Глава 31
Удар был воистину страшным. Драммен Гальвени шарахнул Бельзедором о камень, как кузнецы бьют молотом о наковальню. На какую-то секунду Темный Властелин даже потерял сознание – но секундой спустя его глаза открылись.
В них с бешеной частотой мелькали картины. В ушах неслись звуки и слова. Голова с невероятной скоростью наполнялась знаниями, находившимися там все это время, но закрытыми какой-то заслонкой.
Теперь эта заслонка сломалась, и перед Бельзедором проносилась вся его прежняя жизнь.
– Война людей и симов длится уже полвека. Когда она наконец закончится?
– Кто может сказать наверняка? Смертные встревожены. У них нет ориентиров. Простые умы привыкли делить мир на добро и зло, на черное и белое. Им нужен враг – нужен тот, кого можно обвинить в своих бедах, в кого можно кинуть камень. Они ищут врага – и находят в первом встречном.
– Значит, нужно чудовище, которое объединит враждующих? Заставит сплотиться против себя?
– Нет, не нужно. Если такое чудовище появится, то оно станет еще большим бедствием, чем эти междоусобицы. Вспомни Тысячелетие Мрака, вспомни Империю Крови, вспомни вторжение Паргорона…
– Получается замкнутый круг? Если всеобщего врага нет, смертные сражаются друг с другом. Если всеобщий враг есть – он причиняет больше вреда, чем междоусобные распри.
– Да, замкнутый круг. К чему переливать из пустого в порожнее? Сколько бы мы ни говорили об этом, всеобщего врага все равно не появится.
– Разве что Малигнитатис разорвет свои цепи…
– Это было бы кошмаром для всего Парифата… куда ты смотришь?
– Кажется, твой сын внимательно нас слушает.
– Бельзедор? Давно ты там стоишь, малыш? Мы разговариваем о скучных вещах, иди лучше поиграй.
– Бельзедор! Что ты наделал, что натворил?! Как ты мог совершить такое?! Зачем ты это сделал?!
– У меня нет оправданий. Я приму свое наказание.
– Я не знаю, для чего тебе понадобилось ломать свою жизнь… но ты знаешь, что тебя ждет. Ты будешь изгнан. Изгнан навеки. Никогда больше твое имя не прозвучит здесь. Отныне ты не принадлежишь к нашему народу.
– Знаю, отец. Но ничего не могу с этим поделать. Я отыскал свой жребий.
– И каков же он?
– Быть всеобщим врагом.
– Кто сотворил с тобой такое, сим?
– Боги. Когда они карают, то не мелочатся.
– И чем же ты их так разгневал?
– Кое-что украл, кое-кому нахамил… давняя история. Я бы ее рассказал, но у меня ужасно затекла шея…
– Оно и неудивительно. Как ты вообще умудряешься оставаться живым?
– О, у меня был хороший учитель… Правда, я слишком быстро от него сбежал… наверное, поэтому и влип в неприятности.
– Что за учитель?
– Один грязный старикашка, живущий высоко в горах… Если хочешь, я расскажу, как его найти…
– Расскажи.
– Мудрейший, я прошел назначенное тобой испытание. Я тридцать лет просидел на вершине горы без пищи и воды, обдуваемый ледяными ветрами, не шевеля ни единым членом, не произнося ни слова. Достаточно ли этого?
– Еще недостаточно. Для задуманного тобой этого еще недостаточно. Тебе потребуется испытать еще очень многое, чтобы истребить в себе все искусы и соблазны. Дух, разум, тело – ты должен добиться абсолютной гармонии во всем, уподобиться закаленному металлу, блестящему звонкому клинку, чтобы устоять перед тем, что тебя ожидает, и не потускнеть.
– Так ты и есть тот, кого называют Кровавым Князем?
– Некоторые называют. Чего ты хочешь, Несъедобный?
– Ты живешь на этом свете многие тысячи лет, и за это время тебя неоднократно убивали – но ты всегда возрождался. Я хочу знать, как тебе это удается.
– Почему я должен раскрывать тебе свой секрет? Я все еще помню, что твой народ сделал с Тайной Империей, которую я так долго взращивал.
– В таком случае ты должен понимать, почему мне не следует отказывать.
– Мой метод для тебя бесполезен. Он годится только для подобных мне. Или ты тоже хочешь стать ходячим трупом?
– Нет. Я хочу попытаться усовершенствовать твою методику.
