ЭПИЛОГ
Давным-давно в далёкой галактике…
Пламен стукнулся лбом о запотевшее стекло. Теснота какая! В гробу он, что ли? Или ещё где похуже? Темно, холодно, и не мешало бы срочно сбегать по нужде. Тишина была такая острая, что ощущение полного погребения росло и крепло. Вот ещё не хватало! Он закрыл глаза…
Память неторопливо подбрасывала хорошо забытые старые образы. Долина Зверя — селение викингов в Норвегии, отец, кузнец по имени Торн, идёт к длинному дому, а в доме сидит красивая темноволосая женщина — мама Рея… Он сам, мальчишкой, слушает мамину сказку о страшном великане и огненноволосом рабе по имени Плам Славянин…
Ход времени ускорился, и память перенеслась на борт огромного драккара, гвозди и заклёпки для которого выковал отец. Вздымались высокие волны, слышался рёв ветра, надо было спасти отца, но сам он тоже упал в солёную бездну, а очнулся на берегу пленённым шайкой датских разбойников. Потом были гладиаторские бои, встреча с чернокожим Бонго Бо, а дальше — больше. Пустыня, жажда, избиение подлых туарегов, встреча с прекрасной Евгенией, расставание… Гористая местность, селение гулей, старый вождь и его дочь красавица Шаммила, безумный шаман, пустыня… Жизнь прокручивалась быстрее, быстрее, приближаясь к настоящему моменту.
Вот он с другими рабами пробирается сквозь джунгли, командует отрядом гвардеец чёрных прыщей по имени Стилет. Вон тот болтун-африканец — Чака Шакарра, славный малый… Поиски воды, озеро и змееподобное чудище в нём. Борьба. Сказки Шакарры… Ночь, вулканы, люди спускаются под землю. Ящероподобные И-Тить и мама его по имени Епона-мать… Победа и встреча с Евгенией и со Слейпниром. Расставание со Стилетом и Шакаррой. Подготовка к последней битве…
Потом он сел в летающий котелок и приказал лететь до города Парижа. А потом… противный голос, идущий отовсюду, объявил, что лететь придётся долго и надо прилечь поспать. И вот они все — он, Евгения, верблюд и тридцать туземцев — послушно уснули…
Викинг не без усилий выбрался из «постели» и, пошатываясь, осмотрелся. Центральное голубое освещение не работало. В темноте мерцали контрольные зелёные лампочки, но их хватало, только чтобы освещать самих себя. Приходилось продвигаться на ощупь. Плам осторожно побрёл вдоль мерцающей линии, ткнулся в первый попавшийся угол и реализовал задуманное…
Одна потребность сменилась другой — теперь его мучил жуткий голод.
Желудок потихоньку переваривал сам себя, заставляя хозяина нервничать.
— Где мы? — Плам услышал собственный голос и поначалу не узнал его, настолько отвык за годы полной отключки. Вспомнил, как собирался лететь со своим маленьким войском прямиком в Париж, но что-то не заладилось и они направились куда-то, куда летать не положено. Будь он обычным человеком, страх давно овладел бы им. Но викинг не знает страха. Викинг много чего не знает. Например, викингу фиолетово до космоса, всяких там звёзд, метеоров, солнечного ветра, лунного сквозняка и прочего хлама, до которого нельзя дотянуться рукой или мечом. Раз нельзя дотянуться, то и украсть нельзя. А посему засорять битую голову мусором вроде космоса — себя не уважать.
Но, судя по тихому, далёкому гулу, идущему отовсюду, посудина по-прежнему стремительно движется… И если ему не изменяла память, не куда-нибудь, а в самую далёкую из всех далей — космос.
— Мы летим в Париж, — сказал викинг и вспомнил: — В другой Париж. Она сказала мне, подлюка загалактическая дача (чтоб её никогда не построили!), что полетит в другой Париж, на планету… планету бурь! Далеко… за самые далёкие звёзды.
