Глава 24
Тяжело дыша, Креол поднялся еще на одну ступеньку. Здесь. Это должно быть здесь. Эфирные течения не обманывают — держи нос по ветру, и обязательно найдешь то, что ищешь.
Если, конечно, ищешь сильный магический источник.
Живот все еще саднит. Пришлось истратить заклятие Исцеления — иначе он и по лестнице бы не взобрался. Проклятая колдунья словно пронзила его несколькими копьями разом…
— Стой, чужак! — пробасили с верхнего пролета. — Дальше ни шагу!
Маг рассеянно поднял посох. Вот она — дверь, из-за которой так и тянет магией. Там должны быть сильнейшие из серых колдунов.
Но перед дверью стоят стражники. Два здоровяка — широкоплечие, толстопузые и похожие, как близнецы. Вооружены огромными дубинами на длинных рукоятях.
— Вы что, братья? — задал вопрос в лоб Креол.
— Да, родные! — одновременно кивнули великаны. — Мы — братья-близнецы, Толстожоп и Жирножоп!
— Это вас мама так назвала? — приподнял брови Креол. Он бы заподозрил, что над ним насмехаются, но в ауре стражников не видно всплесков лжи — имена самые настоящие. — Вы, как я вижу, не колдуны…
— Нет, мы телохранители владыки Бестельглосуда! — опять хором сказали Толстожоп и Жирножоп. — Но мы сильнее многих колдунов, чужак! Владыка Бестельглосуд позаботился о том, чтобы сделать нас непобедимыми! Наша кожа прочнее гранита, а дубины отлиты из чистого свинца!
Креол присвистнул. Да уж, чтобы размахивать такими тяжеленными штуковинами, нужно обладать громадной силой. Похоже, эти ребятки даже покрепче Индрака…
— А что еще? — на всякий случай спросил он. — Как еще вас… улучшили?
— Сила и выносливость мамонтов! — хором ответили близнецы. — Разве этого мало?!
— Для меня — маловато, — растянул губы в улыбке Креол.
Молнии ударили с обеих рук разом. Страшные извилистые электроразряды охватили телохранителей Бестельглосуда — те закричали, забились в судорогах, роняя дубины. Каменный пол содрогнулся, во все стороны побежали трещины — эти свинцовые громадины и в самом деле колоссально тяжелы.
Через несколько секунд молнии исчезли. Толстожоп и Жирножоп повалились на пол, вновь заставив его содрогаться. Креол насмешливо хмыкнул, проходя между ними.
Может, кого другого эти двое и остановили бы, но уж точно не архимага…
Дверь Креол распахнул ногой. И на него уставились три пары глаз. Обладатель четвертой сидит в уголке, таращась на стену и ковыряя в носу. Видимо, какой-то прислужник — колдовского плаща нет, одет в белое.
Появление Креола явно не стало сюрпризом. Ни в одном из взглядов нет и капли удивления. Астарон Ледяной смотрит с холодным безразличием, Яджун Испепелитель — с жадностью и предвкушением, Бестельглосуд Хаос — насмешливо, хотя и чуточку опасливо.
Креол криво усмехнулся. Так вот он какой — зал Совета Двенадцати. Ничего особенного. Главный зал башни ковенанта был побольше.
Хотя здесь, конечно, всего лишь временный вариант — в Промонцери Царука колдуны заседают с большим удобством… наверное.
Тем не менее, комната в форме двенадцатигранника достаточно просторна. Стол и кресла сдвинуты к стенам, большое окно распахнуто настежь. Креол покосился в ту сторону — да, даже ставни из адамантия.
Подстраховались…
— Вас что, всего трое?! - выдохнул Креол, сплевывая кровавую мокроту. — Ну давайте, нападайте все сразу!
Колдуны переглянулись с легкой иронией. В головах одна и та же мысль — и на что же этот чужак рассчитывает? Судя по ауре, он превосходит каждого из них поодиночке, но втроем… втроем Бестельглосуд, Яджун и Астарон всыплют Креолу по первое число. Они сейчас в отличном состоянии, а противник устал, выдохся, истратил немалый процент маны, да еще и ранен.
Бестельглосуд Хаос вообще даже не шевельнулся. Глава Совета Двенадцати сидит в глубоком кресле, кутаясь в плащ. Надвинул на глаза капюшон, опирается на кипарисовый посох.
Зато двое других — еще как шевельнулись. Яджун Испепелитель и Астарон Ледяной молча шагнули вперед, заходя слева и справа. Креол настороженно замер, готовый активировать сразу шесть разных заклятий — в зависимости от действий противника.
Кто ударит первым? Каков будет первый ход?
