Глава 1

Стояло начало апреля. Очень теплого, даже жаркого апреля. Как, впрочем, и почти всегда в прекрасном городе Майами. В смысле солнца и купания Флорида с легкостью обставляет даже Калифорнию. Да и вообще в этом отношении с ней мало кто может конкурировать.

В курортной зоне, буквально в паре сот метров от одного из лучших пляжей, стояло великолепное бунгало. Да что там бунгало - целая вилла! В этом доме уже почти полвека жил некто Джозеф Теодор Риппл. Или просто дедушка Джо - ибо всего через две недели ему исполнялось девяносто лет, и число его внуков не так давно перевалило за двадцать - весьма почетное число. Старикан был настоящим патриархом целого клана Рипплов… впрочем, большинство его внуков носили другие фамилии, ибо из девяти его детей лишь трое были мальчиками. Один из них принял католичество, стал священником и остался бездетным, а второй скончался в двадцать лет, также не успев оставить потомство. Однако престарелого отца семейства это мало огорчало - он вообще не умел грустить. Может, потому и прожил так долго.

На юбилей собирался почти весь клан - родичи слетались со всей Америки, а кое-кто должен был прибыть и из-за рубежа. Хотя пока что прибыла лишь самая младшая дочь - Агнесс Риппл, вышедшая замуж за китайского эмигранта и взявшая фамилию Ли. Разумеется, вместе с ней прилетели зять и двое внуков - Дэвид и Эдит Ли. Вторая - с мужем и сыном. Дэвид Ли пока что оставался холостяком. А вот третья внучка очень огорчила дедушку - даже не прислала открытку с поздравлением. Впрочем, от нее уже четыре месяца не было ни слуху, ни духу. Агнесс понятия не имела, где ее дочь, а Мао, похоже, знал, но отмалчивался.

– Чаво-чаво?! - проорал дедушка Джо, прижимая к уху слуховой рожок.

– Я говорю - сегодня вторник!!! - чуть не охрип от собственного крика пожилой китаец, в этот самый рожок кричащий. - Успокойтесь, дедушка, вам вредно волноваться!

– Напиваться?! - возмутился старик. - Кто напивается, юноша?! Я трезв, как стеклышко!

– Вол-но-вать-ся!!! - еще больше усилил крик Мао.

– Как не стыдно?! - чуть не соскочил со своей коляски патриарх. - Как не стыдно так выражаться? Такой приятный юноша, и так ругается! Вот когда я был молод…

– Ф-фу… - утер пот его зять. Мао Ли отнюдь не был юношей - ему недавно исполнилось пятьдесят шесть, но рядом с тестем он казался просто мальчишкой. - Никогда ей этого не прощу - оставить меня приглядывать за этим ископаемым…

Сейчас во всем огромном доме остались только они двое - Агнесс с сыном, дочерью, зятем и внуком отправились в поход по магазинам. Надо было торопиться - через несколько дней этот дом будет кишмя кишеть от родственников, следовало заранее запастись провизией, спальными матрасами (в доме было семь гостевых комнат, но требовалось как минимум втрое больше), посудой и прочая, прочая, прочая…

На хозяина надежды было мало - дедушка Джо передвигался в инвалидной коляске, ужасно похожей на гроб на колесиках, слышал только самые громкие звуки, и то если источник был непосредственно возле уха, а его маразм крепчал с каждым годом. Он уже лет двадцать, как овдовел, давно забыл даже имя своей покойной жены, и порядок в доме поддерживала приходящая горничная. Точнее, четыре приходящие горничные - одна не справлялась. Благо мистер Риппл когда-то был одним из самых дорогих адвокатов штата, и скопил вполне достаточно на долгую обеспеченную старость.

Мао вздохнул, с легким раздражением глядя на веселого старичка, с большим удовольствием выдувающим мыльные пузыри через соломинку. Его тесть уже несколько лет довольно слабо понимал, что вообще вокруг него происходит. К примеру, он считал, что на дворе все еще стоят восьмидесятые - более поздние эпохи уже не сумели оставить в его голове заметного следа.

– Чаво ты сказал?! - неожиданно заорал виновник надвигающегося торжества, хватая ртом один из пузырей. - Сегодня пятница или суббота?!

