Глава 4
Как хорошо тебе и мне, когда лежишь ты на спине…
Еж с яблоком
Кабинет №1916 ничем не отличался от всех остальных кабинетов. Самая обыкновенная дверь - белый пластик, металлическая ручка. Не очень верилось, что за ней скрываются люди, посвященные в самые удивительные тайны планеты.
– Вы немного опоздали, - вежливо прокомментировал Конрад, впуская Креола и Ванессу внутрь. - Прошу, проходите.
– Запомни, маги никогда не опаздывают, - поучительно сообщил Креол. - Это другие, бывает, приходят слишком рано.
– И вообще - мы не виноваты, это все из-за вашего дурацкого лифта! - присоединилась Ванесса.
Внутреннее убранство кабинета выглядело очень скромно. Собственно говоря, тут не было ничего, кроме простого деревянного стола в центре, а на нем - небольшой штуковины, похожей на видеофон. На экране виднелось лицо дряхлого старца с кислородной маской на лице. Провода и шланги систем жизнеобеспечения окутывали его плотным коконом, придавая сходство со спеленатой мумией.
– Ааааах… - прохрипел он, с трудом приподнимая морщинистые веки. - Аааааххаааа… Мистер Креол, я полагаю?… ааах… Рад с вами встретиться… если можно так выразиться… ааааах… я много слышал о вас… аааах…
– Это от кого же, интересно? - насторожился Креол.
– От вашего… ааааах… племянника… ааааах… Трой Рамбл… его фамилия в нашей… аааах… стране…
– Все-таки ловушка! - нехорошо улыбнулся маг, сжимая кулаки. - Ну что ж…
– Не торопитесь… ааааах… с выводами, - сурово нахмурился старик. - Разве вам самому не приходилось для достижения… аааах… идти на неприятное сотрудничество… аааах… с конкурентом… аааах… с врагом?… Мы работали с вашим… ааааах… коллегой, но это не значит… аааах… что он нам нравился…
Креол заколебался. Ему очень не нравилось вести беседу через видеофон: он не видел ауры этого старика, и не мог понять, лжет ли тот или говорит правду. Маг бросил быстрый взгляд на Конрада, стоявшего в углу подобно статуе, задумчиво пожевал губами и наконец неохотно кивнул.
– Мы слушаем вас, сэр, - озвучила его кивок Ванесса.
– Разговор… аааах… вы будете вести не со мной… аааах… я слишком устал… Тидингз, у тебя есть все полномочия… аааах… распоряжайся…
Конрад коротко кивнул, выключил экран и скрестил руки на груди, выжидающе глядя на Креола с Ванессой.
– И? - приподняла бровь девушка.
– Прошу извинить нашего шефа, он очень стар… и очень болен, - вздохнул Конрад. - К тому же вы опоздали…
– Я же сказала, это все из-за вашего лифта! - снова возмутилась Вон. - Мы бы давно…
– Впрочем, перед вашим появлением мне были выданы все необходимые инструкции, - предупреждая ее возмущение, поспешил сказать Конрад. - Я все рассказал о вас, и шеф не возражает против сотрудничества… такого же, как с мистером Рамблом. Между прочим, вы не знаете, что с ним сталось? Он бесследно исчез около четырех месяцев назад… Его вертолет потом нашли где-то в Канаде…
Креол нехорошо скривился и щелкнул пальцем по горлу.
– Ну что ж, не мне вас судить, - безразлично пожал плечами Конрад. - Должен сказать, мне и самому неоднократно хотелось пристрелить этого слащавого… но эмоции не имеют отношения к делу. Вероятно, вы хотите знать, в чем будет заключаться наше сотрудничество?
– И это тоже. А еще - как ты сумел обо мне рассказать? - с интересом хмыкнул Креол. - Ты же дал клятву… твои внутренности давно должны были превратиться в горящую серу!
– Я подозревал нечто подобное. Поэтому и подал письменный доклад.
Креол уважительно причмокнул губами.
