Глава 6

– Итак, капитан, – сказал сэр Цирил.

Он слегка поморщился и заёрзал на сиденье, стараясь поудобнее пристроить металлическую ногу, заменившую его собственную ниже колена. – Если вы готовы, почему бы вам не продемонстрировать свою эрудицию.

Тави кивнул и вышел к трибуне во главе конференц-зала. Хотя высокопоставленные лица ушли, в помещении было по-прежнему тесно, на этот раз от офицеров обоих легионов Гвардии Сената и Первого Алеранского.

За исключением Макса, Крассуса, и одного или двух других Трибунов в Первом Алеранском, Тави был самым молодым человеком в зале.

– Благодарю вас, сэр Цирил, – сказал Тави. – Первый Алеранский вёл активные боевые действия против войск канимов на юге почти два года, считая с Ночи Красных Звёзд. Мы отбили их первую и вторую попытку захватить мост. После дополнительного нажима, оказанного на их восточном фланге войсками Верховного Лорда Плацидуса, они были вынуждены отвлечь значительную часть своей пехоты на восток, и мы выбили их гарнизон с позиций в Фаундерпорте. Народное ополчение Фаундерпорта удерживает город, и мы всегда готовы оказать ему необходимую помощь. Это наш единственный оплот южнее Тибра, но канимы не осмеливаются штурмовать его из-за опасения оказаться зажатыми между Первым Алеранским и городскими стенами.

– Мы это и так знаем, капитан, – раздался голос Арноса.

Сенатор, облачённый в великолепную официальную мантию из синего и красного шёлка, сидел в первом ряду.

Два капитана Гвардии Сената сидели по левую руку от него, а Наварис и один из её двух сингуляров – по правую.

– Можете не продолжать напоминать нам о ваших достижениях. Каждый из находящихся здесь признаёт, что вы добились некоторых успехов.

Тави чувствовал, что вот-вот начнёт скрежетать зубами, но всё же сдержался. Да пусть его вороны заберут, если он позволит этому щёголю, вырядившемуся в шёлковую мантию, так легко вывести его из себя. Кроме того, его инстинкты подсказывали ему, что было бы ошибкой допустить, чтобы Наварис увидела его потерявшим самообладание.

Наварис. Женщина была легендой среди курсоров, самый успешный и самый высокооплачиваемый убийца в Алере. Она убила семьдесят три противника в легальных дуэлях и еще порядка шестидесяти-семидесяти в драках, которые были расценены, как самооборона, и ходили слухи, что еще около сотни загадочных убийств могли быть приписаны ей с достаточно высокой точностью, и она была также хороша в сокрытии своих преступлений, как и уклонении от ответственности за свое фехтование, Тави понимал, что она должно быть убила гораздо больше, успешно избавляясь впоследствии от трупов.

Наварис не выглядела столь опасной, насколько она была. Она была на дюйм или два выше шести футов, жилистая и поджарая. Бесцветные серые глаза, волосы цвета соли с перцем, коротко подстриженные, как принято в Легионе, что убивало любой намек на женственность, также как и ее худое, мускулистое тело.

Она носила черные кожаные штаны для езды, на бедре располагался длинный дуэльный меч. У нее был скучающий взгляд, смотрящий на мир вокруг, как будто каждый в нем был всего лишь очередным спарринг-партнером в тренировочном зале для фехтования. Если бы она напала на Тави в кабинете, он сомневался, что смог бы выстоять против нее дольше секунды или двух.

Также она была, если Тави правильно оценил, совершенно безумна.

Он перевел взгляд с Наварис обратно на сенатора.

– Прошу прощения, сенатор. Я начал излагать с общего обзора ситуации.

Арнос подарил ему кислый взгляд и нетерпеливо махнул рукой.

– Заканчивай с этим.

Сэр Цирил, сидящий в самом конце первого ряда, поднял голову и сказал:

– Начните с Воксгарда.

Тави кивнул. Он повернулся к грифельной доске позади него, и несколькими быстрыми движениями набросал грубую карту региона, отметив Элинарх, Тибр, и Фаундерпорт.

– Вокусгард – это лесозаготовительный стедгольд, выросший до размеров небольшого города, – сказал он, обращаясь к залу. Он отметил его расположение, примерно в тридцати милях к югу от Элинарха. – Когда мы вытесняли канимов с их позиций в Фаундерпорте, они сражались как сумасшедшие, чтобы удержать Воксгард.

Один из капитанов рядом с Арносом, мужчина по имени Налус, проворчал:

– Стены?