– Вторник!!! - чуть не лопнул от крика Мао. Разговаривая с дедушкой Джо, любой человек очень скоро начинал кричать во всю мощь легких, причем без особой надежды, что он хоть что-нибудь услышит. Впрочем, это не имело значения - даже когда он слышал, то все равно не понимал смысла сказанного.

– Что ж ты орешь-то так?! - неожиданно хорошо все услышал дедушка. - Так и оглохнуть недолго! Эх, молодежь, молодежь…

В дверь позвонили. Хозяин дома, разумеется, ничего не услышал, продолжая выдувать мыльные пузыри. Мао пошел открывать сам, внутренне гадая, кто бы это мог быть - Агнесс и дети должны были вернуться только через пару-тройку часов, а других гостей на сегодня не планировалось. Вот завтра ожидали Шолдеров, а послезавтра должны были прибыть Кримсоны. Роберт Шолдер был женат на Марджери - четвертой дочери дедушки Джо, а Лайон Кримсон - на Джоанне, седьмой дочери.

До двери Мао так и не дошел - она распахнулась сама. Хотя была надежно заперта изнутри.

– Я сколько раз просила тебя так не делать? - задала риторический вопрос миловидная девушка, появившаяся на пороге, а в следующую секунду кинулась Мао на шею: - Папочка!

– А… О… Доча?! - расширились глаза полузадушенного китайца. - Вы… вы…

– Мама здесь? - повертела головой Ванесса. - Привет, дедушка!

– Чаво?! - заорал старик.

– Вон, противная девчонка, ты где пропадала столько времени?! - все еще недоверчиво осмотрел ее отец. - Доброе утро, Лоренс, - кивнул он человеку, вошедшему следом.

– Папа, ну хватит уже его так называть! - наконец-то отпустила отца девушка. - Ты же все давно знаешь! Так мама здесь?

– Будет через пару часов… - Мао наконец-то смог выкроить минутку, чтобы осмотреть нежданных гостей как следует.

Его дочь не подавала о себе вестей почти четыре месяца. После того, как она последний раз позвонила из Канады, ее сотовый замолчал. Наглухо замолчал - как будто улетел на другую планету. Или в другую Вселенную…

Но сейчас она стояла перед ним, живая и невредимая. Она порядком загорела, стала по-другому двигаться - как будто только что прибыла из горячей точки, и выглядела до жути довольной жизнью. А еще она была очень необычно одета - по какой-то средневековой моде. На ногах сапоги с ботфортами, на голове шляпа с пером, к поясу пристегнута новенькая шпага, на груди висит тонкий изящный кулон, похожий на рубиновую каплю. И еще кобура с пистолетом, тщательно спрятанная от посторонних глаз.

Ее спутник - воскресший шумерский архимаг Креол, выглядел примерно так же. С тех пор, как Мао видел его последний раз, он явно еще немного помолодел - тридцать лет, никак не больше. Если учесть, сколько ему было на самом деле… Одет по той же моде, что и Ванесса, на голове такая же шляпа, но к поясу пристегнут длинный нож с золотой рукоятью и золотой же жезл, похожий на королевский скипетр. На боку висит прямоугольная сумка.

– Мамы нет, это хорошо, - кивнула Вон, целуя дедушку в темя. - А еще кто-нибудь дома?

– Только мы с дедушкой, - растерянно ответил Мао. - А что?

– Дедушка не считается, - довольно потерла руки его дочь. - Он глухой.

– Доча, так куда вы исчезали-то? - нетерпеливо спросил отец. - Ты бы хоть предупреждала, что так надолго…

– Папа, ну хватит уже! Мы только что из Каабара - буквально сегодня прибыли! Леди Инанна перебросила нас с Девяти Небес прямо сюда, чтобы не пришлось лететь от самой Канады, так что мы налегке, без коцебу. У вас сейчас какое число?

– Десятое апреля… Доча, давай, присаживайся, и спокойно мне все рассказывай, а то я пока что ничего не понял… Вы есть будете?

– Потом! - отмахнулась девушка. - Мы в Хрустальных Чертогах перекусили. Сейчас все расскажу - ты со стула упадешь! Я еще и слайды сделала!

