Глава 26
Залив Бурь встречает рассвет. В гавани тихо стоят суда — военные, торговые, рыбацкие, каботажные. Среди всех выделяется удивительная альдарея грязновато-красного цвета — ее словно выкрасили свежей кровью. Это новый адмиральский флагман, буквально вчера вышедший из доков.
На воде лежит туман. Белесый пар окутывает все до самого горизонта, скрадывая очертания. Солнце еще прячется за серыми зданиями Иххария — утро выдалось на редкость тусклым.
Молоденький юнга перевесился через фальшборт и смачно плюнул в воду. Безразлично проводил взглядом слюнный комочек… и скрючился в три погибели, воя от боли. По хребтине ударили тяжелой дубинкой.
— Совсем ума лишился, ушлепок?! - навис над юнгой коренастый боцман. — Не слышал, что бывает, если в океан харкнуть?! Хочешь, чтоб корабль потоп по твоей милости?!
Юнга сердито сжал губы, глядя исподлобья. Тупое старичье — напридумывали себе примет, да еще злятся, что нормальные люди их не соблюдают. Он, конечно, слышал эту чушь — плюнешь в океан, и судно обязательно рано или поздно пойдет ко дну. Сам Ктулху Глубоководный высунет исполинское щупальце, забирая нечестивый корабль в свое царство.
Только кто же поверит в такой бред?!
— Что за шум, а драки нет? — послышался неприветливый голос.
Боцман и юнга одновременно вздрогнули. На миг показалось, что это новый капитан. Но на лицах тут же проступило облегчение — в этот раз только старпом, Гоха Остров. Ворчливый брюзга, ростом почти с дэвкаци, способен прошибить кулаком дубовую переборку, но в глубине души — добряк добряком. Да и колдун не шибко крупный — всего лишь голубой плащ.
— Рты закрыть, языки втянуть, — хмуро приказал старпом. — Чтоб к полудню корабль блеском блестел, а команда бравостью. После обеда капитан явится — флагман принимать. Ясно?
— Так ясней не бывает! — выпучил глаза боцман. — К обеду… всё будет!… Даже мышам лапки мылом вымоем!…
Денек сегодня прохладный, а по спине пот ручьями…
Палубу драили до тех пор, пока не увидели собственных отражений. Металлические части тоже отшлифовали до блеска — особенно якорь. Беда, если капитан окажется недоволен своим новым судном — тут линьками не обойдется. Сразу отправят на дно — передавать привет Ктулху.
Боцман с тревогой поглядывает на склянки. Аврал еще не закончен, а назначенный час все ближе. Хорошо хоть, корабль совсем новенький, еще ни разу не покидавший гавань — придраться не к чему… если не хотеть, конечно. Если по-настоящему захочешь — так к чему угодно придерешься. Вот хоть к этому треклятому туману — чего это он видимость портит?
А в самом деле — почему туман до сих пор не убрали? Куда смотрят обленившиеся метеомаги? Это ведь вроде бы их обязанность — круглосуточно обеспечивать в Заливе Бурь хорошую погоду.
В небе пролетел вампир Сумура. Боцман проводил его неприязненным взглядом — человеку от этих тварей лучше держаться подальше. От них добра не жди — хоть и служат у колдунов на посылках, а все равно нежить. Шибко странная, правда, нежить — плодятся как путевые, вампиренышей рожают. Точно обычное зверье.
Хотя кто там эти колдовские сложности разберет… Сумур Зеленый Глаз, один из прежних глав Совета Двенадцати, был великим некромантом. Все дивились, когда он умудрился вывести такую нежить, что внешне совсем подобна живым и даже может нормально самовоспроизводиться. Именно после него эти твари заполонили Темные Горы, вытеснив когда-то царивших там кондоров. В прошлом веке вампиры Сумура были настоящим бедствием — но потом колдунья-вампирша Асмодея Грозная сумела утихомирить их и даже поставить на службу.
Правда теперь, после ее смерти, эти чудовища опять начинают дичать. А их в Иххарии накопилось довольно много — будет настоящий кошмар, если вдруг разом выйдут из-под контроля.
Вроде бы туман рассеивается. Наконец-то зашевелились…
Но что-то не так. Что-то происходит. Слышна пушечная пальба — с чего бы это вдруг? С дозорных башен подают сигналы… боцман прищурился, с трудом успевая читать флажковую азбуку. Глаза с возрастом начали сдавать.
— Тревога… — неуверенно произнес он. — Общефлотская… Пожар?… нет, вторжение! Вторжение?!
