, чтобы от его вида поседеть! Тот человек даже не заметил его! Кстати, он вовсе и не поседел — это всего лишь слухи. Просто сильно испугался…

— Но кого же он тогда видел? — начиная раздражаться, спросила Вон.

— О, мэм, бродяга забрался на чердак… Видите ли, в то время по окрестностям распространились два слуха о нашем чердаке: что там живет чудовище и что там спрятан клад. Вероятно, тот человек поверил во второй слух… Впрочем, после известной вам истории остался только первый.

— Так на чердаке действительно живет чудовище?! — ужаснулась Ванесса. — Черт возьми, да у вас тут что, общежитие для нечисти?!

— Это неудивительно, мэм, если принять во внимание, что самый первый владелец здания, Ганс Катценъяммер, также был магом, — печально развел лапками домовой. — Да, на чердаке кто-то обитает, но я его никогда не видел.

— Почему?

— Боюсь, я уже очень давно не поднимался туда, — неохотно сообщил Хуберт. — С тех самых пор, как этот кто-то… или что-то… убил сэра Ганса… То, что убило мага, вполне может проделать то же самое и с домовым…

— Но это он хохочет? — уточнила Ванесса.

— Да, мэм, — вздохнул Хуберт. — Прошу вас, оставьте чердак в покое. Двери все равно замурованы. Кем бы ни был тот, кто там живет, он не может… или не хочет покинуть свое пристанище, а к хохоту по ночам легко привыкнуть… Мы с сэром Джорджем уже давно привыкли…

— А что насчет этого твоего призрака? Ему-то уж точно ничего не страшно!

— О да, мэм, но, боюсь, сэр Джордж также ограничен в передвижениях. Он никогда не поднимался на чердак при жизни, поэтому не способен сделать этого и после смерти…

— Вон, привет!

Прямо перед носом девушки завис крошечный джинн. Он вылетел откуда-то из темного коридора и теперь сладко улыбался, показывая, как рад её видеть.

— Привет, Хуби, — кивнула Ванесса. Она все ещё пребывала под впечатлением от истории о чердаке с затаившимся на нем монстром. — А где Креол?

— Да там, бункер возводит, — махнул рукой джинн. — Пошли, провожу!

— Если я вам больше не нужен, мэм, я отправлюсь готовить ужин, — сухо сообщил домовой.

— Ужин? — рассеянно откликнулась девушка. — О боже! Я же совсем забыла купить продукты!

— Не волнуйтесь, мэм, я все купил, — успокоил её Хуберт.

— Ты? — изумилась Ванесса. — Каким образом?

Она невольно представила себе лицо кассирши, когда она увидит, как уродец-домовой катит в супермаркете тележку с продуктами.

— Ой, Вон, тут есть такая отличная штука! — зашептал Хубаксис. — Волшебный подаватель пищи! Там такая трубочка — в нее говоришь, что ты хочешь, потом являются слуги и все тебе приносят, представляешь?!

— Я заказал продукты по телефону, — перевел Хуберт, бросив презрительный взгляд на отсталого джинна. — Я вам ещё нужен, мэм?

Получив отрицательный ответ, Хуберт важно поклонился и удалился, шлепая босыми ногами.

— Надеюсь, хозяин в хорошем настроении! — весело воскликнул Хубаксис, ведя Ванессу по коридору. — Обычно он всегда не в духе, когда что-нибудь строит.

— А чего ради ты вообще ему служишь? — между делом поинтересовалась девушка.

— А разве у меня был выбор? — вопросом на вопрос ответил джинн. — Нет, был, конечно, но довольно простой. Либо Великий Хан меня казнит, либо… то, что я выбрал. По нашим законам раб себе не принадлежит и карать его нельзя. А вот если хозяин меня освободит, мне моментально кирдык, к сожалению… Великий Хан и через пять тысяч лет казнит с удовольствием…

— Да что же ты такое натворил? — удивилась Вон. — Плюнул ему в суп, что ли?