Рассказ Ванессы затянулся на целый час. Креол слушал равнодушно, время от времени вставляя короткие комментарии, а вот у Мао глаза округлялись все сильнее и сильнее. Ему были продемонстрированы дворянский перстень, настоящая шпага, купленная у кахальского оружейника в Зингенцефельде (старую шпагу Ванесса сломала о мордента, поэтому в последний день перед отбытием приобрела новую, и на этот раз не такую никчемную), высушенный глаз василиска, подаренный лодом Зорджаком, коготь гветелквира, обрывок балахона Служителя, набор для игры в шатрангу и целая куча прочих сувениров из иного мира. Кое-что она тут же презентовала отцу, в том числе великолепную ониксовую чашу с рубинами - один из подарков императора Ста Тысяч. А потом дошла очередь до фотографий…

Здания и пейзажи Каабара весьма впечатляли. Эссум, Мевдагом, Собор Святой Метхере, монастырь Святого Алкеалола, вулкан Гекетор, да и просто улицы городов, лесные и морские виды…

– Пап, переверни, - подсказала Вон, заметив, что отец рассматривает фото Хур-Ааани вверх ногами.

– То-то я смотрю, земля не с той стороны… - пробормотал Мао. - Это что - настоящее?!

– Хур-Ааани - императорский дворец Ста Тысяч! - важно подняла палец Ванесса. - Через три «а» - это очень важно! Если пропустишь хоть одну, тебя прирежет первый же имперец.

– А это ч-что? - заморгал Мао, глядя на очередной снимок. На нем была куча мертвых созданий, похожих на серо-белых обезьян, и его дочь, гордо попирающая эту кучу ногой.

– Охота на браксов, - с подчеркнутым равнодушием отмахнулась та. - Ты вот этот посмотри!

«Вот этот» оказался еще эффектнее. Снимали с палубы какого-то судна. Видно было ночное озеро, и в нем две каких-то огромных твари, похожие на помесь дельфина и свиньи. На спине одного из них восседает рыцарь в сверкающих латах, вонзающий монстру меч в затылок. А перед всем этим стоит Креол, воздевающий руки к небу, и с чистого неба бьет ослепительная молния. Этим кадром Ванесса гордилась сильнее всего - он получился просто фантастически удачным.

– А сколько всего не получилось заснять! - посетовала она. - Особенно Гору Близнеца - вот там столько всего было… Знаешь, какой он страшный?!

– Этот человек мертв? - вдруг спросил Креол, все более подозрительно глядящий на дедушку Джо.

– Дедушка, проснись!!! - заорала Ванесса ему в слуховую трубку.

– Чаво?! - возмущенно откликнулся старик. - Не смей орать, когда я сплю!

– Живой пока… - улыбнулся Мао.

– А пахнет, как мертвый, - брезгливо поморщился маг.

– Ну простите… - обиделся за дедушку Мао. - Ему все-таки девяносто лет!

– Я в свои девяносто выглядел вдвое моложе, - хмыкнул Креол. - А это что за штука?

Он забрал у вновь уснувшего старика баночку с мыльным раствором и сам начал пускать пузыри. Причем делал он это с предельной сосредоточенностью, как если бы занимался какой-то очень важной работой.

– Ну теперь-то, надеюсь, вы останетесь у нас, на Земле? - подозрительно спросил Мао. - Как это странно звучит - у нас, на Земле… Как будто с инопланетянином разговариваю!

– До дедушкиного дня рождения останемся здесь, - согласилась Вон. - Инанна там разбирается со своим миром, лод Гвэйдеон собирает паладинов в Каббасиане, так что мы с Креолом временно не у дел, вот и взяли маленький отпуск… А через недельку в новую командировку!

– Но…

– Даже не возражай, - непреклонно заявила Ванесса. - Папа, ты просто не представляешь, как это все здорово! Я всю жизнь мечтала о таких приключениях!

– Но ведь это опасно…

– В полиции тоже было опасно, - пожала плечами девушка. - Да ладно тебе, папочка, ну что ты со мной, как с маленькой?! Что со мной может случиться?

– Сожрут? - предположил Мао. И сразу же, без всякого перерыва: - А может, вы и меня прихватите?

– Если мама разрешит, - хитро прищурилась Вон.

– Так нечестно - это удар ниже пояса! - возмутился отец. - Ладно, поймала… Только вы уж позаботьтесь о моей дочери, хорошо? Мистер Креол, я к вам обращаюсь!

