Глава 26

Мост был очень длинным. И очень ветхим. Деревянное покачивающееся сооружение, протянувшееся ленточкой от одного края пропасти до другого, каждую секунду угрожало рухнуть. Почти двести пятьдесят метров в длину и держится на одном только честном слове.

А снизу поднимались клубы пара. Дна у пропасти не было. Нет, где-то там оно, конечно, было, но увидеть его не удалось даже в бинокль - все заволокло этим паром. Горячий воздух, щедро заполняющий большую часть чудовищного раскола в земле, недвусмысленно намекал на то, что внизу течет лавовая река. Во всяком случае, проверять это никому не захотелось.

Логмир промчался по мосту почти мгновенно. Он единственный ступил на него без сомнений - даже если бы подгнившие веревки вдруг лопнули, Двурукий все равно бы успел добежать до противоположного конца. Хотя бы по воздуху. Креол тоже особо не волновался - в крайней случае он всегда успел бы взлететь. А вот все остальные ступили на обветшалые доски с опаской.

Ванесса старалась не смотреть вниз и двигалась очень медленно, намертво вцепившись в страховочные веревки. Она пошла сразу же за Креолом, но не из храбрости, а из меркантильного расчета. Если что, маг успеет ее подхватить. К тому же она помогала идущему следом лоду Гвэйдеону - паладину с его металлическими сапогами было неудобно идти по скользким доскам. Он шел очень медленно, осторожно опуская ноги на перекладины. Витааль придерживал его сзади.

Индрак двигался на некотором отдалении от остальных. Огромный дэвкаци весил больше, чем лод Гвэйдеон, Ванесса и Витааль вместе взятые, поэтому он опасался, что под его весом хлипкие доски просто обрушатся. И не без оснований - тяжелая поступь гиганта заставляла их печально скрипеть и похрустывать.

– Интересно, что там внизу?… - наклонился над барьером Креол.

– Даже не думай! - решительно оттащила его Ванесса. Маг явно вознамерился лично проверить, чтотаится на дне этой пропасти. Причем с близкого расстояния.

К тому моменту, когда остальные перебрались на другую сторону, Логмир уже весь извертелся. Он благоразумно не отдалялся от моста слишком сильно - помнил, что стало со всеми, кто переходил его за последнее столетие, и не хотел рисковать понапрасну. Предпочел благоразумно подождать всезнающего архимага.

От скуки (целых пять минут сидеть сложа руки!) Двурукий вскрыл котомку, повешенную на него Ванессой, и изрядно ее опорожнил. Нашел на дне случайно уроненную губную помаду и очень заинтересовался. Некоторое время размышлял, для чего бы это могло предназначаться (закатонские женщины красили губы специальными кисточками), и в конце концов откусил сразу половину.

Подойдя к Логмиру, Ванесса широко распахнула глаза - тот старательно выковыривал последние кусочки помады и с явным удовольствием отправлял их в рот. Она дважды раскрывала рот, но так и не решила, что на такое можно сказать.

Здесь, на другой стороне пропасти, все было точно так же, как и раньше. Только идти стало гораздо труднее - каменистая почва вздымалась странными ухабами, словно какой-то великан прошелся тут исполинскими граблями. А впереди вздымалась очередная гора. И даже отсюда можно было разглядеть огромный грот в самом центре.

– «Пройдите под каменным небом», - процитировал Витааль. - По-моему, это как раз то самое - тоннель под горой. Видите, какая огромная - не обойдешь…

– Тоннель сквозь всю гору? - не поверила Ванесса. - Да ладно, не может быть… Это ж сколько бульдозеров на такое надо?

– Бульдозеров не надо, надо много цвергов и кобольдов с кирками, - сказал Индрак. - Дэвкаци когда-то жили в горах Аррандрах, и там много всяких маленьких копальщиков.

– Да я бы тоже смог такой тоннель прорыть, - хмыкнул Креол. - Легко! Заклятие Дематериализующего Столба… стоп!!!

Все резко остановились. Никто не видел никакой угрозы, но когда маг так кричал, следовало повиноваться без рассуждений. Иначе последствия могли оказаться очень печальными.

– Что там? - нерешительно спросила Ванесса, пока Креол щурился в пустоту. - А?