— Почти… — вздохнул Хубаксис. — Я пустил ветры в его присутствии…

— Пустил… пукнул, что ли?! — Ванесса чудом сдержалась, чтобы не расхохотаться. — И за это у вас положена смертная казнь?!

— У вас, людей, конечно, помягче, — печально прикрыл глаз джинн. — У вас за это всего лишь колотят палками…

— Это в древние века так было! — начала сердиться Ванесса. — Теперь за такую ерунду не наказывают!

— Подожди… — поднял руку Хубаксис, — Скажи, если кто-нибудь совершит подобное в присутствии вашего царя… неужели его никак не накажут?

— Ну, полагаю, наш царь… кстати, учти на будущее, что у нас не царь, а президент… это немножко другое… вроде городского старосты… В общем, думаю, он просто сделает вид, что ничего не заметил. Хотя уважать тебя точно после такого будет меньше.

— В таком случае это действительно никакой не царь! — презрительно фыркнул джинн. — Хозяин всего только маг, но я бы не советовал оскорблять его таким образом, если не хочешь превратиться в головешку!

Креол и в самом деле был не в духе. Он сидел в одной из дальних комнат и, тихо ругаясь себе под нос, занимался довольно странноватым делом. Он похлопывал по стене, произносил несколько слов и переходил к следующему участку. В том месте, где его ладонь касалась обоев, на долю секунды возникало красновато-розовое свечение, но больше ничего не происходило.

Здесь же трудился магический Слуга. То, над чем он работал, когда-то было просто бревном, но теперь этот предмет больше напоминал подставку для книг, — массивную, высокую, на четырех ножках. Точнее, для одного-единственного тома: магической книги Креола. С каждым мигом бревно все более отчетливо напоминало подставку, словно кто-то аккуратно вынимал её из древесной упаковки.

— Рад видеть… — рассеянно поприветствовал Ванессу Креол, даже не обернувшись.

— И тебе привет, — откликнулась она. — Чем занимаешься?

— Строю защиту. Мой дом — моя крепость, — вяло отозвался маг. — А ну как снова Трой сюрприз преподнесет? Да и коцебу из всего этого получится неплохое…

— Так что, понравился тебе особнячок-то? — грозно спросила Вон, не слушая его рассуждений.

— Еще как! — проявил несколько больше воодушевления Креол. — До моего старого дворца, конечно, далеко, но видно, что маг строил! Здание просто дышит жизнью! Не то что ваши каменные коробки…

— Да, жизнью особнячок дышит… — кивнула Вон. — Даже чересчур!

— А, ты уже встретилась с нашим новым домовым? — усмехнулся маг, поворачиваясь к девушке лицом. — По-моему, очень полезное приобретение. Слуга амулета неплох, но он здорово отстал во времени и не может работать самостоятельно…

— Да нет, Хуберт мне даже понравился, — поморщилась Вон. — Я о другом!

— О призраке? — поднял брови Креол. — А он-то тебя чем не устраивает? Совершенно безобидное создание, хоть и бесполезное. Конечно, если хочешь, я могу изгнать его. Мне понадобится лист бузины…

— Да нет! — начала раздражаться Ванесса. — Я ещё не видела это привидение, но черт с ним, пусть остается, раз уж безобидный… Я про чердак!

— Чердак? А что не так с чердаком?

— Ты там был?

— Не успел еще… раб, ты был на чердаке?

— Прости, хозяин, как-то не подумал, — пожал плечами Хубаксис. — А что такое?

— Так Хуберт вам не сообщил?.. — со скрытым удовлетворением констатировала Ванесса. — У нас на чердаке живет чудовище!

— То есть? — нахмурился Креол.

Вон вкратце пересказала ему историю, поведанную соседом-заикой и уточненную брауни-дворецким. Она не успела произнести последнее слово, как откуда-то сверху раздался приглушенный хохот. Он не был таким уж жутким, да и не казался слишком громким — складывалось впечатление, что на втором этаже кто-то смотрит смешную комедию. Но поскольку всем стало ясно, что звуки издает монстр с чердака, эффект получился иной.