– КТО ТЫ, МАЛЕНЬКОЕ СУЩЕСТВО? ДЛЯ ЧЕГО ТЫ ПОТРЕВОЖИЛ МОЙ ПОКОЙ?
– Я пришел к тебе с просьбой, Первозданный! Я хочу, чтобы ты поделился со мной своей силой!
– ЧТО ЗАСТАВЛЯЕТ ТЕБЯ ДУМАТЬ, БУДТО Я ЭТО СДЕЛАЮ?
– Чтобы твое дело продолжало жить! Чтобы кто-то позаботился об этом мире!
– ХОООООООООО… ПРОДОЛЖАЙ, Я СЛУШАЮ.
– Зачем ты явился в Диамполид, дерзкий?
– Чтобы бросить тебе вызов, Громовержец.
– Мне?.. Ты это серьезно?..
– Совершенно серьезно.
– Грах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! А ты и в самом деле дерзок, Бельзедор!
– Ты знаешь мое имя?
– Кто я такой, по-твоему? Я знаю все – открытое и сокрытое, прошлое и будущее.
– Значит, ты знаешь и мое будущее?
– Конечно.
– И что же меня ждет впереди?
– Сначала тебе будет очень больно. Потом ты будешь долго падать. Потом тебе снова будет очень больно. А потом… потом сам увидишь.
– Ты победил. Теперь убей меня.
– Нет. Я не хочу тебя убивать. Ты нужен мне для иного.
– И для чего же?
– Насколько я знаю, на протяжении веков в твоем роду были одни только злодеи и негодяи.
– Да, это так. Я двадцать второй Мерзопак в роду. Мы, Мерзопаки, гордимся историей нашего рода. Мы всегда творили только подлости и гнусности. И мы этим гордимся! Ты можешь убить меня – но не можешь заставить раскаяться!
– Я этого и не хочу. Я хочу, чтобы ты научил меня.
– Научил? Чему?
– Как стать злодеем. Таким, как ты сам.
– Ты хочешь стать злодеем?.. Но ты же великий герой…
– Я собираюсь переквалифицироваться.
– Это… необычно, но… как пожелаешь. Меня очень радует такое твое решение. Если такова твоя воля, я обучу тебя всему, что знаю сам.
– Что тебе нужно в этих местах, чужестранец? Здесь нет ничего, кроме мертвой пустыни и древних развалин.
– Именно они мне и нужны. Это ведь и есть потерянный город Бриароген? Столица погибшей империи? И великий портал, способный провести куда угодно?
– Да, это он самый. Однако никто из приходивших сюда не сумел заставить его заработать.
– Я сумею. Отныне здесь будет столица новой империи. Моей империи. Империи Зла.
– Что?.. Кто ты такой?..
– Я Бельзедор. Полагаю, с этого момента меня следует называть Темным Властелином.
Теперь он вспомнил. Вспомнил, кто он есть. Вспомнил всю жизнь – каждую веху своей длинной биографии. Вспомнил рождение. Вспомнил изгнание. Вспомнил сима, расплющенного огромной скалой. Вспомнил наставления мудрейшего из мудрецов. Вспомнил битву с древнейшим из вампиров. Вспомнил раскалывающий небо глас царя Всерушителей. Вспомнил палящую молнию, оставившую на груди неисцелимый шрам. Вспомнил, как штудировал Теорию Зла. Вспомнил, как раскапывал столицу погибшей империи. Вспомнил, как стал Темным Властелином.
Бельзедор поднялся на ноги, по-новому созерцая окружающий мир. Но ему не позволили делать это долго. Совсем рядом просвистел адамантовый серп… но тут же отвернул в сторону. Бельзедор чуть шевельнул бровью и поймал страшное оружие взглядом. Аккуратно взяв его за рукоять, он вскинул голову, молча глядя на парящего в воздухе волшебника.
Драммен Гальвени мягко опустился на каменный мост и покривил губы, пытаясь усилием воли вырвать оружие из руки противника. Пальцы Бельзедора оказались сильнее волшебства – серп даже не дрогнул.
– Медариэн бил меня и посильнее, – негромко произнес Бельзедор.
– Медариэн – глупец! – зло выкрикнул Гальвени. – Благодушный никчемный слюнтяй! Как, впрочем, и ты сам! Вы с ним сражаетесь уже сотню лет, и за это время вам обоим не раз выпадала возможность уничтожить противника раз и навсегда! Но вы ими не пользовались, оба! Ты всегда давал ему возможность сбежать, он всегда давал тебе шанс возродиться! Что за идиоты?!