– Я ничего не вижу, - пожал плечами Логмир. Но катаны на всякий случай вынул. - Хой, командир, так что за беда-то? Давай все-таки, рассказывай, а то стоим тут, время тянем…

Маг молча подобрал маленький камешек и бросил его прямо перед собой. Он пролетел всего несколько шагов, а потом просто исчез.

– Весьма замечательно… - пробормотал Витааль, опрыскивая пересохшие жабры. - Так это и есть то, из-за чего тут исчезали люди?

– Похоже… - пробормотала Ванесса. - Только вот чтоименно?

– Ну, это как раз просто, - отряхнул руки друг о друга Креол, уже потеряв интерес к странному явлению природы. - Это Канал.

Некоторое время все ожидали дальнейших комментариев, но их не было. Ванесса наклонила голову набок и сказала:

– Канал. Понятно. И?

– Ты что, подруга, каналов не знаешь?! Ну ты даешь, да это ж дети знают! Канал - это канал! Вот так! И все! И ясно! Бла-бла-бла-бла и все такое.

Лод Гвэйдеон как бы невзначай положил руку на плечо Логмиру и слегка надавил. Двурукий поморщился от боли, но молоть чушь прекратил.

– Канал - это стихийно возникший портал, - объяснил Креол. - Заходить туда не рекомендуется.

– Умрешь? - уточнил Витааль.

– Нет, почему… Просто тебя перебросит в другое место. И вернуться уже не получится.

– А куда?

– Если б я знал… Но судя по тому, что никто из тех, кто сюда заходил, так и не дал о себе знать, куда-то далеко. Вероятнее всего, в соседний мир.

– А, так вот это что… - протянула Ванесса, также стремительно теряя интерес. Она-то думала, что тут что-то жуткое, ужасное, а это всего лишь необычное явление природы… - А почему на Земле таких не бывает?

– Бывают, - опроверг ее Креол. - Но это редкое явление. К тому же Каналы чаще всего бывают мерцательными - возникающими на время и вновь пропадающими. Но все же бывают. Только обнаружить их чрезвычайно трудно - магов у вас больше нет, а ваша наука на такое пока не способна. Просто запомни, ученица: какой-то процент бесследно исчезнувших людей приходится именно на Каналы. Конечно, большинство случаев объясняется намного проще, но некоторое очень немногочисленное количество на самом деле проваливается в иные пространства…

– Обойдем или перепрыгнем? - деловито спросил Логмир.

– Я его просто погашу, - мотнул головой маг. - Чрево Тиамат, куда же подевалось это одноглазое отродье?…

– Архимаг, я надеюсь, вы не меня имеете в виду? - уточнил Витааль.

– Хубаксиса он имеет в виду, - ответила Ванесса. - Нет, ну правда, куда он все-таки запропастился?

Хубаксис был нужен Креолу, чтобы создать нужную печать. Но он вполне обошелся и своими силами - начертил нужную фигуру жезлом, оставляя в воздухе светящиеся следы. Маг глубоко вздохнул и начал читать заклинание:

Ничего не произошло. Просто удивительно, до какой степени ничего. Ни малейшего эффекта - Креол просто дочитал последнее слово, прицепил жезл обратно к поясу и невозмутимо пошел дальше. О закрытом Канале он больше не заговаривал.

Через полчаса компания вошла в прохладное нутро грота. И очень кстати - время перевалило за полдень, и стало очень жарко. Витааль израсходовал почти половину водяного запаса на промывку жабр и очень надеялся, что в скором времени встретит где-нибудь ручей или хотя бы лужу. О том, что Креол в любой момент может сотворить сколько угодно воды, он не догадывался.

Грот действительно оказался началом огромного туннеля. Только вот вход в него наглухо закрывала огромная дверь из красного гранита. На ней была выгравирована странная надпись…

– Это на каком? - поковырял буквы Логмир.

– Это устаревший кай-хемеальский, - ответил Витааль. - Тут написано… «Скажи пароль, и откроется тебе». Вот так.

– И все? - уточнила Вон. - А какой именно пароль, не написано?

– Это что, еще одна загадка? - брезгливо хмыкнул Креол. - Ненавижу загадки…

– Похоже, надо произнести волшебное слово… - растерянно пожал плечами эйст. - Скажи пароль…

– Пароль! - не замедлил Логмир. - Давай, открывайся!