— Паруса-а-а!… - донеслось из «вороньего гнезда». Впередсмотрящий уставился в дальнозорный кристалл, пристально разглядывая стелящийся туман. — Паруса на горизонте!…
— Паруса?! - крикнул старпом. — Что за паруса?! Какие там флаги?!
— Флагов пока не видно!… - доложил впередсмотрящий. — Но паруса… алые!… Алые паруса!…
— Алые паруса? — присвистнул Гоха Остров. — Геремиадцы, чтоб их!… Какого они тут забыли?… Смерти ищут?…
Матросы на глазах расслабились. По лицам поползли кривые ухмылочки. Надо сказать, в данный момент оборонительная мощь Серой Земли оставляет желать лучшего — добрая половина флота и большая часть армии воюют в Нумирадисе. Но Геремиада — это не страшно, для них и четвертинки хватит с лихвой.
— Эти комедианты вообразили себя повелителями морей? — усмехнулся старпом. — Интересно, как…
— Вижу другие суда-а-а-а!… - донеслось сверху. — Без парусов!…
— Без парусов?… В смысле — без алых парусов?… А с какими?…
— Совсем без парусо-о-о-ов!… - крикнул впередсмотрящий. — Это… это драккары!!!
— Дэвкаци?… - с трудом выговорил Гоха Остров. — Почему?… Почему дэвкаци?…
— И еще!… - добил его впередсмотрящий. — Огромные!… Огромные змеи!… Морские змеи… нет! Океанические черви!!!
— Эйсты!… - заморгал старпом. — Геремиада!… Дэвкаци!… Эйсты!… Все сразу?!
Юнга побелел стираным полотном. До сего дня ему не приходилось участвовать в настоящих сражениях. Еще час назад думалось, что в этом нет ничего страшного, но теперь мнение резко переменилось. Множество точек на горизонте заставили сердце колотиться так бешено, как еще никогда в жизни.
— Нам конец! — в ужасе вскрикнул паренек, сжимая фальшборт побелевшими пальцами.
Голову пронзило резкой болью. Из глаз посыпались искры — а в следующий миг юнга с удивлением сообразил, что падает в море.
— По!… помогите!… - вынырнул он, колотя ладонями по воде. — Спа!… спасите!…
— Не сметь, — послышался холодный голос. Боцман, уже схвативший спасательный круг, замер как вкопанный. — Пусть тонет. А если эта гречка выплывет — швырнуть обратно.
— Есть!… - выпучил глаза Гоха Остров, с жалостью поглядывая на захлебывающегося паренька. — Как прикажете, повелитель!…
— Хотя нет, этот не выплывет. Ставлю свой плащ — не продержится и двух минут. Трусливая крыса — такие на моем корабле не нужны.
— Так точно!… - снова кивнул старпом.
— Теперь слушать мой приказ! — резко развернулся к команде новоприбывший. — Панику отставить сейчас же! Кому страшно — лучше сразу прыгай за борт! Есть желающие?!
Желающих не оказалось. Колдун в сером плаще несколько секунд сверлил глазами офицеров, а потом негромко объявил:
— Сигнальщик, сообщить всем кораблям — Асанте Шторм здесь. Командую флотом!
Алые паруса раздуваются попутным ветром. Флагман геремиадской эскадры — галеон «Вазар». Шестьдесят две пушки, четыреста человек команды.
Здесь, на капитанском мостике, находится сам адмирал — щуплый невысокий человечек с аккуратной бородкой, но без усов. На лице усталость — путь выдался нелегким. Причем не из-за колдунов — Туман Духов надежно укрывал армаду от вражеских глаз. Серая Земля ничего не подозревала до того, как объединенный флот вошел в залив Бурь.
Зато союзники доставили немало хлопот.
Прекрасная Жетардин доверила верховное командование отнюдь не опытному флотоводцу — в качестве командующего экспедицией был отправлен человек штатский. Один из лучших выпускников Дипломатического Корпуса. И султанша сделала очень мудрый выбор — в противном случае армада рисковала вовсе не дойти до цели.
Элитные штурмовики Шгера и эскадра клана Ледовых Полей — на протяжении всего пути они только и искали повода сцепиться в смертной схватке. В шевелюре новоиспеченного адмирала прибавилось седых волос — ему многие дни приходилось разрываться надвое, играя роль своеобразного буфера. Друг друга эйсты и дэвкаци ненавидят люто, бешено, но к людям те и другие относятся достаточно лояльно, даже дружелюбно.