– Нет, – сказал Тави. – Никаких серьезных укреплений там нет. Также ничего особого в плане географии. Но мы вели с ними бой в течение двух дней, прежде чем они наконец отступили.

– Почему заняло так много времени разбить их? – спросил Налус.

– Они не были разбиты, – сказал Тави. – Они отступили в строгом порядке, а после двух дней боев, мы были не в той форме, чтобы поинтересоваться у них об этом.

– С тех пор большинство наших столкновений больше напоминали тяжелые стычки, чем генеральное сражение, пока канимы укрепляли свои позиции. Одновременно с этим несколько Курсоров Короны, посланных в помощь Первому Алеранскому, проникли на оккупированную территорию и начали сбор информации.

– Что же они узнали? – спросил Арнос.

– Во-первых, сэр, что канимы не позволили мирно уйти всем, как мы думали сначала. Они задержали представителей двух профессий, не позволив им уйти: плотников и кораблестроителей.

Арнос сильно нахмурился.

– Значит… их оборона лесозаготовительного стедгольда имела определенную цель.

Тави кивнул.

– Они забирали материалы. Древесину, которая выдерживалась на складах, в основном.

– Выдержанная древесина? – Трибун Тактики Келлус стоял, прислонившись к боковой стене, недалеко от Тави. – Почему именно выдержанная древесина, сэр?

– Потому трибун, – сказал Арнос жестко, – что вы не можете строить корабли из свежей.

Тави кивнул, слегка впечатленный вопреки себе. Мозги Арноса работали быстро, когда он решал использовать их.

– Именно так, сэр.

Он повернулся и отметил точку на грубой карте, в самом низу доски, на расстоянии, быть может, сотни миль.

– И мы думаем, они строят их здесь, в городе под названием Мастингс. От моря к нему ведет длинная узкая бухта, и там уже были условия для обеспечения строительства одновременно дюжины кораблей. Мы полагаем, его возможности были расширены.

– Вы полагаете? – спросил Арнос.

– Это гипотеза, сэр, но все укладывается в нее очень хорошо. Канимы разместили оборонительные позиции у входа в бухту и заворачивают, либо захватывают все суда, направляющиеся в Мастингс. Их патрулирование в этом районе, втрое плотнее, чем где-либо еще, и основная часть их войск располагается где-то в этой области. Сложно установить это точно, потому что они запрещают любым алеранцам проходить в город, за исключением корабелов или плотников, насильно взятых на службу.

– Тогда как вы узнали, что основная часть их войск там? – потребовал Арнос.

– Посредники в вопросах поставок продовольствия, сэр, – сказал Тави. – Либо Мастингс принимает у себя огромное количество канимов, либо его жители решили отказаться от жизни морского порта и заняться торговлей крупным рогатым скотом.

– Корабли, – снова буркнул капитан Налус. – Что они собираются делать с проклятыми кораблями?

Тави ответил:

– Каним изначально возглавлявший вторжение, Сарл, приказал сжечь за собой корабли, когда они высадились. Зарево пожаров над Фаундеопортом было видно на пяти миль вокруг.

Арнос почесал подбородок, изучая грубую карту.

– Корабли дадут им несколько возможностей, которых нет сейчас, – сказал он. – Они смогут быстро передвигаться вверх и вниз вдоль побережья, собаки смогут плавать. Если они построят их в достаточном количестве, то смогут переместить все свои силы для поддержки Калара на юге или заставить нас бегать кругами здесь.

– Или, сэр, – сказал Тави. – Они могут… отправиться домой.

Арнос перевел на Тави взгляд полнейшего недоверия.

– Это возможно, сэр. Большинство канимов сейчас в Алере не хотели застрять здесь. Вот почему Сарлу пришлось сжечь корабли. И у них есть собственные иждивенцы, о которых также приходится думать. Они хотят того же, чего хотел бы любой из нас в подобной ситуации, – Тави пожал плечами. – Они хотят вернуться домой.

Арнос просто уставился на Тави, ничего не говоря.

Тави сжал зубы. Славный сенатор предоставил ему достаточно веревки, чтобы повеситься на ней, и Тави знал это, но он также знал, что должен был хотя бы попытаться.

Поэтому он глубоко вдохнул и продолжил давить:

– Учитывая, как приостановился конфликт в последние несколько месяцев, у нас появляется здесь возможность.

В комнате воцарилась абсолютная тишина, пока Арнос вежливо не поинтересовался:

– Какая возможность?

Поздно останавливаться теперь.

– Для переговоров, – сказал Тави.

– Переговоры, – отозвался Арнос. – С канимами.

