Глава 39
Я подбросил на ладони крохотную шкатулку. Шкатулку, заключившую в себе одного из архидемонов Лэнга. Внутри что-то тихо скребется и ругается на Наг-Сотхе. Пазузу явно не нравится находиться там, где он находится.
– А неплохо все-таки получилось, – вслух произнес я. – Душевно, можно сказать. Эх, вот если б еще нашу Думу можно было в какую-нибудь баночку запихать… и закопать поглубже… в полном составе… во главе со спикером…
Мечты, мечты. С людьми так не получится. Человек – существо сугубо материальное, он не может уменьшиться до микроскопических размеров, как демон.
Жаль, конечно.
– Выпусти меня! – приглушенно донеслось из шкатулки. – Выпусти!
– Не-а, не выпущу, – лениво ответил я.
– Почему?
– Потому что ты сволочь. С какой радости мне тебя выпускать?
Тоже нашел дурака – выпусти его. Сейчас все брошу и выпущу. А зачем ловил тогда, спрашивается?
Не тратя больше времени на препирания, я запихал шкатулку поглубже в карман. Злосчастные штаны, которыми я уже и не помню где разжился, здорово пострадали за последние часы, но пока еще держатся. Хорошая материя, прочная. И фасон вполне приличный, хотя и средневековый.
Итак, вот она, значит, какая – ромецианская ратуша? Ничего особенного. В этом городе данный орган самоуправления присутствует больше для галочки. Тут решаются всякие бытовые вопросы типа уборки улиц и проблем с канализацией. Настоящие власти заседают в Ватикане.
Кажется, мы с Пазузу проломили крышу главного зала. Просторное светлое помещение со множеством мозаичных окон, мраморный пол, колонны. Вдоль стен – картины и застекленные полки с книгами, пергаментными свитками, драгоценными украшениями. Наверное, что-то вроде Ленинской комнаты.
Надо прикинуть, что делать дальше. Пазузу пока что может полежать у меня в кармане – ничего ему там не сделается. Сейчас есть другие животрепещущие вопросы.
Полагаю, в первую очередь нужно вернуться за папой. Не уверен, что он сможет спуститься с колокольни без посторонней помощи – мы с Пазузу ее здорово покорежили. Хорошо, что она построена с большим запасом прочности, а то бы точно рухнула.
– Патрон, а мы тут, кажется, не одни… – осторожно прозвучало в голове.
Я уже и сам вижу. Чувство Направления молчит, но уши не обманывают. Я слышу из коридора приглушенные звуки шагов. Кто-то идет сюда. Скорее всего, привлеченный шумом.
Значит, в ратуше есть как минимум один человек. И это довольно странно – охваченные безумием горожане инстинктивно высыпали на улицы, в помещениях почти никого не осталось.
А еще более странно то, что незнакомец не ощущается Направлением. Это может означать только одно – принадлежность к чародейской братии. Но все законные ромецианские чародеи сейчас в своем университете. Что же до незаконных…
В общем, я догадываюсь, кто у нас здесь. Нетрудно догадаться. Пазузу командовал армией шатиров, сидя на самом высотном здании в городе. Колокольне Благовещения. Можно предположить, что в ратуше, к которой эта колокольня пристроена, устроил штаб его главный сообщник.
Дверь со скрипом растворилась. На свет вышел человек. Совершенно обычный человек в добротном костюме, со множеством черных точек на лице.
Эль Кориано.
При виде меня кардинал-расстрига побледнел, как стираное полотно. Пошарил вокруг глазами, явно что-то ища. Потом тревожно скривил губы и произнес:
– Ты… ты демон.
– Потрясающая дедукция, Холмс, – язвительно ответил я, делая шаг вперед. – Что навело вас на такое сложное умозаключение?
– Ты демон, – не слушая меня, повторил эль Кориано. – Но не тот. Где другой демон?
– Какой другой? – прикинулся дурачком я.
– Другой. Высокий. Ростом почти с огра. С огромными крыльями и хвостом. Рук всего две и глаза только два. Лупоглазый. На морде клюв. На затылке пучок разноцветных перьев. На груди пара крошечных крылышек.
– Какой великолепный фоторобот! – снова отвесил комплимент я. – Прямо как живой перед глазами предстал!