— Так, — коротко произнес маг, медленно задрав подбородок и устремив свой взгляд к потолку. Он схватил в одну руку жезл, в другую цепь и решительным шагом двинулся по коридору. Ванесса немного подумала и последовала за ним.

В холле они чуть не столкнулись с Хубертом. Домовой, как и раньше, просто светился от важности.

— Ужин готов, сэр! — торжественно объявил он. — Прикажете подавать?

— Позже, — отказался Креол. — Вначале я должен разобраться с паразитами в моем доме! Ты почему не сказал о твари на чердаке?

— Вы не спрашивали, сэр, — насупился брауни, — Однако прошу вас воздержаться от поспешных действий. Как я уже говорил молодой мисс, существо с чердака обитает там двести лет и, скорее всего, не покинет его и впредь. К чему подвергать себя напрасной опасности?

— Ты, — палец Креола уткнулся в грудь домового, — отвечай: это мой дом или нет?

— Ваш, сэр. Ваш и мисс Ванессы, насколько я уяснил.

— Верно, — кивнул маг. — А раз он мой, то он мой целиком — от подвалов до чердака! И мне не нужны непрошеные жильцы, которые не платят за постой, не приносят никакой пользы, но зато занимают целый этаж! Поэтому я сейчас пойду и разберусь, что там за весельчак такой!

Хуберт вздохнул и развел руками, признавая справедливость слов Креола. Но видно было, что своего мнения он не изменил.

Лестницу, ведущую на второй этаж, давно пора было починить. Она ужасно скрипела и ежесекундно грозила рассыпаться под ногами. К счастью, среди поднимающихся не нашлось ни одного тяжеловеса.

Однако эта лестница была просто шедевром прочности в сравнении со своей сестрой, ведущей на чердак. Креол на всякий случай приказал подниматься по одному.

Зато дверь, преграждавшую проход, поставили с таким расчетом, чтобы её хватило на века. Мало того что она оказалась толстой, как дверца банковского сейфа, так её ещё закрывали стальные полосы, намертво приваренные к стенам. Тот, кто это делал, явно не хотел, чтобы любопытные совали свой нос на чердак. И тем более не желал, чтобы оттуда кто-то спускался.

Полос было столько, что саму дверь под ними было почти не видно. Но замочная скважина каким-то чудом уцелела. Ванесса не удержалась от любопытства и нагнулась посмотреть.

В следующий миг она дико завопила и отскочила от двери на добрых три метра. Дело в том, что единственным, что она увидела в отверстии, был чей-то глаз. С той стороны на нее тоже кто-то смотрел…

Раздался ещё один взрыв хохота.

— Хватит шутовства! — рявкнул Креол. — А ну в сторону! Я полностью заряжен магией, и сейчас я слегка облегчусь!

— Прошу вас, сэр, одумайтесь… — вкрадчиво зашептал Хуберт и испуганно отшатнулся.

— Ты меня учить будешь? — оскалился маг. — Кто бы ни сидел на этом чердаке, сейчас мы встретимся с ним лицом к лицу!

Креол направил на дверь жезл. Из магической палки вырвался слепящий луч толщиной с хороший карандаш и принялся резать дверь, как скальпель режет кожу пациента. Закончив вскрытие, Креол ухмыльнулся и легонько толкнул преграду ладонью. Дверь вздрогнула и медленно упала внутрь, глухо ухнув и взбив тучу пыли.

Когда пыль рассеялась, Ванесса невольно подалась вперед. Сейчас она ужасно жалела, что ещё не успела распаковать чемодан. Конечно, табельный пистолет вряд ли бы ей сейчас помог, однако с ним она чувствовала бы себя увереннее. В схватке со Скарамахом он оказался совсем даже нелишним! Но к чему жалеть о том, что все равно недоступно?