Дверь никак не отреагировала. Двурукий ее пнул, но это мало что изменило.

– Сезам, откройся! - попробовала Ванесса.

Опять ничего.

– Именем Ордена, открой! - прогремел лод Гвэйдеон. Просто чтобы тоже внести свою лепту.

Орден тоже не смог убедить упрямую дверь.

– Откройся, дверь, не то поломаю! - пригрозил Индрак.

Но она не испугалась даже теперь.

– Вероятно, это какая-то логическая головоломка… - все еще бормотал Витааль. - Скажи пароль, и откроется тебе… скажи пароль… Нужно волшебное слово…

– Отойдите, - холодно приказал Креол, встряхивая ладони.

Маг прижал руки к груди, а потом резко толкнул воздух перед собой. Громадная каменная дверь просто слетела с петель, и за ней открылся длинный темный коридор.

– Так-то! - довольно подытожил Креол. - Вот вам волшебное слово!

Ванесса невольно вспомнила, как однажды вечером они складывали паззл. Креол некоторое время тупо пялился на кучу нарезанного картона, а потом просто приказал Слуге сложить ее так, как положено. Через полминуты паззл уже лежал полностью собранным.

– Если проблему нельзя решить с помощью магии, ее вообще не стоит решать, - философски подытожил Креол, включая магическую подсветку.

Тоннель оказался очень темным и ужасно длинным. Но поработали неизвестные строители капитально - стенки, пол и потолок выстланы гранитными плитами. Вероятно, когда-то это было частью чего-то большего - возможно целого подземного города. Ведь в Аррандрахе до сих пор существовали остатки древней Империи Гор. Что-то такое могло сохраниться и здесь - древние закатонцы знали много такого, о чем позабыли их потомки.

– Когда-то предки Индрака тоже жили в таких пещерах, - ностальгически сказал дэвкаци. - Аррандрах - древняя родина народа дэвкаци…

– А правда, что вы наполовину люди, а наполовину дэвы? - спросил Витааль.

Очень неохотно спросил - он по-прежнему не желал иметь ничего общего с дэвкаци. Но любопытство ученого пересилило.

– Правда, - так же неохотно ответил Индрак. - Когда-то не было никаких дэвкаци - были дэвы и были люди. В Аррандрахе. И в одной человечьей деревне случилось так: пришла нехорошая болезнь. Все мужчины перемерли, остались одни женщины. Других людей близко не было - горы, высоко, мало людей. Но зато неподалеку жили три дэва - старый и два молодых. И вот дэвы видят, женщины остались одни, мужчин нет. Вышли дэвы из пещер, пришли в ту деревню и сказали, что будут теперь жить здесь, защищать человечьих женщин от врагов, а за то женщины будут дэвов сытно кормить.

– А разве дэвы не едят людей? - уточнил Витааль, на ходу записывающий эту историю в свиток. Ученый эйст мог писать в любых условиях.

– Некоторые едят. Но те не ели. Дэвы долго жили в той деревне, никому зла не делали. И так вышло, что постепенно женщины начали рожать новых детей - не людей и не дэвов. Дэвкаци.

– Чепуха! - презрительно бросил эйст. - Если разные биологические виды имеют общих детей, рождаются мулы!

– А что это такое? - моргнул Индрак.

– Бесплодные!

– Индрак не бесплоден! - прорычал дэвкаци. - Индрак сын вождя, Индрак может иметь много детей! Индраку еще только сорок два, Индрак молодой!

– Вообще-то он прав, - вмешалась Ванесса, вспомнив школьные уроки биологии. - Индрак, ты точно ничего не путаешь?

– Исключения иногда бывают, - покачал головой Креол. - Случается и так, что ДНК разных существ, смешиваясь, порождают новый устойчивый вид. Биомаги как раз на этом и специализируются - создавать новые виды.

После столь авторитетного заявления споров уже не возникало. И Индрак начал рассказывать дальше.