– Молодец! - хохотнул он. - Уметь обходить клятвы не так-то просто… Ладно, говори, что ты хочешь от меня… и что предлагаешь взамен, конечно.
– Ну что ж… Мы тут посовещались, и решили, что вполне можем снабжать вас техникой, которой, кхм, не бывает в свободной продаже. Разумеется, при условии, что она не будет использована в нашем, кхм, мире…
– Да-да, мы поняли, - поморщилась Ванесса. - Для начала нам нужна ракетная установка. Что-нибудь вроде «Конкорда»…
– Мисс Ли, «Конкорд» - это самолет, - удивленно сообщил Конрад. - Сверхзвуковой лайнер.
– Ну вы же меня поняли! - досадливо отмахнулась девушка. Она просто оговорилась.
– Само собой, - не стал отрицать агент. - В качестве первого взноса мы безвозмездно презентуем вам установку для пуска баллистических ракет… и к ней одну ракету. Класса «земля-воздух».
– Одну?! - возмутилась такой жадности Ванесса.
– Мне хватит, - пожал плечами Креол.
– А мне нет! - Его ученица моментально начала жадничать уже сама. - Пятнадцать ракет, и точка!
– Одну, - молча помотал головой Конрад.
– Четырнадцать, и по рукам!
– Одну.
– Тринадцать, и это мое последнее слово!
– Одну.
Торги продолжались минут десять, и в конце концов окончились… на одной ракете.
– Ладно, одну… - надула губы Ванесса. - Но если подсунете бракованную, я вас!…
– Успокойтесь, мисс Ли, мы привыкли вести дела честно, - едва заметно усмехнулся Конрад. - И потом, это только начало - если мы останемся довольны друг другом, ничто не помешает продлить контракт… Подвезти вас до дому?
– Минуту, Конрад, а вы ничего не забыли? Что вы от нас-то хотите? Взамен своей ракеты… одной жалкой ракетки…
– Да золота, наверное, - начал доставать из сумки книгу Креол. - Золота все хотят. Тут, кстати, рядом есть богатое месторождение алмазов… устроит? Я покажу место, а дальше уж сами разбирайтесь…
– Неплохо, конечно, - не стал спорить Конрад. - Но для начала мы бы хотели, так сказать, проверить вас в деле… Убедиться, что вы и в самом деле стоите того, чтобы иметь с вами дело…
– А на слово, значит, не веришь? - прищурился Креол. - Я тебе не ярмарочный фокусник, зря воздух сотрясать!
Ванесса молча пихнула его в бок. Ей хотелось проявить хорошее впечатление на работодателя… пусть даже такого жадного.
– Ладно, ладно… - скривился Креол. - Чрево Тиамат, до чего я докатился?… Аратагиги! Приди, Думудуку!
С рук Креола поползли зеленые побеги. Он в одно мгновение покрылся прекраснейшими цветами, а потом и вовсе скрылся под ними, превратившись в розовый куст. Ванесса едва удержалась от испуганного крика - такие же цветы начали расти и на ней. Глаза Конрада расширялись все больше и больше - вокруг него стремительно возникала самая настоящая оранжерея.
– Убедительно? - откуда-то из-под сплетенных стеблей послышался голос Креола. - Достаточно?
– Вполне. А можно убрать этот, кхм, гербарий?
Раздался еле слышимый звук щелчка пальцев, и буйная растительность мгновенно исчезла, словно ее никогда и не было.
– Всего лишь красивая иллюзия, - пояснил Креол. - Думудуку - Сороковая Эмблема Мардука, он специализируется именно в этом - красивых зрелищах. Сады там всякие… или вот могу одалисок показать.
– Нет, благодарю, - вежливо отказался Конрад. - Мистер Креол, когда я говорил о проверке, я имел в виду нечто более, кхм, серьезное…
– Видишь вон тот дом?! - прорычал сквозь зубы маг, указывая в окно на ближайший небоскреб. Ему надоело корчить из себя шоумена. - Считай до трех - сейчас от него останутся дымящиеся развалины!!!