— Турсея выяснила, что твое имя Креол, и ты родился в некой стране под названием Шумер, — негромко произнес Бестельглосуд. — Мы получили довольно много полезной информации от пленного закатонца. Однако кое-чего он не сказал — похоже, не знал и сам. Твое прозвище.
— Прозвище? — не понял Креол.
— Да. Колдовское прозвище. Колдун без прозвища — не колдун.
— Я маг!!! - тут же вскипел Креол.
— Мак?… - не разобрал Бестельглосуд. — Цветок?… Это прозвище — Креол Мак?…
— Я не… — сдавленно процедил Креол, но тут же махнул рукой, — …хотя ладно. Все равно я вас сейчас убью, так что какая разница… Прозвище, говоришь?… Можете называть меня Креол Разрушитель.
— О… — одними губами улыбнулся Бестельглосуд. — Ну что ж, это звучное прозвище…
Глава Совета Двенадцати не стал говорить, в каком шоке был после получения доклада Турсеи. Креол! Услышав это имя из уст главы отдела внутренних расследований, Бестельглосуд целую минуту сидел неподвижно, глупо пялясь в никуда. Разумеется, Носящий Желтую Маску мог говорить о каком-то другом Креоле… но кто поверит в такое совпадение?!
Уж точно не Бестельглосуд Хаос.
Несомненно, этот Креол — тот самый Креол, которого Лэнг прочил на его место. Просто должен быть тем самым. Такой же ставленник демонов, как Астрамарий — не то слуга, не то наемник, не то просто сочувствующий…
Только, судя по всему, еще более строптивый.
Но что же все это должно означать? Лэнг ведет двойную игру? Избавляется от собственных союзников, как только те перестанут быть нужными? Или свою игру ведет как раз этот Креол Разрушитель?
Чей он враг? Серой Земли? Лэнга? Обоих сразу?
Вопросы, вопросы, и ни одного ответа… Кое-какую информацию дал закатонец, но можно ли на нее полагаться? Умный колдун никогда не говорит всей правды даже лучшим друзьям — чтобы враги уж точно ничего не пронюхали.
— Ты миновал моих телохранителей в считанные секунды, — проговорил Бестельглосуд. — Значит, ты серьезный противник. Но мы ждали тебя и приготовились. Хотя, должен признать, не ожидали, что ты так нагло заявишься прямо сюда. Ты уверен, что такая стратегия мудра?
— Архимаг не убегает и не прячется, — холодно ответил Креол, с хрустом сгибая ладонь. — Я сражаюсь открыто, не скрывая ни лица, ни имени.
— Храбро, храбро. Но глупо. Как видишь, у нас тут численное преимущество…
— Да уж, преимущество! — фыркнул Креол. — Три крысы против одного льва! Хватит болтать — начинайте…
Слова замерли на губах. Яджун и Астарон одновременно выбросили ладони, активируя одно заклинание, общее… и Креол утонул в бушующем хаосе!
— Пиромантия и криомантия противоположны по своей сути, — спокойно произнес Бестельглосуд. — Сильный колдун может овладеть ими обеими — однако еще никому не удавалось достичь в обеих сразу высшего совершенства. Но если объединить сильнейшего пироманта и сильнейшего криоманта, то можно сотворить воистину грандиозную мощь, способную сокрушить даже несокрушимых. Это парное заклятие, и называется оно — Песнь Льда и Пламени!
Креол заскрежетал зубами. Он почти ничего не услышал из сказанного. Сейчас заботит только одно — удержаться! Удержать защиту! Доспех Стихий полностью блокирует даже эту страшную атаку, но с бешеной скоростью высасывает силы! Надолго его не хватит!
Сейчас Креол в самом сердце шара из клокочущего… чего?! Как назвать эту кошмарную субстанцию, рожденную из соединения несоединимого, из синтеза непереносимых мороза и жара?! Точно два хтонических чудовища схлестнулись в смертельном бою — а Креол точно посередине! С одной стороны — температура звездного протуберанца, с другой — почти абсолютный ноль!
Огонь и лед стремятся уничтожить друг друга — но сперва они уничтожат того, кто оказался меж их яростями!
Сквозь бурлящий хаос видны лица колдунов — побагровевшая рожа пироманта и побледневшая физиономия криоманта. Защитное поле трещит и прогибается под страшным напором — еще чуть-чуть, и лопнет, рассыплется. Мана утекает бурным потоком — Креол бросил все силы на оборону и не может даже сойти с места.
Атаковать посохом?… Нет, слишком рискованно. Сейчас посох — часть хозяина, и тоже защищен магическим полем. Но если выпустить его из рук… уцелеет ли обсидиановый артефакт в этом шторме?