– Отвечай мне, где второй демон?! – начал кипятиться эль Кориано.
– Нету его. Ушел. Совсем ушел.
– Куда ушел?!
– На кудыкину гору.
– Ты что, хочешь сказать, что ты его… – начал догадываться экс-кардинал.
– Угу. Правильно. Твой начальник у меня вот здесь, в коробочке.
– Он не был моим начальником, – сухо ответил эль Кориано. – Я приказывал ему, а не он мне.
Этому я удивился. Насколько я успел узнать Пазузу, он натура свободолюбивая. Если и подчиняется кому-то, то только в силу веских причин.
Все-таки интересно, как же эти двое снюхались?
Передо мной дилемма. Замочить эль Кориано сразу же, не вступая в беседу, или все-таки сначала расспросить о житье-бытье? С одной стороны, у него может быть важная информация, с другой – тип он довольно опасный, способный на всякие пакости. Телепортироваться, опять же, умеет. А ну как сбежит?
Проблема выбора, вечно эта проблема выбора…
Надо сказать, я колебался. Довольно долго колебался.
Почти четверть секунды.
– Слушай, у тебя недосмотренных сериалов не осталось? – вежливо спросил я, выщелкивая когти из пазух.
– Что?.. Каких еще…
– Надеюсь, что не осталось. Потому что ты их не досмотришь.
Не думаю, что эль Кориано понял, о чем я говорю. Но общий смысл вполне уловил. Во взгляде бывшего кардинала появились отвращение, страх, ненависть. Он попятился, инстинктивно прикрываясь руками, и зло прошипел:
– Ты что, собираешься убить меня, проклятый выродок?!
– Да. И этот грех мне уже отпустили.
Эль Кориано скривился так, словно надкусил лимон вместо апельсина. Его ладони плотно сжались… а потом правая разжалась. И в ней оказался длинный, украшенный самоцветами кинжал. Секунду назад его там не было. Я готов поклясться, что экс-кардинал не прикасался к своей одежде. Он не мог выхватить оружие из потайного кармана или еще откуда-нибудь.
Значит, опять колдовство. Надо быть поосторожнее – вдруг этот кинжал не просто кинжал? Обычное железо не оставит на моем хитине даже царапины, но зачарованное – совсем другое дело. Встречаются клинки, способные разрезать танк, как батон колбасы.
Некоторые – даже на расстоянии.
– Неплохой ножичек, – прохрипел я, демонстративно перебирая всеми когтями разом. – Но у меня таких… да сам сосчитай, если интересно.
– Тридцать четыре, – окинул меня быстрым взглядом эль Кориано. – Не так уж и много.
У меня прямо плечи опустились. Плохо, когда арифметику в школе преподают через задницу. Уже во второй раз мои когти не могут сосчитать правильно. И если эльфийскую старушку еще можно понять – ну не разглядела без очков, сколько у меня пальцев – то этот вообще в какие-то дебри забрался.
Вот как он умудрился получить тридцать четыре?
– Сорок два, – процедил я, делая резкий рывок.
Высокая скорость – верный союзник против колдуна. У них часто бывают проблемы с реакцией. Слишком много времени проводят в лаборатории, и слишком мало – на спортплощадке. Физическое развитие среднестатистического волшебника оставляет желать лучшего.
Но зато в его рукаве целая куча подлых трюков. Я убедился в этом, как только нанес первый удар. Семь когтей рассекли только воздух… воздух и плавающее в нем изображение. Колдовской мираж, в точности повторяющий эль Кориано.
– Ахха!.. – раздалось сзади.
В спину ударили кинжалом. Проклятый колдун оставил на месте себя иллюзию, а сам телепортировался мне за спину, откуда и напал.
К счастью, его оружие оказалось самым обыкновенным. Лезвие лишь скользнуло по хитину, не оставив и царапины. А в следующий миг в воздухе хлестнул длиннющий хлыст – ядовитое жало устремилось точно в горло колдуну.
Но тот снова успел ускользнуть. Резко повернувшись, я увидел лишь очередную иллюзию, проткнутую моим хвостом. Эль Кориано исчез.
Замираю неподвижно, медленно вращаясь вокруг своей оси. Направление не чувствует врага. Остается полагаться на зрение и слух.