Маг только промычал что-то невнятное, продолжая пускать пузыри.

– А где ваш джинн?

– Остался в Хрустальных Чертогах, - равнодушно отмахнулась Вон. - Он в последнее время вообще редко просыпается - ему на Рождество такое счастье подарили… Кстати, мы ведь не только к дедушке - мы еще и по делу!

– Да?

– Здесь ведь поблизости есть космодром, верно? - понизила голос Ванесса.

– Ну, не то чтобы поблизости… - задумался Мао, никогда этим не интересовавшийся. - Где-то в штате есть, конечно - это же Флорида… А зачем вам?

– Надо, - уклончиво ответила девушка. - Нам бы еще как-нибудь в Пентагон проникнуть…

– А это еще зачем?! - все сильнее пугался ее отец.

– Мне нужна ядерная бомба, - ответил Креол. - А лучше несколько. И ракета. И хорошо бы атомную станцию… Большую!

– За-за-зачем? - начал заикаться Мао.

– Да он шутит, папа! - рассмеялась Вон, показывая Креолу под столом кулак. - Ой, слушай, мы ведь уже почти двое суток не спали! Давай все потом, ладно? Дедушка Джо, ты нам выделишь место, где поспать?

– Чаво?! - очнулся старик.

– Сейчас проверим, - тут же начал листать блокнот на столе Мао. - У нас тут скоро жуткое столпотворение будет, комнаты бронируются, как в гостинице… Да уж, дела… Доча, свободной осталась только маленькая мансарда - пойдет?

– Да нам хватит, мы там только ночевать будем, - не стала спорить Ванесса. - Я ему обещала Диснейленд показать…

– А-а-а… - понимающе протянул Мао. - Ну, тогда сейчас надуем вам «Аэроспэйс» - мы много купили… А то в мансарде только одна кровать… большая, правда.

– Тогда и не стоит беспокоиться, папочка, - ласково поцеловала его в лоб Ванесса. - Нам хватит.

– В смысле? - моргнул отец. - Я же говорю - там только одна кровать… или вы… о-о-о, понятно…

– Ну ты же у меня такой умный, ты все понимаешь, - похлопала глазами Ванесса. - Передай маме, что я ее очень люблю, и скажи, чтобы нас не беспокоили. О’кей? Кстати, а Эдит с Дэвидом тоже здесь?

Мао кивнул, все еще переваривая неожиданную новость. В принципе, он нисколько не возражал, Креол ему нравился, но его обижало, что его мнением никто не поинтересовался. Да уж, кого теперь волнует отцовское согласие…

– Дэвида даже близко не подпускай! - грозно заявила Ванесса. - А то опять полезет с кулаками, придурок, и не будет у меня больше брата…

Дэвид Ли, старший брат Эдит и Ванессы, был очень хорошим человеком. Образцовым сыном и братом. Но был у него один маленький заскок - он считал секс до свадьбы ужасным грехом. Потому, скорее всего, до сих пор и не женился. Никаких проблем бы не было, если бы он следил только за собой. Но он с таким же рвением оберегал честь своих сестер. Своему деверю Джулиану он четыре раза бил морду, заставая его с Эдит до того, как эти двое поженились. Странно, что Джулиан вообще нашел в себе силы после такого сделать предложение Эдит - трое предыдущих ухажеров сбежали, убоявшись внушительных кулаков Дэвида. Пару раз подобное случалось и с Ванессой, пока Дэвид и остальные не уехали из Сан-Франциско. В Калифорнии остались только сама Вон и Ли Ченг - ее второй дедушка, все остальные перекочевали на восток, поближе к остальным членам обширного клана Рипплов. Агнесс настояла, разумеется…

Разумеется, Мао пообещал, что даже близко не подпустит Дэвида к их мансарде. Он-то видел, на что способен разъяренный Креол, и примерно представлял, что произойдет, если этот защитник младшей сестры вздумает проучить архимага своим любимым способом… Хотя и Ванесса, и ее отец понимали, что это лишь временное решение, что Дэвид все равно очень быстро обо всем догадается, и непременно попытается подловить Креола где-нибудь в уединенном местечке… Она, правда, заранее предупредила мага о возможности такой ситуации и заставила его пообещать, что он не станет убивать Дэвида. Тот пообещал, хотя и неохотно.