На шее вздуваются вены, в глазах набухают кровяные прожилки. При таком напряжении маны хватит еще минут на десять. Перейти на Кокон Абсолютной Защиты?… Тогда, возможно, удастся продержаться дольше… на пару минут.
А потом он просто задохнется.
Вопрос в том, как долго подобный прессинг смогут поддерживать противники. Они ведь тоже должны вкладывать уйму сил…
Должны, несомненно. Но зато на их стороне два преимущества. Во-первых, оба занимаются именно тем, чему учились всю жизнь и для чего идеально приспособлены. Во-вторых, их двое — каждый берет на себя ровно половину работы… ровно половину?…
Креол сощурился, не ослабляя контроля над защитным полем. В голову пришла неожиданная мысль.
— Эй, вы! — насмешливо крикнул он. — А почему так неравномерно? Огненный бьет гораздо сильнее ледяного!
Яджун и Астарон переглянулись. Опустили глаза на собственные ладони, пышущие жаром и морозом. Перевели взгляды на ладони напарника.
— Халтуришь, Астарон? — сердито сощурился Яджун. — Опять ману экономишь, да?! Ты меня утомил уже своей экономией!
— Я не экономлю, — сквозь зубы процедил Астарон. — У меня активирована максимальная мощь.
— Значит, ты просто гораздо слабее его, — равнодушно пожал плечами Креол. — Ничего, со всяким бывает. Всегда так в жизни — один сильнее, другой слабее…
— Ничего подобного, я сильнее его! — повысил голос Астарон.
— Но ты бьешь слабее.
— Я бью сильнее!
— Ну мне же отсюда лучше видно, — хмыкнул Креол, с тревогой следя за собственным уровнем маны. — Пока у вас там такая разноголосица, можете и не мечтать меня одолеть. Сейчас просто дождусь, пока вы выдохнетесь…
— Астарон, что все это значит?! - заходили желваки на скулах Яджуна. — Как это понимать — как некомпетентность или как саботаж?!
— Что?…
— Спрошу прямым текстом! — рявкнул пиромант. — Ты слабосилок или предатель?!
Креол улыбнулся краешком губ. Атака заметно ослабела. Колдуны разозлились — сосредоточенность нарушилась, контроль над заклятием рассеялся. Они отвлеклись от главной задачи.
Теперь уже можно сбросить часть сил с обороны и атаковать самому… но, пожалуй, лучше еще чуточку подождать. Креол все-таки двадцать четыре года был Верховным Магом — ему ли не знать, как легко раздуть распрю между волшебниками?
Особенно если они и без того друг друга не переваривают…
— Ну что, так кто же из вас все-таки сильнее? — поинтересовался Креол. — Пиромант или криомант?…
— Я сильнее! — произнес Астарон, меряя Креола ледяным взглядом. — Я второй в Совете Двенадцати, а он только третий!
— Ничего подобного, ты не второй, а четвертый! — перебил его Яджун.
— Формально — да! Но мне было обещано, что после смерти Руахи я получу второе место!
— Обещано?… - фыркнул Яджун. — Я беру обещание назад! Я не собираюсь пропускать через свою голову такого слабосилка!
— Что?… - не поверил ушам Астарон. — Что ты только что сказал?…
— Что слышал! Я сам займу место матушки! А ты удовольствуйся третьим местом!
— Каким-каким местом?…
— Третьим! До трех считать умеешь?! Третье — это которое сразу после второго! Хотя для тебя и этого слишком много! Слепому же видно, что я намного сильнее тебя!
— Возьми свои слова назад, Яджун! — начал кипятиться Астарон. — Возьми сам, или я вобью их тебе в глотку!
— Даже не надейся, мороженый слабосилок!
— Ну все, ты меня разозлил!!! - бешено сжал кулаки Астарон.
Концентрация полностью исчезла. Песнь Льда и Пламени, потерявшая одного из активаторов, слабенько взвизгнула и рассыпалась. Креол облегченно выдохнул — еще бы чуть-чуть…
— Смотри, что ты наделал, Астарон! — возвысил голос Бестельглосуд.
— Скажи это своему брату, владыка! — процедил сквозь зубы криомант.
— Яджун, прошу тебя!…
— Он давно нарывается! — зло прорычал пиромант. — Я долго терпел это заносчивое дерьмо — терпел только ради тебя, брат! — но больше не намерен!
— Прекратите немедленно! — с тревогой воскликнул Бестельглосуд. — Вас же просто спровоцировали, неужели не понимаете?!
