ГЛАВА 12

По крайней мере, утро и вправду оказалось очень ранним. Улицы Дваглича были еще пустынны — за то время, что понадобилось мне, чтобы добраться до городских стен, меня заметила всего лишь одна тетка, да и та лишь скользнула по мне ленивым взглядом. Но на всякий случай я набрал высоту — незачем лишний раз тревожить население.

— Это ты правильно, патрон, — согласился Рабан. — А то еще назовут дьявольским отродьем да начнут из арбалетов палить… Местных фанатиков хлебом не корми — дай только подстрелить что-нибудь этакое, — подозрительно смахивающее на демона. Потом отвезут тушку Папе Римскому, хвалиться будут…

— Папе? — удивился я. — А разве здесь тоже верят в Христа?

— Верят, верят… Этот мир во многом похож на твой. Или твой — на этот, смотря с какой стороны наблюдать. Это основная фишка параллельных миров — то и дело обнаруживаются сходства. Если очень постараться, вполне можно отыскать и самого себя…

— То есть в этом мире живет мой двойник?

— Вот это вряд ли. Различий все-таки больше… Потом, они во времени отстают — у них еще только семнадцатый век по вашему счислению.

Я призадумался. Что у них только семнадцатый век, меня не удивило, но все равно что-то не вязалось… Хотя бы то, что в ту пору, насколько мне известно, арбалеты уже не применялись — устарели-с…

— Ошибаешься, патрон! — весело сообщил Рабан. — Говорю же — отличий больше, чем сходств! Порох тут еще не изобрели. И Америку еще не открыли — Мухаммеда в этом мире не было, мусульмане так и не появились, и христиане спокойно дошли до самой Индии, а там и до Китая. Сейчас они Африку исследуют, в Австралию плавают. А Америка… да сдалась она им! Кстати, тут Колумб прославился как раз тем, что первым обогнул Африку и высадился в Индии и Аравии.

— Угу. Вот оно как…

— А ты думал! Да и христиане тут не такие, как у вас были, — помягче, потерпимее. Колдуна ты ж сам видел — думаешь, в твоем Средневековье его бы стерпели? Здешние попы считают, что в магии нет ничего зазорного, если только творить ее во имя Бога, а не во имя Сатаны. И еретиков почти не преследуют — веруй во что хочешь. Потому-то, наверное, тут христиане и не раскололись — до сих пор одни только католики… Коперник в этом мире написал свою книгу спокойно, Галилея никто отрекаться не заставлял… А вот Джордано Бруно все равно сожгли!

— За что? — поразился я.

— А за то же, за что и в твоем мире — за сатанизм! Сатанистов тут все равно преследуют, а Бруно редкостным гадом в этом смысле был… Не слышал, что ль? Ну да, конечно, его же потом обелили всячески — как же, невинная жертва произвола… Почему-то никто не удивляется тому, что Галилея почти не тронули, а Бруно сразу сожгли, хотя вроде бы грехи у них одни и те же!

— А ты-то откуда все это знаешь?

— Мы с Волдресом раз пять в твоем мире бывали, — неохотно признался Рабан. — Вот в самый первый раз и познакомились с этим Бруно… Он нас хотел нанять, чтоб мы ему дьявола в услужение доставили.

— И что, доставили?

— Держи карман шире! Дьявол не лошадь, его на базаре не купишь. Нашли одного, который согласился отслужить пару лет в обмен на душу, но тут уже сам Бруно заартачился. Тоже не дурак был, душу отдавать не хотел… Ну а потом уже до него инквизиция добралась.

— Угу. Понимаю…

Насчет того что время в разных мирах не совпадает, Рабан мог бы и не говорить. В моем мире (интересно, а названия у них какие-нибудь есть?) на дворе середина мая, здесь — в лучшем случае апрель. Я как раз парил над огромным свежевспаханным полем. Кое-где виднелись согнувшиеся крестьяне — стоял самый разгар посевного сезона.

