Маг на выданье

Креол бережно взял котенка на руки и погладил. Священное животное немного подумало, но потом все же снисходительно мурлыкнуло.

– Сколько? – брюзгливо спросил Креол, рассматривая свернувшийся в ладонях клубочек.

– По сиклю золота за каждую лапку, мудрейший абгаль, – льстиво улыбнулся торговец. – Клянусь персями прекраснейшей Инанны, ты не найдешь дешевле, обойди хоть весь Шумер!

Креол сдавленно крякнул. Кошка – нужное приобретение, спору нет, но четыре сикля золота… для мага-подмастерья это немалая сумма. Почти треть наличного капитала Креола.

Впрочем, выбор невелик. На всем нимрудском каре есть только одно место, где торгуют кошками. Владеть ими могут лишь аристократы, и стоят они огромных денег. Император вообще собирается в скором времени запретить куплю-продажу священных животных – и пока этого еще не произошло, надо приобрести хоть одну.

– А у тебя нет трехногих котов? – кисло поинтересовался Креол. – Или вообще безногих…

– Мудрейший абгаль изволит шутить… – хихикнул торговец. – Клянусь благодеяниями добрейшего Таммуза, мои кошки – самые красивые, пушистые и благонравные кошки во всем Шумере! Они мягкие, они дышат, и с ними так уютно! Приобрети всего одну – и в твой дом войдет счастье, мудрейший абгаль!

– В самом деле? – усомнился Креол, тыкая котенка в бок.

Тот широко зевнул и перевернулся на спину, ловя палец мага крохотными коготками. Сцапав добычу, он сомкнул на ней пастишку и жадно заурчал, что есть сил сдавливая челюсти.

– Взгляни, мудрейший абгаль, он укусил тебя! – широко улыбнулся торговец. – Ты ему понравился!

– В самом деле? – повторил Креол.

– Конечно! Разве ты не слышал, что укус кошки приносит удачу?

– Не слышал.

– Но это общеизвестный факт. Если кошка кусает тебя – она тем самым выражает свою любовь.

– Я знавал одного человека, которого укусил тигр, – пожал плечами Креол. – Возможно, он и выражал так свою любовь, но тот человек был очень огорчен, потеряв руку.

– Кошка – это очень маленький тигр, абгаль, – отмахнулся торговец. – Руку она не откусит.

– Да, наверное, – отнял палец у разыгравшегося котенка Креол. – Ладно, я беру.

– Ты не пожалеешь об этой покупке, мудрейший абгаль! – потер руки торговец. – Клянусь водяной бородой владыки Энлиля, не пожалеешь!

– Уже жалею, – проворчал Креол, отсчитывая сикли.

Креол вовсе не был алчным. Но что поделать, если денег постоянно не хватает? У мага много расходов – то и дело приходится пополнять запасы ингредиентов для зелий, редких металлов и камней, пергамента и драгоценных тканей. Жалованья, что получает маг-консультант, хватает только на самое необходимое. В свободное время Креол подрабатывает оказанием магических услуг, но все равно испытывает постоянную нужду в деньгах.

Он мог бы решить все проблемы, просто написав письмо отцу. Креол-старший пришлет сколько угодно – только попроси. Но Креол-младший ненавидел просить. Неважно кого и неважно о чем. Он предпочел бы вырвать себе язык, но только не клянчить у родителя.

А сам Креол-старший, разумеется, даже не догадывается прислать отпрыску немного монет.

– Что-то купил? – окликнули Креола.

Маг молча показал лугалю котенка. Аханид с вежливым любопытством погладил остроухую голову и дернул за крохотный хвостик-морковку. Котенок возмущенно запищал.

– Как ты его назовешь? – спросил Аханид.

– Кот, – пожал плечами Креол. – По-моему, хорошее имя.

Котенок по имени Кот недовольно мяукнул и снова укусил Креола за палец.

Прошел уже почти месяц с тех пор, как Креол занял должность мага-консультанта Нимруда. С лугалем Аханидом у них сложились более или менее сносные отношения. Друг другу они не слишком-то нравились – Креола раздражало то, что он должен подчиняться Аханиду, Аханида – что Креол подчиняется крайне неохотно и постоянно пререкается. Однако они вполне могли общаться, не испытывая желания убить друг друга, – а это уже немало.

Сегодня Аханид проводил инспекцию торговых рядов. Шумерский кар – настоящая клоака. Он всегда расположен в речной гавани и буквально кишит отбросами всех сортов. На первый взгляд все выглядит благопристойно – добропорядочные торговцы, законопослушные покупатели. Однако среди торговцев полным-полно контрабандистов, скупщиков краденого и продавцов дурмана, а среди покупателей – карманников, вымогателей и попрошаек. Идя через этот людской поток, крепко держись за снизку сиклей – тут каждая пара глаз выискивает разиню.

Аханид не задерживался у лотков надолго – подходил, окидывал товар рассеянным взглядом и шел дальше. Иногда задавал два-три вопроса – откуда купец родом, чем торгует, нет ли каких жалоб. Отвечали ему охотно, с готовностью, заглядывали в глаза, предлагали бесплатные образцы – исключительно в знак уважения, господин лугаль!

Креол неохотно тащился следом, зыркая по сторонам. Его уже в шестой раз вынуждали сопровождать лугаля в прогулках по городу. Мол, нюхай воздух и держи третий глаз нараспашку – не завелось ли в Нимруде такого, что не может учуять простой стражник? Кажется, Аханид имел в виду какую-то конкретную неприятность, но говорить о ней не говорил – просто велел выглядывать все подозрительное.

– Слышал, ты начал исцелять людей за деньги? – поинтересовался Аханид.

– Ты что-то имеешь против? – угрюмо спросил Креол.

– Наоборот, хочу посоветоваться. Сколько возьмешь за исцеление зуба? Со вчерашнего вечера болит.

– Какой зуб?

– Нижний коренной, второй слева.

– Сильно болит?

– Не так сильно, чтобы бежать к кузнецу, но приятного мало. И десна кровоточит.

– Дай посмотреть.

Лугаль широко открыл рот. Креол бесцеремонно ощупал зуб, вызвав у Аханида болезненную гримасу, и сказал:

– Ерундовое дело. Сделай так: растолки траву шалфей и смешай ее с маслом. Трижды скажи заклинание и положи на зуб. Через час боль исчезнет, как не было.

– Какое масло брать?

– Любое.

– Кунжутное подойдет?

– Подойдет.

– А что за заклинание?

– Простое. Я тебе на папирусе напишу. Шалфей у тебя есть?

– У жены есть, наверное… ладно, куплю на всякий случай. Все равно по пути. Сколько возьмешь за свое заклинание?

– Шест… хотя ладно, с тебя возьму пивом.

– Ладно, вечером поставлю кувшин.

– Не кувшин. Бочку.

– А ты не лопнешь? – приподнял брови Аханид. – Хватит с тебя и кувшина.

Креол недружелюбно заворчал, складывая руки на груди, но возражать не стал. Он не любил и не умел торговаться.

Место шалфея – в пряном ряду. Эта ароматная трава добавляется и в мясо, и в рыбу, и в овощи. Некоторые заваривают из шалфея душистый настой – его вкус своеобычен, но довольно приятен. Аханид окинул лотки взглядом, ища самый свежий товар.

– Вот этот вроде неплохой, – потянул носом лугаль, беря пучок шалфея. – Чуешь запах?

– Любой подойдет, – сунул руку в сумку Креол. – Давай быстрее, мне кота надо домой отнести… ай.

– Что такое?

– Опять укусил, – задумчиво произнес Креол, вытаскивая из сумки руку с повисшим на ней котенком.

– Голодный, может? – предположил лугаль.

– Может. Кстати, что они едят?

– Сам не знаешь?

– Мне раньше не доводилось кормить кошек. Дома для этого были рабы. Что едят кошки? – поинтересовался маг у торговца пряностями.

– Мясо, рыбу, молоко… – ответил тот, выжидательно глядя на Аханида. – Почтенный лугаль собирается покупать этот шалфей или желает его допросить?

Аханид уставился на измятый пучок травы, понюхал его и швырнул обратно на прилавок.

– Думаю, он недостаточно свежий, – заключил лугаль. – Пошли, посмотрим дальше.

– Почтенный лугаль! – послышался визгливый вопль. – Господин лугаль, у меня есть для тебя самый лучший шалфей! Самый-самый лучший, совсем дешево!

Это крикнула бедно одетая старушка, торгующая зеленью и приправами. В отличие от других продавцов, лоток у нее был грязным и неряшливым, пучки трав – кое-как перевязанные, с оборванными листочками.

– Подойди, господин лугаль, выбери, что больше понравится! Совсем дешево! Один сикль меди за шестьдесят пучков!

Аханид, уже собиравшийся пройти мимо, замер на полпути. Шестьдесят пучков шалфея за медный сикль – это баснословно дешево. Никто на всем каре не отдаст за такую сумму даже шести пучков, не говоря уж о шестидесяти. Три-четыре, не больше.

Креол тоже приостановился. Что-то в ауре старухи показалось ему подозрительным. Что-то странное – непонятное, трудноуловимое…

– Почему такая цена? – спросил лугаль.

– Что, слишком дорого?! – забеспокоилась старуха. – Хорошо, пусть будет сикль меди за сто двадцать пучков!

Аханид подозрительно сощурился. Он не верил в щедрость торговцев. Начнешь продавать по таким ценам – потеряешь собственные сандалии.

Верно, всякий на каре норовит сунуть лугалю «бесплатный образец» или сделать хорошую скидку – но не до такой же степени. Справедливая цена ста двадцати пучков шалфея – два полновесных сикля… но не меди, а серебра. Зажиточный купец может позволить себе взятку и пожирнее, но не эта нищая старуха. Два сикля серебра для нее – целое состояние.

Креол наклонился к уху Аханида и шепнул о странностях в ауре торговки. Лугаль выслушал это с каменным лицом и взял с лотка один из стебельков шалфея.

– Даже сто двадцать мало?! – не отступала старуха. – Тогда сто восемьдесят! Один сикль меди за сто восемьдесят пучков!

Морщинистые руки протянулись над прилавком – торговка словно пыталась ухватиться за лугаля. Аханид нахмурился и как бы невзначай отступил назад, перебирая между пальцев шалфей.

– Двести сорок пучко-ов!.. – взвизгнула торговка, перегибаясь через прилавок. – Возьми, лугаль, возьми!

– Это ведь ты, поганое отродье?! – взревел лугаль, делая мощный взмах.

В воздухе свистнуло копье. Остро отточенный наконечник вошел под ключицу старухи, пронзая ее насквозь. Мельтешащие руки замерли в воздухе, на морщинистых губах выступила кровавая пена.

– А-а… – прохрипела торговка, падая на прилавок.

На какой-то миг все вокруг замерло. Шумный кар смолк, оледенел – словно все и каждый воззрились на убийцу, смерили его пораженными взглядами. Даже Креол приоткрыл рот, не понимая, что сейчас произошло.

Лугаль обезумел?..

Но в следующую секунду «убитая» старуха резко вскинула голову. Продолжая булькать кровавой пеной, она мерзко улыбнулась – и отпрыгнула назад, оставив на копье клок одежды.

Одежда тут же испарилась. А загадочная старуха кувыркнулась через голову, оборачиваясь крохотным уродцем, похожим на белую остроухую обезьянку. Без меха, с тонюсенькими ручонками и ножонками, широченной улыбкой и непомерно длинным извивающимся фаллосом.

Креолу вначале даже показалось, что это хвост.

– Хи-хик!.. – пискляво фыркнул уродец, с неимоверной быстротой улепетывая прочь.

Время тут же вернулось к привычному ходу. Торговцы и покупатели с воплями бросились врассыпную, стараясь ни в коем случае не задеть странную обезьянку. Та юркнула за угол – и была такова.

– И что это было? – озадаченно спросил Креол.