Стандартным методам телепортации обычно сопутствует своеобразное «бумканье». Когда исчезаешь – воздух устремляется на освободившееся место. Когда появляешься – воздух расходится в разные стороны. Бум-м-м!.. Или пф-ф-ф!..
Но любого результата можно добиться сотней разных путей. Эль Кориано использует другой метод, совершенно бесшумный. Как мне рассказывали, при нем перемещение происходит не мгновенно, а с некоторым замедлением. Объект как бы «растворяется» в одной точке, одновременно «сгущаясь» в другой. Звук если и присутствует, то очень-очень слабый, почти неслышный.
Мне казалось, что мои рассуждения вполне логичны. Но я в этом усомнился, когда плечо пронзило острой болью. Из него на мгновение высунулась тончайшая полупрозрачная струна… и тут же втянулась обратно.
Я резко развернулся, капая на пол черной слизью. Никого. Но прямо из пустоты снова вылетела такая же струна – я дернулся, уходя влево, и начал сверлить взглядом пространство. Только стены и воздух.
Эль Кориано. Эти струны ужасно похожи на те, которыми стрелял жареный ягненок на злосчастном банкете. Но на сей раз я не вижу никаких продуктов питания, откуда они могли бы вылетать. Прямо из воздуха… из воздуха…
А вот и еще одна! Экс-кардинал явно недооценивает реакцию яцхена. Первой он меня проткнул – я не ожидал нападения. От второй я увернулся. Но третью… третью я перехватил на подлете!
Я не стал хватать эту «струну» ладонью. Слишком уж тонкая, почти невидимая. Нет, я просто нанес резкий удар когтями, одновременно изгибаясь вполоборота, чтобы не оказаться пораненным.
Отрезанные кусочки колдовского оружия посыпались на пол. Остальное втянулось обратно и исчезло. А в пустоте послышался болезненный вскрик. Кажется, я причинил кому-то сильную боль.
И тут меня осенило. Внезапно дошло, что эль Кориано вовсе не телепортировался. Ни там, на банкете, ни здесь. С чего я вообще взял, что он применял телепортацию? Есть ведь и другие способы исчезать и появляться. Например… например, становиться невидимым.
Да, несомненно. Все очень просто. Этот гад оставлял вместо себя иллюзию, а сам становился невидимым и быстренько перебегал на другое место.
Думаю, уже в самом начале разговора я обращался к миражу. Призрачному «отражению» настоящего эль Кориано. Сам же он в это время осторожно заходил мне за спину.
Скажете, что мираж разговаривал? Какие, право, пустяки. Посылать свой голос в другое место – элементарщина. Это даже без магии возможно – слышали о чревовещателях?
Перемещаться совершенно бесшумно – тоже пустяк. Иллюзии бывают не только зрительные, но и слуховые, а кроме невидимости существует еще и неслышимость. Соорудить вокруг себя кокон полной беззвучности – это из азбуки для начинающих. Эльфы, вон, умеют это уже в раннем детстве.
Но теперь надо как-то выловить этого невидимку. Невидимый, неслышимый, неосязаемый для Направления… да, такого поймать непросто. Остается дожидаться следующей атаки и надеяться, что враг не надумает сбежать.
– Ау-у!.. – позвал я, прикладывая ладони ко рту рупором. Рупор получился длинный – из шести ладоней. – Ау-у-у!.. Аюшки!.. Ваше бывшее преосвященство!.. Вы еще тута или уже сдриснули?.. Если сдриснули, так вы не молчите, прямо об этом скажите! Чтоб мне глаза не выплакать, вас дожидаючи!
И ничего. Ни звука, ни шороха. Не говоря уж о нормальной человеческой речи.
Не то чтобы я ожидал немедленного ответа. Не ожидал, разумеется. Но эль Кориано все же мог бы как-то отреагировать.
Если, конечно, он все еще здесь.
Скрипучее шуршание. Я опустил глаза и с недоумением воззрился на торчащий в полу нож. Секундой раньше его там не было. Самый обыкновенный нож на первый взгляд… но самые обыкновенные ножи не режут мрамор.
Только что все это может значить? Зачем эль Кориано воткнул нож в пол? Почему не в меня?
И тут появился он сам. Вырос прямо передо мной, совершенно беззвучно. Нас разделяет метров пять – хватит одного хорошего прыжка.