— Нету у них названий, — буркнул Рабан, дождавшись, пока я налюбуюсь на красивый вид. — Сам подумай, патрон, кто им эти названия придумывать будет? Вы вот как свой родной мир называете?

— Мир.

— Точно. Нет, конечно, их как-то все-таки именуют для удобства, но у каждого мира таких названий тьма… Больно уж много этих миров. По-моему, вообще бесконечность. Так что определенные названия есть только у анклавов, да и то не у всех — у тех, что поменьше. Глянь, патрон, уже граница!

За разговором я сам не заметил, как пролетел почти две трети пути и покинул пределы Дотембрии. Естественно, здесь вдоль границ не стояли будки пограничников, но все-таки межу на земле прочертили. По-моему, обычным плугом. К тому же видно было, что эта межа совсем новая — видимо, ее обновляли каждый год. Кстати, предыдущие границы, которые тоже можно было разглядеть, хотя и с немалым трудом, виднелись поближе к столице — чем старше, тем ближе. Похоже, короли Дотембрии, пользуясь тем, что с этой стороны у них Ничейные Земли, каждый год отодвигают свою границу еще на сотню-другую метров. Пустячок, а приятно!

— Они бы сразу все захапали, но им тогда не миновать скандала с Остсаксонией — они к северо-западу от Дотембрии.

— А им-то какое дело? Земли ж ничейные.

— Вот именно. И Остсаксония тоже с этими землями граничит и тоже помаленьку их урезает в свою пользу. Шкурные интересы, как и везде…

— Се ля ви… — задумчиво согласился я.

— Чего ловить? — не сообразил Рабан.

— Это по-французски. «Такова жизнь» — так это переводится.

Рабан некоторое время озадаченно молчал, а потом возмущенно заявил:

— Брешешь, патрон, не знаешь ты французского! У тебя в голове только один язык — русский!

— Ты что, дурак?

Рабан обиженно замолчал. По-моему, он снова принялся рыться в моих мозгах: чувство было такое, как будто он перетряхивает их, как рачительная хозяйка — хлам на балконе. По большей части ненужный мусор, но выбросить все равно жалко… Подо мной началось болото, и я понял, что Магнус нисколько не преувеличивал, когда называл его непроходимым. Вязкая, зловонная трясина, вместо воды — жижа. Увязнешь в такой, и все, передавай привет Ихтиандру. Хотя кое-где все-таки виднелись маленькие островки — скорее даже просто кочки, но тем не менее… Между прочим, на одном из островков я заметил небольшую хижину на сваях. На соседнем — еще одну. Всего их насчитал пять штук. Прямо на моих глазах из одной хижины вышло странное существо, похожее на помесь рыбы, лягушки и человека, и нырнуло в эту самую трясину. Вероятно, в этом месте болото не столь вязкое — кое-как плавать можно.

— Кто это? — без особого интереса осведомился я.

— Дотембрийцы, кто поглупее, их болотными чертями называют. Но вообще-то это мурлоки. Вымирающая раса — в этом мире их всего несколько сотен осталось. Они предпочитают чистую воду, но все равно прячутся по болотам — отсюда их трудно выковыривать.

— А откуда тебе известно, сколько их осталось? Считал,что ли?

— Через твое Направление. Оно позволило мне их исчислить, — хмыкнул Рабан. — Хорошее чувство, жалко, у Волдреса такого не было. Ты им почти не пользуешься, а зря — я через него весь мир чувствую! Кайф!

— Тебе проще, ты всю жизнь в мозгах шаришь… Скажи лучше — это не та пещера?

Я сбросил скорость и завис на одном месте, взмахивая крыльями со скоростью шмеля. Болото уже заканчивалось, и впереди простирались горы — вначале всего лишь крупные холмы, но чем дальше, тем круче и выше они становились. Одна гора — не холм, но и не пик, вдавалась далеко в болото, и мое Направление определенно заявляло: искомая Цель таится где-то в недрах этой горы.

