Глава 25
Молчание длилось всего секунду. Бесконечно долгую секунду. Все оторопело смотрели на оживший купол, не зная, как реагировать.
Последний истребитель круто вильнул и снизил скорость, прекращая стрельбу. Кажется, продолжать погоню ему расхотелось.
Верхняя половина купола немного повернулась. Теперь его светящееся око глядело на таксокатер.
– Комбат, это то, о чем я думаю? – тихо спросил Корамборос.
– «Холм», – кивнул Моргнеуморос. – И в рабочем состоянии.
– Да чтоб его крысы погрызли… – выдохнул Корамборос, резко бросая таксокатер в сторону.
Пассажиров взболтало, как коктейль в шейкере. Креол хотел было возмутиться, но не успел – совсем рядом раздалось оглушительное «бумм!» и там, где они только что были, образовалась еще одна гигантская воронка.
– От земли, водила! – гаркнул Моргнеуморос, вцепляясь в бортик побелевшими пальцами.
– Да сам знаю! – огрызнулся Корамборос, набирая скорость.
Ванесса тревожно завертела головой, глядя то на белый глаз гигантского купола, то на плонетских мутантов, обсуждающих что-то непонятное. Креол поймал ее взгляд и пожал плечами – он тоже мало что понимал. Лод Гвэйдеон же вообще сидел спокойно, колупая ремень безопасности – он все пытался уразуметь, зачем леди Ванесса привязала его этим странным поясом.
– Что происходит? – наконец не выдержала Ванесса. – Что это за громадина за нами и… и почему она растет?!
– Она не растет – она вылезает, – мрачно ответил Моргнеуморос. – Он наполовину вкопан в землю – поэтому я его и не узнал.
– Хотите сказать, что оно на самом деле вдвое больше?! Да что это за чертовщина?!
– «Холм-9000». Гигантский антигравитационный комбайн-дезинтегратор. Их создали уже во время войны и успели построить всего несколько штук. Я только один раз видел такой – мельком и издалека.
– А какого черта он по нам стреляет?!
– Наверное, включилась система самозащиты. Из-за того, что в него врезался истребитель.
Ванесса гневно повернулась к Креолу. Тот насупился и пробурчал:
– Откуда я мог знать?
«Холм-9000» наконец выбрался из земли целиком и замер неподвижно. Таксокатер успел удалиться на добрую милю, но этот исполин оставался прекрасно видим. А вот томурайский истребитель бесследно исчез – видимо, двинул в противоположную сторону.
Несколько секунд «Холм» оставался нем и недвижим, словно о чем-то напряженно думая. А затем он выпустил из нижней части девять огромных светящихся дисков и… понесся за таксокатером.
Казалось, что такая громадная машина не может передвигаться быстро. Однако она смогла. Еще как смогла. «Холм» мчался с фантастической скоростью, паря при этом на совсем небольшой высоте – метра три-четыре, не больше. Хоть сколько-нибудь возвышающиеся руины он разравнивал, точно утюгом.
И стремительно нагонял удирающий таксокатер.
– Крайняя плоть… – процедил Моргнеуморос. – Я надеялся, что он выберет истребитель, а не нас…
– А почему он выбрал нас?! – возмутилась Ванесса.
– Потому что нам не повезло. Пятьдесят на пятьдесят.
Креол перевесился через борт и выудил из пространственной складки посох. Прищурив, он вытянул руку, прицелился прямо в глаз «Холма» и пальнул заклятием Черной Смерти. Мертвенно-черный луч угодил точно в цель… и ничего не произошло.
Маг философски пожал плечами. Он и не ожидал никакого результата – прекрасно видел по ауре, что перед ним не живое существо, а неодушевленная машина. Но ему давно хотелось узнать – как подействует Черная Смерть на того, у кого нет души?
Как он и ожидал, не подействовало никак.
«Холм» подошел к таксокатеру на расстояние броска камнем и начал замедляться. Ванесса было обрадовалась, решив, что у комбайна кончилось горючее, однако Корамборос почему-то грязно ругнулся и резко взмыл кверху, вдавив пассажиров в сиденья.
Мигом спустя раздался оглушающий «бумм!» и прямо под таксокатером образовалась очередная воронка. Метров этак в тридцать диаметром.
– Да что у него за пушка такая?! – взвыла Ванесса, глядя вниз.
– Дезинтегрирующая! – крикнул Моргнеуморос. – Тут никакая броня не спасет – только уклоняться!
– Да тут еще поди уклонись… – процедил Корамборос, колышась всем телом, как настоящее тесто.