– Эй, почтенные! – вместо ответа окликнул соседних торговцев Аханид. – Скажите служителям, чтобы прибрали эту мерзость!

Креол уставился на брошенный лоток «старухи». Вместо зелени и приправ там копошились черви и личинки. Да и сам прилавок успел обернуться осклизлой корягой.

– Так что это было? – повторил маг, подцепляя за хвост одного из червей.

– Если б я знал… – проворчал Аханид. – Эта проклятая тварь портит мне жизнь уже шестой год…

– Лично тебе?

– Моему городу. А значит – лично мне. И ведь ничем его не убьешь, что хуже всего!

– Что, совсем ничем?

– Мы уж как только его ни убивали – все равно появляется снова. Понятия не имею, что оно такое. Твой предшественник с этим делом возился-возился, да так ничего и не сделал.

– И теперь ты хочешь, чтобы его работу закончил я, – недовольно произнес Креол.

– Очень хорошо, что ты сам вызвался, – спокойно кивнул Аханид. – Перед тем как начинать охоту, усвой самое главное – что бы ты ни делал, не прикасайся к этой твари. Ни в коем случае не прикасайся. Пока ты до него не дотронулся, он ничего не может сделать. Вот и заставляет всякими хитростями к себе прикоснуться – превращается в разных людей, в животных… в неодушевленные предметы вроде бы не может, но полностью я не уверен.

– А что будет, если коснуться?

– Страшно даже представить… – поежился лугаль. – Спаси Мардук от такой участи… Из-за этой твари я лишился двух хороших стражников…

Креол плотно сжал губы. Похоже, отвертеться не удастся – придется работать так, словно по спине гуляет бич надсмотрщика. Аханид – человек жесткий, при нем особо не побездельничаешь. Либо выполняй илькум как подобает, либо катись обратно в Вавилон с «табличкой демонов» – свидетельством об увольнении за непригодность.

Верховный Маг очень огорчается, когда к нему приходят с «табличкой демонов». А огорчать Верховного Мага – не самое умное дело.

Вернувшись домой, Креол препоручил котенка по имени Кот немому рабу по имени Раб. У Креола всегда отказывало воображение, когда требовалось придумать имя или название.

Рассеянно полюбовавшись, как котенок лакает молоко, маг достал из сундука потрепанную книгу. Этот бесценный фолиант он стащил из дедушкиного кабинета, когда последний раз был в Шахшаноре. В конце концов, дедушке он больше не нужен – престарелый архимаг уже лет десять как пропал неизвестно куда. Возможно, его и в живых-то давно нет.

На пожелтевших папирусных страницах проживают сотни духов и демонов, нежити и чудовищ. Этот каталог, включающий всю известную в Шумере нечисть, составил сам Алкеалол – за что и был удостоен звания магистра. С его труда сняли не меньше сотни копий – гильдейские маги по достоинству оценили работу своего коллеги.

Креол уже читал дедушкину книгу. Четырежды. Он знал назубок всех тварей, что водятся в лесах и горах, плавают в реках и морях, летают в поднебесье и ползают под землей. Наизусть помнил всех обитателей Кура и Лэнга, без труда перечислял шестьдесят девять видов нежити и мог с завязанными глазами отличить ифрита от марида.

Но ничего похожего на ту плешивую обезьянку в дедушкиной книге не было. Хотя нет, похожие-то были – и довольно много. А вот в точности таких – нет.

Особенно Креола смущало то, что данная тварь не может ничего сделать, если до нее не дотронуться. Он не знал никого с таким свойством. Свои ограничения есть у многих видов нечисти – вампиры, например, не способны войти в дом без приглашения, а некоторые демоны не нападают, пока с ними не заговоришь. Многие чудища слабеют за пределами своей территории, поэтому заманивают добычу, прикидываясь человеком. Иные бессильны, если не знают имени своей жертвы.

Но чтобы требовалось коснуться… это что-то новенькое.

Перелистав всю книгу вдоль и поперек, Креол был вынужден признать, что не знает, с кем столкнулся. Видимо, нечто чужеродное, забредшее из далеких краев. Откуда-нибудь из-за океана или из-за Кромки. Также не исключено, что это существо было выведено в чьей-нибудь лаборатории – такое случается сплошь и рядом.

– Что бы ни случилось, меня не тревожить, – приказал Креол Рабу, запираясь в своих покоях.

Он положил на стол самый ценный из своих артефактов – переговорное зеркало. Его Креолу выдали в Башне, когда назначили на должность мага-консультанта. Предупредили, чтобы обращался с подарком бережно и не беспокоил важных членов Гильдии по пустякам.

Потерев стекло и дождавшись, пока схлынут разводы, Креол нарисовал на гладкой поверхности сложную руну. Знак гильдейского архивариуса, сильнейшей из нынешних Зрящих и непревзойденного биомага – магистра Галивии.

В зеркале отразилось смуглое морщинистое лицо, обрамленное седыми локонами. Галивия чуть изогнула губы, узнавая собеседника. В молодости у нее были близкие отношения с дедушкой Алкеалолом, и госпожа архивариус частенько шутила, что ей недостало самой малости, чтобы стать бабушкой Креола.

– Мир тебе, – почтительно склонил голову молодой маг.

– И тебе мир, внучок, – рассеянно ответила Галивия. – По какому поводу тревожишь? Соскучился по бабушке?

– Нет.

– Эхе-хе… Все как всегда – Креол недовольный, словно на ежа уселся. Ты вообще когда-нибудь бываешь в хорошем настроении, внучок?

– Нет.

– Ну и дурак. Чего вызвал-то? Чего надо?

Креол вкратце рассказал о странном существе на нимрудском каре. Галивия задумчиво пошевелила губами, глядя в потолок, а потом предположила:

– Не лемур ли?

– Мелковат для лемура.

– Альраун?

– Для альрауна чересчур крупный. И голова совсем другой формы.

– Лилу?

– На лилу похож. Но у лилу шерсть. А этот был лысый.

– Хм… Может, плешивый лилу?

– Может… – засомневался Креол. – Хотя нет, вряд ли… Лилу я бы узнал… Да еще и это ограничение с прикосновениями – лилу это не нужно, он сам первым кого хочешь облапает…

– Тоже верно. Что-то мне на ум ничего не приходит, внучок. Не знаю я никого такого, чтобы в прикосновении нуждался. Разных знаю – а таких вот нет. Может, дедушка твой знал…

– Если б знал, записал бы в книге.

– Ой, не факт. Во-первых, книгу ту… ты ведь про «Каталог бестий», да?..

– Да.

– Он ее шесть десятков тому написал. Знаешь, сколько он за это время новых бестий наискал? Впору еще одну книгу писать. А во-вторых, в «Каталог бестий» мой Алкеалол заносил только тех, кто хоть изредка встречается в нашей империи. Вот Гасителя Света там, к примеру, нету. Верно ведь?

– Да, нету… – озадаченно признал Креол.

– А ты, внучок, его своими глазами видал. Думаешь, не знал про него твой дедушка? Еще как знал. Только думал, что вымер Гаситель Света давно – ну и к чему же на него тогда пергамент переводить? Так-то вот. Если этого твоего дотроги-перевертыша в «Каталоге бестий» нету – значит, в нашей империи он птица случайная, всего-то.

– Да я и сам так подумал… – промямлил Креол.

– Вот и молодец, хвалю тебя. Будешь у нас в столице – поцелую в лоб и обе щеки за догадливость. Что дальше делать думаешь, внучок?

– Ловить его, что же еще? – пожал плечами Креол.

– Молодец. Лови. Живым сможешь, как считаешь?

– А зачем? Я его убью.

– Это для чего еще?

– Как это для чего? Если кого-то можно убить – значит, его нужно убить. Я так рассуждаю.

– Неправильно рассуждаешь. Молодой ты еще. Горячий и резкий.

– Мне уже почти тридцать.

– Вот то-то и оно, что почти. Слушай бабушку, внучок, если хочешь жить долго и плодотворно. Убивать эту бестию нежелательно. А желательно изловить ее живьем и отправить ко мне в Башню. А уж я-то здесь разберусь, что это за птица да откуда она прилетела.

Креол что-то угрюмо пробурчал. Галивия осуждающе покачала головой и добавила:

– И только если совсем уж никак не выйдет живьем – можешь убить. Только постарайся шкуру не попортить. Тушку сразу в лед – и… куда ее после этого?..

– Тебе в Башню…

– Молодец, внучок, хвалю тебя. Догадливый. Не то что дедушка.

– А он что?..

– А он вот в твоем возрасте был недогадливый… – вздохнула чему-то своему Галивия. – Ну и Кингу с ним, старым дураком. Все понял? Пришлешь мне тварь живой или в крайнем случае тушкой. А то у меня давно интересного материала не было…

Закончив сеанс связи, Креол перевернул зеркало и озадаченно уставился в стену. Даже гильдейский архивариус ничем не смогла помочь. А Креол-то думал, что уж кто-кто, а она точно должна знать. На его памяти еще не было такого предмета, о котором магистр Галивия не могла бы рассказать во всех подробностях.

Значит, придется загадочному существу побыть безымянным. Ничего страшного. Креола вообще редко интересовали имена тех, кого он собирался убить.

То, что Галивия просила прислать тварь живой, Креол предпочел выбросить из головы.

Убить проще.

Два следующих дня Креол бродил по кару в поисках добычи. На охоту он выходил по вечерам – все равно в обеденное время кар пустеет. Маг прохаживался по торговым рядам, без интереса осматривал вываленные на прилавках товары, что-то щупал, к чему-то приценивался. В первый день он купил новую тунику, во второй – горшок свежей рыбы.

Креол сам не знал, зачем ему вдруг понадобилась рыба. Вернувшись домой, он отдал горшок Рабу, приказав засолить впрок.

Охота увенчалась успехом на третий день. В этот раз Креолу составил компанию Аханид. Маг и лугаль молча шли по хлебному ряду, когда внимание Креола привлекла аура одного из торговцев. Чернявый лепешечник выглядел вполне безобидно – сидел в уголке, клевал носом, вяло покрикивал на снующих вокруг портовых мальчишек. Ничего примечательного.

Только вот аура… опять та же самая странность, которую Креол заметил в прошлый раз. Если бы он умел читать ауры получше, то понял бы точно – что неправильно, что не так. Но в этом Креол все еще не достиг высот, поэтому только и мог сказать – перед ним не человек.

Заметив это, Креол резко свернул во фруктовый ряд. Притворившись, что полностью поглощен огромными дынями, он незаметно пихнул Аханида локтем.

– Видишь его?.. – с полуслова догадался лугаль, для вида щупая одну из дынь. – Кто?..

– Лепешечник, – тихо ответил маг. – Не смотри прямо на него, догадается.

– Как собираешься его ловить?

– Я не собираюсь его ловить. Я собираюсь его убивать.

– Одобряю. Как собираешься его убивать?

– Просто шарахну огненным шаром покрупнее. Заслони меня, пока я готовлю заклинание…

– Стой. Рядом с ним еще два торговца. Они не пострадают?

– Они тоже обуглятся, конечно. А что, это твои друзья?

– Это шумерские подданные. Я запрещаю тебе их убивать.

– Я и не собираюсь их убивать. Я собираюсь убить ту тварь. А те двое просто стоят слишком близко. Это их проблемы.

– Нет, так не пойдет. Используй что-нибудь менее разрушительное.

Креол разочарованно надулся. На прошлой неделе он овладел новым заклинанием – Огненный Шар старшей категории. Времени на подготовку тратится гораздо больше, чем у обычного, зато убойная мощь просто чудесная. Теперь у Креола руки чесались опробовать новинку на чем-нибудь живом и вопящем.

– Ладно, ладно, – нехотя согласился маг, вытаскивая из-за пояса жезл. – Будет тебе менее разрушительное…

– Почтенные господа, так вы дыню-то покупать собираетесь?! – возвысил голос пузатый торговец. – Вы ей уже все бока продавили! Платите!