— Та самая, — согласился Рабан, тоже осматривающий окрестности с помощью Направления. — Внутрь ведут два входа… большой с другой стороны и маленький — на вершине. Дракон как раз там, возле большого.

— Тогда пойдем через маленький.

Я аккуратно опустился пониже и плавно приземлился на самой макушке — почти плоской, но довольно небольшого диаметра. Возможно, дракон использовал эту вершину в качестве личного аэродрома, когда был поменьше… намного меньше!

Моему взору предстал сам огнедышащий террорист. Он распластался на сравнительно твердом участке болота, увлеченно обгладывая большую кость. Похоже, бедренная человеческая. Однако в зубах этого чудовища даже такая кость выглядела не больше мышиной. Интересно, все драконы такие большие?

— Какой огромный! — ахнул Рабан, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Никогда еще не видел таких колоссов!

Воистину дракон был колоссом. Метров пятнадцать в высоту, не считая шеи, тридцать — в длину, не считая хвоста. Человек рядом с ним показался бы ничтожной букашкой. Лапы толщиной со ствол тысячелетнего баобаба, совершенно черная чешуя, каждая чешуйка — с большой рыцарский щит. Пасть такая, что в ней свободно поместился бы небольшой слон. Крылья, похожие на паруса дредноута или ман-о-вара [1](от англ, man-of-war) — военный корабль — Прим. ред>. Крылья…

— Неужели эта туша еще и летает? — недоверчиво пробормотал я. — По-моему, он весит тонн сто, не меньше…

— Точно, патрон, у него бы просто крылья оторвались, — согласился Рабан. — Но драконы же не дураки, драконы умные… Ты про антигравитацию что-нибудь слышал?

— Антигравитацию? Слышал немного… Только это ведь что-то техническое, нет?

— Электричество — тоже что-то техническое, а скаты им вовсю орудуют, — хмыкнул Рабан. — Биология ничуть не хуже техники, патрон. У всех драконов в пузе есть специальный орган — антигравитационный узел. Крылья ему нужны только чтобы рулить…

— Надо же… Никогда бы не подумал.

— Ну так на вашей Земле драконы давно уже вымерли, откуда ж тебе про них знать?

— Вымерли? Я даже не знал, что они там жили.

— Ни один миф на пустом месте не рождается, — поучительно проворчал мозговой паразит. — За редкими исключениями… Окончательно драконы вымерли в начале одиннадцатого века, хотя пара-тройка и после этого еще пряталась в разных медвежьих углах.

— Огнем он тоже пыхает? — деловито уточнил я. Не из пустого любопытства — противника нужно знать от и до. Если он и огнем дышит, как в сказках, это действительно страшный враг. Если нет — просто огромная рептилия. Все равно страшный враг, но уже не такой несокрушимый.

— Пыхает, я ж тебе говорил, — безжалостно развеял мои надежды Рабан. — Некоторые виды не умеют, но это draco magnificens nobilis — дракон обыкновенный благородный. В смысле пламени этот вид может поспорить с вулканом!

— И как это все работает?

— Просто. Посмотри повнимательнее — кругом серные испарения. Драконы специально селятся поближе к таким местам — им необходима сера. Или фосфор, хотя лучше все-таки сера… Дракон ее жрет, она отправляется в специальное отделение желудка, там особая кислота растворяет серу и превращает ее в горючие пары. Когда дракон эти пары выдыхает, они вступают в реакцию с кислородом. Вот тебе и живой огнемет.

— Так что — огонь рождается уже снаружи?

— Конечно. Иначе дракон поджарил бы сам себя… Вообще-то, он может дышать огнем и без серы — эти пары у него постепенно образуются естественным путем, но так ему слишком долго перезаряжаться. Отделение с горючими парами очень удачно расположено — точно между сердец, чтобы не мешать кровообращению.