Его не услышали. Перебраниваясь все громче и громче, Яджун и Астарон уже не замечают никого и ничего. Креол презрительно улыбнулся. Судя по всему, эти двое вот-вот… ага!
Астарон резко взмахнул рукой. Воздух похолодел, заклубился снежинками — и на каменном полу во весь рост встал ледяной элементаль. Замораживающий одним своим видом, гигант шумно шагнул к Яджуну, рассыпая во все стороны льдинки.
— Ты так и не понял?! - осклабился Яджун, приставляя ко рту кулак. — Огонь сильнее льда!!!
Великий пиромант выдохнул мощный язык пламени. С бушующим ревом оно охватило ледяного великана, в несколько секунд обращая того лужей теплой воды.
Но элементаль оказался лишь отвлекающей атакой. Сквозь клубящийся пар пролетела смутная фигура — Астарон ринулся на противника, вырастив из ладони длинный ледяной меч с зазубринами. Яджун в мгновение ока выбросил аналогичный меч, но огненный. Клинок пламени и клинок мороза столкнулись со звенящим шипением. Колдуны сдавленно зарычали, взирая друг на друга в небывалом бешенстве.
— Я тебе докажу, что всего сильнее лед! — процедил сквозь зубы Астарон. — Лед, а не огонь!
— Попробуй, снеговичок! — оскалился Яджун.
Бестельглосуд Хаос застонал, пряча лицо в ладонях. Ну вот что ему делать с этими двоими — шарахнуть парочкой молний? Из-за их неурядиц развалился такой великолепный, практически стопроцентный план уничтожения врага…
Креол растянул губы в улыбке. Ожесточенно фехтуя, Яджун и Астарон больше ни на кого не обращают внимания. Астарон резко мотнул головой — по полу протянулась длинная ледовая дорожка. Яджун заскользил, взмахнул руками, теряя равновесие… и шарахнул страшным столбом огня. Астарон в последний миг отклонился — пламенный таран сокрушил часть стены, обнажив соседнюю комнату и коридор.
Обмениваясь заклятиями и оскорблениями, колдуны постепенно сместились туда, совсем исчезая из видимости.
— Ну, теперь у них есть, чем заняться, — удовлетворенно кивнул Креол, растирая ладони.
— Да, печальное зрелище… — грустно согласился Бестельглосуд. — До чего же трудно заставить подчиненных работать в команде…
— Невероятно трудно, — подтвердил Креол. — В любой момент может дойти до междоусобицы.
— Причем обычно — в самый неподходящий момент.
— И плевать им на все — пусть хоть земля горит под ногами!
— Конечно — им ведь срочно нужно выяснить, у кого фаллос длиннее!
Верховный Маг Шумера и глава Совета Двенадцати посмотрели друг на друга с некоторой симпатией. Приятно, когда есть кто-то, хорошо понимающий, каково тебе приходится.
— Ладно, бегать я за ними не собираюсь, — вздохнул Бестельглосуд, сжимая кипарисовый посох. — Давай закончим один на один.
— Давно пора, — поднял обсидиановый посох Креол.
Бестельглосуд Хаос чуть сощурился. Противник делает вид, что ему все нипочем — но на самом деле положение у него не ахти. Песнь Льда и Пламени не уничтожила его, но заставила растратить королевскую долю маны. Трудно сказать точно, сколько сил осталось у этого Креола Разрушителя… но вряд ли достаточно, чтобы одолеть первого колдуна Серой Земли.
Креол не стал тратить времени даром. Маны действительно осталось всего ничего. Затяжной бой не выдержать. Значит, Золотой Меч не годится. Да и судя по оплывшей фигуре, Бестельглосуд не из тех, кто любит магическую рукопашную. Просто не позволит подойти вплотную. И наверняка отлично защищен, раз сидит так спокойно. Значит, надо рискнуть и закончить дело одним-единственным ударом…
Всепожирающее Копье. Креол приберег одно специально для главы Совета. Неважно, чему там Бестельглосуд Хаос вверил свою безопасность — Всепожирающее Копье разрушит любой магический доспех. Перед ним устоит Личная Защита — но серые этого заклятия не знают. Устоит и Кокон Абсолютной Защиты — но если Бестельглосуд его применит, то автоматически проиграет. Абсолютная Защита коварна, у нее есть серьезные уязвимости. В свое время именно она погубила архимага Эскетинга.
Правда, есть еще и то отражающее заклятие… Тивилдорм сказал, что оно называется Зеркалом Скарпа. Крайне мощная штука. Но и доступна она только лучшим колдунам-боевикам, вроде Ригеллиона Одноглазого.
Бестельглосуд Хаос в их число не входит.