– Императорская стража! – показал меч лугаль. – Эта дыня пойдет с нами!

– Нет, не пойдет! – выхватил бедный плод торговец. – Это моя дыня, и она мне как родная! Платите за испорченный товар!

Аханид с досадой крякнул. Судя по тому, что жадный торгаш не узнал его в лицо, он не местный. Завсегдатаи кара узнают лугаля за сотню шагов и заранее готовят подношения. Взяток Аханид не берет принципиально, но от подарков не отказывается – зачем обижать людей?

А вот торговец дынями оказался на редкость сварливым типом. Не желая терять драгоценные сикли, он учинил настоящее столпотворение, требуя заплатить за помятую дыню. Другие торговцы и покупатели уже начали оборачиваться. Клюющий носом лепешечник тоже проявил интерес к происходящему…

– Давай! – рявкнул Аханид на Креола.

– Да на!!! – резко выбросил руку маг.

С ладони сорвался столб гудящего пламени. Заклятие Огненного Копья прочертило воздух пылающей линией, обдало прохожих волной жара и с лютой силой садануло в лепешечника.

Лоток разлетелся вдребезги. Торговцы и покупатели с воплями ринулись кто куда. Тучный меняла грохнулся на корточки, трясущимися руками сгребая монеты. А Креол сложил руки на груди и горделиво вскинул подбородок.

Он был ужасно доволен собой.

– Теперь осталось собрать потроха, – сказал маг лугалю.

Однако тот не спешил радоваться. Аханид внимательно смотрел на дымящийся лоток, положив ладонь на рукоять меча.

Через секунду лоток рухнул, обернувшись кучей гнилых досок. Рассыпавшиеся по земле лепешки поползли в разные стороны, став жирнющими пауками. Кого-то из мальчишек с шумом вырвало, другой с ужасом отбросил шевелящуюся лепешку. К счастью, он не успел ее надкусить.

А из кучи рухляди выбралась белая остроухая обезьянка. Губы презрительно изогнулись, существо провело лапой по лбу, оставляя след копоти, и фыркнуло:

– Колдун, пфе… Терпеть не могу колдунов…

– Вообще-то я маг, – снова поднял руку Креол. – Хотя называй как хочешь.

С кончиков пальцев хлынул поток обжигающего холода. Заклятие Огненного Копья не сумело расправиться с тварью – Креол решил попробовать Ледяное Копье. Морозная волна страшной силы накатила на разрушенный лоток, мгновенно превращая его в ледяную глыбу.

Однако тварь оказалась поразительно шустрой. Быстрее молнии она скользнула влево, отклоняясь с пути Ледяного Копья, и повернула лысую головенку, с интересом рассматривая Креола.

– Це-це-це… И это все, что ты умеешь, маг?.. – ехидно поинтересовалось существо. – Забавный ты…

– Это еще не все! – рявкнул Креол, начиная злиться.

– Покажешь в другой раз. Мне сейчас недосуг.

Существо резко взметнулось кверху, цепляясь за кирпичную стену. Мгновение – и вот оно уже приплясывает на крыше, строя Креолу рожицы.

– Стой!!! – взревел доведенный до белого каления маг. – Убью!!!

Он с силой толкнул воздух, извергая заклятие Звукового Резонанса. Невидимая волна с гудением проломила стену, едва не обрушив зерновой амбар. Но существо только зловредно хихикнуло и унеслось прочь, размахивая хвосто… Креол поморщился, вспомнив, что это у него совсем не хвост.

– Не уйдешь… – процедил он, суя жезл за пояс. – Не уйдешь…

Аханид отогнал тревожащихся за свои прилавки торговцев, прикрикнул на не в меру любопытную кар-кида, отвесил подзатыльник ревущему мальчишке и повернулся к Креолу. Тот занимался странным делом – что есть духу бегал кругами, выгнув руки ладонями наружу.

– Ты что делаешь? – недоуменно спросил лугаль.

– Не мешай! – огрызнулся маг. – Иногда без разгона не получается…

– Что не получается?

Не успев ответить, Креол взмыл в воздух. Глядя ему вслед, Аханид тяжело вздохнул. Хорошо живется магам – улетел себе, и никаких забот. А ему, стражу закона, теперь придется успокаивать волнующуюся публику, объясняться с портовым начальством, думать, что делать со здоровенными пауками, в которых превратились лепешки…

Сейчас Аханид с удовольствием поменялся бы с Креолом местами.

А вот Креол в данный момент отнюдь не почитал себя счастливцем. Несясь над плоскими крышами Нимруда, он все сильнее ярился.

Креол хорошо подготовился к охоте. Он весь день медитировал, накапливая ману. Он зарядил жезл всеми основными типами боевых заклятий – что-нибудь да сработает. Однако пока что ничего не срабатывало. От одних атак проклятая мартышка ухитрялась увернуться, другие не причиняли ей видимого вреда.

– Х-ха!.. – выкрикнул Креол, выпуская заклятие Молнии.

Ветвящаяся белая линия протянулась от его жезла до мелькающего впереди белого пятна. Существо дико завизжало, перекувыркнулось через голову и принялось кататься из стороны в сторону. Оно явно испытало нешуточную боль.

Только вот умереть даже не подумало. Задержавшись на несколько секунд, уродец снова помчался по крышам. Но теперь он уже не хихикал, а осыпал Креола грязной бранью, желая ему сдохнуть в мучениях.

Маг расставил руки в стороны, поднимаясь повыше. Сейчас он мысленно перебирал те прекрасные заклинания, которыми надеялся когда-нибудь овладеть. Длань Шамаша, например. О, если бы он только мог применить Длань Шамаша! От этого раздражающего существа не осталось бы и горстки пепла!

Вместе с ним была бы уничтожена половина Нимруда, но это уже издержки.

Креол быстро начал уставать. Он уже больше трех минут парил в поднебесье, одновременно швыряясь заклинаниями. Для мага-подмастерья подобное напряжение обходится недешево. Еще чуть-чуть, и мана окончательно иссякнет. А приземляться нельзя – тварь слишком шустра, пешком Креолу за ней не угнаться.

Утешает лишь то, что добыча тоже на глазах слабеет. Обожженная магическим огнем и молниями, она движется заметно медленней, чем раньше. Припадает на правую заднюю лапу, оставляет за собой сизые капельки, тяжело дышит. Еще немного, и Креол возьмет ее измором.

Судя по всему, существо тоже это поняло. Оно метнулось влево, вправо, уклоняясь от швыряемых магом Огней Шамаша, зло взвизгнуло и спрыгнуло с крыши.

Креол спикировал следом. Но было уже поздно. Тварь промчалась по узенькой улице, напугав случайного прохожего, и юркнула в канализационное отверстие. Тяжело дыша, Креол приземлился и досадливо сплюнул.

Преследовать тварь в канализации он не смог бы при всем желании. Нимруд – это не Вавилон. Под ним нет обширных катакомб – только узенькие канальчики, по которым стекают помои. Множество извилистых нор в конце концов соединяются в один тоннель, заканчивающийся рядом с портом. По нему вся нимрудская дрянь уходит прямо в реку.

Справляя малую нужду, Креол порой размышлял, какой длинный и интересный путь проделывает его моча – через канализацию в великий Тигр, а уже по нему через Ниневию, через Ашшур, через Аккад, через Йоланг – прямо в Эритрейское море.

Теперь по тому же пути отправилась и проклятая мартышка.

Вернувшись домой, маг свалился на циновку и накрыл лицо платком. Воздушная погоня донельзя его вымотала. Менее чем за четверть часа Креол применил целых четырнадцать заклинаний и истратил всю ману до капли. Он уже очень давно не испытывал такого перенапряжения.

Пожалуй, завтрашний день стоит целиком посвятить отдыху и медитации.

Аханид не пришел спросить, чем закончилась охота, и Креол был ему за это искренне благодарен. Он чувствовал себя отвратительно. Если придется разговаривать с лугалем, объяснять ему, почему не смог добиться даже крохотного результата… нет уж, спасибо.

И надо все-таки разузнать о загадочной обезьяне побольше. Хоть что-нибудь. Невозможно охотиться на того, о ком ничего не знаешь. Что добыча собой представляет – демон, нелюдь, волшебное животное, материализовавшийся дух?

Вот кем она не является точно, так это небожителем. Невозможно представить, чтобы небожитель вытворял нечто подобное.

Если бы только Креол узнал название этого существа… А лучше – собственное его имя. Все-таки по основной специальности Креол – демонолог. Демонологи именно тем и занимаются, что призывают, усмиряют, порабощают, заточают и истребляют различных тварей не от мира сего. У каждого из них есть свои слабые места, для каждого есть специальные заклинания и методы. Примени нужный – и ты победил.

Но как применить нужный, если не знаешь, с кем имеешь дело?! Креол самонадеянно полагал, что сможет уничтожить противника, просто швыряясь в него всем подряд, – и получил болезненный щелчок по самолюбию.

Креол сдернул с лица платок и заложил руки за голову. Надо решить, что применять при следующем столкновении. Что-то, от чего шустрая тварь не сможет уклониться. Что-то, что гарантированно ее прихлопнет.

Что бы это могло быть?

Полностью погрузившись в мысли, Креол сам не заметил, как уснул. Он вообще плохо умел думать лежа и даже сидя – моментально начинало клонить в сон. Стоя или на ходу – дело другое.

Когда Креол проснулся, за окном уже рассвело. Маг перевернулся на другой бок и понял, что ему совершенно не хочется подниматься. Надо позвать Раба, пусть принесет завтрак прямо сюда.

В дверь постучали. Креол слабо простонал и крикнул:

– Раб, скажи Аханиду, чтоб убирался!

Немой киммер вошел в комнату и замычал, мотая головой.

– Что? – мрачно посмотрел на него Креол. – Ничего не понимаю. Аханид не хочет уходить?

Раб снова замотал головой.

– Чрево Тиамат, никакого спокойствия в этой жизни… Ладно, выгоню его сам.

Выйдя на улицу, Креол понял, что Раб имел в виду совсем другое. Своим мычанием и мотанием он пытался сказать, что стучал не Аханид.

– Добрый абгаль, подай на пропитание бедному слепому старцу… – жалобно проблеял дряхлый оборванец, стоящий на пороге.

Креол молча уставился на нищего. Ноздри мага гневно раздулись, на скулах заходили желваки.

– Добрый абгаль, подай на пропитание…

– Сдохни, – тихо произнес Креол, взмахивая обеими руками.

Бурный огненный всплеск охватил старикашку, испепеляя лохмотья и волосы, оставляя на коже ужасные ожоги. Слепой нищий завопил от боли, замолотил по себе ладонями, пытаясь сбить огонь… и резко уменьшился в размерах.

Крохотный уродец, похожий на белую обезьянку, плюнул Креолу под ноги и с умопомрачительной скоростью унесся прочь. Добежав до канализационного отверстия, существо юркнуло туда и бесследно исчезло.

Креол равнодушно смотрел ему вслед. После того как он шарахнул Вихрем Гибила, у него не осталось ни единого заклинания. Он не успел пополнить запасы после вчерашней охоты. Да и мана вновь иссякла – за время сна ее восстановилось не так уж много.

Но то, что загадочная тварь явилась к порогу его собственного дома, весьма любопытно. Обозлилась, решила отомстить? Вероятнее всего.

– Интересно, на что он рассчитывал? – произнес Креол, довольно ухмыляясь.

Без сомнения, существо надеялось, что Креол, подавая милостыню, коснется его руки. Если верить Аханиду, этой твари только того и надо – один раз дотронься, и охотник с жертвой поменяются местами.

Но уродец совершил ошибку, обернувшись слепым нищим. Кто-кто, а Креол никогда в жизни не подавал милостыни. С настоящими попрошайками он обходился немногим мягче, чем с этой тварью.