Креол задумчиво загнул средний и безымянный пальцы на правой руке, картинно ее вытянул и метнул в «Холм» сразу две магические стрелы – Огненную с указательного и Ледяную с мизинца. При этом он гордо выпятил подбородок – ударить разом двумя заклятиями с одной руки удается чрезвычайно редко. Жонглировать пятью горящими факелами – куда более простой трюк.
Хотя «Холм», конечно же, этого даже не заметил. Что огненный, что ледяной сгустки лишь расплескались о его чудовищной прочности броню.
Сразу после этого Креол вырвал у себя пучок волос, дунул на них и выкрикнул:
– Изменись!
Позади таксокатера возникли сорок шесть совершенно одинаковых Креолов. Какой-то миг они висели в воздухе, а потом с яростными криками разбежались и разлетелись в разные стороны, на ходу доставая посохи.
Будь на месте «Холма» человек, он несомненно был бы обманут этими иллюзиями и пусть ненадолго, но отвлекся бы. Однако бездушная машина никак не отреагировала на появившихся двойников – кажется, она и вовсе их не заметила. Или же заметила, но сразу поняла, что это всего лишь голограммы. Креол только и смог, что зло выругаться, глядя, как его точные копии улетают к горизонту.
Безумная гонка продолжалась. Раз за разом «Холм» нагонял таксокатер, сбавлял скорость, шарахал дезинтегратором – и таксокатер в последнее мгновение успевал метнуться в сторону. Корамборос вел машину зигзагами, каждую секунду меняя направление, то воспаряя кверху, то скребя брюхом землю. Пассажиров трясло со страшной силой – лицо Ванессы уже приобрело зеленоватый оттенок, да и Креол подозрительно надул щеки.
Уже не заботясь об экономии маны, Креол швырял заклятие за заклятием, ища то, что уничтожит проклятый комбайн, заставит прекратить это жуткое бумканье. Маг с тоской припомнил адского духа, с которым сражался близ Симбаларя – тот был ничуть не слабее «Холма», но зато с ним Креол прекрасно умел обращаться. А вот где уязвимость этой железной громадины… поди разбери на такой скорости.
Пока что заклятия не помогали. Напряженным трудом Креолу удалось кое-где повредить обшивку «Холма»… но и только-то. Маг все сильнее злился, Ванесса кусала губу, наблюдая за неудачами учителя.
– У этой штуки есть слабые места?! – обратилась она к Моргнеуморосу.
– Не знаю, – пожал плечами тот. – «Холмы» были засекречены, информация в открытый доступ не поступала. Я уже рассказал все, что знаю.
– А я знаю еще меньше, – добавил Корамборос.
– Черт… – сжала кулак Ванесса.
Она наморщила лоб, вспоминая похожую ситуацию на Земле – только там за ними гнались всего лишь лондонские полицейские. И, кажется, ей тогда пришла в голову какая-то идея…
– Портал! – вспомнила она. – Открой портал!
– Я же говорил – не успеем на такой скорости, – огрызнулся Креол, бешено листая магическую книгу. – Он откроется уже позади.
– А нам это как раз и нужно! Пусть этот громила туда влетит со всего разгону! Только открой в какой-нибудь необитаемый мир!
– Не говори глупостей, ученица. Ты что, не видишь, какой он громадный? Портал открывается размеров, соответственных транспорту – а у нас сейчас маленький транспорт. Этот «Холм» в такой портал не влезет.
– И что с ним будет, если он с разгону налетит на маленький портал?!
– Насколько эта штука прочная? – стукнул Моргнеумороса в плечо Креол.
– Самая прочная из всех наших машин.
– Тогда ничего ему не будет. Потрескается разве что.
– Черт!.. А если просто магическую стену?
– Я не смогу создать такой большой и крепкий барьер за такое малое время, – честно признался Креол. – Слишком большие скорости.
– Тогда… тогда… землетрясение!
– Так он же не едет, а летит – что ему будет? К тому же Землетрясения у меня при себе нет, а готовить долго.
– Тогда Огненного Бога!
– Не думаю, что он тут поможет. Но ты продолжай, ученица, у тебя иногда интересные идеи бывают.
Ванесса нахохлилась. Идеи у нее уже закончились, а новых пока что не предвиделось. Она с надеждой посмотрела на лода Гвэйдеона – но тот был погружен в благочестивую молитву. Моргнеуморос мрачно подпирал кулаком щеку. О водителе нечего и говорить – тот и так выкладывался на сто процентов.
Бумм! И еще одно разрушенное здание бесследно исчезает, а в земле появляется яма в форме идеальной полусферы. «Холм-9000» работает с хирургической тщательностью – его кошмарные «плевки» словно убирают куда-то целые куски пространства.