Внутри было просторно, темно и совершенно пусто. Пол устилал вековой слой пыли, стены густо оплетала паутина, и никаких следов того, кто подглядывал в замочную скважину. Единственным явно чужеродным предметом на чердаке была пентаграмма в дальнем углу. Магическая пятиконечная звезда тускло мерцала в темноте.

— Так… — глубокомысленно изрек Креол. Он поднял над головой цепь, продолжая держать в правой руке жезл, и стал ужасно похож на ковбоя с Дикого Запада.

— Сэр, прошу вас, не стоит туда заходить, — никак не желал униматься домовой.

— Да теперь-то что толку отговаривать! — с досадой бросила Ванесса. — Дверь-то все равно уже сломана!

— Вряд ли тому, кто просидел здесь двести лет, не давала выйти дверь, — с усмешкой произнес маг. — Чердак окутан заклятием Удержания, направленным против демонов. Хорошее заклятие, качественное… Я могу разрушить хоть весь дом, но заключенный все равно не сумеет освободиться…

Креол вскинул жезл и решительно двинулся внутрь.

Ничего не случилось.

Медленными шагами он подошел к пентаграмме и с интересом изучил ее. Один из лучей рисунка был слегка поврежден — у него был стерт уголок. Самый кончик.

— Неплохо, неплохо… — пробормотал Креол, присаживаясь на корточки и касаясь пальцем светящейся линии.

— Хозяин, осторожно! — раздался вопль Хубаксиса, слившийся с душераздирающим визгом Ванессы.

Маг резко вскочил на ноги, и жезл полыхнул магической молнией, которая ударила в неясный силуэт, прыгнувший откуда-то сверху. Силуэт отлетел в сторону.

— Свет!!! — взревел Креол, раскручивая над головой цепь.

Чердак озарило магическим светом, и Ванесса завизжала ещё громче, разглядев загадочного обитателя чердака как следует.

Креол выкрикнул непонятное слово, и жезл выплюнул нечто невидимое, прогудевшее будто гигантский шмель. Это нечто ударило в тварь, вновь ринувшуюся на мага, и отбросило её в угол чердака. Тварь кое-как поднялась на четвереньки и неуверенно затрясла головой, словно её оглушили.

— Звуковой Резонанс, — хвастливо сообщил Хубаксис точно сам сотворил это заклятие. — Помню, однажды хозяин разрушил им целую гору!

— Зачем? — удивился Хуберт.

— Император приказал. Она вид на реку закрывала.

Ванесса пялилась на чудовище, сидящее в относительной неподвижности. Да уж, кроме как тварью, назвать это существо было нельзя. Размерами и общими очертаниями тела адское отродье походило на человека. Но уж кем-кем, а человеком оно точно не являлось. Существо стояло на четвереньках, но ног у него не было — сзади торчали точно такие же руки, как и спереди, снабженные пятипалыми ладонями с крючковатыми когтями. Теперь понятно было, откуда он спрыгнул, — по стенам этот монстр лазил не хуже обезьяны или даже паука. Все тело покрывала нежно-розовая чешуя, на голове менявшая цвет на белый. Сама же голова и отдаленно не напоминала ничего из того, что видела Ванесса до сего дня. Выпуклая в затылочной части, голова предполагала наличие гигантского мозга у её обладателя. Однако глаза, почти человеческие, не выражали ничего, кроме беспредельной тупости и лютой злобы. Нос полностью отсутствовал, равно как и уши, зато пасть была. И ещё какая пасть! Словно стальной капкан, с доброй сотней острейших зубов. Язык, на мгновение метнувшийся наружу, наверно, был одолжен у какой-нибудь змеи. Голова сидела на гибкой шее и плавно поворачивалась из стороны в сторону, успевая наблюдать и за магом, замершим возле пентаграммы, и за троими остальными, так и не переступившими порога.