Неудивительно, что именно люди с давних пор были в их спорах третейскими судьями.
Геремиадец поднял подзорную трубу. Альдареи противника выстраиваются боевой линией. Длинная колонна кораблей, идущих в кильватер друг за другом. Традиционная тактика серых — так их колдуны (а с недавних пор — еще и пушки) могут свободно вести огонь с левого или правого борта, не боясь задеть своих кораблей. На флагмане, естественно, колдун-адмирал, самый опасный из всех.
— План согласован? — хлопнул ложным веком эйст, стоящий рядом.
— Согласован, — пророкотал убеленный сединами дэвкаци. — Ледовые Поля не оплошают. Не знаю насчет эйстов.
— Смотрите, не захлебнитесь там, проклятые весельники.
— Не весельники, а гребцы, глупый эйст.
Адмирал Геремиады тяжело вздохнул. Что ж, по крайней мере, теперь в голосах уже не слышно той ненависти, что была в начале экспедиции. Он приложил немало усилий, чтобы суперкомандор Ллууган Стерреним Дее и большой капитан Скородар Кожа начали относиться друг к другу хоть чуточку терпимее.
У адмирала сложилось такое впечатление, что эти двое были знакомы и раньше — очень уж странными взглядами они обменялись при первой встрече.
— Поднять сигнал «Готовность номер один»! — скомандовал адмирал.
— Уже поднял! — секундой спустя пробасили снизу.
— Передать приказ алым парусам — «Следовать за мной»!
— Уже передал!
— Сопроводить адмиралов на их флагманы!
— Сопровождаю!
Адмирал взглянул на шагающих к трапу Скородара и Ллуугана. Первого ждет баркас, чтобы отвезти на головной драккар, второго… второго никто не ждет, кроме двух всадников на альфардах. У эйстов никакого флагмана нет — только «морская конница» и громадные океанические черви.
Суперкомандора и большого капитана провожает дебелый парень. Адмирал мысленно усмехнулся — этого детину он успел запомнить. Дуралей редкостный, но зато отменный матрос — легко справляется с любой работой. Просто прирожденный моряк.
Хотя в лицо ему обычно стараются не смотреть. У него из носа всегда свисает сопля — аж до самого подбородка. В шторм она раскачивается почище всякого маятника…
Объединенная армада Геремиады, Шгера и клана Ледовых Полей начала расходиться. Вода забурлила от тысяч несущихся альфардов — эйсты во главе с суперкомандором ушли на глубину. Над водой выступили огромные кольца — спины погружающихся океанических червей. В то же время гигантские драккары принялись медленно смыкаться, запирая авангард серых. Загрохотали корабельные орудия.
На море уже заметно волнение. Но моретрясений и штормов пока можно не опасаться — колдуны не осмелятся пускать в ход тяжелые заклинания. Во-первых, сражение идет в Заливе Бурь — совсем рядом с их собственной столицей. Во-вторых, легкие и быстрые геремиадские корабли уже идут на сближение, смешиваясь с альдареями серых. В-третьих, глубоководные чародеи эйстов тоже не тратят времени даром.
Асанте Шторм скрестил руки на груди, безбоязненно глядя на приближающиеся драккары. Эти гигантские штуковины могут разгоняться до огромной скорости, но с маневренностью у них обстоит неважно. Дэвкаци предпочитают рукопашную — вражеские корабли они берут на абордаж или попросту таранят. Однако…
Ладони великого гидроманта сложились рупором. Он распахнул рот как можно шире и трубно провозгласил:
— Китовая Песнь!…
Из горла Асанте вырвался певучий звук. Не такой уж и громкий — но тем не менее заставляющий уши жалобно стонать. По воде пошли круги, воздух загудел, заколебался… а через несколько секунд в борту гигантского драккара образовалась паутина трещин. Стальные и деревянные части задрожали, весла одно за другим принялись переламываться… и наконец в днище открылась пробоина.
Исполинский корабль просто разваливается на части!
В воду посыпались дэвкаци. Могучие великаны плывут саженками, легко держась на поверхности, двигаясь к другим драккарам. Кое-где из воды высовываются бирюзовые головы эйстов, и те — невероятно! — помогают своим извечным врагам!
Но Китовая Песнь и не думает смолкать. Асанте Шторм воет все громче и громче — мощный звук ломает уже следующий корабль. Великолепный «Адмирал Кровь» мчит с огромной скоростью, полностью игнорируя ветра и течения, легко выдерживает пушечные удары, а главное — придает своему капитану удвоенную силу.