— Умри!!! - прорычал Креол спустя сотую долю секунды. Именно столько ему понадобилось, чтобы все обдумать и принять решение.
Мощный магический импульс. Почти невидимый — лишь воздух чуть заметно задрожал, пропуская Всепожирающее Копье. Сейчас колдуна в кресле раздавит, сплющит, размечет в клочья…
Пшик. Легкий всасывающий звук — так последние капли воды утекают в сливное отверстие. И сверхмощное заклятие просто перестало существовать.
Креол едва сдержался, чтобы не начать грязно ругаться. Над головой Бестельглосуда Хаоса засветился призрачный зеленоватый шар.
Сфера Жажды.
Именно она выпила Всепожирающее Копье. Втянула в себя, словно стакан воды. Сразу видно, какую бездну маны вложил Креол в свое заклятие — Сфера Жажды раздулась, как обожравшаяся акула. Мягкое мерцание усилилось так, что стало больно глазам.
— Вот так, — удовлетворенно подытожил Бестельглосуд, складывая руки на животе. — А ты думал, я случайно стал первым в Совете Двенадцати? Нет, дорогой коллега, могу заверить — один на один меня не одолел бы даже Ригеллион Одноглазый. Так что не особо гордись, что победил его. Я сделал бы то же самое гораздо быстрее.
Креол не произнес ни слова, продолжая сверлить взглядом Сферу Жажды. Проклятая штуковина! В родном Шумере не знали ничего похожего!
— Думаю, ты уже видел подобное раньше, — указал себе на макушку Бестельглосуд. — Ренегат Тивилдорм наверняка показывал. Его Сфера Жажды мощная, очень мощная… но моя еще мощнее. Говорю без ложной скромности. На редкость трудное заклятие — ты не представляешь, сколько лет я потратил, пока овладел им в совершенстве…
— Представляю… — проворчал Креол.
— Вот и хорошо, — откинулся в кресле Бестельглосуд. — Теперь понимаешь, почему я такой спокойный и расслабленный? Любое заклятие для меня просто пшик. А если вдруг припас пистоль или гранату — тоже не страшно, у меня найдутся и обычные доспехи. Я опасался только Хобокена с его мертвыми гренадерами… но их я здесь не вижу. И это радует.
Креол совсем почернел лицом. В голове стремительно проносятся варианты действий — и отбрасываются один за другим. Если бы он только знал, что Бестельглосуд Хаос владеет Сферой Жажды, да еще такой мощной…
А ведь Тивилдорм Призрак полагал, что среди серых его в этом не превосходит никто!
Атаковать посохом бесполезно. Адамантовое лезвие режет любые металлы, как мягкое масло — но против энергетического щита не сработает. Да и дадут ли возможность попробовать? Достаточно взглянуть на ауру, пылающую в навершии кипарисового посоха…
Одно неверное движение — и разразится смертельной лавиной.
— Мне интересно, как ты вообще осмелился сюда явиться, — снова заговорил Бестельглосуд. — Промонцери Альбра я построил своими руками, для себя! Мою Цитадель Хаоса! Здесь я всесилен!
Креол ничего не ответил, но внутренне не мог не признать правоты колдуна. Спору нет, вести сражение в крепости врага гораздо тяжелее, чем на нейтральной территории. Сами стены как будто давят, пытаются задушить. Заклятия даются заметно труднее, чем за пределами Промонцери Альбра.
На то она и колдовская цитадель. Дворец Шахшанор тоже придавал хозяину дополнительные силы.
— Хотя должен признаться, я не слишком склонен к сражениям, — лениво зевнул Бестельглосуд. — Бегать, суетиться, швырять друг в друга всякую гадость… Право же, эта возня недостойна уважающего себя колдуна.
— Что-о-о?… - не сдержал удивления Креол.
Буквально глаза полезли на лоб — это же надо было такое ляпнуть!
— Я вижу, вижу — ты моего мнения не разделяешь, — отмахнулся Бестельглосуд. — Я и не настаиваю.
— Да нет, я могу тебя понять… — задумчиво кивнул Креол.
— Можешь? — удивился Бестельглосуд.
— Да. Только не хочу.
— Ладно, как скажешь. Мне тоже не хочется тратить время на споры. Бол, подойди-ка!…
— Э-э?… - послышалось из дальнего угла.
До этого момента Креол вовсе не обращал внимания на скрючившуюся фигурку в белом плаще. Рядовые колдуны носят одеяния семи цветов радуги, а члены Совета Двенадцати — серые. Никаких белых плащей нет. Аура тоже не вызывает опасений — духовный узор совсем простенький, даже примитивный. Такой бывает у детей лет четырех…
Хотя нет, что-то неправильно. Креол вгляделся пристальнее — и непонимающе нахмурился. Превосходный чтец аур, на сей раз он не на шутку озадачился.