– Не до такой степени! - повысил голос агент. - Мистер Креол, не стоит так горячиться! Я всего лишь пытаюсь сказать, что хочу посмотреть вас в деле. Понимаете?
– Да не понимаем мы, не понимаем! - крикнула на него Ванесса. - Ну объясните по-человечески, что вам нужно! Демона? Чемодан денег? Снег в апреле? Говорите конкретнее!
– Мы еще не решили, - честно признался Конрад. - Понимаете, выбор очень велик, накопилось столько моментов, где ваша помощь была бы неоценима… Трудно выбрать. Может быть, дадите мне несколько дней на…
– Конрад, вы, кажется, тоже не до конца понимаете, - помахала рукой у него перед глазами Вон. - Через несколько дней мы отбываем! И надолго - раньше лета мы с вами не увидимся! И уезжаем не на Гавайи, а туда, куда поезда не ходят и самолеты не летают, понимаете? Ваша дурацкая ракета, из-за которой столько шуму, нам не к спеху - в принципе, что сейчас, что через год… Раньше 2011-го она нам не понадобится. Поэтому пользуйтесь, пока мой учитель в хорошем настроении!
– Я в плохом настроении, - мрачно поправил ее Креол. - И оно продолжает ухудшаться.
– Вот! Тем более!
– Ф-фу, связался я с вами… - весело фыркнул Конрад. - Зря, точно зря… Ну хорошо, раз уж вы так торопитесь, предложим вам… ну, скажем, вот это.
Он с видом фокусника сунул руку в карман и достал оттуда несколько фотографий, явно заготовленных заранее. Какое-то мрачное здание, похожее не то на тюрьму, не то на больницу. Несколько подростков лет четырнадцати - все ужасно изнуренные и напуганные. И два обезображенных трупа.
Ванесса некоторое время рассматривала жуткие картинки, а потом тихо спросила:
– Это что?
– Одна незначительная проблема, - приблизил пальцы друг к другу Конрад. Впрочем, по его суровому лицу было видно, что сам он эту проблему незначительной не считает. - Скажите, господа, вы смотрели фильм, кхм, «Кошмар на улице Вязов»?
– Ну, смотрела… - не стала отрицать девушка. - Правда, не все части.
Креол, само собой, этого фильма не видел - в конце концов, он прожил в современном мире не так уж долго, и большую часть этого времени был крепко занят.
– Ну что ж, хорошо, что вы его смотрели… Только вот вряд ли вам известно, что в основу этого фильма легли реальные события.
– Ха-ха, - безуспешно попыталась выдавить из себя смех Вон. - Это что, типа шутки? Неудачной…
– Отнюдь. Я не шучу такими вещами. Нет, мисс Ли, подобные события происходят довольно-таки часто, причем в самых разных концах планеты. Последняя «эпидемия» вспыхнула у нас, во Флориде. На фотографии Госпиталь Святой Бригитты - больница для умалишенных…
– Кажется, начинаю понимать…
– Именно, именно, мисс Ли. Мы будем очень признательны, если вы выясните, что… или кто стоит за всем этим. А еще лучше - устраните его.
– Легко, - пожал плечами Креол. - Но сначала нужно посмотреть самому…
– Это само собой. Если пожелаете, можем отправиться хоть прямо сейчас - больница недалеко. Часа два на машине…
– Только сначала заедем домой, - попросила Ванесса. - Предупредим папу…
– Мы можем позвонить…
– И заберем вещи, - непреклонно посмотрела на него девушка.
– Какие вещи? - вполголоса спросил Креол, когда Конрад заговорил по телефону, отчитываясь перед шефом на тему успешно проведенных переговоров. - У нас все с собой.
– Слушай, я просто хочу убедиться, что все в порядке, о’кей? Посмотреть, как там Дэвид… ну и одежду припрятать получше. А то найдут наши сомбреро, черта с два объяснимся…
Спускаться пришлось по лестнице - Креол наотрез отказался снова входить в этот проклятый лифт. Конрад, разумеется, этой причуды не понял: он явно не подозревал о том, из чего сделаны элеваторы в этом здании. Но возражать не стал, особенно после того, как маг предложил просто вылететь из окна. Ванессаи Конрад одновременно представили лица прохожих, когда они увидят явление этого нового Копперфильда, и единогласно решили, что лестница - отличная идея.