— М-да, занятная пентаграмма, — задумчиво произнес маг, убедившись, что прямо сейчас тварь на него не нападет. — Любопытно, что будет, если я…

Креол извлек из кармана магический нож и нагнулся, явно намереваясь воткнуть его в центр звезды.

— Не надо!!! — в ужасе завопил монстр, сжимаясь в комочек.

— Так я и знал, — довольно осклабился Креол. — Ты все-таки умеешь говорить! Что ж, думаю, тебе известно, что это такое?

Маг показал чудовищу цепь. Монстр ничего не ответил, но сжался ещё сильнее. Он издавал недовольное ворчание, но нападать не решался.

— Итак, что мы здесь имеем? — хмыкнул Креол, подходя к твари поближе. — Демон. Не из сильных. Точно не из Лэнга — этих я сразу узнаю. Значит, убивать необязательно. Примитивный интеллект, нрав бешеной гиены, практически лишен магических способностей, годен только для простейших заданий. Допустим, перегрызть кому-нибудь горло. Похожие на него иногда используются моими коллегами в качестве сторожевых псов или чего-нибудь подобного… Непонятно, правда, как он умудрился расправиться с тем, кто его вызвал…

— А может, он сам умер? — хихикнул Хубаксис, залетая внутрь. — От инфаркта, например?

— Что скажешь, нечисть? — Креол презрительно пихнул монстра ногой. — Я прав?

— Почти во всем, — отозвался демон, поднимая голову.

— Почти? — вскинул бровь маг. — И в чем же я ошибся?

— В том, что у меня примитивный интеллект. Взгляни на размеры моей головы — и поймешь, что ошибаешься. Я убил Ганса Катценъяммера именно так — обманув его.

Злоба в глазах твари медленно гасла. Её сменили интерес и легкая хитринка. Он приподнялся на руках и устроился в более или менее удобной позе, опершись о стену.

— Я внимательно слушаю. — Потер подбородок Креол — Поведай мне, демон, кто ты такой и как здесь оказался. А потом будем решать, что с тобой делать…

— История моя довольно проста, — с усмешкой начал монстр. — Мое имя — Бат-Криллах-Меццкои-Некхре-Тайллин-Мо. На вашем языке это означает: Тот Кто Открывает Дверь Ногой.

— У твоего папаши было чувство юмора, — хихикнул Хубаксис.

— Да, особенно если принять во внимание, что как раз ног-то у меня и нет. Моя раса довольно малочисленна мы обитаем в одном из Темных измерений, вплотную примыкающих к вашей Земле. Нет нужды говорить, что именно из-за этого нас порой тревожили ваши маги. Впрочем, повторяю, моя раса крайне малочисленна и не слишком полезна для заклинателей, поэтому как раз нас почти не беспокоили. Так же как и мы практически никогда не лазили к вам. Мы живем очень долго, почти не нуждаемся в пище, то, что есть у вас, нам не нужно. Посудите сами, что нам делать в вашем мире?

— Хватит растекаться мыслями, — поморщился Креол. — Приступай к сути.

— Как скажешь, маг. Итак, я все же был вызван первым владельцем этого дома — Гансом Катценъяммером. Он был не слишком умелым магом, иначе не закончил бы так глупо. Ему требовался раб, и он избрал для этого меня. Он даже не попытался договориться со мной по-хорошему. О нет, он просто угрожал сомкнуть пентаграмму и поджарить меня, если я откажусь дать клятву верности! Я и не отказался. Но!.. Слушай внимательно, маг, я сформулировал свою клятву так: «Клянусь не причинять тебе вреда и верно служить до тех пор, пока на небе светит солнце».

— Дай угадаю, — прищелкнул пальцами Креол. — Дело происходило на закате?

— Именно, — довольно кивнул Бат-Криллах. — Но Катценъяммер не был так догадлив и не обратил внимания на двусмысленность моих слов. Строго говоря, солнце светит всегда, но точно так же можно сказать, что оно перестает светить каждую ночь. Он посчитал это всего лишь красивой формулировкой и выпустил меня из пентаграммы. И я перегрыз ему горло.