Я, конечно, сразу же прыгнул. Глупо не воспользоваться представившейся возможностью. Резкий рывок…
– Уй-й-й!.. – невольно вырвалось из меня.
Ужасно странное ощущение. Мне не удалось прыгнуть. Я… я как будто застрял. Так было бы, если б меня привязали веревкой к стене. Машу руками, тянусь вперед… и не могу продвинуться ни на сантиметр.
Косясь на презрительно щурящегося эль Кориано, я выпрямился. Больше не пытаясь прыгать, просто осторожно шагнул… точнее, попытался шагнуть. Нога послушно поднялась, переместилась немного вперед, но остальное тело наотрез отказалось за ней следовать.
Я бессильно подергался, скрипя зубами. По-прежнему ничего. Такое впечатление, что меня и в самом деле посадили на привязь.
И тут я снова обратил внимание на загадочный нож. Он по-прежнему воткнут в пол по самую рукоять. И… и не просто в пол. Там, где он воткнут, лежит моя тень. При этом освещении она довольно блеклая, но вполне различимая.
Нож вошел в самую середину груди.
Я помахал руками, подвигал ногами – тень послушно повторила каждое движение. Но стоило мне попытаться сдвинуться целиком… и тень как будто прилипла к месту. А вместе с ней прилип и я.
Кажется, я понял фишку. Каким-то заковыристым способом колдун прибил к полу мою тень. Тень не может сдвинуться. А значит, я тоже вынужден оставаться там, где я есть.
Что делать в такой ситуации? Элементарно – выдернуть нож. Руками я не дотягиваюсь, но у меня же есть еще и хвост! Двухметровой длины, между прочим. Со свистом стреляю им, обхватываю рукоять, словно веревкой, и… и… и…
Блин. Не выходит. У хвоста недостает силы, чтобы выдернуть проклятый ножик. Слишком плотно вошел.
Руками я бы смог, но руками не дотягиваюсь. А у хвоста недостает силы. Блин.
Что еще у меня есть дистанционного?.. О! Кислота! Разеваю пошире рот и с силой харкаю. Едко-зеленый шмат попадает точно в цель, накрывая рукоять ножа. Пш-ш-ш-ш-ш… какой приятный звук в данной ситуации.
Блин. Снова неудача. Зачарованный нож даже не потускнел. Что же до мраморного покрытия, то оно попортилось, и попортилось изрядно. Пол все еще дымится, в нем одно за другим появляются углубления, ямки, рытвины. Но этого недостаточно, чтобы нож вывалился – по-прежнему держится очень прочно.
Возможно, еще несколько плевков сумеют настолько испортить пол, чтобы колдовство перестало действовать. Но я не уверен, что смогу их сделать. Во время боя с Пазузу я выдал не один плевок. Мой внутренний боекомплект почти исчерпан – нужно ждать часы, пока восстановится.
Думаю, меня хватит еще на один выстрел. Не больше. А этого совершенно точно недостаточно. Значит, нужно придумывать что-то еще.
Рассказывалось о моей борьбе с магическим ножом довольно долго, но времени она заняла всего ничего. От силы минуту. Убедившись в тщетности всех попыток, я повернулся к эль Кориано. Убью его последним плевком, а потом прыгну в другой мир…
– Не получится, патрон, – резко перебил Рабан. – Пока тебя держит магическая печать – ничего не получится. Можно даже не пробовать.
– Точно уверен?
– Точно, точно. Помнишь же, как тебя удерживали в магических кругах? Тут такой же принцип.
Одно другого хуже. Значит, даже если я прикончу эль Кориано… хотя подождите-ка. Колдовство часто рассеивается, если убить того, кто его наложил. Вполне возможно, что чары спадут, если…
Но тут поток моих мыслей словно врезался в плотину. Эль Кориано отнюдь не терял времени даром. Он снова исчез.
Точнее, не исчез. По-прежнему стоит у стены.
Вдесятером.
Десять совершенно одинаковых эль Кориано.
Ну и какой из них настоящий? Если, конечно, среди них вообще есть настоящий.
Одиннадцатый.
Двенадцатый.
Тринадцатый.
Четырнадцатый.
Эти поганцы размножаются, как вирусная колония!