– Сенатор, мы хотим, чтобы канимы ушли. Есть вероятность, что они сами хотят уйти. Я считаю, стоит изучить эту возможность.

– Переговоры, – повторил сенатор. – С канимами.

– У них есть посол, сэр, – отметил Тави. – Алера уже вступала с ними в переговоры прежде.

– Посол, который провел отряд канимских Воинов и выдрессированных зверей в самое сердце столицы и покушался на убийство Первого Лорда, да, – согласился Арнос. – Посол, который в настоящее время заключен под стражу в ожидании казни.

– Суда, – сказал сэр Цирил очень мягким голосом. – В ожидании суда. Его вина не была доказана.

Арнос наградил Цирила насмешливым взглядом.

– Его солдаты. Его народ. Даже если не он это планировал, он должен был об этом знать и остановить. В любом случае, вина лежит на нем.

– Тем не менее, это может быть возможностью, которую стоит рассмотреть.

– Ясно, – сказал Арнос тихо. – После того, как канимы вторглись, убили тысячи алеранцев, лишили жилья сотни тысяч, сожгли несколько городов, и вступили в сговор с мятежником с целью возвести того на престол, мы должны… что? Дать им кров и еду, пока сами будем строить для них корабли? Заполнить эти корабли продовольствием и подарками? И затем отправить их домой, с наилучшими пожеланиями?

– Сэр, – начал Тави.

– Я даже вижу преимущества, – продолжал Арнос. – Они возвращаются домой и рассказывают, что вся раса алеранцев настолько труслива и слаба, что мы не только не смогли защитить от них наши собственные земли, но и были настолько напуганы, что заплатили им дань, только чтобы они оставили нас.

– Это не то что…

– А через год, или два года, или пять, они придут снова, и на этот раз в гораздо большем количестве. Они потребуют новой дани, – Арнос покачал головой. – Нет, мы остановим их здесь. Сейчас. Мы сотрем их с лица Алеры. Всех до единого. Мы покажем, какую цену придется заплатить канимам за то, что они сделали.

Несколько низких, рычащих возгласов одобрения пронеслось по комнате. Ни один из них, насколько Тави мог судить, не принадлежал кому-либо в Первом Алеранском.

– Мы могли бы разбить их, – вставил Цирил. – Но это будет стоить нам множества людей. Людей, которые понадобятся на юге, когда мы пойдем в наступление на Калар.

– Люди умирают, независимо от того, что мы делаем, – парировал Арнос.

– Конечно, – согласился Цирил. – Просто я предпочитаю, чтобы они не умирали без необходимости. Это профессиональный принцип.

Арнос прищурился на сэра Цирила.

– Я мог бы также указать, сэр, – добавил Тави, – что даже временное прекращение военных действий даст нам больше времени на сбор информации и получение наибольшего преимущества.

– И больше времени врагу на постройку атакующих кораблей, что сделает их гораздо более мобильной угрозой. Больше времени рабам-изменникам на подготовку и оснащение. Больше времени на укрепление их позиций, – Арнос вперил буравящий взгляд в Тави и произнес: – Не будет никаких переговоров, капитан.

– Сэр, – сказал Тави, – если бы вы только дали мне немного времени, связаться с Первым лордом и…

Лицо Арноса пошло красным, а голос стал резким, жестким.

– Не будет никаких переговоров, капитан!

– Но…

– Еще одно слово, – сплюнул Арнос, – и я освобожу вас от обязанностей и велю выпороть. Вы меня поняли? Капитан?

Тави сжал челюсти, удержав совершенно неблагоразумный ответ, и вместо этого отрывисто кивнул сенатору.

Посмотрев на него несколько секунд, Арнос кивнул. Его голос вернулся к спокойным интонациям, когда он встал.

– Спасибо за ваш доклад, капитан, – сказал он, шагая в переднюю часть комнаты. – На этом все.

Тави мрачно занял свое место по правую руку от сэра Цирила.

– Вороны побери все это, – бормотал он себе под нос.

– Это вряд ли стало неожиданностью, – отозвался Цирил.

Тави гортанно зарычал.

– Легче, – предостерег его Цирил. – Ты сделал достаточно на сегодня. Я думаю, мы смогли достучаться до Налуса, по крайней мере.

Тави огляделся по сторонам, ища капитана Гвардии. Налус задумчиво хмурился на грубую карту, пока сенатор Арнос произносил короткую речь о защите Алеры от канимского бича.

Дрожь пробежала вдоль спины Тави, когда он, посмотрев мимо Налуса, обнаружил Наварис, смотревшую на него пустыми глазами. Сингуляр мгновение удерживала его взгляд, затем послала ему тревожащую улыбку.