По его версии, со временем поколения сменились, и в деревне остались только представители нового вида - дэвкаци, человекодэвы. Вид оказался живучим, устойчивым, и быстро рос в численности, занимая все новые и новые территории. Прилив свежей крови всегда идет только на пользу. Но потом разразилась большая война - Империя Гор, все еще существовавшая в те дни, не собиралась мириться с нежданно объявившимися пришельцами. То, что дэвкаци ниоткуда не приходили, а, так сказать, «родились» прямо здесь, и, без сомнения, также являлись подданными Гора, никого не волновало. И люди, и дэвы (последние в те времена уже начали вымирать, но все еще встречались в небольших количествах) одинаково яростно ополчились на «бедных родственников». Большую часть полукровок истребили, а остальные бежали на восток материка. Но потом их вытеснили и оттуда. Со временем дэвкаци добрались до острова Ассублер, и уже там осели на долгие века. Постепенно они в совершенстве овладели кузнечным ремеслом и кораблестроением - двумя вещами, которыми гордились сильнее всего. Так же постепенно они расселились по всему океану, создали могущественный флот и разбились на десятки кланов. Эти кланы то жили дружно, то враждовали, но когда дэвкаци угрожал внешний враг, они неизменно забывали мелкие распри и объединялись. Сейчас уже мало кто помнил жалкое прошлое этого могучего и гордого народа. С дэвкаци волей-неволей приходилось считаться.

Впереди забрезжил свет. С другой стороны тоннель никто не запечатывал.

Однако через несколько минут выяснилось, что это еще не выход, а что-то вроде промежуточной остановки. Огромная пещера, вырубленная в скале, густо уставленная великолепными колоннами. Из стен росли тысячи крупных желтых кристаллов, излучающих мягкий мерцающий свет. Выглядело очень красиво.

– Интересно, сколько такие штуковины могут стоить? - заинтересовалась Ванесса.

– Да дешево, у эйстов такие чуть не бесплатно раздают, - равнодушно зевнул Логмир.

– Да, в наших гротах часто встречаются солнечные кристаллы, - подтвердил Витааль. - Мы иногда используем их для освещения… хотя чаще все-таки рыб-фонарей, они ярче. И живут дольше.

– То есть? - не поняла девушка, выламывая ближайший кристалл.

– Сломанный кристалл через несколько дней тускнеет, а потом и совсем гаснет, - объяснил Витааль. - Они очень недолговечны.

– Жаль… - огорчился лод Гвэйдеон. - Они могли бы заменить свечи и факелы…

– В задницу свечи и факелы! - наморщила нос Ванесса. Она уже предвкушала, как привезет родственникам в качестве сувениров светящиеся кристаллы. Такая экзотика! И такое разочарование… - Нормальные люди изобретают электричество и освещаются им. Перебьемся без ваших кристаллов!

Она гордо вскинула голову и направилась к выходу из пещеры.

– Я могу наложить на них заклятие Неугасимости! - крикнул ей вслед Креол, но Вон уже не желала ничего слушать ни о каких кристаллах.

Логмир, которого вконец достала черепашья медлительность спутников, торжественно объявил себя Быстрым Мустангом и улетел вдаль по тоннелю. Ванесса от души понадеялась, что он не заканчивается тупиком - в такой темноте Логмир просто не успел бы вовремя затормозить.

– Флэш долбаный, врежешься! - крикнула она.

– Не волнуйтесь, леди Ванесса, я уверен, святой Креол сможет исцелить его, - совершенно серьезно сказал лод Гвэйдеон.

– Ага, или просто прибьет… - проворчала девушка. - А то вы не знаете Креола?

– Мы знаем Креола, - ответил Креол. - И он нам нравится.

Когда Ванесса, моргая от резкой смены освещения, вышла под открытое небо, ее взору предстал Логмир, сладко дремлющий на пышной траве. Рядом лежала скатерть с объедками. Скучающий герой подъел все, что еще оставалось в его котомке. Вон слегка поразмыслила и решила, что у нее и самой уже посасывает под ложечкой. И вообще, они сегодня даже не завтракали, так что давно пора наверстывать упущенное.

Возражать никто не стал.

Привал затянулся. Тоннель Каменного Неба вывел отряд в долину Стоячих Камней. Огромная долина, притаившаяся в самом сердце Западных гор, выглядела на редкость мирно и уютно. Тут не было разумных существ, не было ядовитых змей, пауков и насекомых, и вообще фауна в корне отличалась от остальной закатонской живности. Когда-то давно эта долина была частью обширной равнины, но потом тектонические процессы изменили лицо материка, ввысь устремились тысячи каменистых пиков, но среди них каким-то образом уцелел вот этот крохотный свидетель былых эпох. Те, кто строил туннель сквозь гору, не слишком-то интересовались делами поверхности, а кай-хемеальцы просто не успели заняться этими местами вплотную. Долина Стоячих Камней так и осталась нетронутым райским уголком.