– Медариэн – очень мудрый волшебник. Тебе до него еще расти и расти.
Вслед за этим Бельзедор чуть шевельнул пальцами… и с них сорвалась молния. Она шарахнула прямо в Гальвени, оплетая его белыми линиями. Вокруг волшебника мгновенно вспыхнула голубоватая сфера, принявшая на себя все энергию, но какой-то миг он выглядел испуганным.
– Так ты умеешь колдовать?.. – удивленно моргнул Гальвени.
– Моя репутация действительно преувеличена… – кивнул Бельзедор, засовывая серп за пояс, – но не так сильно, как ты думаешь.
– Ну и что с того, что ты умеешь колдовать? – фыркнул Гальвени, справляясь с удивлением. – Что изменилось? Даже мой ученик, этот жалкий слизняк, едва-едва тебя не одолел! А он был никем рядом со мной!
– Ты кое-чего не учел, – покачал головой Бельзедор.
– Чего же?!
– Я ему поддавался.
Сказав это, Бельзедор обрушил на Гальвени настоящий шквал из ветвящихся молний и раскаленного ветра. Любого человека – да что там, любого слона! – эта атака просто смела бы, превратила бы в золу. Но лауреат премии Бриара второй степени только прищурился, надежно защищенный волшебством.
– Вижу, ты действительно кое-что можешь, – процедил Гальвени. – Но я тоже кое-что могу!
Воздух вокруг волшебника скомкался и загустел. Он резко выдохнул и выбросил вперед руки, исторгая немыслимой силы импульс. Поток чистейшей энергии, любимое оружие адептов Ингредиора, хлынул в Бельзедора, спеша уничтожить его, обратить в ничто.
Хлынул – и пропал. Бельзедор даже не стронулся с места – он просто молча поднял руку, останавливая мощнейшее заклинание голой ладонью. Вокруг нее закрутился черный диск, с хлюпаньем всасывающий в себя импульс.
– Не недооценивай злодея старой закалки! – впервые повысил голос Бельзедор.
Его тело резко вытянулось. Руки прижались к бокам и растворились, шея удлинилась, изо рта выметнулось раздвоенное жало. Тремя секундами спустя на месте Бельзедора извивалась колоссальной величины змея. Вот она метнулась на волшебника, разевая клыкастую пасть…
Гальвени скрестил руки, окутывая себя очередным барьером, и расхохотался:
– Глупец! Превращение в змею никогда не срабатывает!
– Зато это эффектно выглядит, – сказал Бельзедор.
Он со всего размаху ударился о колдовской барьер, отлетел назад и принялся с невероятной скоростью обвивать его кольцами. Гигантской толщины тулово с чудовищной силой давило со всех сторон – барьер затрещал, замерцал, угрожая лопнуть. Драммен Гальвени поднял руки, вливая в свое заклинание новую энергию, сдерживая страшный напор Бельзедора.
– Ты прав, я всего лишь смешной и нелепый злодей из старой сказки, – сказал Темный Властелин, сверкая змеиными клыками. – Я просто жуткое пугало, никому не причиняющее настоящего вреда. Я нужен для того, чтобы смертным было кого винить в своих бедах и проблемах. Нужен, чтобы героям было с кем бороться. Иначе герои сами станут злодеями. Или просто исчезнут. А мир без героев – это очень несчастный мир.
– Но зачем тебе все это?! – выкрикнул Гальвени.
– В мире огромное количество ненависти и злобы. И если смертным непременно нужно видеть в ком-то врага, пусть видят его во мне. Пусть те, кому непременно нужно кого-то убить, убивают меня. Я ведь… неубиваемый.
– Неубиваемый?! – процедил Гальвени. – Это мы еще посмотрим!
Он резко расставил локти – и во все стороны хлынули бурлящие потоки. Чистейшая энергия поглотила Бельзедора-змею, опаляя его чешую, заставляя разжать тугие кольца. Пользуясь моментом, Гальвени взметнулся в небеса, за мгновение уносясь на сотню локтей.
Бельзедор-змея ринулся следом, но всей его длины не хватило, чтобы догнать улетающего волшебника. Вдобавок Гальвени еще и обрушил на него сверху град ослепительных лезвий – они буквально взорвали каменный мост, иссекая его в крошево.