— Что-то не сходится… — задумался он.
— Да, весьма противоречивая картина, — понял его с полуслова Бестельглосуд. — Перед тобой один из самых необычных колдунов Серой Земли…
— Так он все-таки колдун?… - смутился Креол.
— А, так ты не слышал о белых плащах! — снова догадался Бестельглосуд. — Их носят колдуны, не учтенные обычной табелью рангов. Как правило, это те, кто не заканчивал гимнасий, а обучался другим путем. Сейчас увидишь.
Креол не произнес ни слова. Глаза не отрываются от странного колдуна, медленно бредущего к главе Совета. Этот человечек и внешне выделяется из толпы — очень низенький, мешкообразный, обритый наголо. Рот полуоткрыт, по нижней губе стекает капелька слюны, на верхней — засохла отвратного вида козявка.
— Ы-ы?… - произнес коротышка, искательно глядя на Бестельглосуда.
— Хочешь конфетку, малыш? — ласково погладил бритую макушку тот.
— Ка-фет-ку?… - захлопал глазами нелепый колдунишка.
Бестельглосуд выудил из кармана длинный полосатый леденец на палочке и протянул ее странному человечку. Тот схватил угощение обеими руками, запихал в рот и принялся жадно чмокать.
— Ты что-нибудь слышал о Гайаване Катаклизме, коллега? — задумчиво спросил Бестельглосуд.
— Нет, — коротко ответил Креол.
— М-да?… Ну, не буду вдаваться в подробности — просто скажу, что он тоже был весьма и весьма необычным колдуном… Феноменально сильным, но совершенно не способным эту силу контролировать. А это его сын — Бол Малыш. Он унаследовал отцовскую мощь, но — к великому моему сожалению! — родился слабоумным. И помочь ему так и не удалось. Конечно, он не мог заниматься в нормальном гимнасии, но кое-каким трюкам его все же удалось выучить, так что колдовской плащ он носит по праву…
Креол не поверил ушам. Слабоумный колдун?! До этой минуты он полагал, что такое вообще не может существовать. Вот сумасшедший — дело другое, психические отклонения среди магов встречаются даже чаще, чем среди обычных людей. Издержки профессии — нелегко сохранить здравый рассудок, постоянно занимаясь… тем, чем обычно занимаются маги.
Но слабоумный?! Невероятно, поистине невероятно. Чтобы скорбный разумом смог приобщиться к Искусству, его способности должны быть просто исключительными…
— Кафетка кончилась, — грустно вынул изо рта обслюнявленную палочку Бол.
— Бол, послушай-ка, ты видишь этого дядю? — указал на Креола Бестельглосуд.
— Да-а…
— Этот дядя — плохой.
— Пля-хой?… - без особого интереса взглянул туда слабоумный колдун.
— Очень, очень плохой.
— Правда, что ли?… - сунул палец в нос Бол.
— Правда, правда. Ты можешь меня выручить, Бол?
— …чём?… - невнятно пробубнил дурачок.
— Послушай, Бол, если побьешь плохого дядю, я дам тебе еще конфетку. Хочешь?…
— Хачу! — часто закивал Бол.
— Ну вот и договорились, — откинулся в кресле Бестельглосуд.
Креол поднял посох. Кулаки Бола медленно сжимаются, совершенно детские глаза загораются нешуточной злобой.
Этот слабый разум не в состоянии вместить много информации. Креол — плохой. И если его побить, Бол получит еще одну конфетку.
Больше ничего знать не нужно.
— Кафетка!!! - брызнул слюной Бол, взмахивая кулаками.
Звенящая боль! Креола отшвырнуло назад, словно по лицу врезали невидимым молотом. Голова шатнулась, из окровавленного рта вылетел зуб.
Постанывая, маг с трудом поднялся на ноги. Хороший удар. Простой, бесхитростный, но очень мощный. Это азбучные основы телекинеза — магический толчок чего-то, находящегося в прямой видимости. Активируется резким выбросом руки и доступен даже начинающим. Шамшуддин овладел таким еще мальчишкой.
— Кафетка!!! - снова взревел Бол, продолжая молотить воздух.
Креол коротким взмахом выставил Воздушный Щит. Теперь пусть этот кретин дубасит, сколько угодно. А на нем самом никаких защит — хватит обычной Огненной Стрелы…
— Нет-нет, так нечестно! — ядовито улыбнулся Бестельглосуд, прищелкивая пальцами.