— Сердец? — удивился я. — У него еще и два сердца?

— Три. Центральное — там же, где и у людей, и вспомогательные — дальше по туловищу, в верхней части. Что же ты хочешь — такие размеры, такой активный образ жизни… Одно бы не справилось. У великанов вон тоже два сердца. И у крупных динозавров было по два, а у некоторых и по три.

— А у китов одно.

— Так они в воде живут, в воде легче… Вытащи кита на сушу — сразу кровь начнет застаиваться.

— Блин, а ведь это плохо, что он такой… многосердечный. Значит, туда бить бесполезно…

— Да, жалко, — посочувствовал Рабан. — В принципе дракон способен жить и с двумя сердцами, к тому же покалеченное со временем заживает — у них регенерация хорошая. Не такая, как у нас с тобой, но тоже ничего. Может, не стоит с ним силами мериться? Быстренько спускаемся, хватаем девку и сваливаем, пока этот не очухался, а?

— Угу. Хороший план, — оценил я и осторожно спустился в дыру. Пришлось выпустить когти и ползти по стене — раскрыть крылья в этом узком лазе не получалось.

— Нет, вряд ли он вообще когда-нибудь был таким маленьким, — рассуждал Рабан, пока мы ползли. — В младенчестве разве что… Наверное, использует вместо дымохода — от драконов всегда столько дыма…

Спустившись к потолку, я не стал сразу же спрыгивать — решил осмотреться. Внутренне я надеялся, что сказки не врут и в той части, где говорится о сокровищах драконов, но… Исполинская пещера была совершенно пуста. Ни единой завалящей монетки. Зато и костей не было — вот это уже странно.

— Ничего странного, — подал голос Рабан. — Дракон не зверь, дракон разумный. Зачем ему нужно собственное жилище отходами захламлять? У него нюх знаешь какой! Наверняка относит подальше и закапывает. Или просто в болото кидает…

— А сокровища?

— А тут тебе слегка не повезло. Draco magnificens действительно собирают золото, серебро, драгоценные камни там… Не из жадности, просто они как сороки — блестящее любят. Конечно, если это блестящее еще и что-нибудь стоит — дракон не зверь, дракон разумный. А этот — nobilis, им на эти побрякушки на… нагадить.

— Угу. А чем они отличаются-то?

— Да примерно тем же, чем императорский пингвин от обыкновенного — отдельными незначительными деталями. Патрон, хватит ерундой заниматься, поверти головой — нам королевну искать надо!

Я послушно повертел головой. Точнее, всем телом — как я уже упоминал, моя голова самостоятельно двигаться не могла. В темноте я вижу лучше любой кошки и поэтому сразу углядел в дальнем конце пещеры искомое. Там было оборудовано что-то вроде живого уголка — светильник, лежанка, некоторые предметы мебели, даже зеркало… А на лежанке — банальном тюфяке с торчащей из него соломой — с надутым видом свернулся калачиком предмет поиска — королевна Лорена. Я взглянул на нее всего один раз, но этого хватило, чтобы наконец-то понять, отчего я так остро жажду быть нормальным человеком. Точнее, даже не нормальным, а просто — человеком.

— Обратно пути нет! — почему-то испугался Рабан. — Патрон, ты того…

— Чего?

— Того… Руки на себя наложить не вздумай, говорю! Ты ж и меня с собой прихватишь, а это будет уже убийство, а не самоубийство!

— Угу. Знаешь, Рабан, молчал бы ты в тряпочку…

Пока что королевна меня не замечала. Неудивительно — за исключением ее угла и участка возле входа, откуда доносилось шумное дыхание дракона, во всей остальной пещере было темно. Передо мной стояла непростая задача — привлечь ее внимание так, чтобы она не закричала. Моя внешность усложняла эту задачу многократно…

— Пс-с-ст! Ваше Высочество! — рискнул я.