Новехонький черный BMW Конрада стоял на стоянке для сотрудников. Усаживаясь на заднее сиденье. Ванесса уважительно присвистнула.
– Натуральная кожа? - с видом знатока поинтересовалась она, щупая обивку.
– Нет, имитация, - повернул ключ в замке зажигания Конрад. - Но очень, кхм, натуральная. Ну что ж, поехали…
– Вы знаете, где мы жи… хотя знаете, конечно…
– Работа у меня такая - все знать.
Черный автомобиль ехал на редкость мягко, плавно, еле слышно шурша шинами. Ванесса неожиданно вспомнила, что уже четыре месяца лишена колес, и вообще - скучает по старой «тойоте». Она постучала Конрада по плечу и вкрадчиво предложила:
– Конрад, а давайте вы нам лучше вместо ракетной установки отдадите свою машину? А? Как вам такая идея?
– Дрянь идея, - мрачно покосился на нее Креол. - Такую колесницу мы можем купить где угодно… а хочешь, я сотворю еще сундук этих бумажек с портретами?
– С какими портретами? - не понял агент.
– Бена Франклина, вот какими, - алчно засверкали глаза Ванессы. - Прямо сейчас?
– Сейчас?… - с сомнением наморщил лоб маг.
– Ну пожа-алуйста! - посмотрела на него Вон фирменным взглядом Кота в Сапогах.
Креол в ответ посмотрел своим фирменным взглядом. Взглядом Люцифера в дурном настроении.
– Так. Ты меня любишь? - уперла руки в бока Ванесса.
Креол задумчиво наморщил лоб.
– Не смей думать!!! - возмущенно заорала девушка.
– Ладно, ладно! - сердито засопел Креол, но все-таки положил руку на сиденье (Ванесса тут же перенесла его ладонь себе на колено) и начал бормотать что-то вполголоса. Воздух вокруг десницы архимага ощутимо похолодел, и под ней одна за другой начали появляться стодолларовые ассигнации. Кстати, теперь у них даже номера были разными - Креол усовершенствовал заклинание. Так что эти фальшивки от настоящих не смог бы отличить никто, кроме другого мага.
Воскресший шумер работал со скоростью ксерокса. Конрад обернулся, увидел, чем он занимается, и начал глотать воздух, как рыба, вытащенная из воды. В результате чего выехал на встречную полосу. Если бы Креол, почувствовавший, как раскаляется амулет, не дернул в последний момент руль телекинезом, прекрасный черный BMW превратился бы в стальной блин на капоте могучего дальнобойщика.
– Следи за дорогой, выползок Тиамат! - прорычал маг, продолжая штамповать купюры.
– Еще два раза по столько, и хватит на «порш», - облизнулась Вон, распихивая бумажки по карманам.
– Все, хватит, - встряхнул ладони Креол. - И купи лучше на эти деньги корову.
– Зачем?
– Будешь ее доить! А меня не надо! С каких вообще пор учитель платит деньги ученику?!
– Ну, уже и обиделся! Слушай, а зачем мы вообще связались с этими секретными материалами? У меня еще в Лос-Анджелесе проходил один такой бизнесмен - оружие террористам поставлял. Гад, конечно, но товар у него был хороший… Давай лучше с ним свяжемся? Наштампуем денег… Или вон, рудник ему сдадим золотой…
– Кстати, а что вы там говорили насчет рудников? - вспомнил агент. - Вы в самом деле можете отыскивать месторождения нефти или, кхм, редкоземельных металлов? Нам бы это очень, кхм…
– Легко, - хмыкнул Креол. - Только надо коцебу сюда перегнать - зеркало там осталось.