Глаза Ванессы в ужасе расширились, так живо она вообразила себе эту сцену. Демон, заметивший это, добродушно усмехнулся:

— А как бы вы поступили на моем месте? Меня не спрашивали, хочу ли я отправиться в ваш мир, меня попытались обратить в рабство, мне угрожали мучительной смертью! Конечно же я не испытывал к этому человеку теплых чувств. Представьте же мое разочарование, когда я обнаружил, что чердак запечатан заклятием! Ты прав, чародей, я практически лишен магических сил. Пришлось мне оставаться здесь… — развел руками демон. — А теперь, когда ты знаешь мою историю, решай, что хочешь со мной сделать. Готов выслушать любое разумное предложение, а также прошу прощения, что напал на тебя в первый момент. Думаю, у любого слегка испортится характер, если он просидит в подобном месте две сотни лет, причем без малейшей надежды когда-нибудь освободиться.

— Интересно… — погладил подбородок Креол. — В самом деле, что же с тобой делать…

— Ты мог бы наложить на него заклятие Абсолютного Подчинения, хозяин, — подсказал Хубаксис, пакостно хихикая.

— Даже не вздумай! — возмутилась Вон. Речь демона вызвала у нее некоторое сочувствие к несчастной твари. К тому же она всю жизнь ненавидела рабство.

— Я и не собираюсь, — рассеянно отмахнулся Креол. — Запомни, женщина, ни один умный маг не будет держать демонов в рабстве, если только он не хочет проснуться с перегрызенным горлом. Никогда не знаешь, в какой момент чары спадут…

— Мне бы тоже этого не хотелось… — вежливо вставил Бат-Криллах. — Надеюсь, кто-нибудь сможет придумать что-то получше?

— Если это не покажется чересчур кровожадным, я бы предложил убить его, сэр, — жеманно произнес Хуберт.

— Прежде чем вы начали всерьез обдумывать эту глупость, на всякий случай сообщаю, что у моей расы есть Фамильное проклятие! — поспешил предупредить демон. — Любой человек, умертвивший одного из нас, вскоре и сам окончит свои дни!

— М-да… — задумался Креол. — Ладно, думаю, что просто отправлю тебя обратно. Полагаю, что это будет нетрудно.

— Осмелюсь возразить, — печально вздохнул Бат-Криллах. — Мне бы тоже этого очень хотелось, но, к сожалению есть одно препятствие…

— Какое? — нахмурился маг.

— Как я уже говорил, Ганс Катценъяммер был не слишком умелым магом. Он призвал меня с помощью Кольца Йериха.

— Это мне ни о чем не говорит.

— Вполне вероятно, это заклятие знакомо тебе как Круг-В-Круге…

— Ах вот как! — омрачился Креол. — Да, тогда я не представляю, как тебя изгнать…

— О чем это вы? — подала голос Вон, — Может, объясните?

— Видишь эту светящуюся звезду на полу? — указал Креол. — Наш не в меру откровенный друг связан с ней намертво. Пока она здесь, он не может покинуть это измерение. Освободить его может только тот, кто её начертил, а он… кхм… сама понимаешь.

— Так сотрите ее! — пожала плечами Ванесса.

— Так просто!.. И как это я сам не догадался?.. — скорчил гримасу маг. — Нет, зависимость между ними более сильная. Если уничтожить или даже просто повредить пентаграмму, он тоже погибнет. Взгляни на его правую заднюю руку.

Бат-Криллах вздохнул и поднял указанную конечность, демонстрируя Ванессе отсутствующий палец. Вместо мизинца у него был жалкий обрубок в полсантиметра.

— Это из-за стертого кусочка? — сочувственно спросила она. Демон печально кивнул.

— Что же мне, так и оставить тебя на чердаке? — брезгливо осведомился Креол.