Лорена удивленно приподнялась на локтях. Девушка несколько секунд молчала, видимо не вполне уверенная, слышала ли она что-нибудь, или ей почудилось, а затем нерешительно спросила:

— Кто здесь?

— Тихо! Я пришел спасти вас!

— О господи, только не это! — ужаснулась девушка. — Еще один рыцарь! Очередной завтрак для этой бестии!

— Будем надеяться, что нет. Если у нас все получится, я вытащу вас через этот лаз.

— Какой еще лаз? — недоуменно изогнула брови королевна.

— Думаю, она не знает об этом дымоходе, патрон, — совершенно некстати подсказал Рабан. — Темно же…

Неожиданно стало еще темнее. Свет, падающий от входа, исчез, как будто выключили лампу, — проход закрыла исполинская туша огнедышащего ящера. Дракон с грохотанием подошел вплотную к Ее Высочеству и начал сосредоточенно нюхать воздух.

— Какой странный запах… — недоуменно признался он. — Откуда бы это?

Я, разумеется, забрался повыше, надеясь, что дракону не придет в чешуйчатую башку дыхнуть в эту дырку огнем. Хоть мне и обещали, что моя шкура может переносить сверхвысокие температуры, это отнюдь не означало, что мне понравится такое обращение.

— Что же это за запах? — еще более озадаченно проревел ящер. Будь он человеком, то наверняка бы сейчас почесал у себя в затылке.

— Лучше скажи, что тебе от меня надо, чудовище?! — неожиданно завопила королевна. Умница — отвлекает дракона от своего спасителя. От меня то есть. Во всяком случае, хотелось надеяться, что она именно умница, а не истеричка, которая просто решила закатить очередной скандал.

— О-о-о, наша гостья наконец-то подала голос? — ухмыльнулся дракон, тут же забыв о странном запахе. — Есть будешь?

Он ее еще и кормит?

— Опять какая-то гадость! — наморщила носик Лорена.

— Свежайшая баранина! — обиделся дракон. — Барашек только сегодня щипал травку!

— Опять пережарил… — с набитым ртом покритиковала его незамысловатую кухню королевна. — И мне надоело мясо — я хочу фруктов… или рыбки… или…

— Вот когда тебя лингворм украдет, тогда и будешь рыбу требовать! — еще больше обиделся дракон. — Я ее ловить не умею…

— А зачем ты вообще меня украл?! Ну что тебе от меня нужно?! Выкуп? Отец заплатит, сколько скажешь!

— Да на что мне ваши побрякушки? Спать на них жестко, а любоваться — скучно. Все, что мне нужно, — пожрать как следует…

— Ну так возьми за меня стадо коров!

— Коров… — ухмыльнулся дракон. — Я не люблю говядину.

— А что ты любишь?

— Я-то? Больше всего мне нравится… — дракон сглотнул, — человечина. Вы такие вкусные, сочные — сладкое мясо…

Принцесса злобно сузила глазки. Дракон сузил свои. После нескольких секунд игры в гляделки Лорена сдалась.

— Ну так съешь меня! — взвизгнула она. — Чтоб ты подавился, урод!

— Съем, обязательно съем, — многообещающе кивнул дракон. — Но не сейчас. Не-эт, не сейчас…

— Только не говори, что летом королевны вкуснее, чем весной! — презрительно фыркнула Лорена.

— Что за глупости! Просто пока что я использую тебя вместо приманки. Неужели еще не догадалась? Пока ты здесь, обед регулярно добирается ко мне своим ходом. Не нужно ни на кого охотиться, не нужно никуда летать — просто сиди и жди, когда появится очередной герой. Конь на первое, всадник на второе… А если при нем еще и оруженосец — совсем здорово. Вот когда им надоест, настанет и твоя очередь…

— Ах ты…

Королевна сильно побледнела. Похоже, до сего момента ей и в голову не приходило, что ее здесь держат в качестве живца. Мне вообще-то тоже. Теперь понятно, почему он похитил именно дочь короля — за кем еще двинулся бы такой плотный косяк спасателей?