– А вы, Конрад, заранее-то кошелек не готовьте! - снова начала жадничать Ванесса. - Мы сами все найдем - и нефть, и все остальное! Там же миллиарды! Мы на эти деньги всю вашу Америку купим!
– Мисс Ли, а вы сами-то разве не американка? - удивился Конрад.
– Ну да, но…
Ванесса попыталась подобрать нужные слова, но в конце концов смущенно замолчала, так и не сумев объяснить, с каких это пор Америка для нее превратилась в «вашу».
– Приехали, - сообщил Конрад, останавливая машину.
Креол с Ванессой вышли наружу и недоуменно уставились на столпотворение, воцарившееся возле бунгало дедушки Джо. Точнее, не самого бунгало, а гаража - там стояли три полицейских машины и выстроился десяток вооруженных полицейских. Позади них толпились члены клана Риппл и соседи. Самый главный коп как раз в это время что-то неразборчиво орал в мегафон.
Ванесса невольно обернулась - убедиться, что Креол по-прежнему стоит рядом. Он стоял. И удивленно хмурился, явно не понимая, что происходит.
– Что они там без нас устроили? - задала риторический вопрос Вон, поспешая к месту событий.
– Вон дорогая я так счастлива я боялась что с тобой что-нибудь случилось! - едва не задушила ее в объятьях накинувшаяся мамаша. - Этот ненормальный мог убить тебя представляешь у нас в гараже самый настоящий маньяк он только что убил двух мальчишек буквально у наших дверей бедные дети каково их родителям!
– Мама, мама, успокойся! - ласково огрызнулась Вон. - Па, может, хоть ты объяснишь?
– Да я сам толком ничего не понимаю, - невозмутимо пожал плечами Мао Ли. - Кажется, у нас в гараже правда засел какой-то псих… с топором, что ли? Я толком не понял. В него уже стреляли, но на нем, кажется, бронежилет…
– Мисс, вы тоже из этого дома? - поинтересовался толстый сержант, заметив появление новых лиц. - И вы, господа…
– Да, да, это дом дедушки, - отмахнулась Ванесса. - А где он сам?
– Спит, конечно, - хмыкнула Эдит. - А то ты не знаешь дедушку? И Дэвид все еще дрыхнет… что-то он разоспался у нас. Со вчерашнего дня не просыпается… Чарльз, стой спокойно!
– Ма, ну я хочу туда, ну я хочу посмотреть, ну ма, ну я никогда не видел живого маньяка, ма! - заныл толстый розовощекий карапуз - Чарли, сын Джулиана и Эдит, внук Мао и Агнесс, племянник Ванессы. - Ну мааааааааа!!!
– Чарльз, немедленно прекрати! - сурово приказала Эдит.
– Знаешь, Чарли, тебе лучше послушаться, - философски заметил Джулиан, заметив, как пунцовеет любящая мать и супруга.
– Но я хочу, ма, я хочу! Хочуууууу!!!
Креол посмотрел на орущего мальчишку… нехорошо как-то посмотрел, словно бы примериваясь…
– Чарли, хочешь конфетку? - поспешила предупредить его способ решения всех проблем Вон.
– Я хочу маньяка, - серьезно ответил мальчик. - И конфетку. И еще я хочу два доллара.
– По-моему, он хочет ремня, - скучающе посмотрел на него отец.
– Бить детей нельзя, - набычился Чарли. - Я несо… невсо… невсоршелонетний. Будешь меня бить, тебя арестуют и посадят в тюрьму, вот!
– А он мне нравится, - ухмыльнулся Креол. - Неплохие задатки…
– Да, он весь в бабушку, - согласилась Ванесса.
Толстый коп, поняв, что новоприбывшие интереса не представляют, снова начал орать в мегафон. Но перед этим он что-то там настроил - слова наконец-то стали звучать отчетливо.
– Сдавайся, парень! - кричал сержант. - Бросай свою железку и выходи с поднятыми руками! Дом окружен, у тебя нет ни единого шанса!
– Никогда! - послышался из гаража удивительно знакомый голос. - Паладины не сдаются!!!