Здесь, на борту своего флагмана, Асанте Шторм непобедим.
— Повелитель Асанте, наш арьергард атакован! — крикнул Гоха Остров.
Колдун зло зыркнул в ту сторону. Да, передовые корабли арьергарда осаждены эйстами. Два гигантских океанических червя прошли прямо у кормы альдареи «Тенокчтелан» и обстреляли ее крутым кипятком, сварив заживо всю команду. Даже отсюда виден плавающий в воде синий плащ — убитый капитан-колдун.
Остальным альдареям тоже приходится несладко — эйсты на альфардах выныривают из воды, обстреливая серых из гарпунных ружей и паровых шипометов. Скатобои со скатами на привязи бьют противника током, на палубы шлепаются чернильные бомбы из шу’ддурна.
А геремиадцы уже прошли центр, полностью отсекая авангард от арьергарда. Асанте Шторм не может прийти на помощь своим — для этого нужно вначале прорваться через десятки алопарусных кораблей. Но и драккары дэвкаци неумолимо идут на сближение — когда эти стальные айсберги замкнут серую армаду клещами, вырваться больше не удастся. Некоторые дэвкаци уже раскручивают над головой тяжелые молоты с цепями — как примутся метать!
Но арьергарду надо помочь срочно. Он слабее авангарда, и колдуны там второстепенные. Эйсты получили большое преимущество — безо всяких помех топят и выводят из строя альдарею за альдареей. Океанические черви обрушиваются на борта всем своим весом — четверых таких чудовищ уже удалось прикончить, но осталось еще больше двух дюжин.
Прямо перед носом «Адмирала Кровь» взметнулся водяной столб. Из воды вынеслась исполинская голова. Погонщик-эйст издал певучий свист, и громадный океанический червь с ревом выплюнул струю кипящего пара. Десяток матросов покатились по палубе, сваренные заживо.
— Водомет!!! - бешено взревел Асанте, вскидывая руку.
С ладони сорвалась водяная струя. Тонкая струя самой обычной воды… но сжатой, спрессованной в сотни раз! Она с чудовищной мощью ударила в плоскую голову червя, пронзая ее подобно раскаленному штырю. Гигант заревел от боли, заметался, взбивая хвостом буруны.
Гоха Остров и другие колдуны-офицеры тоже метнули свои заклятия, добивая раненого исполина. Эйст-погонщик горестно закричал, сигая в воду с огромной высоты, и заработал ногами, стремясь уплыть как можно дальше. Вдогон ему полетели пули — морская пехота открыла огонь с борта.
Асанте Шторм резко крутанул кистью, приказывая развернуть «Адмирал Кровь». Кроваво-красная альдарея описала крутую дугу, с удивительной скоростью сокращая расстояние между авангардом серых и геремиадской эскадрой. Адмирал-колдун поднял руки, задержал их на миг неподвижно… и резко толкнул воздух.
— Я вас всех отправлю на дно!!! - яростно выкрикнул Асанте. — Прибойная Волна!!!
Море вздыбилось яростным драконом. Пенные буруны с неистовой силой помчались к вражеским судам, накатывая огромными горами. Раздались крики ужаса.
Прибойная волна захватывает и сжимает воздух. Выпущенный на волю, он почти мгновенно расширяется и способен в этот момент разорвать и расколоть даже прочную каменную глыбу. Это сейчас и произошло — два геремиадских корабля в одно мгновение разлетелись в щепки, еще три получили серьезные повреждения и начали тонуть.
— Гоха! — крикнул Асанте, разворачиваясь к старпому. — Поднять сигналы — всем капитанам приготовиться! По моей команде заблокировать всех мокрозадых разом! Сейчас я тряхану этот заливчик…
Лицо старпома посерело еще сильнее обычного. Моретрясение — коронное заклятие Асанте Шторма. Когда он выкладывается на полную, то и в самом деле может отправить на дно целый флот.
Но здесь, сейчас?!
— Повелитель, но мы же рядом со столицей! — взмолился Гоха. — Это слишком опасно! И эскадры уже смешались, мы рискуем…
В подбородок здоровяка врезался кулак. Асанте растер ссаженные костяшки и процедил сквозь зубы:
— За нашими спинами — Серая Земля, старший помощник Гоха. Наши корабли — последний рубеж. Мы будем стоять насмерть!!!