Примерно сто квадратных километров - ничтожно малая площадь с планетарной точки зрения. Пышные заросли травы в половину человеческого роста - совершенно особый вид, не встречающийся нигде за пределами этой долины. И то, за что долина получила свое название - стоячие камни. Они возвышались над землей довольно упорядоченно - как будто их воткнули по определенному плану. Это напоминало японский сад камней, только увеличенный в тысячи раз. Все дольмены разной формы и размера - от узких столбов до широченных плит.

– А тут неплохо… - сонно пробормотала Вон, глядя в ярко-синее небо. Голову она положила на живот задремавшему Креолу. - Мы успеем к Каменной Голове до темноты?

– Должны успеть, леди Ванесса, - отвлекся от блокнота лод Гвэйдеон. Паладин вновь пытался сочинять стихи. - Времени еще мало, а идти уже недолго.

– Индраку тут нравится, - согласился с Ванессой дэвкаци. - Индрак с удовольствием стал бы тут жить.

– А мне не очень, - неодобрительно осмотрел панораму Витааль. - Моря нет… как так можно жить, без моря?

– А ведь эйст прав, - неохотно признал Индрак. - Да, без моря жить нельзя…

Какой-то миг представители враждующих рас смотрели друг на друга с пониманием, но это быстро прошло. Впрочем, сегодня они почти не собачились - Индрак сдерживался из-за своего долга, а Витаалю просто было неудобно. И тоже из-за этого треклятого долга - он прекрасно понимал, что как раз сейчас может делать с этим неуклюжим здоровяком все, что угодно, и тот даже слова не скажет против. Дэвкаци свято чтили долг жизни. Но именно поэтому Витаалю было неловко с ним ругаться - слишком неравные условия. Все равно что бить паралитика, неспособного дать сдачи.

– Все, пошли, - пихнула дремлющих Креола и Логмира Ванесса. - Просыпайтесь, лежебоки, солнышко еще высоко… Будете долго спать, спины плоскими станут.

– Хой, подруга, да у меня всю жизнь спина плоская! - обиженно возопил Логмир. - И у тебя тоже! И у всех! Ты брешешь!

Креол, лод Гвэйдеон и Индрак с ним согласились. И только Витааль промолчал - позвоночник эйстов изогнут по-другому, и их спины трудно назвать плоскими.

Высокая трава затрудняла движение, но она была такой мягкой и ароматной, что это не раздражало. Скорее наоборот - было очень приятно идти через эти кущи и вдыхать терпкий аромат.

Куда именно идти, вопросов не возникало - впереди отчетливо возвышалась гора необычной формы, в которой Витааль моментально опознал гору Каменной Головы, ту самую, куда кай-хемеальцы некогда перенесли останки Султана Земли. Работа была тяжелая - тащить столько булыжников в такую даль…

А подойдя к этой горе вплотную, вопросы отпали окончательно - конец пути лежал уже прямо здесь. Догадаться было нетрудно - перед самой горой находился огромный котлован, заполненный каменными обломками и щебнем. Даже с горкой. Скрупулезные чиновники Кай-Хемеала позаботились о том, чтобы собрать все, что осталось от былой грозы Западных гор…

А рядом с ямой возвышалось то немногое, что сохранилось в целости, и в честь чего эта гора получила свое название.

Каменная Голова.

Семь метров в высоту, почти кубической формы, напоминает карикатуру на человеческое лицо. Огромный рот с толстыми губищами, прямоугольные глазницы с густыми бровями, треугольный нос. Все из светло-серого камня, похожего на пемзу. Но, конечно, не пемза. Этому веществу вообще не было названия в земной геологии, ибо это не было горной породой, а чем-то вроде окаменевшей протоплазмы.

А через несколько секунд до Ванессы дошло, что эта голова - живая!

Так и есть - в глазницах заметен тусклый свет, похожий на отблески тех самых кристаллов в пещере, а каменные губы явственно шевелятся, складываясь в язвительную усмешку. Через миг они изогнулись, и оттуда донесся громогласный голос ожившей скалы:

– КТО ВЫ ТАКИЕ?