– Раб, еды мне! – крикнул Креол, встряхивая кистями. – Мяса! Хлеба! И шоколада – как можно больше!

Сегодня он завтракал в гордом одиночестве. Обычно ему составлял компанию Аханид, но сегодня тот почему-то не явился. Возможно, его супруга наконец-то исторгла из себя пятого ребенка и снова стала той женщиной, которая любит своего мужа и готовит ему вкусный завтрак.

А не той, которая гонит мужа из дому, вынуждая его столоваться у первого попавшегося мага.

Сладкий шоколад не только освежил чакры Креола, но и привел его в благодушное настроение. Он успокоился, почувствовал умиротворение, даже захотел сделать кому-нибудь что-нибудь хорошее.

Такие желания посещали Креола очень редко.

Об ногу потерся котенок. Креол почесал его за ухом и открыл свою магическую книгу. Он писал ее на протяжении последних пяти лет учебы, но чистых страниц там оставалось еще на две трети.

Когда-нибудь здесь появятся заклинания уровня архимага. Обязательно появятся. Креол никогда не сомневался, что однажды станет архимагом и овладеет теми заклятиями, что мощнее мощного и грандиознее грандиозного.

Но пока что придется обходиться тем, чем он уже владеет. Маг без заклинаний чувствует себя голым и беззащитным. Надо пополнить запасы, а потом совершить сеанс медитации. Без маны маг тоже много не наколдует.

Заправившись заклинаниями и промедитировав несколько часов, Креол уселся обедать. Пообедав, он снова уселся медитировать.

Примерно через час в дверь постучали. Уверенный, что теперь это точно Аханид, Креол открыл дверь лично – однако вместо городского лугаля там стояла пожилая круглолицая женщина. В руках она держала корзину с финиками.

– Здравствуй, милый юноша, – ласково улыбнулась старушка. – Я ищу аптеку – не укажешь ли ты мне дорогу до нее?

– Налево до конца, там повернуть и идти до священной ограды, – холодно объяснил Креол.

– О, благодарю тебя, благодарю! Вот, возьми в знак благодарности этот спелый финик… – протянула Креолу плод старушка. – Возьми, возьми…

Креол протянул руку… и с размаху пронзил старушку Огненным Мечом!

Та закашлялась, пошатнулась, роняя корзинку… в ужасе уставилась на Креола… и обернулась остроухой белой обезьянкой. Корзина рассыпалась горсткой сухих листьев, из-под них полезли усатые тараканы.

– Пхе!.. – зло фыркнуло существо, огромным прыжком бросаясь к канализационному отверстию.

Креол не сделал попытки его догнать. Он внимательно посмотрел вслед, отряхнул руки, избавляясь от заклятия, и о чем-то задумался.

Аханид в этот день так и не пришел. Креол в конце концов послал к нему Раба, и тот вернулся с известием, что у лугаля рожает жена. Сегодня он никуда от нее не отойдет.

Самого лугаля Раб даже не видел – в помещение с роженицей не допускают никого, кроме мужа и повитух. Выходить Аханид отказался, передав лишь, что навестит Креола завтра, а пока пусть делает что хочет. Лугалю сейчас не до него.

Рабу пришлось немало попотеть, прежде чем он сумел объяснить это Креолу жестами.

Все оставшееся время до ужина Креол и Раб трудились на улице. Маг с ног до головы перепачкался в извести и глине, но остался ужасно довольным. Окинув взглядом содеянное, он растянул губы в улыбке и вытер руки о рубашку Раба.

После ужина Креол забрался на крышу, чтобы потренироваться в управлении погодой. Метеомагия – один из самых полезных разделов шумерской школы, наиболее интересующий правителей. В конце концов, боевого мага вполне заменит отряд воинов, целителя – умелый лекарь, а некроманта… да кому они вообще нужны, эти некроманты? От них мертвечиной воняет.

Совсем другое дело – незаменимый метеомаг. Оживить дождем сохнущие посевы, отогнать град, усмирить шторм, прекратить половодье – вот где польза, вот кого император всегда встретит с распростертыми объятиями. Овладеть хотя бы простейшими из погодных заклинаний – необходимое условие для будущего придворного мага.

Креол не очень-то стремился в придворные маги. Его всегда манила диадема Мага Верховного. Но эти два звания зачастую следуют одно за другим. Шурукках, нынешний Верховный, раньше был именно придворным магом. А Утухенгаль, нынешний придворный маг, спит и видит, как займет место Шуруккаха после его смерти.

И он непременно его займет, если только сам не скончается раньше Шуруккаха. Кроме него на эту должность может претендовать разве что Креол-старший.

Креол попытался представить отца Верховным Магом – и не смог. Даже если священная диадема будет валяться у его ног, Креол-старший не потрудится за ней нагнуться. Ему это попросту неинтересно.

Правда, кроме Шуруккаха, Утухенгаля и Креола-старшего есть еще и четвертый архимаг – Менгске. Но ему-то звание Верховного Мага не светит и подавно. Менгске – редкий бездарь. Он до пятидесяти пяти лет проходил в подмастерьях. Потом, правда, резко ускорил темп… тем не менее Менгске – бездарь.

Диадему Верховного Мага совершенно точно получит Утухенгаль.

После двадцати восьми неудачных попыток Креол наконец сумел вызвать дождь. Он хотел сделать его маленьким, только над своей улицей, но немного перестарался. Ливень, разразившийся над Нимрудом, выглядел так, словно боги решили устроить новый Потоп.

– Если кто будет спрашивать – я ничего не делал, – сказал жмурящемуся котенку Креол. – Понял?

Котенок перевернулся на спину и замахал лапками. Маг почесал пушистое пузико и отметил клинышком очередное заклинание в книге. Он успешно освоил вызывание дождя.

Теперь бы еще освоить его прекращение.

Время уже перевалило за полночь, когда в дверь постучали. Креол поднялся на ноги и торопливо пошел к дверям. Он заранее предупредил Раба, чтобы тот не вздумал открывать.

На пороге стояла юная девушка в тканом платье без рукавов. Оно промокло насквозь, прилипнув к телу и выгодно обрисовывая его очертания.

– Мир тебе, – приветливо улыбнулся Креол.

– И тебе мир, почтенный абгаль, – пролепетала девушка, стуча зубами от холода. – Прошу, пусти меня в свой дом переждать этот ливень… Я в этом городе чужая, мне некуда пойти…

– А почему я должен тебя пускать? – еще приветливее улыбнулся Креол. – Может, ты уличная воровка?

– Клянусь тебе, я не воровка! – в ужасе сжалась девушка. – Я просто бедная странница, не знающая, где переночевать. Если ты впустишь меня, я отдам тебе все, что у меня есть, почтенный абгаль…

– А у тебя ничего нет, – осмотрел девушку с ног до головы Креол. – Я не вижу на твоем поясе снизок сиклей. И не вижу места, где бы ты еще могла их хранить.

– Я могла бы расплатиться своим телом, почтенный абгаль… – жарко прошептала девушка, протягивая руку.

– Поищи кого поглупее, – скривился маг, прочерчивая воздух ладонью.

С кончиков пальцев сорвалась тончайшая полоса стали. Заклятие Стального Меча отхватило девушке голову, оставив удивительной гладкости срез. Обезглавленное тело какую-то секунду стояло неподвижно, а потом медленно повалилось назад.

Вслед за этим оно исчезло во вспышке дыма, и из нее выпрыгнуло все то же обезьяноподобное существо. С явным удивлением глядя на Креола, оно гневно пискнуло:

– Как ты меня все время узнаешь?! Я же так отлично маскируюсь!

– Да ты просто безголовая отрыжка Нергала, – осклабился Креол. – Я же маг, я вижу ауры. Замаскируйся хоть под императора Энмеркара – я тебя все равно узнаю.

– Так вот оно что… Понятненько, понятненько… – покивало существо. – Что ж, тогда я пошел!

Он метнулся прочь, намереваясь в очередной раз сигануть в канализацию. Однако сегодня его ждал неприятный сюрприз – Креол наглухо заделал отверстие.

Существо резко отвернуло влево и бросилось по улице, но Креол резким взмахом начертил в воздухе руну, выкрикивая короткую фразу. Прямо перед существом замерцала магическая стена – оно с размаху ударилось об нее и отлетело.

Маг шагнул к нему, отрезая единственный путь к отступлению. Руки засветились голубовато-белым, с кончиков пальцев сорвалось несколько снежинок. Креол зашевелил губами, начитывая заклятие Заморозки.

– Ай… – тихо пискнул уродец, прижимаясь к земле.

Больше он ничего не успел. Прозрачная искрящаяся волна накрыла его, в мгновение ока превращая в маленькую ледяную статую. Креол открыл рот в беззвучном смешке.

– Пожалуй, я все-таки отправлю Галивии образец… – хмыкнул он, поднимая заледеневшую тварь. – Она тебя расчленит, разложит по маленьким сосудам… Хорошо будет.

Креол прошел по улице. Креол открыл дверь. Креол вошел в комнату.

А потом Креол почувствовал, как ледяная статуя под мышкой ощутимо теплеет. С нее закапала вода, существо слабо зашевелилось…

– Так быстро?! – ужаснулся маг.

– Ты дотронулся до меня!.. – радостно пискнул уродец, выскальзывая из его рук. – Дотронулся!.. Хи-хик!.. Хи-хи-хик!..

Он вылетел за дверь белой молнией. Креол рванулся было за ним, но замер на полпути. Его охватило какое-то странное оцепенение. Живот резануло острой болью. Маг зашатался, с трудом удерживаясь на ногах.

Через пару секунд все прошло. Но взамен явились новые ощущения. Туника почему-то стала ужасно тесной в груди. Подбородок овеяло непривычной прохладой. Креол поднял руку и коснулся гладкой кожи. Борода бесследно исчезла.

Опустив взгляд, маг тупо уставился на две выдающиеся округлости. Он мог поклясться, что раньше ничего подобного у него не было.

Уже начиная паниковать, Креол сунул руку себе между ног. Он не обнаружил там того, что должно было быть. Зато нащупал странную щель… сообразив, что это такое, Креол страшно закричал.

Его голос стал высоким и тонким.

Когда на следующее утро Аханид пришел к своему магу-консультанту, его встретил сидящий на пороге Раб. Он предупредительно распахнул перед лугалем дверь, но сам входить отказался – только в ужасе вращал глазами и разевал рот, как вытащенная на сушу рыба.

Появление Аханида осталось незамеченным. В доме словно прошел смерч – мебель переломана, кое-что сожжено дотла, в стенах множество трещин и выбоин. Целым остался один-единственный табурет, да и тот выжил каким-то чудом.

По разгромленной комнате из угла в угол расхаживала высокая черноволосая женщина. Одетая только в короткие шаровары, гневно потрясающая кулаками, цедящая сквозь зубы угрозы и проклятия.

– Я буду медленно потрошить его по кусочкам… – сдавленно хрипела женщина. – Клянусь Мардуком, я буду очень медленно потрошить его по кусочкам… потрошить… потрошить…

– Итак, ты все же дотронулся до этой твари, – мрачно прокомментировал Аханид.

Взбешенный до предела Креол только теперь заметил, что у него гость. Маг оглушительно взревел и резко развернулся, от чего его внушительная грудь заходила ходуном. Аханид постарался отвести взгляд, но это не очень-то получилось.

– Ты!.. – одним гигантским прыжком подлетел к лугалю Креол. – Ты, смрадная гниль, изблеванная Пазузу!.. Почему ты не сказал, что будет, если до него дотронуться?!!

– Я же сказал, что это страшно даже представить!

– Я думал, что ты имеешь в виду смерть! Думал, что он убивает прикосновением! От этого меня бы защитила Личная Защита, поэтому я не боялся!

– А от этого что, не защитила?