Бешено вращаюсь всем телом, едва успевая замечать новых эль Кориано. Их уже… да хрен с ними, я давно сбился со счета. Они заполняют уже весь зал – добрых полсотни совершенно одинаковых озлобленных мужиков.
Они все хотят меня убить.
Кажется, новые наконец перестали появляться. Эль Кориано то ли выдохся, то ли решил, что достаточно. Думаю, второе – в зале уже попросту нет свободного места. Только большой круг, в центре которого я.
Все эль Кориано одновременно подняли руку. Левую. Я напрягся, уже догадываясь, что последует.
Пронзительный свист! Из полусотни запястий вылетело полсотни тончайших полупрозрачных струн! И все прямо в меня! Я бешено заметался, понимая, что никаким образом не смогу увернуться от всех…
Живот пронзило острой болью. Словно проткнули раскаленным прутом. Я захрипел, зажимая отверстие – ладонь испачкалась в черной слизи.
Думаю, если бы в меня вонзились все пятьдесят «струн», я бы умер. Или, по крайней мере, очень хреново бы себя почувствовал. Но, к счастью, настоящая среди них всех только одна. Та, которой стреляет настоящий эль Кориано. Остальные – просто бесплотные иллюзии, не способные причинить никакого вреда.
Но проблема в том, что я не знаю, какая настоящая. К тому же иллюзорные двойники отнюдь не стоят неподвижно – мельтешат, поминутно меняются местами, сбивая с толку. Я не знаю, откуда последует удар. Не знаю, где в этой куче призраков реальный враг. Даже моя яцхеновская реакция не справляется с таким количеством отвлекающих атак.
Единственное, что я могу и должен делать – беречь голову. Это мое самое слабое место. Если колдовская струна пронзит мозг, я почти наверняка умру.
Поэтому я вскинул руки повыше. Рук шесть – могу поймать шесть струн. Буду ловить те, которые угрожают попасть в голову. Остальные… что ж, остальными частями тела придется пренебречь. Регенерация у меня превосходная, раны заживают почти мгновенно. А боль можно и перетерпеть.
В меня со свистом вонзилась еще одна струна. На сей раз – прямо в спину, между лопаток. Если бы у меня были лопатки, конечно.
Я резко развернулся, бешено шаря глазами. Какой из них? Какой из этих совершенно одинаковых лже-кардиналов настоящий? Если я сумею его отличить, то по крайней мере смогу успешно защищаться. Судя по всему, ему больно, когда эти странные «струны» перерезают… а может, он использует собственные жилы?!
Все-таки в колдовстве я чайник – нахватался там-сям всякого-разного, но глубоких знаний нет и в помине. А сейчас они очень даже пригодились бы…
– На хрена ты заключил сделку с демоном?! – воскликнул я, шаря глазами по окружившей меня толпе. – Ты же священнослужитель, черт тебя дери! Разжалованный, но все-таки!
Честно говоря, я не ожидаю, что противник ответит. С его стороны это было бы довольно глупо – раскрыв рот, он тем самым себя выдаст.
Но попробовать-то можно, верно?
– У меня не было выбора! – зло крикнул эль Кориано. – Мне пришлось! Пришлось пойти на союз с малым злом, чтобы одолеть великое!
Надо же, получилось. Ответил. Только мне от этого ни тепло, ни холодно – все двойники шевелят губами в унисон. А голос как бы рассеян по всему залу – совершенно непонятно, откуда исходит.
И к тому же в меня снова выстрелили. Снова полсотни этих отвратительных «струн», из которых только одна настоящая.
Впилась прямо в пах.
– Что ты называешь великим злом?! – рявкнул я, болезненно скрипя зубами.
– То, что творится сейчас в мире! Все происходящее, все! Все мерзкое, нечистое, нечеловеческое! Мир погряз в грехе, погряз в скверне – и я стану тем, кто его очистит! Все, что я делаю – только ради очищения от скверны!
– Очищения, говоришь?! – начал закипать я. – Значит, это ради очищения ты отдал Ромецию на съедение Пазузу?!
– Да! Чтобы очистить ее от греха! Все предопределено, все предначертано свыше! Путь каждого человека к спасению или вечным мукам установлен еще до его рождения! Божья кара неотвратима! Я лишь осуществляю ее над теми, кто изначально проклят! Я очищаю мир от зла!
– А то, что делаешь ты сам?! Это, по-твоему, не зло?!