Однако верткий таксокатер представляет для него слишком мелкую мишень, и он раз за разом промахивается. Совсем чуть-чуть, на считаные метры, но промахивается. Тем не менее, сердце каждый раз предательски екает, а мозг невольно гадает, каково это – быть дезинтегрированным.
И тут «Холм» исчез. В очередной раз повернувшись назад, Ванесса не увидела металлического купола, застилающего полнеба. Нигде нет – ни слева, ни справа. Она посмотрела даже наверх – но и там ничего не увидела. Просто отстать он никак не мог – еще только что гигантская тень накрывала таксокатер. Потом она исчезла… а вместе с ней исчез и «Холм».
– Крайняя плоть… – процедил Моргнеуморос, тоже это заметивший. – Водила, самый малый!..
– Где он?.. – забеспокоилась Вон. – Куда он делся?!
– Он под землей!!! – рявкнул мутант, крепко вцепляясь в сиденье.
– Под землей?! Как это?!
– У «Холма-9000» страшной силы дезинтегрирующий бур! Он может почти мгновенно закопаться – а там он роет туннели, движется под землей на антиграве, а потом неожиданно… йабаааааааа!!!
Прямо перед носом таксокатера земля вздыбилась, выпуская из себя громадный купол. Он пер и пер вверх, рассыпая во все стороны сконь, вздымаясь во весь свой колоссальный рост. Корамборос резко повернул машину, описывая крутую петлю – но было уже поздно. Ослепительно-белый глаз «Холма» смотрел прямо на таксокатер, и все понимали, что в этот раз уже не успеть.
Все, кроме водителя. Его бесформенное тело дрожало, как наэлектризованное. Таксокатер бросало мелкими зигзагами – Корамборос уже усвоил, что в мечущуюся мишень «Холму» целиться трудно.
И в последний миг он сумел увернуться. Не на шаг, не на палец, даже не на волос – страшная дезинтегрирующая сфера таки коснулась таксокатера краешком.
Ванесса выпученными глазами смотрела, как в правом борту появляется идеально ровное отверстие, как исчезает в никуда краешек сиденья. Волосы растрепало ураганным ветром – воздух с гулом заполнял возникший рядом вакуум. Штормовая волна качнула таксокатер, толкая его к «прорехе», но тут же была оставлена позади.
– Пальцы у всех на месте?! – беспокойно крикнул водитель, мча вокруг «Холма».
– Это было близко… – сглотнула Ванесса, плотно прижимаясь к Креолу. До роковой границы ей оставалось дюйма полтора. – На мне Личная Защита есть? Хоть одна?
Креол сумрачно кивнул, о чем-то задумался на секунду, а потом провозгласил, совершая быстрые пассы:
– Приготовьтесь – сейчас я окружу нас защитным полем!
– Что значит окружишь?! – насторожился Корамборос. – И снизу тоже?!
– Конечно!
– Не сме… йабааааааааа!!!
Вокруг таксокатера вспыхнула сияющая сфера – и в тот же миг он резко клюнул носом, заваливаясь набок. Его крутануло, повело – и с шумом впечатало в землю брюхом. Пассажиров ужасно взболтало – Ванесса прикусила язык и болезненно замычала, Креол и лод Гвэйдеон стукнулись головами, Моргнеуморос едва не вывихнул шею, Корамборос отклеился от панели управления и растекся по дну, как кисель. Если бы не ремни безопасности, все вовсе разлетелись бы, как кегли.
А защитный барьер затрещал, немного померцал и погас.
– Идиот! – плачущим голосом воскликнул Корамборос. – Антигравы же отталкиваются от поверхности! Твое сраное поле нарушило контакт!
– И откуда я мог это знать?! – зарычал Креол. – Вы тут что, специально меня злите?! В Кур захотелось?! Так я отправлю!
Корамборос что-то забубнил себе под нос, безуспешно пытаясь оживить заглохший таксокатер. Антигравитационные диски, возмущенные таким беспардонным обращением, наотрез отказывались включаться.
Креол остегнул ремень безопасности. Не изменив даже позы, храня на лице презрительное выражение, маг начал подниматься в воздух.
– Эй, ты куда?! – окликнула Ванесса.
– Быстро оживляйте эту летучую колесницу и уезжайте как можно дальше, – бесстрастно произнес Креол, взлетая все выше.
– Что происходит? – не понял Корамборос. – Этот тип что… летает?.. У него там гравиранец или что?..
– Вы слышали, что он сказал? – осведомилась Ванесса. – Заводите мотор!
– Но…
– Объяснения потом!
Корамборос и без понуканий прилагал все усилия, но таксокатер упорно не желал оживать.