Тогда Бельзедор вернулся к обычному облику. Прежнее тело, прежние доспехи из черного металла. Стоя на рушащемся мосту, он пристукнул каблуками – и под ним заклубился дымный вихрь. Эти клубы стремительно понеслись вверх – а вместе с ними понесся и Бельзедор. Вытянув руку в сторону, он резко сжал пальцы, призывая темный меч – тот сорвался с крыши и секундой спустя был уже в ладони хозяина.
Теперь Бельзедор вспомнил его имя – Обскотенебр.
– Что ж, я недооценил тебя! – прошипел Гальвени, окруженный сияющей сферой. – Но я все-таки лауреат второй степени! Я сотру тебя в порошок!
Волшебник взмахнул рукой – и адамантовый серп, все еще висящий за поясом Бельзедора, выскользнул оттуда и закружил в воздухе. Держа страшное оружие собственной мыслью, Гальвени принялся ожесточенно швырять его в Бельзедора, пытаясь хоть раз зацепить, резануть по живому мясу. Один-единственный удачный удар – и все будет кончено. Кончено навсегда.
Но Бельзедор не давал ему такой возможности. Воле волшебника он противопоставил собственную, отбивая серп взглядом и неуклонно летя вверх на дымном вихре. В руке Темного Властелина источал мрак зловещий клинок, а с пальцев другой ветвились тысячи молний.
Под тучами Империи Зла бушевали две неукротимые силы, заключенные в плоть и кровь. Драммен Гальвени парил на огромной высоте, в центре чудовищной мощи энергетического шторма, с кривой усмешечкой ожидая приближающегося Бельзедора. Гигант в черных доспехах несся со скоростью камня, извергнутого вулканом. Еще немного, и Обскотенебр вонзится в сердце волшебника…
И тут Гальвени резко сжал ладонь. По руке Бельзедора словно ударило невидимой скалой. Черный клинок со страшной силой выдернуло из пальцев и понесло вверх, вверх, в необозримую даль, где исчезает даже воздух.
– Я лишил тебя оружия! – торжествующе выкрикнул Гальвени. – А теперь…
Воздух вспыхнул. Все энергетические выплески, вьюжащие вокруг волшебника, сомкнулись, собрались в единое целое – и обрушились на Бельзедора. По черным доспехам пошли трещины, они стали на глазах рассыпаться. Несколько секунд – и Темный Властелин предстал совершенно обнаженным.
– А теперь я лишу тебя жизни! – вскричал Гальвени, разводя в стороны руки и ноги.
Вокруг него запылала радужная сфера. Воздух со страшным стоном улетучился, обратился полнейшей пустотой. На сотни локтей распространился непереносимый жар, разрушающий все в пределах досягаемости.
– Это мое лучшее заклинание, Бельзедор!!! – прогремел Гальвени, летя навстречу противнику. – Барьер Гальвени!!! Неразрушимый всеуничтожающий барьер!!!
Бельзедор ничего не ответил. Он швырял тысячи молний, обрушивал на волшебника огненные шторма и морозил бесконечным холодом, но никакая сила не могла пробить эту абсолютную защиту.
Гальвени оглушительно хохотал, продолжая наступать и одновременно швыряя в Бельзедора адамантовый серп. Тому приходилось постоянно держать в поле зрения это страшное оружие, не позволять ему себя коснуться.
– Я – твоя смерть, лорд Бельзедор!!! – объявил Гальвени, врезаясь в противника магическим барьером.
Бельзедора распластало по поверхности сферы. Он страшно заскрипел зубами, чувствуя мучительную боль. Всеуничтожающее заклинание, венец могущества Драммена Гальвени, убивало Темного Властелина, убивало раз за разом. Кожа вспыхивала и сгорала, тело обугливалось и чернело, тут же восстанавливаясь вновь – раз за разом, раз за разом. Всей Бельзедоровой мощи недоставало, чтобы проломить эту радужную стену.
Гальвени напирал все сильнее. Он влил еще больше мощи в свой кошмарный барьер – Бельзедор уже не успевал восстанавливать кожу. У него обнажились мышцы, во все стороны хлестала прозрачная искрящаяся кровь. Вот уже показались и кости – голубоватые, полупрозрачные, словно выточенные из драгоценного хрусталя. Видно было, как меж алмазной твердости ребер колотится ярко-голубое, похожее на гигантский сапфир сердце.