Гоха Остров попятился, с тоской поглядывая на бесчисленные серые здания, вытянувшиеся вдоль береговой черты. Если адмирал устроит здесь моретрясение, столицу накроет нешуточной волной цунами…
А брови Асанте Шторма уже сошлись на переносице. Великий гидромант издал сдавленный звук, похожий на рокот прибоя. Море на глазах начало чернеть. Завыл душераздирающий ветер, по воде побежали пенные барашки, кое-где закрутились водовороты…
— Надеюсь, я не слишком отвлекаю, повелитель Асанте? — послышался вкрадчивый голос. — Мне необходимо срочно сообщить вам кое-что важное…
Колдун на секунду приостановился, окидывая безразличным взглядом улыбающегося толстяка в голубом плаще. Клевентин Придурковатый — тот самый чинуша, которого Яджун оставил заниматься бумагами и прочей ерундой.
Но разве он был на борту, когда «Адмирал Кровь» поднимал якорь?…
— Клевентин, ты некстати, я занят, — повел ладонью Асанте. — Не мешай мне.
— Простите, повелитель Асанте… — мягко улыбнулся Клевентин, делая короткое движение всем телом.
Асанте Шторм грозно нахмурился, чувствуя, как его уносит в сторону. Активировалось заклятие Живой Волны, убирая хозяина от опасности. Чуть-чуть не коснувшись кожи, рядом промелькнули стальные шипы-пики.
Полдюжины длиннющих шипов.
— Клевентин?! - взбешенно обернулся Асанте. — Ты что делаешь, крысиная душонка?! Это что — бунт?!
— Да, это бунт. Еще раз простите.
Клевентин Придурковатый усмехнулся, издавая тихий звон. Все его тело — пухлое, безобидное тело — трансформировалось в чистую сталь, покрывшись десятками острейших лезвий. Кожа заострилась иглами, руки вытянулись вдвое, пальцы-ножи завибрировали, метя Асанте в горло, в живот, в ладони.
Колдун-адмирал раздвоился, контуры расплылись. Едва различимый силуэт поплыл по палубе, всякий раз успевая на какой-то волосок уклониться от очередного удара. Асанте зло осклабился, поднимая руку.
— Водоме…
Во рту вдруг пересохло. Потом он наполнился чем-то соленым. Не договорив короткого слова, Асанте пораженно опустил глаза — и застонал от невыразимой боли. Из палубы тоже выскочили длинные штыри — сотни лезвий бритвенной остроты. Одновременно из множества мест — даже Живая Волна не сумела спасти хозяина ото всех.
И одно из колдовских лезвий пронзило Асанте Шторма насквозь.
Клевентин Придурковатый улыбнулся стальным ртом, звякая пальцами-ножами. Насаженный на штырь Асанте захрипел, безуспешно пытаясь защититься. Из пор на коже выступила студеная вода, во взгляде появился гнев и ужас — аура второсортного колдуна меняется на глазах. Только что выглядел слабосилком, вполне заслуженно носящим голубой плащ… а теперь пылает так, что впору давать высший, серый!
С пальцев гидроманта сорвался колдовской импульс. Не слишком сильный — так, что-то из учебника для начинающих. На большее у изувеченного Асанте попросту не хватило силы.
Клевентин даже не обратил особого внимания — лишь дернул веком, гася заклятие на лету.
— Клевентин… Предатель… — прошептал Асанте, падая на палубу.
— Я принимаю это прозвище, — с улыбочкой поклонился Клевентин. — В качестве временного, конечно.
Колдун-изменник передернул плечами, вновь возвращаясь к человеческой плоти, и насмешливо посмотрел на корабельных офицеров. Во главе с Гохой Островом они пялятся на него… и на мертвого адмирала. Никто не шевелится, никто ничего не говорит — в каждом взгляде лишь непонимание пополам со страхом.
— Кто-нибудь хочет связать бунтовщика? — приподнял брови Клевентин, с готовностью протягивая руки. — Я не стану сопротивляться.
Команда отшатнулась, словно на них нацелили пушечное жерло. На флагмане целых шесть колдунов-офицеров — и все они прекрасно видят резко изменившуюся ауру предателя. Он только что расправился с одним из членов Совета Двенадцати — колдуны младших уровней не смогут его даже поцарапать.
— Никто?… Что ж, я так и думал. В таком случае прошу поднять сигналы на международном коде — чтоб наши уважаемые гости тоже поняли.
— Какие именно сигналы?… - слабым голосом спросил сигнальщик.
— «Прекратить огонь», «спустить паруса» и… и тот, что в самом дальнем сундуке.
— Не может быть…
— Да. «Общая капитуляция».