Креол сдавленно зарычал. Брошенная Огненная Стрела улетучилась, даже не долетев до Бола. Из Воздушного Щита мана тоже утекает, всасывается в Сферу Жажды. Не так быстро, как с Огненной Стрелой — защитные заклятия стабильнее атакующих — но все равно утекает.
Всего несколько секунд… и Креол снова беззащитен.
И тут же страшный удар! Еще мощнее предыдущего! Креол отлетел, со всего размаху врезавшись в стену. Изо рта снова хлынула кровь, грудь пронзило резкой болью.
Похоже, сломано несколько ребер.
— Кафетка!… - довольно осклабился Бол. По подбородку потекла слюна.
— Хочешь конфетку, малыш?… - кое-как оперся на локоть Креол, вытаскивая из кармана пластинку «Орбит». — Смотри, что у меня есть!
— Кафетка?! - восторженно вскрикнул Бол, кидаясь к Креолу. — Дай!!!
— Бери!!! - бешено воскликнул маг, со всей силы шарахая молнией.
Ладонь главы Совета стиснула подлокотник. На сей раз Сфера Жажды не успела подстраховать Бола Малыша. Бедный дурачок подбежал слишком близко к противнику — и заклятие Молнии оказалось быстрее.
Бритый коротышка повалился набок, судорожно подергиваясь. Пухлая ручка в последнем усилии вытянулась к Креолу, все еще пытаясь дотянуться до вожделенной конфетки.
Держась за грудь, маг поднялся на ноги. Исцеляющих заклятий не осталось — нет возможности даже снять боль. Маны тоже почти не осталось. Хватит на два-три самых простейших заклинания, не более.
Но Бестельглосуд этого не знает. Подозревает, конечно, но полностью уверенным быть не может. А судя по тому, что Креол уже увидел, глава Совета Двенадцати — типичный перестраховщик. Осторожен почти до трусости. Нетрудно понять, почему не нападает сам — стережется, опасается неожиданной атаки.
Сфера Жажды — весьма надежная защита от чар, но все же далеко не абсолютная. Тивилдорм Призрак не сумел остановить ею огненный шар Яджуна Испепелителя — только ослабил в несколько раз. Знай Креол о наличии у врага этой Сферы — ударил бы не Всепожирающим Копьем, а, скажем, Молотом Мардука. Думается, как раз отлично подошло бы — из Молота ману так легко не высосешь.
Но теперь на что-то столь мощное банально не хватает сил.
— Ну что, у тебя еще остались прислужники? — с нарочитой ленцой произнес Креол, поднимая посох. Пока что надо потянуть время — а там видно будет.
— Остались, — мягко улыбнулся Бестельглосуд, выуживая из кармана тонкий пергаментный свиток. — Должен признаться, я не думал, что до этого дойдет, но раз уж дошло… Увидь моего лучшего воина, Креол Разрушитель!
Свиток размотался в долю секунды. Перед Креолом промелькнули слова древнего колдовского языка. В воздухе вспыхнуло зеркало — матово-черное, с плывущими разводами. Креол отразился в нем, изображение поплыло, раздвоилось…
А потом из зеркала вышел человек. Высокого роста, смуглый, сероглазый, с черными волосами, затянутыми в хвост. В руке — длинный обсидиановый посох.
— Доппель?… - нахмурился Креол. — Нет, не доппель…
Аура этого существа не имеет ничего общего с той мыльной пленкой, что обладают доппели. Однако и на родную ауру Креола совсем не похоже. Конечно, он ее никогда не видел — но этого и не требуется. Подобного рисунка просто не может быть в ауре человека.
— Конечно же, не доппель, — подтвердил Бестельглосуд. — Это называется Двойник Хаоса. Он в абсолютной точности повторяет своего противника — внешность, характер, умения, способности… Правда, он в лучшей форме, чем ты — видишь, никаких ран, никакой усталости. Единственное отличие — он не может говорить. Но колдовать ему это не мешает нисколько, не сомневайся.
— Хм-м-м… — погладил подбородок Креол, с видимым интересом рассматривая свое отражение.
Двойник Хаоса пока не атакует — ждет приказа хозяина. А тот не спешит отдать приказ — тоже смотрит на свое творение с немалой гордостью, ждет реакции единственного зрителя.
— Ну, ну, что скажешь? — не выдержал Бестельглосуд.
— Так он умеет все, что умею я? — задумчиво произнес Креол.
— Именно! Это твоя абсолютно точная копия! Сможешь ли ты победить самого себя?
— Совершенно точная?… - выпятил губу Креол.
— До последней детали!
— Нет, не верю, — лениво помотал головой маг.