— Зачем? — оскалился в ухмылке Бат-Криллах. — Конечно, жаль, что я не могу вернуться в мое родное измерение, но я вполне согласен жить и в этом. Естественно если смогу покинуть этот чердак…

— Понятно… — осклабился маг. — Ты хочешь, чтобы я разрушил заклятие Удержания и выпустил тебя с чердака?

— Даже и не думай! — возмутилась Ванесса, сообразив, о чем говорят эти двое. — Я не позволю, чтобы по моему дому шастала эта обезьяна!

— Дорогая моя, да чем же я вам так не угодил? — иронично удивился Бат-Криллах. — Ещё я ужасно проголодался — мы едим очень мало, но ведь не до такой же степени! Я почти ничего не ел целых два столетия… Несколько сов, крыс и насекомых не считаются.

— Может быть, мне тогда просто подождать, пока ты умрешь с голоду? — усмехнулся Креол.

— Долго ждать придется, — хихикнул демон. — Ещё лет сто по крайней мере… Я бы все-таки предпочел освободиться…

— В принципе это можно сделать… — задумчиво произнес Креол, не обращая внимания на возмущенные вопли Вон. — Но зачем ты мне нужен, скажи на милость? Насколько я понял, твоя основная профессия — рвать кого-нибудь на кусочки, а это я прекрасно умею делать и сам… Да и некого пока что… Из старых врагов в живых остался один только Трой, а новыми я обзавестись пока не успел. Натравить тебя на Троя? Ха-ха, как смешно… — мрачно хмыкнул маг. — Что ещё можешь предложить?

— Я могу охранять дом, — неуверенно отозвался демон. — Или ещё что-нибудь делать…

— Еще один слуга? В последнее время их на меня итак свалилось более чем достаточно… Ладно, допустим, занятие я тебе ещё придумаю. Дополнительная боевая единица никогда не помешает… Но что помешает тебе перегрызть мне горло, когда я засну?

— Я могу дать клятву…

— Такую же двусмысленную, какую дал Катценъяммера? Нет уж, мы обезопасим тебя по-другому. Слуга, покажись!

Посреди чердака появился хрустальный подросток и печально уставился на хозяина мертвыми глазами.

— Знаешь, кто это? — спросил Креол Бат-Криллах молча кивнул.

— Хорошо. Итак, Слуга, слушай мой приказ! Если я умру, не важно по какой причине, ты немедленно явишься сюда и уничтожишь эту пентаграмму! Данный приказ имеет первостепенную важность, не имеет срока давности и не может быть отменен кем бы то ни было!

— Да, это надежно, — признал демон. — Но почему ты ограничился только самим собой? Что, если я убью эту девушку? Чисто гипотетически, конечно…

— Гипотетически? — нехорошо прищурился маг. — Чисто гипотетически — в этом случае я посажу тебя в клеть и буду ежеминутно подвергать ужаснейшим пыткам. Но ты останешься жив, не сомневайся… Я прожил так долго не потому, что верил всем на слово. Смотри — я снимаю заклятие.

Креол встал посреди чердака, вскинул руки и произнес нараспев несколько слов. Затем он взмахнул жезлом, очертив какую-то хитрую фигуру, и жезл выстрелил снопом разноцветных искр. Бат-Криллах, радостно взвизгнув, бросился в дверной проем и умчался со стремительностью взбесившейся кошки.

— Ну и что ты наделал? — зашипела Ванесса, схватив Креола за лацканы пиджака. — А если он сейчас помчится в город жрать людей?!

— Думаю, он достаточно благоразумен, — равнодушно пожал плечами Креол. — Не сомневайся, женщина, при необходимости я всегда смогу его уничтожить. Не думай, что меня пугает его проклятие — любое проклятие можно снять. Силы мне хватит…

— А если он просто убежит? — настаивала на своем Ванесса. — Только не говори, что бросишь все дела и отправишься разыскивать его по всему Фриско!

— Нет, разумеется… Я просто оторву ему ещё пару пальцев…

Креол кивнул на все ещё пылающую в углу пентаграмму и мрачно усмехнулся.