– Ну… – смутился Креол. – Личная Защита не защищает от настолько… нестандартных нападений. Здесь нет угрозы ни жизни, ни здоровью – вот и не защитила. Да в нашей Гильдии и заклинаний-то таких нет – превращение в женщину!

– Ты что, расстроен? – поинтересовался Аханид.

– Расстроен? Нет, я вовсе не расстроен.

– Вот и хорошо.

– Я в бешенстве!!!

У мага устало опустились плечи. Они стали заметно уже, чем раньше. Да и вообще все телесные пропорции изменились – бедра расширились, талия сузилась, рост немного уменьшился, черты лица стали мягче. Совершенно прежними остались разве что глаза. Аханид подумал, что так, вероятно, могла бы выглядеть сестра-близнец Креола.

– Ты можешь превратиться обратно? – спросил лугаль.

– Мог бы – давно бы превратился! – огрызнулся маг, растирая виски. – Меня не учили… чрево Тиамат, смотри мне в глаза!!!

Лугаль торопливо вздернул голову. Для верности он стал смотреть даже не в глаза Креолу, а на его макушку. Но взгляд все равно так и норовил опуститься ниже, к двум огромным полушариям.

– Почему ты без туники? – недовольно спросил Аханид.

– Она стала слишком тесной. Я ее снял. Ты чем-то недоволен?!

– Да нет. Просто у тебя грудь больше, чем у моей жены. А она сейчас кормит младенца.

– Замолчи.

– Интересно, а забеременеть ты можешь?

– Замолчи! – повысил голос маг. – Иначе, клянусь всеми Именами Мардука, я убью тебя самым мучительным способом, какой только сумею придумать! – Немного помолчав, Креол вяло произнес: – Лучше скажи, как мне теперь вернуть свою мужественность. Существуют какие-нибудь способы?

– Не знаю. Никто из тех, кто стал жертвой твари, так и не сумел вылечиться.

– А что по этому поводу говорили маги?

– Ничего. Какие у нас тут маги? Нимруд – захолустье. Единственным, кто чего-то стоил, был мастер Лигнид, но и он не смог ничего сделать. А теперь у нас и его нет.

– Так… Ты говорил, что потерял так двух стражников?

– Да. Энгниреда и Лакху. Бедняги.

– Да уж… Что с ними стало?

– Энгниред отправился в Вавилон, попросить помощи в вашей Башне. Но он оттуда так и не вернулся, и никаких известий от него не было. А Лакху переехал в другой город. Не мог больше оставаться там, где его знают. Я слышал, недавно он… кхм… вышел замуж.

Креол тихо застонал, пряча лицо в ладонях. На мага нахлынул бесконечный, непередаваемый ужас. Он представил рожу Шамшуддина, если тот узнает о произошедшем, и мысленно поклялся, что скорее умрет, чем допустит подобное.

Никто не должен узнать. Ни одна живая душа.

– Ты хоть чем-нибудь можешь мне помочь? – угрюмо спросил Креол.

– Думаю, для начала нужно придумать тебе новое имя.

– Зачем?

– Креол – мужское имя. Ты не можешь носить мужское имя, будучи женщиной. Как тебе… мм… Билькис?

Вместо ответа маг бешено взревел и швырнул в лугаля табурет. Тот не пролетел и трех шагов, со стуком упав на пол. Аханид равнодушно посмотрел на него и сказал:

– А раньше ты бы докинул.

– А-А-А-А-А-А-А!!!

Не обращая внимания на беснующегося мага… магессу, Аханид спросил:

– Кстати, что у тебя на завтрак?

– Да какой еще завтрак?!! – разозлился пуще прежнего Креол. – По-твоему, мне сейчас есть дело до еды?!

– До еды всегда есть дело. Но если ты сегодня не настроен завтракать, я, пожалуй, пойду.

– Ты собираешься просто взять и уйти?!

– А чего ты от меня хочешь? Никаких поручений у меня для тебя сейчас нет. Помочь с твоей проблемой я тоже не могу. Это магия – здесь должен разбираться ты, не я. Так что извини, Билькис, но я пойду.

– Не называй меня так!

– Если тебе не нравится это имя, выбери любое другое.

– У меня уже есть имя – Креол!

– Оно мужское. Выбери себе новое – женское.

– Ты играешь с огнем, лугаль, – предупредил Креол. – Ты ходишь по краю пропасти. Я слышал, у тебя вчера родился сын?

– Верно.

– Так вот, если ты не хочешь, чтобы он стал сиротой, – сгинь немедленно!

Что-то в голосе Креола подсказало Аханиду, что на сей раз лучше подчиниться. Сейчас магу явно плевать и на имперские законы, и на волю Верховного Мага.

– Пришли за мной раба, если тебе что-то понадобится, – сказал Аханид, закрывая за собой дверь.

Оставшись один, Креол уселся на корточки, зажав голову между колен. Сразу после злосчастного превращения он – к своему страшному стыду – упал в обморок и пролежал так несколько часов. Очнувшись и убедившись, что этот кошмар произошел на самом деле, маг еще часа полтора бушевал, бросался на стены, крушил мебель и швырял куда попало заклинания.

Собственно, Аханид остался жив исключительно потому, что Креол истратил всю ману до капли. Иначе он кинул бы в лугаля отнюдь не табуретом.

Но теперь, выплеснув ярость, маг немного успокоился. Ему пришло в голову, что он зря отверг предложение позавтракать. Да и вообще тело напоминает о своих потребностях – например, неплохо бы сходить в отхожее место.

С первой проблемой в женском теле Креол столкнулся, когда ему стало трудно дышать. Туника на новой груди разве только не лопалась. Но эта беда решилась достаточно просто – снятием туники. Какое-то время Креол вообще расхаживал голышом, но потом почувствовал определенную неловкость и надел шаровары. Он никогда не любил эту варварскую одежду, но ничего более подходящего под рукой не оказалось.

А в отхожем месте Креол столкнулся со второй трудностью. Он никак не мог справить малую нужду. Вставал и так и этак, задирал ногу, даже попробовал левитировать – ничего не получалось. В конце концов Креол смирился и уселся над вазой царцару на корточки.

– Неудобно, – пробурчал маг, подпирая щеку ладонью. – Чрево Тиамат, до чего же это неудобно! Как они вообще живут с этим?!

Покончив с мочеиспусканием, Креол воздел очи горе и громко провозгласил:

– Мардук, благодарю тебя, что сотворил меня мужчиной! Обещаю завтра же принести в храме богатую жертву во славу тебя, о Двуглавый Топор! – Оглянувшись через плечо, Креол понизил голос и добавил: – А если еще и вернешь все на место, обещаю выстроить тебе новое святилище!

Дав это обещание, маг выжидающе замолчал. Потом с надеждой пощупал себя между ног.

Ничего хорошего там не появилось.

– Что, нет? – разочарованно посмотрел вверх Креол. – Ну как хочешь. Ходи без святилища.

Вернувшись в главную комнату, маг осмотрел учиненный часом ранее хаос и цокнул языком. Верно говорят – кто собой не владеет, тот сам с собой враждует. Что хорошего в том, что он выместил злобу на ни в чем не повинной утвари? Горшки и тарелки перебиты, мебель переломана, стены изуродованы. Креол был на волоске от того, чтобы разрушить весь дом.

Немой раб-киммер сидел возле соседской стены, когда на улицу вышла черноволосая женщина с обнаженной грудью. Стараясь не глядеть по сторонам, она холодно приказала:

– Приготовь завтрак. Потом прибери в доме.

Ожидая завтрака, Креол ожесточенно листал книги. Он заложил закладками все известные ему способы снять проклятие – а их оказалось на удивление много. Раньше Креол не особенно интересовался этим направлением Искусства, не видя в нем большого проку, но теперь он изменил свое мнение.

В течение получаса Креол испробовал четыре наиболее простых метода. К счастью, на магических способностях изменение пола не сказалось.

К сожалению, проклятие оказалось неподатливым. Простые методы ничем не помогли. Поэтому после завтрака Креол закутался в плащ и отправился в храм Мардука.

По дороге он скрежетал зубами. Его раздражали взгляды прохожих. В его сторону постоянно оборачивались. Какой-то наемник коснулся его плеча и хотел что-то сказать – но прежде, чем он успел раскрыть рот, Креол отшвырнул его заклятием Броска.

Войдя в храм, маг грубо рявкнул на заговорившего с ним жреца. Тот нахмурился, покачал головой, но все же оставил невежливую женщину в покое.

Оставшись наедине с идолом Мардука, Креол вздохнул, воздел руки и заговорил со своим богом. Он читал искупительную молитву наизусть, перечисляя свои прегрешения, умоляя простить его и снять проклятие.

Любое проклятье, схватившее человека, сына своего бога,
Распутает Мардук, экзорцист богов:
Проклятье отца и матери, предков человека,
Проклятье отца отца, проклятье матери матери,
Проклятье брата и сестры,
Проклятье семи поколений отцовского дома, редков человека,
Проклятье больших и малых,
Проклятье родства и свойств,
Проклятье новорожденных и младенцев,
Проклятье друзей и товарищей,
Проклятье приятелей и сподвижников,
Проклятье правдивое и лживое,
Проклятье тяжелое и легкое…

Креол перечислял очень-очень долго. Не прерывая целительной молитвы, он принес в жертву несколько ячменных лепешек и кувшин пива, воскурил благовонные масла, высыпал перед каменным кумиром горсть золотых сиклей.

За этим молча наблюдал жрец. Наблюдал и гадал – что за беда случилась с этой женщиной, какое проклятие ее настигло? Но сам не вмешивался – женщина все делала правильно, советы жреца ей не требовались.

Всем известно, что полностью безгрешный человек неуязвим перед демонами и злыми чарами. Его не способно настичь никакое проклятие, никакая темная сила. Но также известно, что полностью безгрешных людей не существует. Даже младенец не выходит из материнского лона безгрешным, ибо у него есть предки, а они несомненно совершали какие-то проступки. Совершая проступок, человек влияет не только на свою судьбу, но и на судьбу своих родичей. И никто не знает, что из деяний однажды вернется в виде болезни или злого проклятия.

Тем временем Креол, вновь воздев руки, завершал искупительный ритуал:

…Любое проклятье,
Вину отца и матери,
Вину отца отца и матери матери,
Вину брата и сестры,
Вину друга и товарища,
Вину родства и свойства,
Вину новорожденного и младенца,
Вину мертвого и живого, вину разоренных мужчин и женщин,
Вину ведомую и неведомую
Распутает экзорцист богов Мардук.

Закончив и постояв немного неподвижно, маг пощупал свою грудь. Она по-прежнему оставалась большой, упругой – и несомненно женской. Не помня себя от злости и разочарования, Креол смачно плюнул на пол и вышел из храма. Вслед ему полетел гневный окрик жреца.

До самого полудня Креол ходил взад-вперед по своим покоям, ища способ вернуть мужественность. Он испробовал еще несколько методов, но и они ничем не помогли. Очень уж необычное проклятие ему выпало.

Шумерским мудрецам известно великое множество проклятий-мамит – но среди них нет ничего похожего. Разные виды болезней, несчастий, страданий, потерь, злых чар – все они понятны. Они причиняют такой-то и такой-то вред, лишают того-то и того-то, так-то и так-то портят жизнь.

Но они очень редко бывают настолько… странными.

Из аптеки вернулся Раб, принес ингредиенты, которых не хватало Креолу. Ужасно торопясь, маг приготовил рассеивающий эликсир, способный избавить от множества видов порчи. Он истратил на него изрядное количество своих запасов, но сейчас Креол готов был расплавить собственный жезл, если бы это чем-то помогло.

Рассеивающий эликсир тоже не сработал.

Исчерпав все имеющиеся средства, Креол был вынужден признать – самому ему здесь не справиться. Надо просить помощи. Вопрос только в том, у кого.