– Я победил! – провозгласил Гальвени, замахиваясь адамантовым серпом. – Твой трон будет моим!
Бельзедор резко выкинул вперед руки, отлетая от барьера и отшвыривая серп. Затем он выбросил правую руку в сторону, глядя вниз, на совсем крошечную Цитадель Зла. Там что-то сверкнуло и ринулось к Бельзедору.
– Это моя империя, – холодно произнес Бельзедор, глядя в глаза Гальвени. – Я построил ее собственными руками. Я собрал под своей рукой всех идейных приверженцев Зла. Я усмирил их и привел к послушанию. Они перестали быть угрозой остальному миру… и сами получили возможность жить в мире. Я гарант спокойствия и безопасности – не только для моих прихвостней, но и для всего Парифата. И я не позволю тебе все это разрушить.
Гальвени его не слушал. Он напирал на Бельзедора стеной, одновременно расширяя свой барьер, вливая в него больше, еще больше энергии, подхватывая адамантовый серп для последнего, неотвратимого выстрела.
Но тут в ладонь Бельзедора тоже что-то ткнулось. Деправерон. Волшебный меч погибшего на крыше Цитадели Зла героя. Бельзедор поднял руку, размахиваясь для удара…
– Глупец! – расхохотался Гальвени. – Этот артефакт может использовать только чистый сердцем!
Удар!!! Наделенный чудесной мощью клинок ярко вспыхнул, встречаясь с неразрушимым магическим барьером… и разбил его. Бельзедор мгновенно метнулся вперед и нанес еще один удар – страшный удар кулаком. Голова волшебника мотнулась назад, изо рта брызнули зубы, глаза закатились.
Не долетев до цели, адамантовый серп замер и полетел вниз, как самый обычный падающий предмет. А следом за ним полетел и Гальвени.
Режущий тело воздух привел его в сознание. Падающий волшебник слабо застонал и шевельнул пальцами, пытаясь остановиться, воспарить снова. Он начал понемногу замедляться… но секундой спустя почувствовал на горле шершавую ладонь. Затуманенный взор Гальвени замер на пылающем клинке в руке Бельзедора.
– Но как?.. – прошептал волшебник, пораженно глядя на мерцающий Деправерон.
– Я чистый сердцем, – спокойно ответил Бельзедор.
– Но ты же Темный Властелин!..
– У всех свои недостатки.
Драммен Гальвени поднял отяжелевшие веки, и его глаза встретились с глазами Бельзедора. Теперь, болтаясь в руке своего врага, волшебник почувствовал нешуточный страх. Все тело покрылось липкой испариной, в голове будто пылало жаркое солнце, он торопливо призывал свою колдовскую силу – но та отказывалась повиноваться. Ладонь Бельзедора была холоднее всякого льда, и этим холодом он совершенно заморозил своего противника, лишил его воли и энергии, вдохнув вместо них беспредельный ужас.
– Пощади!.. Пощади меня!.. – взмолился Гальвени.
– Ты ничего не перепутал? – приподнял бровь Бельзедор. – Я Темный Властелин. Мне не положено щадить.
– Но ты же злодей! – запротестовал Гальвени. – Ты должен был проиграть! По всем канонам жанра ты должен был проиграть!
– Меня может победить только тот, чьи помыслы чисты, – возразил Бельзедор. – Только тот, кто сражается не ради выгоды, не ради амбиций, но ради высшей цели и всеобщего блага. Я проигрываю только героям. А ты… ты скорее злодей.
– Если я злодей – пусть герои со мной и борются!
– Герои? – приподнял бровь Бельзедор. – Такие, как тот, которого ты сам же и убил? Герои тебя не тронут. Они не считают тебя злодеем. Они считают тебя одним из своих… одним из героев. Но ты такой же злодей, как и я. Только более амбициозный. Более эффективный. Более… злой. И я должен тебя уничтожить.
– Почему?! Если я тоже злодей – мы делаем одно дело! Мы же союзники!
– Творить зло – моя и только моя прерогатива. Мне не нужны конкуренты.
И с этими словами Бельзедор сжал ладонь.
Шея волшебника сломалась с противным хрустом. Темный Властелин проводил падающий в огненную пропасть труп последним взглядом, вскинул голову и оглушительно захохотал:
– БУА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!
С крыш взметнулись вороны и летучие мыши.