– Па, и добудь нам еще что-нибудь из одежды… - с сожалением сняла шляпу Ванесса - ей нравился ее теперешний наряд. - Мы не успели переодеться перед прыжком…Ну все, пока, увидимся вечером, о’кей?

– Кто это был?! - заорал дедушка Джо, сообразив наконец, что последнюю пару часов рядом с ним кто-то сидел. - А?!

– Твоя внучка, дедушка! - крикнул ему в трубку Мао. - Моя дочь - Ванесса! Ну ты помнишь - Вон!

– Чаво?! А, да, вспомнил! Я думал, она ниже! Зря она носит волосы в хвост - приличные девушки так не стригутся!

– Дедушка, в хвост волосы у Креола! - попытался объяснить Мао. - А, ладно, все равно ты не поймешь…

– Эт’ я что же, по-твоему, тупой?! - оскорбился неожиданно все услышавший старик. - Как не стыдно, юноша?! Про что эт’ они говорили - про каких-то колдунов?! Эт’ кто из них колдун - тот, что с золотой палкой?! А?! Ты мне не темни, я не тупой!

– Когда надо, так не докричишься, а вот когда не надо, так все слышит, старый хрыч… - досадливо пробормотал Мао. - Нет, дедушка, ты все не так понял - они просто рассказывали про новый фильм! Фильм, понимаешь?

– А, фильм… - успокоился старик. - Эт’ дело хорошее, эт’ я понимаю… Я тебе рассказывал, какой я недавно фильм смотрел?!

– Четыре раза рассказывал, - вздохнул Мао. - Но с удовольствием послушаю еще разок…

– Папа у меня - золото, - облегченно вздохнула Ванесса, запирая дверь мансарды. - Ну что, будем спать или…

– Сначала или, - кивнул Креол, расстегивая фибулу плаща. - Думаю, с ядерной бомбой мы еще успеем - это не срочно. Да и не обязательно… А вот ракета мне очень нужна…

– Вчера ты еще и слова-то такого не знал, - хмыкнула Ванесса, сражаясь с заевшей застежкой на правом ботфорте. - Зачем она тебе?

– Отличная вещь, - авторитетно заявил Креол. - Заполню ее Светом Зари до краев, запущу повыше, она там взорвется - у всего Лэнга связь грюкнется! На войне первое дело - лишить противника связи!

– У них разве есть связь? - удивилась Вон. - Что-то я там ни одного телефона не видела…

– Не телефонная - телепатическая. Свет Зари хорошо грюкает мозги демонам, только высоту нужно побольше, чтоб сразу всех захватить. Что-нибудь магическое они засекут и собьют - у них воздушная оборона хорошая, а вот техника - самое оно, против нее они не готовы… А вот от бомб там большого толку не будет - в Темных и Светлых мирах они слабо действуют… Нет, будем работать по старинке - бить руками и ногами…

– Ну, значит, договорились - будем покупать ракету, - решила Ванесса. - Шаттл какой-нибудь… Только вот в чем проблемка - у нас их не продают!

– Украдем, - пожал плечами Креол.

– Она большая, - задумалась Вон. - Громоздкая. В руках ее не утащишь. Надо что-то придумать…

Если бы полгода назад ей кто-нибудь сказал бы, что она будет сидеть и совершенно спокойно обдумывать способы похищения космической ракеты, она бы только громко рассмеялась. Но ученичество у Креола шло полным ходом - если колдовать Ванесса пока еще не научилась (она до сих пор не могла сдвинуть даже перышка), то вот система ценностей у нее менялась все радикальнее. Впрочем, пока еще она не отдавала себе отчета в том, что уже почти приняла жизненное кредо Креола - маги выше законов…

– Может быть, тайком проникнуть на космодром, а потом вместе с ней прыгнуть на Девять Небес? - предложила она.

– Слишком велика - я один не утащу. Нужен большой портал.

– Тогда подгоняем коцебу, открываем портал… хм-м, а вот как ракету в него пропихнуть? Как их вообще перевозят?

– Потом подумаем, - предложил Креол, снимая последнюю деталь одежды.

Ванесса перевела взгляд пониже и согласилась, что продолжить планирование можно и позже. Намного позже…