– Меньшее! – в отчаянии выкрикнул эль Кориано. – Гораздо меньшее! У меня не было выбора, понимаешь ты это?! Иногда приходится идти на такие меры! Приходится заключать союз с малым злом, чтобы одолеть великое! Можно даже сказать, что я творю добро!
– Добро?! – прохрипел я, вспоминая бойню на улицах и хохочущего Пазузу. – Ты называешь это добром?!!
– Добро и зло относительны! – истошно закричал эль Кориано.
– Да, именно таков девиз всех лицемерных выродков, – ледяным голосом произнес я. – Ужасно не хочется признавать правду, верно? Не хочется глядеть самому себе в лицо? Вот и придумываем себе заковыристые оправдания – лишь бы как-то заткнуть совесть. Но правда в том, что твой мозг – это воспаленный мозг фанатика! Охваченный одной-единственной дурной идеей – истребить все нечистое – ты сам не заметил, как предал своих товарищей! Предал своих прихожан! Предал Церковь!! Предал Бога!!!
– Нет!!! – бешено завизжал эль Кориано. – Нет, никогда!!! Я по-прежнему Его верный слуга!!! Я делаю только то, что хочет Он!!! Я слышу голос в своей голове!!!
– Я тоже слышу голос в своей голове!!! – что есть мочи захрипел я, брызгая кислотной слюной. – Но это не Бог!!! Это всего лишь моя шизофрения!!!
И тут во мне снова что-то всколыхнулось. В животе словно загорелся пожар – так горячо там вдруг стало. Бурный, кипящий комок прокатился по груди и горлу, поднимаясь к гортани…
– БУАРРРРРРРРРРР!!! – исторг из себя я.
Из пасти выплеснулся настоящий столб кипящей, пенящейся кислоты. Он просто развеял по ветру десяток иллюзорных эль Кориано и ударился в стену… ударился, прожигая в ней круглое отверстие. Каменная стена толщиной в локоть исчезла, словно ее не было.
Бешеный напор не утихает. Торопясь, пока не прошел этот диковинный прилив сил, я перевел кислотный штурм левее… правее… выше… уничтожая стены, взрывая в пыль окна, заставляя крышу покачнуться и накрениться…
…а потом рухнуть.
Не всю. Частично. Все-таки здание ратуши построили на совесть – после моих атак оно выглядит обстрелянным из пушки, но по-прежнему держится. Однако в крыше образовалась огромная дыра, в которую заглянуло солнце…
…и я вдруг почувствовал, что могу двигаться. Освещение изменилось. Зал залит солнечным светом, лучи падают прямо сверху, и тени заметно сместились.
Теперь колдовской нож торчит в ничем не примечательном участке пола.
Шторм в груди утих. Во рту стало сухо, как в пустыне. Наверное, я еще очень долго не смогу выдавить из себя ни капельки кислоты.
Но мне это больше и не нужно. Не тратя времени даром, не давая эль Кориано опомниться, я с бешеной скоростью ринулся вперед. Когти всех шести рук свищут с невероятной частотой, рассекая иллюзорных двойников, ища того единственного, что реален.
– Все равно никуда не денешься! – прохрипел я, вертясь волчком. – Сдавайся или умри! Лучше умри!
– О-о!.. – вдруг жалобно послышалось в воздухе.
Я замер на месте. Десятки иллюзий мгновенно пропали, как не было. Зато передо мной проявился их хозяин – болезненно хрипящий эль Кориано. Оказывается, его даже не было среди этих призраков. Он по-прежнему оставался невидимкой.
Одна из моих бешено мельтешащих рук вошла бедолаге точно в живот. Когти с легкостью прорвали кожу и внутренности. Даже захоти я сейчас пощадить эль Кориано, после такой раны он уже не выживет.
– Я все равно был прав!.. – выдавил умирающий, из последних сил плюя мне в глаза. – Ты можешь убить меня, но не правду!.. Однажды мое дело продолжит другой!..
Не хочется мне его щадить. Это лицо, испещренное черными точками, вызывает жгучее омерзение – словно огромная мокрица в человечьем обличье.
Я зло оскалился, крепко сжал ладонь, захватывая все, что в нее попало, и прохрипел:
– Твоим кишкам нужна свобода!..
Потом я выдернул руку.