Тави отвел взгляд и подавил неприятную дрожь.

– Джентльмены, – говорил Арнос, – слишком долго мы защищались. Слишком долго стояли на стенах и мостах. Настало время нам выйти навстречу этой угрозе и показать, что значит вставать на пути Легиона.

Это вызвало новый шквал одобрительного ропота со стороны всех сидевших в комнате, за исключением офицеров Первого Алеранского.

– И вот так, – продолжал Арнос, – начнётся наше наступление. – Он повернулся и провёл жирную черту на грифельной доске, от Элинарха прямо в Мастингс. – Мы заставим их главные силы вступить в бой, и уничтожим их, прежде чем они смогут закончить постройку этих кораблей. Мы выступим на рассвете, через два дня. Подготовьте своих людей. Разойтись.

В зале поднялся шум, когда мужчины встали, продолжая разговаривать, и начали двигаться к выходу. Через минуту или две, Тави и Цирил остались наедине.

Цирил взглянул на карту на грифельной доске, а потом закатил глаза.

– Конечно. Пойдём прямо к цели напрямик, – он вздохнул. – Сколько опорных пунктов Насаг мог разместить на этом маршруте?

– Три, может четыре, – сказал Тави. – Плюс у них будет полно возможностей, чтобы разграбить наши обозы с продовольствием, пока мы в пути. А затем и сам город.

– Мы можем прорваться через них?

– Как сказать, – ответил Тави. – Если Насаг готов понести тяжелые потери, он может остановить нас и без подготовки.

Цирил покачал головой.

– Нет. Он будет атаковать нас так яростно, как только сможет, сводя свои собственные потери к минимуму.

Тави кивнул.

– Пуская нам кровь всю дорогу до Мастингса. Чтобы потом прикончить.

– Сколько времени это займёт?

Тави покачал головой, прикидывая. Благодаря трудам Эрена, он располагал подробными картами для разработки своего собственного плана, и он был знаком с территорией, через которую им предстояло прорываться с боем.

– Где-то десять недель, если нам повезёт, – Тави, прищурившись, посмотрел на карту. – И у меня нет особого предчувствия удачи.

– За десять недель может многое случиться, – возразил Цирил.

– Я должен поговорить с ним ещё раз, – сказал Тави. – В частном порядке. Он может оказаться более восприимчивым к идее ведения переговоров, если не будет в окружении людей.

– Он всегда в окружении людей, – сказал Цирил. – И из этого не выйдет ничего хорошего, капитан.

– Но это же глупо. Насаг готов к диалогу.

– Ты этого не знаешь, – сказал Цирил. – Он никогда ни одним словом на это не намекал.

– Это не их способ, – ответил Тави.- Для канимов разговоры ничего не стоят. Действия говорят гораздо громче. И Насаг своими действиями ясно изложил свои намерения. Он готов сотрудничать с алеранцами, а не только убивать их – и он хочет уйти.

– Возможно, – сказал Цирил. – Возможно ты прав. Если бы я командовал, то хорошенько обдумал бы твои слова. Ты это заслужил. – Он покачал головой. – Но командуем не я и не ты. Если ты снова поднимешь эту тему, у него будет оправдание сместить тебя. Не позволяй ему этого.

Тави проговорил сквозь стиснутые зубы.

– Должен быть способ.

– Тогда найди его, – сказал Цирил, поднимаясь со стула. – Но делай это в свободное время. Сфокусируйся на том, что происходит здесь и сейчас. Жизни многих людей зависят от тебя, хотя они могут и не знать об этом.

– Да, сэр, – ответил Тави.

Они обменялись обоюдными приветствиями, и Цирил, опираясь на свою трость, прихрамывая ушел. Мгновение спустя, Максимус просунул свою голову в дверь.

– Приветствую, Капитан. Какие новости?

– Мы выступаем, – ответил Тави, двигаясь к двери. – Пришли Трибуна Цимнию ко мне в кабинет, пожалуйста, чтобы мы обсудили логистику. Выставь парней на охрану.

Он оглядел коридор справа налево и нахмурился.

– Хмм. Я ожидал, что Маркус будет здесь. Ты его не видел?

– Сегодня нет.

– Когда увидишь, – произнес Тави, – отправь его тоже ко мне.

– Да, сэр, – сказал Макс.

Тави подошел к грифельной доске и стер влажной тряпкой все обозначения. Это была небрежность Арноса оставить все планы по передвижениям, чтобы любой идиот мог прийти и посмотреть их.

– Хорошо, Трибун, – вздохнул он, – Давайте приступим к работе.