— Что?! Как это — не веришь?! - поразился Бестельглосуд. — Сам не видишь?!
— Ну, просто скопировать внешность сможет даже подмастерье… — пожал плечами Креол. — Но я продам душу Лэнгу во второй раз, если эта штуковина сумеет совершить какое-нибудь из моих лучших заклятий.
— Заказывай! — широким жестом обвел пространство Бестельглосуд. — Назови любое! Я докажу, что мое творение совершенно!
— Ну хорошо… — задумался Креол. — Как насчет Последнего Часа?
— А что это за заклятие? — насторожился Бестельглосуд.
Что если этот Креол Разрушитель задумал обманом запустить какую-нибудь тяжелую бомбу? Уничтожить главу Совета вместе с собой? Сам Бестельглосуд на такое никогда бы не пошел — но не все же так разумны, как он. На свете немало драчливых идиотов, совершенно не ценящих собственную жизнь.
— Пустяк, просто для проверки, — пожал плечами Креол. — Заставляет человека увидеть собственную смерть.
— Предсказание будущего? — приподнял бровь Бестельглосуд.
— Да нет, всего лишь иллюзия. Фокус.
— Он говорит правду? — повернулся к Двойнику Хаоса колдун.
Тот кивнул.
— Ладно, тогда сделай.
Двойник Хаоса резко крутанул шеей, посылая в Креола ментальный импульс. Маг невольно содрогнулся — перед глазами промелькнула на редкость неприятная картина. Ужас. Боль. Мрак. На какое-то мгновение он вновь пережил то, что уже испытывал однажды — смерть.
— Ну что, теперь веришь? — ухмыльнулся Бестельглосуд.
— Нет, пока еще нет. Последний Час — это мелочь, просто для проверки. А вот как насчет… Медной Пыли?
— А это что такое?
— Трансформирующее заклятие. Превращает любой металл в медь.
— Это правда?
Двойник Хаоса снова кивнул.
— Тогда делай. Можно с вон тем подсвечником.
Через несколько секунд бронзовый подсвечник стал медным. Бестельглосуд и Двойник Хаоса уставились на Креола в ожидании.
— Ну, это уже лучше… — признал Креол. — Но все равно слишком легко. А вот как насчет… Диадемы Воли?
— Ты лучше сразу объясняй — что ты такое заказываешь. Откуда мне знать ваши названия?
— Диадема Воли создает вокруг головы зеркальную иллюзию, в которой отражаются все мысли мага, — терпеливо объяснил Креол. — Я о чем-нибудь подумаю — и это сразу станет всем видно.
— Интересный фокус… — хмыкнул Бестельглосуд. — Он говорит правду?
Двойник Хаоса кивнул.
— Хорошо, делай. И это в последний раз — потом убьешь его, понял?
Кажется, Двойник Хаоса хотел что-то сказать. Хотел, но не стал. Точнее, не смог. Он просто еще раз кивнул и принялся менять магические печати, сплетая сложное заклинание.
Бестельглосуд с интересом уставился на него, ожидая, когда появится отражение мыслей. Но тут… Двойник Хаоса вдруг скрючился в три погибели и открыл рот в беззвучном крике. По губе стекла тонкая струйка крови.
Выпрямившись мигом спустя, копия Креола забилась в судорогах, заметалась по залу, кожу охватило голубоватое пламя.
— Что происходит?! - схватился за посох Бестельглосуд. — Где это твое зеркало мыслей?!
— Все правильно, — лениво пожал плечами Креол. — Он же мой точный двойник, ты сам сказал.
— Вот именно — абсолютно точный! Почему же эта твоя Диадема у него не получилась?!
— Да просто у меня она тоже никогда не получалась. Дурацкое заклинание.
Ударившись очередной раз об стену, Двойник Хаоса встретился с кулаком Креола. Маг не стал особо мудрствовать, просто залепив своей копии хорошую оплеуху. Двойник отлетел назад, покачнулся, оказавшись возле распахнутого окна.
Креол прыгнул следом, с разлету ударяя посохом. На миг потяжелевшее навершие со страшной силой врезалось в искаженное агонией лицо. Корчащийся Двойник Хаоса не удержал равновесия, перевалился через подоконник и полетел в пропасть.
Глядя на это, Бестельглосуд Хаос невольно принялся тоненько хихикать.
— Покойся с миром, — печально выглянул в окно Креол. — Ты был сильнейшим, умнейшим и красивейшим из всех моих противников.
Бестельглосуд Хаос наконец отсмеялся. Улыбнулся усталой улыбкой, поднял посох и произнес:
— Ладно… Вижу, мне все же придется самому замарать руки. Прощай, Креол Разрушитель.