Магическое зеркало, лежащее на столе, как бы невзначай напоминало, что можно обратиться к родной Гильдии. Великие магистры и архимаги наверняка смогут решить проблему. Им подвластно такое, о чем сам Креол пока что может только мечтать.

Но обращаться к Гильдии с ТАКОЙ проблемой Креолу совершенно не хотелось. Это же позор на всю жизнь. До конца дней о Креоле будут ходить грязные слухи, он будет ловить за спиной шепотки и замечать на лицах с трудом сдерживаемые ухмылки. Страшно даже представить подобное.

– Аханид был прав… – вздохнул Креол.

Раз Гильдия отпадает, остается только один вариант. Демонология.

Вызов демона всегда рискован, по пустякам этим заниматься не следует. Но здесь-то явно не пустяк. Хочешь не хочешь, придется звать на помощь какую-нибудь тварь из-за Кромки.

Но какую именно? Креолу известно великое множество демонов из самых разных миров. Надо как следует подумать, прежде чем приступать к ритуалу.

Конечно, нет никакого смысла в вызове демона низшего класса. Слуги, солдаты, ремесленники – большая часть демонов не представляет собой ничего выдающегося. Они бессмертны, они намного сильнее и опаснее людей, они обладают особыми способностями и свойствами – но это ничто по сравнению с могуществом демонов высшего класса.

Правда, вызывать кого-то по-настоящему крупного не всегда рискнет и архимаг. А для подмастерья это верное самоубийство. В лучшем случае чудовище не явится совсем, в худшем – прихлопнет мага, едва появившись. Нужно найти золотую середину – демона полезного, но вместе с тем не слишком опасного.

После долгих размышлений Креол остановился на Человеке-Скорпионе.

Человек-Скорпион – весьма выгодный демон. Он относительно легко призывается, не требует платы за свои услуги и не пытается сожрать мага. Его возможности не слишком велики – он всего лишь отвечает на вопросы, к тому же предельно кратко. Более-менее заковыристый вопрос ему тоже не задашь – оцепенеет и будет молча таращиться. Но если нужно узнать что-то простое и ясное, Человек-Скорпион – отличный выбор.

Когда Креол чертил ритуальный круг, его пальцы чуть заметно подрагивали. Все-таки первый самостоятельный вызов демона. Раньше он уже делал это, но всегда – под присмотром учителя Халая. Старый урод вонял тухлятиной и постоянно бранился, но дело свое знал превосходно. В случае чего он всегда мог поправить ошибку своего ученика.

А теперь учителя нет. Креол будет наедине с демоном, и, если что пойдет не так – рассчитывать придется только на себя. Поневоле сосет под ложечкой.

Волнуясь и переживая, Креол резко выдохнул и провозгласил:

– Явись, Человек-Скорпион!

Воздух сгустился, и в ритуальном круге объявилось огромное чудовище. До пояса – человек, ниже – скорпион. Он окинул Креола равнодушным взглядом, не произнося ни слова.

– Ты знаешь, кто я?! – торопливо, срывающимся голосом выкрикнул маг.

– Да! – гортанно воскликнул Человек-Скорпион. – Ты маг Креол!

– Тогда отвечай! Ты знаешь, кто превратил меня в женщину?

– Да!

– И кто?!

– Егрущщик!

– Кто это такой?

– Демон из Кввецоль-Иина!

– Как мне снять чары?

– Многими способами!

– Назови самый простой!

– Поймай егрущщика и заставь его снять чары!

– Как мне его поймать?

– Многими способами!

– Назови самый простой!

– Замани егрущщика в западню и используй Поглотитель!

– Как мне заманить его в западню?

– Многими способами!

– Назови самый простой!

– Сделай так, чтобы егрущщик подумал, что заклятие спало! Тогда он явится!

– Как мне заставить его так подумать?

Человек-Скорпион замер, не произнося ни слова. На доселе безразличном лице проявилась тревога.

– Как мне заставить его так подумать?! – срываясь на крик, повторил Креол.

– Времени нет! Самка уже идет! Отпусти!

– Хорошо, уходи! – поспешно разрешил маг.

Человек-Скорпион растворился, оставив Креола обливаться холодным потом. Он был на волоске от гибели.

Этого демона ни в коем случае нельзя задерживать дольше чем на пару минут – его постоянно преследует самка. И если она настигнет своего самца, то сожрет и его, и всех, кто окажется поблизости. В отличие от самого Человека-Скорпиона, его самка – тварь гораздо более опасная. С ней не решаются связываться даже архимаги.

Тем не менее Креол получил достаточно информации. Теперь он знает, с кем имеет дело.

Кввецоль-Иин… Среди соседних Темных миров этот – самый малоизученный. Шумерская Гильдия почти ничего не знает о его обитателях. Неудивительно, что даже магистр Галивия не смогла распознать одного из них по описанию.

Теперь – Поглотитель. Человек-Скорпион не уточнил, какой именно Поглотитель нужен для егрущщика. Но, судя по его размерам и способностям, вполне хватит чего-то простенького. А поскольку выглядит он вполне материальным, лучше всего использовать какой-нибудь сосуд или иное вместилище.

Порывшись в кладовой, Креол нашел стеклянную бутыль. Он некоторое время смотрел на нее, пытаясь вспомнить, откуда это здесь взялось. Стекло – штука дорогая, такие бутыли на улицах не валяются.

Впрочем, в качестве Поглотителя она подойдет идеально. Креол поставил бутыль перед собой, раскрыл книгу на нужной странице и принялся начитывать заклинания. Одновременно он ломал голову над тем, как обмануть егрущщика. Как заставить его подумать, будто Креол расколдовался?

Никаких полезных мыслей так и не пришло. Креол завершил Поглотитель, бережно положил его в поясную суму и вновь глубоко задумался. Капкан готов, но что использовать в качестве приманки?

Креол до такой степени озаботился этим вопросом, что даже спросил совета у Раба. Но тот лишь развел руками и замычал на свой обычный манер. После того как Креол превратился в женщину, безъязыкий киммер начал смотреть на него как-то дико. Кажется, он сомневался, в самом ли деле это его хозяин.

– Приманка, приманка… – бормотал Креол, расхаживая по комнате. Сам того не замечая, он тискал свою грудь. – Приманка, приманка…

Снова порывшись в кладовой, Креол нашел сырую рыбу и баранью лопатку. Котенок оживленно мяукнул и принялся карабкаться хозяину на ногу. Креол взвыл от боли и отшвырнул котенка прочь. Тот обиженно зашипел и отвернулся.

Переводя взгляд с мяса на рыбу, маг подумал, что вряд ли на это удастся поймать демона. Тут нужно что-нибудь посолиднее. Целый баран, например. Или маленький кусок, но не бараньего мяса, а человеческого. Многие демоны лакомы до человечины.

– Ну и где мне раздобыть человечьего мяса? – произнес вслух Креол.

Позади хлопнула дверь, а с улицы донесся звук быстрых шагов. Говорить немой раб не мог, но вот слышал преотлично.

Выглянув наружу, Креол с недовольством отметил, что бегает проклятый варвар довольно быстро. Догнать его будет нелегко – да и не очень-то хочется. Надо будет завтра сказать лугалю, чтобы прислал нового. Может, на этот раз попадется кто-нибудь получше – молодая сабинянка, например.

Впрочем, Креол тут же вспомнил, что сейчас женщины ему точно не нужны. Лицо мага перекосилось от злобы, он грязно выругался и пнул стену. С потолка посыпалась пыль – после Креоловой вспышки гнева дом стал более ветхим, чем раньше.

– Интересно, а кошек демоны едят? – задумался маг.

Мысль была интересной. Но после недолгого размышления Креол ее все же отверг. Использовать таким образом священное животное – страшный грех.

Котенок с ним согласился.

Еще немного поразмыслив, Креол вернулся к совету Человека-Скорпиона. Надо сделать так, чтобы егрущщик подумал, что заклятие спало. Но как заставить его так подумать?

– Чрево Тиамат, я брожу по кругу… – вздохнул маг, кладя подбородок на ладони.

В этот день он так ничего и не придумал. За окнами стемнело, на небе высыпали звезды, а Креол все сидел за столом и думал, думал, думал…

В конце концов он сообразил, что вот уже несколько минут бормочет себе под нос: «Ин-дин-дин… Ин-дин-дин…». В голове не осталось ни единой мысли, глаза слипались, лоб отяжелел и кренился вниз.

Волей-неволей пришлось ложиться спать, так и не сняв проклятия. Даже такая простая вещь, как сон, в новом теле оказалась сложной. Все пропорции изменились. Циновка стала непривычно просторной. Да к тому же рука невольно лезла между ног – а стоило Креолу нащупать то, что там появилось, как он содрогался в приступе ярости и начинал сдавленно браниться.

Ворочаясь с боку на бок, маг не переставал гадать, как же со всем этим справляются метаморфы. Так странно и неуютно быть не тем, кем ты был всю жизнь, а кем-то совсем другим. А ведь Креол сменил всего лишь пол – каково же тем, кто превращается в зверя, птицу, рыбу? Как себя чувствует отец, когда становится живым ураганом, огненной бурей, водяным смерчем? Какие ощущения он при этом испытывает?

Этим вечером Креол твердо решил – метаморфозы не для него. Пусть форму меняют другие, а он предпочитает оставаться самим собой.

Спал он ужасно. Всю ночь снились кошмары. В них он бегал за егрущщиком по всему городу, загонял его наконец в угол – но егрущщик оборачивался здоровенным голым мужиком, хватал Креола… и тот просыпался с дикими воплями. Со лба лил холодный пот.

Аханид пришел в свое обычное время. Его сопровождал дрожащий от страха Раб. Вчера он прибежал именно к лугалю – молил о заступничестве, просил не возвращать его колдуну. Аханид мало что понял из его жестов и мычаний – да и не особо стремился разбираться. Просто велел всыпать беглому рабу плетей и привел обратно к Креолу.

– Гляжу, ты все еще женщина, – заметил Аханид, глядя на помятое лицо мага. – Причем довольно уродливая. И пахнет от тебя как-то странно.

– Я просто плохо выспался, – мрачно сказал Креол. – И еще пустил ветры. А так я красивая. Вот сейчас насурьмлю веки, намажу губы какой-нибудь дрянью – и стану просто красавицей.

– Ты это серьезно?

– Конечно нет, идиот! Это сарказм!

– Это означает, что положение плохое? Ничего нельзя сделать?

– Я нашел один способ… – промямлил Креол. – Но там возникло затруднение…

Аханид выслушал его очень внимательно. То, что неизвестная доселе тварь называется егрущщиком, его мало заинтересовало. То, что родом она из Кввецоль-Иина, – еще меньше. Лугалю не было дела до магических дел.

Зато его очень заинтересовало то, что егрущщика можно поймать. Аханид осмотрел бутыль, превращенную в артефакт-поглотитель, задал несколько уточняющих вопросов.

– Ты уверен, что эта тварь отсюда не вырвется? – спросил он. – Стекло довольно легко бьется.

– Не вырвется. Прочность Поглотителя – не в материале, а в чарах. Если артефакт сделан добротно, самостоятельно оттуда не освободишься. Разве что кто-то извне поможет.

– Хорошо. Тогда в чем затруднение?

– Затруднение в том, что Поглотитель – здесь, а егрущщик – где-то там. И, пока я его не найду, артефакт бесполезен.

– А ты не можешь его как-нибудь вызвать? Он же демон. Вы, маги, вроде бы часто вызываете демонов.

– Мог бы, если бы знал его имя. Я забыл спросить его у Человека-Скорпиона.

– Ну так вызови его еще раз да спроси.

– Сразу видно невежду… – криво усмехнулся Креол. – Вызови еще раз, легко сказать…

– А что тебе мешает?

– Что мне мешает, говоришь?..

Креол некоторое время подбирал нужные слова, потом махнул рукой. Такие вещи трудно объяснить непосвященному – он же не знаком даже с основами демонологии. Все равно как пытаться объяснить глухому, что такое музыка.