Справившись с потрясением, прекрасная дева открыла свой хорошенький ротик и… изрыгнула на дракона такой поток самой грязной матерщины, что даже меня покоробило. По-моему, у дракона даже уши покраснели. А что еще это может быть? — чтоб мне до старости питаться болотной жижей, если мне известно предназначение наростов у него на голове.

— Не ожидал такого от принцессы, — удивленно обронил Рабан.

— Пани, прошу вас — сохраняйте презрительное молчание, как раньше! — взмолился дракон. — Не заставляйте меня расставаться с моей наживкой раньше, чем вы станете бесполезны!

Похоже, Ее Высочество произвела-таки на ящера впечатление — от изумления тот аж на «вы» перешел.

Дракон еще раз возмущенно фыркнул и прогрохотал обратно ко входу. Однако он не ушел, как я было понадеялся. Вместо этого он взялся за округлый камень, лежащий сбоку от отверстия, и аккуратно прикрыл им вход, как пробкой горлышко бутылки. Не осталось даже самой узенькой щелочки, а отодвинуть эту глыбу вряд ли смогли бы и пятьдесят человек. Дракон явно не доверял своей пленнице.

Заткнув дыру, он начал укладываться спать. Позу ящер выбирал довольно долго — и так ему было неудобно, и этак. Под конец он все-таки задремал головой к Лорене, хвостом ко входу, подложив одну лапу под голову, а длиннющий хвост свернув кольцом.

Еще около часа я ждал, пока он заснет окончательно. Будь я человеком, у меня бы уже начали отваливаться руки от такого долгого висения в одной позе, но тело яцхена словно не знало, что такое усталость.

— Патрон, ты так не говори. Надо бы нам выбрать время и немножко поспать, а то свалишься в самый неподходящий момент…

— Угу. Как скажешь, — отмахнулся я и начал осторожно спускаться по стене.

— Ау, рыцарь! — испуганно прошептала королевна, безуспешно пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной мгле. — Ты еще здесь?

— Конечно, здесь. Потерпите немного, сейчас я к вам доползу. Главное — не разбудить дракона, Ваше Высочество, и все будет о'кей…

Лорена терпеливо уселась на свой тюфяк и принялась ждать. А я наконец-то оказался на земле и с гордым видом направился к ней. К сожалению, я совершенно забыл о том впечатлении, которое моя внешность производит на людей, не привыкших к подобным зрелищам…

Как только в кругу света возле светильника нарисовалась моя сюрреалистическая фигура, Лорена немедленно округлила глаза и начала дико орать.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!! — вопила она, от души выводя одну-единственную букву.

Я оцепенел. А в следующее мгновение сзади меня раздался странный шорох. Шорох чешуи по камню…

— Вот это да! — изумился дракон, узрев меня. — Такого я еще не ел!

Потом меня накрыл поток раскаленной плазмы. Гигантский огнемет, по ошибке названный драконом, усердно поджаривал меня на мощнейшем огне, стараясь, однако, чтобы пламя не задело прекрасную даму — она еще могла ему пригодиться.

— Патрон! — в ужасе взвыл Рабан. — Счетчики зашкаливают!

Не знаю, что у него там зашкаливало. Я чувствовал себя не самым лучшим образом — как в натопленной докрасна бане, но отбрасывать коньки не собирался. По-моему, моей шкуре даже пошло на пользу такое прокаливание.

Я рассчитывал спокойно подождать, пока ящер закончит поливать меня пламенем, а потом прыгнуть прямо ему в морду и вырезать глаза. Но вот беда — когда огонь наконец-то закончился, чудовище не дало мне ни единого мгновения для исполнения плана… Дракон просто проглотил меня.