Креол же тем временем выхватил посох и очертил вокруг себя пламенное кольцо. Светящийся глаз «Холма» обратился к нему – громадный механизм словно рассматривал крохотного человечка… зловеще так рассматривал. Окруженный пламенем маг криво усмехнулся и принялся рисовать в воздухе пылающие буквы. Человеческая фигура совершенно скрылась за огненной завесой и лишь громогласные слова еще доносились до земли:
– Воистину пусть содрогнутся небеса от мощи грозной, неизбывной, беспредельной…
Дальше Ванесса уже не расслышала. Таксокатер наконец смилостивился и понес пассажиров прочь – как можно дальше от схлестнувшихся в схватке архимага и гигантской машины.
Бумм! – раздалось за их спинами.
– Гони, твою мать, гони! – орала Ванесса, напряженно глядя назад – на отдаляющийся металлический купол и огненный вихрь, бушующий в воздухе. Креола за ним видно не было, но ей ужасно хотелось думать, что с ним все в порядке.
Бумм! – послышалось уже совсем слабо. И почти сразу же еще раз – бумм!
А потом раздался какой-то другой звук. Гремящий, раскатывающийся – как будто кто-то тряс железную бочку, полную камней. Грохот с каждой секундой нарастал, пока не накрыл собой все мироздание, не заполнил уши целиком, вытесняя все остальное. Даже у привыкшего ко многому лода Гвэйдеона на лице появилось страдальческое выражение.
Таксокатер летел на предельной скорости. Прошло едва ли полминуты, а исполинский «Холм-9000» сделался едва различимым, крошечным бугорком, почти невидимым за сконью в воздухе. Ванесса смотрела на него, пока не начали слезиться глаза.
И тут грохочущий звук словно… лопнул. Он прекратился резко, в одно мгновение – и одновременно с этим далеко позади взметнулся исполинский огненный столб. Добрых две мили в диаметре, а в высоту… кажется, он поднялся к верхним слоям стратосферы. Даже досюда дотянулся жар, воздух стал наэлектризованным, во рту появился металлический привкус. Из глаз брызнули слезы – настолько ослепительной была вспышка.
Землю будто лизнуло солнечным протуберанцем.
Корамборос затормозил. До этого он неотрывно глядел на монитор заднего обзора, но теперь попытался повернуться, совсем забыв, что у него нет позвоночника, и шеи нет, и поворачиваться там давно уже нечему.
– Возвращаемся, – слабым голосом приказала Ванесса.
– Куда – туда?! – недоверчиво переспросил водитель. – Зачем?!
– Быстро возвращаемся!!! – заорала на него девушка.
– Выполняй, – сумрачно кивнул Моргнеуморос.
– Ладно, комбат, как скажешь… – все еще в сомнениях развернул таксокатер Корамборос.
Обратно он летел ужасно медленно, словно ожидая, что его вот-вот остановят.
На том месте, где расцвел чудовищный пламень, не осталось ничего вообще. Голая выжженная земля – идеально ровная проплешина размером в тысячу футбольных полей. Развалины древних зданий, остатки дорожного покрытия, даже неуничтожимая казалось бы сконь – все сплавилось, спеклось в жутковатую черную корку. Страшно представить, какой силы пламя бушевало тут несколько минут назад.
«Холм-9000» исчез бесследно. От него не осталось даже болтика. Несокрушимая боевая машина, грандиозное достижение технической мысли – и просто перестала существовать.
Зато Креол остался цел и невредим. Ванесса заметила его первой – ее учитель лежал недвижимо в самом центре, раскинув руки в стороны. Он смотрел в небо и вяло шевелил губами.
Не обращая внимания на хрустящую под ногами корку, девушка выпрыгнула из таксокатера и подлетела к лежащему магу. Тот даже не повернул головы – глядя на плывущие далеко вверху облака, Креол рассеянно бормотал:
– Вон то облако похоже на верблюда. А вон то – на ишака. Очень толстого ишака.
– Ты в порядке?! – принялась тревожно ощупывать Креола Вон. – Что это был за взрыв?! Что стало с той громадиной?!
– Я ее уничтожил, – равнодушно ответил маг.
– Как?! Заклинанием?! Что это было за заклинание?!
– Длань Шамаша. Самое разрушительное из всего, чем я владею.
– Черт возьми… – пораженно прошептала Ванесса.
– Точно. Длань Шамаша решает любую проблему. Но я терпеть ее не могу.
– Почему?
– Ужасно выматывает, – угрюмо произнес Креол, по-прежнему не шевеля даже пальцем. – Силы не просто заканчиваются – они в минус уходят. Так что следующие два-три дня тебе придется таскать меня на закорках и кормить с ложки. Приступай.