– Просто поверь на слово, что я этого сделать не могу, – проворчал маг. – Лучше скажи, как заставить егрущщика думать, что я снял проклятие.

– По-моему, легко, – пожал плечами Аханид. – Сделай что-нибудь такое, чего женщины не могут. Тогда он решит, что ты снова мужчина.

Креол оторопело уставился на лугаля. Он думал над этим вопросом много часов, но ему даже в голову не пришло такое простое и очевидное решение.

– А… а почему он должен так решить? – наконец обрел дар речи маг. – Как он узнает, что я сделал что-то подобное? И что это вообще может быть такое?

– Как он узнает – не знаю. Маг из нас двоих ты – тебе и разбираться в таких вещах. Откуда вот твой Человек-Скорпион знает о том, о чем он никак знать не может?

– На то он и Человек-Скорпион. Он много чего знает… хотя ладно, я понял, что ты имеешь в виду. Но все-таки – что мне такое сделать? Какие вещи мужчины могут, а женщины нет?

– Женщины могут рожать, кормить грудью, кровоточить раз в месяц… – задумался Аханид.

– Эй! Лугаль! Посмотри на меня и скажи, что ты видишь!

– Женщину. Всклокоченную, растрепанную и с голой грудью. Может, хоть плащ накинешь?

– Мне и так хорошо. А вот ты, по-моему, совсем поглупел. Зачем перечисляешь вещи, которые может женщина, но не может мужчина? Мне нужно прямо противоположное!

– Да, верно. Извини. Так-так… Так… Что-то ничего в голову не приходит…

– Совсем?

– Есть много вещей, которые мужчины делают лучше женщин – сражаются, например, – но женщины тоже могут их делать, просто хуже.

– Скажи что-нибудь, чего я не знаю.

– Сегодня я пролил на циновку тыквенный сок.

– Чего?..

– Это то, чего ты не знаешь. Хотя теперь уже знаешь.

Креол шумно засопел. Аханид же с хрустом поднялся на ноги и принялся обыскивать очаг. Он уже привык завтракать у Креола, а у того сегодня ничего не готовилось.

– Голодный живот делает человека глупым, – задумчиво произнес лугаль. – Ты не можешь наколдовать немного еды?

– Не могу, – огрызнулся Креол. – Я этого не умею.

– Плохо.

Каким-то образом Аханид умудрился вложить в это короткое слово целую бездну разочарования. Креол почувствовал себя уязвленным, даже оскорбленным. Мысленно он дал зарок – как только появится свободное время, освоить несколько материализующих заклинаний.

Чтобы в следующий раз наколдовать богатое пиршество и ткнуть лугаля в него носом.

– Придумал что-нибудь? – поинтересовался Аханид, кладя на железную решетку пару рыбин и поливая их оливковым маслом.

– Может, мне справить малую нужду стоя? – с сомнением произнес Креол.

– А получится?

– Вряд ли, – честно признался маг.

– Уже пробовал, да?

– Придумай сам что-нибудь получше, если такой умный.

– Может, тебе поиграть в свечу? – предложил Аханид.

– Ты смеешься надо мной, лугаль? – внимательно посмотрел на него Креол.

– Вовсе нет. Почему ты так подумал?

– Потому, что я не собираюсь играть в свечу, пока я в таком виде. Я не содомит.

– Я не говорю о том, чтобы играть в свечу с мужчиной. Сделай это с женщиной.

– Я сам теперь женщина, идиот!

– Вот именно. И если ты поиграешь в свечу с другой женщиной, тот демон может решить, что ты снова стал мужчиной.

Креол замолчал и поскреб нижнюю губу. В словах лугаля присутствует зерно здравого смысла. Далеко не факт, что это сработает, но других идей все равно нет и не предвидится.

– А как может женщина играть в свечу с другой женщиной? – смущенно спросил маг.

– В этом нет ничего невероятного. Неужели ты никогда не слышал о женщинах-содомитах?

– Я не особенно интересуюсь подобными вещами, – отвел взгляд Креол.

– А мне вот по долгу службы приходится много чего о них знать. Так что, ты согласен?

– Не думаю, что у меня есть выбор. Согласен.

– Тогда ближе к вечеру я приведу тебе какую-нибудь кар-кида.

– Я бы предпочел харимту. Ты не можешь раздобыть харимту?

– Если хочешь харимту, тебе придется самому отправиться в их храм. Они не ходят в чужие дома.

Креол разочарованно надулся. Несмотря на то что харимту продают свою благосклонность за деньги, они в первую очередь жрицы Инанны. Проституция для них – часть служения своей богине. Харимту учатся этому искусству с юных лет и занимаются им исключительно в храме, овеянные ароматами курений и внимая священным гимнам.

А заманивать демона в храм – пустое дело. По-настоящему могучая тварь может вломиться и туда, но этот егрущщик – явно из низших. Скорее всего, он даже не сумеет переступить порога.

– Храм отпадает, – вздохнул маг. – Пусть будет кар-кида. Только выбирай здоровую и не слишком уродливую. Кстати, платишь ей ты?

– Конечно нет. Ты.

– Тогда выбирай самую дешевую. Я отдал почти все золото Мардуку… причем зря.

– Как пожелаешь, – кивнул Аханид, снимая с очага рыбу. – По-моему, уже можно есть.

Креол потянул носом и невольно облизнулся. Обжигаясь и дуя на пальцы, он принялся рвать белое мясо, жадно заглатывать кусок за куском.

Доев свою порцию, лугаль поднялся из-за стола и сказал:

– Я вернусь вечером. До того времени подготовь все, что тебе нужно.

– У меня уже все готово… – вяло отмахнулся Креол. – Разве что еще печати наложить…

– Ну вот и наложи их. Я хочу быть уверенным, что на этот раз мы точно покончим с… с… как, ты сказал, называется эта тварь?

– Егрущщик.

– Вот-вот. Подготовься как следует, Билькис.

– Я же сказал, чтобы ты не называл меня так!

– Извини, я забыл.

Когда за Аханидом закрылась дверь, Креол сыто икнул и погладил раздувшийся живот. В новом теле он наедался быстрее, чем раньше. Видимо, желудок стал поменьше.

– Вечером вас тут уже не будет, – холодно произнес маг, глядя вниз. – Учтите это.

Весь оставшийся день Креол готовил место для охоты. Он наложил на дверь односторонние печати – чтобы демон мог войти, но не мог выйти. Нарисовал на полу удерживающий круг – если демон окажется в нем, то попадет в ловушку. Развесил по стенам ладан и мирру – священные запахи ослабляют нечистую силу, делают ее уязвимой. Приготовил пузырек с благовонием Зкауба – вернейшее средство против демонов.

Аханид, как и обещал, вернулся вечером. Его сопровождала закутанная в плащ девушка. Невысокого роста, костлявая, с некрасивым лицом и мальчишеской фигурой. Настолько мальчишеской, что Креол поначалу даже совершил ошибку и громко возмутился:

– Зачем ты привел мне мальчика, идиот?! Я же сказал, что я не содомит!

– Это женщина, – спокойно возразил Аханид.

– Это, по-твоему, женщина?! – вспылил маг.

– Да. Что тебе не нравится?

– Если это женщина, то где грудь?! – рявкнул Креол, щупая одной рукой грудь кар-кида, а другой – стену. – Смотри, никакой разницы! Что там, что тут – плоско! Не веришь – сам пощупай!

– Зато она дешево обошлась, – пожал плечами Аханид. – Тебе нужно расколдоваться или что?

– Ладно, сойдет так… – пробормотал Креол, окидывая кар-кида недовольным взглядом. – Раздевайся.

Бедная девушка начала развязывать пояс. От обиды у нее дрожали руки. Она уже неоднократно имела дело с грубостью и бесцеремонностью, но так и не смогла привыкнуть.

К тому же на этот раз клиентом оказалась женщина. Господин лугаль обмолвился, что это не настоящая женщина, а проклятый чародей, но кар-кида все равно чувствовала себя неловко. Ей раньше не доводилось играть в свечу с женщиной. На эту работу она согласилась только из-за крайней нужды.

Жребий кар-кида – один из самых тяжких. В отличие от харимту, живущих в роскоши и выбирающих клиентов по собственному вкусу, кар-кида вынуждены отдаваться первому встречному за горсточку сиклей. Почтенные горожане пренебрегают несчастными, стражники отовсюду гонят, а разбойники не упускают случая поживиться. Большую часть заработка приходится отдавать «старшему братцу», а до старости доживают немногие.

Это харимту с возрастом перестают принимать клиентов и становятся просто жрицами. У кар-кида будущего нет.

Аханид уселся на табурет и сложил руки на животе. Креол выжидательно посмотрел на него, с намеком перевел взгляд на дверь – лугаль не двигался с места.

– Ты можешь идти, – наконец произнес маг.

– Я лучше останусь и посмотрю. Возможно, тебе потребуется моя помощь.

– Не потребуется. Иди отсюда.

– Я не буду тебе мешать. Просто посижу в уголке.

Креол медленно поднял руку. Аханид сглотнул, чувствуя на шее мертвую хватку. Маг сдавил ему горло невидимыми тисками и чуть слышно зашипел, скрючивая пальцы. Лугаль понял, что Креол находится в крайней стадии бешенства и запросто может его убить. Перед глазами уже начали плавать круги.

– Я ухожу… – прохрипел он. – Отпусти…

Креол неохотно ослабил хватку. Потирая шею, на которой остались следы невидимых пальцев, Аханид поднялся на ноги.

– Тебе не следовало так поступать, – холодно произнес он, открывая дверь. – Я это еще припомню.

Маг ответил сдавленным рычанием. Он и без Аханида чувствовал ужасное смущение из-за того, что должен был сделать. Судя по отчужденному взгляду блудницы, ей это тоже не доставляло удовольствия.

– И зад у тебя совсем плоский, – разочарованно фыркнул Креол, обойдя ее со всех сторон. – Клянусь прелестями Инанны, этот маскимов лугаль притащил мне самую невзрачную шлюху в городе…

Кар-кида что-то неслышно прошептала, не смея поднять глаз.

– Что-что?! – приложил ладонь к уху Креол.

– Прости меня, господин, – чуть громче повторила девушка. Слова все равно звучали глухо и невнятно, но теперь Креол их хотя бы услышал.

– Ладно, не имеет значения, – поморщился маг. – Как тебя зовут, женщина?

– Билькис.

У Креола дернулась щека, а кулаки медленно сжались. Его лицо странным образом почернело – словно кровь в жилах окрасилась сажей.

– Я что-то не так сказала? – испугалась такой реакции кар-кида. – Мое имя чем-то не понравилось господину?

– Ничем… – прохрипел Креол. – Это… Ты тут ни при чем… Но его я убью!

– Кого, господин?

– Меньше задавай вопросов – дольше проживешь.

Первые ласки были крайне неловкими. Билькис невольно отстранялась, прикрывала руками грудь и промежность. Креол же не переставал морщиться – в женском теле ощущения были совершенно другими, ничуть не похожими на испытываемые обычно. К тому же он никак не мог решить, как действовать по окончании прелюдии. Ведь самый главный инструмент утрачен.

– Глупость… – бурчал он себе под нос. – Глупость… Несусветная глупость… Ничего не выйдет… Всех убью… Всех…

Надо ли говорить, что это только заставляло Билькис сильнее зажиматься?

Видя это, Креол пренебрежительно хмыкнул. По крайней мере, здесь ничего не изменилось. Все женщины, с которыми он был, вели себя точно так же – дрожали и опускали взгляд, не смея вымолвить лишнего слова. После того как Креол научился видеть ауры, он каждый раз видел одно и то же – страх, неприязнь, желание поскорее закончить. Они всегда его боялись.

Вот Шамшуддина никто не боялся. Шамшуддин любил женщин, и те отвечали ему взаимностью. А Креол женщин презирал. Все, с кем он был, видели в его глазах только презрение и холодную отчужденность. Шамшуддин однажды даже сказал, что ему нужно что-то с этим сделать, – иначе его всегда только и будут, что бояться и ненавидеть.

Креол тогда лишь фыркнул. Но слова побратима все же что-то в нем задели.

– Сколько тебе лет? – спросил маг, касаясь щеки Билькис.

– Восемнадцать, господин, – прошептала блудница. – А сколько тебе?

– Двадцать девять. Ты давно этим занимаешься?

– Три года без малого, господин. А ты?

– Почти пятнадцать лет… стой! Ты о чем сейчас спросила?! Ты спросила, как давно я занимаюсь… чем?!

– Твоим ремеслом, господин! – вскрикнула Билькис. – Ма… магией…

– Не лги мне!!! – взревел маг, с размаху ударяя девушку по лицу.

Та отшатнулась, размазывая по щекам слезы. В женском теле Креол стал заметно слабее, чем был в мужском, и удар получился не очень сильным. Билькис плакала не от боли, а от обиды.

И еще от сильного страха. Ее клиент уже успел прослыть в Нимруде человеком вспыльчивым и жестоким. Если она рассердит его, если не сможет оправдать надежды… что он с ней сделает? Кто за нее заступится?

Нынешнему ее «старшему братцу», портовому головорезу по кличке Кулачище, трижды наплевать на своих шлюх. Он и сам частенько их колотит. А Билькис к тому же почти не приносит дохода. Клиенты редко ее выбирают – ведь рядом полно других, куда более соблазнительных. Билькис берет дешевле всех – но у нее все равно почти не бывает клиентов.

– Прости меня, господин! – взмолилась кар-кида, обвивая руками Креоловы лодыжки. – Прости ничтожную Билькис! Я все сделаю – все, все, все!..

– Ладно, хватит, – поморщился Креол. – Лучше помоги мне.

– Все, что будет в моих силах, господин! – с надеждой подняла голову Билькис.

– Я не слишком-то искусен в… твоем ремесле, – честно признался Креол. – Вот мой побратим – он в нем поднаторел… впрочем, неважно. Тебе известны какие-нибудь способы, как можно играть в свечу без… ну, без…

– Я поняла тебя, господин, – поспешила прервать побагровевшего мага Билькис. – Я не так искусна, как священные харимту, но знаю несколько таких способов. В прошлом году мне довелось услаждать одного евнуха, так он…

– Евнуха?!

– О да, господин. Я и сама поначалу удивилась, но он показал мне, что есть и иные возможности, кроме священного жезла…

Креол невольно потянулся за жезлом, но тут же сообразил, что речь не о нем. На лице мага появилось внимательное выражение. Он весь обратился в слух.

– Научи меня, – потребовал Креол.

В конце концов, если он что и умел делать лучше всех, так это учиться.

– Это называется малый цикл расслабления, господин, – поклонилась кар-кида. – Есть еще средний и большой, но начинать лучше с малого. Первый шаг – касание губами…

Следующие несколько минут Креол старательно выполнял указания Билькис. Обе его руки трудились без устали, а немного погодя к ним присоединился и язык. Маг встал на четвереньки, повернувшись головой к ногам Билькис, и с пробудившимся вдруг задором удвоил натиск.

Понемногу Креол начал шумно пыхтеть, а кар-кида под ним – тихонько постанывать. Она плотно зажмурилась, чтобы не видеть того, что ходило вверх-вниз перед самым лицом.

А потом движения Креола начали замедляться. Но в них совсем не чувствовалось усталости, и Билькис забеспокоилась.

– Что-то… что-то не та… не так, госпо… дин? – тяжело дыша, спросила она.

– Ш-ш!.. – шикнул на нее Креол, поднимая голову. – Не смотри влево – спугнешь…

– Кого?.. – сразу же повернула голову Билькис.

Прямо на нее таращился егрущщик. Он припал к полу животом и высунул язык, жадно рассматривая происходящее. Встретившись с Билькис взглядом, демон умильно улыбнулся.

– Какая странная обезьянка… – удивилась кар-кида, невольно протягивая руку.

Она схватила егрущщика за хвост – и улыбка демона стала еще умильнее. Креол тут же напомнил себе, что это вовсе не хвост, и его передернуло.

– Ты дотронулась до меня! – радостно взвизгнул егрущщик. – Хи-хик!.. Хи-хик!..

Креол резко вскочил на ноги, хватая одной рукой жезл, а другой – Поглотитель. У мага буквально волосы встали дыбом, когда он представил, во что сейчас превратится Билькис. Меньше всего на свете ему хотелось лежать на ней в момент, когда это произойдет.

Но, к великому удивлению Креола, Билькис начала изменяться совсем не так, как ожидалось. Вместо того чтобы сменить пол, бедная девушка начала странным образом… распухать. Ее прелести на глазах округлились, увеличились, обрели очень соблазнительную форму. Черты лица тоже выровнялись, обрели правильность и очарование.

Заметив, что с ней происходит, Билькис дико завизжала, перевернулась на живот и прямо на четвереньках бросилась наутек.

Ее грудь и зад продолжали расти.

– Хи-хик!.. – осклабился егрущщик. – Удачный день!.. Удачный!..

– Не для тебя, – растянул губы в улыбке Креол.

Стеклянная бутыль в его руке вспыхнула багровым. Из нее вырвалось нечто вроде сильного вихря – он нахлынул на егрущщика, окутал его коконом и потянул обратно. Демон протестующе заверещал, хватаясь лапами за пол, за ножки табурета – но его неудержимо влекло в горлышко бутылки.

– Аммаш… Аммаш… Хито тацкалан имма… – приговаривал Креол, аккуратно ведя добычу в ловушку. – Кто бы ты ни был, кем бы ты ни был, слово мое теперь слушай, слову моему внимай… Был отец у тебя – нет теперь, была мать у тебя – нет теперь, был дом у тебя – нет теперь. Бутыль моя теперь твой дом, бутыль моя теперь твой отец, бутыль моя теперь…

– Уйя-а-а-а!.. – тоненько возопил егрущщик. Его скрутило, свернуло, он стал похож на тоненькую водяную струйку – и в этом виде стремительно влетел в бутыль.

Креол с размаху вогнал в горлышко пробку.

– Просто чудесно, – улыбнулся маг, покачивая перед глазами артефакт. – Мой первый самостоятельно пойманный демон. И даже благовоние Зкауба не понадобилось.

– Пфе!.. – обиженно фыркнул егрущщик, молотя кулачками в стекло. – Вот потому-то я и не люблю колдунов!

Оказавшись в бутыли, демон стал еще меньше, чем прежде. Теперь его можно было усадить на ладонь.

Креол еще несколько секунд полюбовался на пленника, щелкнул ногтем по стеклу и сказал:

– Ладно, а теперь расколдовывай меня.

– Уверен? – ехидно прищурился егрущщик. – По-моему, так тебе гораздо лучше. Смотри, как замечательно ты стал выглядеть! Не то что раньше!

– Шакаш, – тихо произнес Креол, касаясь стекла.

Егрущщик в бутыли забился в агонии. Его тело пронзило нестерпимой болью, внутренности скрутило и вывернуло наизнанку. Он замахал лапками и крикнул:

– Хорошо, хорошо, я все сделаю! Все!

– Так-то лучше, – недобро улыбнулся Креол. – Делай.

– Тебе придется выпустить меня. Я могу изменить только того, кто до меня дотронется.

– Я тебя выпущу… но ты останешься на цепи. Сделай что-нибудь не так – и я подвергну тебя таким пыткам, что невозможно и вообразить!

Егрущщик нахохлился, подпирая головенку кулачками. Креол повел рукой, накладывая на Поглотитель с пленником чары удержания.

– А ты хитрый, – неодобрительно произнес демон. – Хитрый. Додумался же до такого. Я просто не смог удержаться, когда увидел, что ты берешь женщину. Это слабость всего моего рода.

– Кстати, а как ты узнал, что я… с женщиной? – поинтересовался Креол. – Ты что, следил за мной?

– Не за тобой – за твоим домом, хи-хик!.. Мне было ужасно интересно, что ты будешь делать дальше! Это всегда самое интересное – смотреть, как жертва сердится! И я очень удивился, когда тебе привели шлюху… просто не смог удержаться…

Креол закончил колдовать и вынул пробку. Егрущщик выполз из горлышка, как змея из норы, мгновенно возвращаясь к прежним размерам. На шее у него появилось чуть заметное голубоватое свечение – нить от него шла к волшебной бутыли.

– Коснись меня, – неохотно сказал демон.

– Смотри, не вздумай ничего выкинуть, – предупредил Креол. – Если я вдруг умру или превращусь во что-нибудь неодушевленное…

– Ты меня переоцениваешь, – вздохнул егрущщик. – Мои способности не простираются так далеко.

– Хорошо. Но все же учти – я зачаровал Поглотитель так, чтобы в случае моей гибели ты тоже сдох.

– Да понял я, понял… Какой ты, право, недоверчивый…

– Вини в этом только самого себя.

На сей раз егрущщик не хихикал и не радовался, когда до него дотронулись. Наоборот, он выглядел чрезвычайно несчастным, превращая Креола обратно в мужчину.

Зато на лице мага расплылась счастливейшая из улыбок. Он сразу ухватил себя между ног и глупо засмеялся. Все снова стало таким же, как прежде.

За исключением подбородка. Подбородок так и остался гладким.

Похоже, бороду придется отращивать заново.

Но такая мелочь не могла испортить Креолу настроения. Он скрупулезно ощупал себя во всех местах и удовлетворенно кивнул. Теперь никто не посмеет назвать великого Креола Урского женщиной.

Закончив со своими проблемами, маг повернулся к Билькис. Та стояла перед бронзовым зеркалом на стене и зачарованно смотрела на свое отражение. Оно изменилось до неузнаваемости. Ноги стали длиннее, зад больше, грудь приобрела пышность и упругость, кости перестали выпирать, все угловатости исчезли.

– Билькис?.. – недоверчиво позвал Креол.

– Да, господин?.. – повернулась к нему девушка.

Маг приподнял брови. У нее изменился даже голос. Стал мелодичным, чарующим. А уж лицо… пожалуй, и среди красавиц-харимту немного бы нашлось столь прекрасных.

– Чрево Тиамат… – поразился Креол. – Эй, егрущщик! Что с ней произошло? Почему она не превратилась в мужчину? Я думал, что ты меняешь своим жертвам пол!

– Ничего подобного, хи-хик!.. – осклабился демон. – Я же мужчина, в конце концов! Я люблю женщин – а вот мужчины мне совсем не нравятся. Моя сила такова, что, если меня коснется мужчина – он станет женщиной, если же меня коснется женщина – она станет… еще большей женщиной. Видишь, как все замечательно получилось? Мне есть чем гордиться, тебе не кажется?

– Да, выглядит неплохо, – не мог не согласиться Креол. – Ладно, а теперь расколдовывай и ее.

– Как прикажешь…

– Нет!!! – истошно взвизгнула Билькис, отпрыгивая в угол. Она схватила со стола тяжелый кувшин и замахнулась, готовая ударить всякого, кто подойдет. – Не надо, господин, умоляю тебя, не надо расколдовывать!

– Ты уверена, женщина? – уточнил Креол. – Разве тебе не хочется снова стать такой, какой ты родилась?

– Совсем не хочется! Прошу тебя, господин, прикажи этому демону не расколдовывать меня! Я сделаю все, что ты захочешь!

– Все?.. – задумался Креол.

– Все!

– Абсолютно все?..

– Абсолютно все!

– Ладно. Тогда поставь кувшин и иди сюда.

– Зачем, господин?

– Буду проверять, полностью ли я расколдовался.

Назад: Маг на побегушках

Дальше: Шек-трак