Глаза Пламена налились кровью. Он стоял посреди разговаривающей домины, отнятой у рептильных пришельцев, голый, голодный, обманутый, без внятной надежды на возвращение. Стоял и пытался думать сразу о трёх вещах. Во-первых, чем бы набить брюхо себе, Евгении, верблюду и чёрной братии. Во-вторых, чем прикрыть свою великолепную, но требующую защиты наготу. Он точно помнил, что спать ложился в отличных боевых доспехах, сплетённых туземцами из крепких, но гибких волокон лиан. В-третьих, нелишним было бы узнать местоположение своего корабля. Единственный, кто хоть что-то знал о курсе, — голос. И куда он вдруг делся?.. Дача охотно разговаривала с ним. Почему она вдруг замолчала?
— Эй! — суровым хозяйским тоном позвал Гуннар. — Может, хватит разыгрывать из себя скромность? Я таких не люблю. А ну давай выкладывай всё как есть! Где мы, что происходит, когда сядем, куда сядем, и когда будет готов завтрак. Слышь, ты?!
Увы, ничего не изменилось. Корабль спал. Похоже, Гуннар был единственный, кто соблаговолил проснуться и разговаривать. Холодный пол слегка прилипал к пяткам, напоминая викингу старую детскую игру. Зимой ребята выходили на лёд, сбрасывали обувку и босыми бежали наперегонки. Проигрывал тот, кто отмораживал ноги и доползал до финиша последним. Хорошая была забава, им она очень нравилась. С ностальгической улыбкой на лице он почесал большим пальцем левой ноги лодыжку правой и продолжил утренний обход.
Утренний — довольно условное обозначение, если принять во внимание, что скиталец ориентировался исключительно на внутренние ощущения. Сказать, где север, юг, восток и запад, где находится солнце и какой сегодня день недели, не представлялось никакой возможности. И кому в космосе нужна неделя и другие отрезки человеческой жизни? По большому счёту он даже не начинал об этом думать. Будет пища — будет день, не будет пищи, плохо будет всем.
Плам нащупал вход в другой отсек и, не задумываясь, протиснулся туда, пытаясь разглядеть, куда попал. Отлично. То, что нужно. Жёны туземцев снабдили путешественников съестными припасами. В плетёных корзинах, он точно помнил, лежали бананы и кокосы.
Он распахнул первую и наткнулся на кучу засохшей ботвы. Фрукты пропали, сгнили, словно простояли несколько месяцев (или лет?)… Не просто долго, а по-настоящему долго. Возможно, прошли десятки или даже сотни лет… Раздосадованный Славянин зашвырнул корзину в безразличную ко всему темноту, проверил вторую, третью, но их постигла та же участь.
— Ты во всём виноват, голос! — обличающе заорал он, имея в виду некогда общительную загалактическую дачу. — Будь у тебя морда, давно бы расквасил! А будь хоть какая-нибудь башка, надел бы на неё все корзины сразу!
Делать нечего, надо искать хоть что-нибудь съестное… Он побрёл, ориентируясь главным образом на линии зелёных тусклых лампочек. В общей слабо освещенной анабиозной камере дрыхли туземцы. Он по-отечески полюбовался на них сквозь узкое стеклянное окошечко. Вот и хорошо, вот пускай и дальше спят, а не то им придётся есть друг друга.
То, что уплетали в качестве деликатеса ящероподобные, человеку в пищу категорически не годилось. Насколько понимал Плам, человечиной пришельцы отнюдь не брезговали. Употребляли в сыром и переработанном виде. Например, в виде ультрафиолетовой бумаги, запасы которой сожгли ещё на острове. Кукумисы, то есть огурцы, при разгрызании могли буквально разнести голову на куски, поэтому… ну их, связываться ещё. Другая растительность, которую узкомордые использовали для хранения пленников, тоже не вызывала аппетита, поэтому всякие там агрессивные растения были удалены из блоков, когда судно готовили к полёту.
Плам нарезал круги по холодному полу и уже несколько раз подряд вынужден был подумать о Слейпнире. Верблюжатина… Жирная, наваристая, питательная… Но только не Слейпнир! Белый дромадер! Верный одногорбый друг! Съесть Слейпнира было бы, возможно, и вкусно, и питательно, и на двоих с Евгенией им хватило бы минимум на неделю, но… Слейпнир друг, да и потом… А где, собственно, оружие?
Что здесь вообще происходило, пока он спал?
Плам точно помнил, как укладывался в тесную капсулу, будучи не только одетым в лиановые доспехи, но и хорошо вооружённым. Слева вдоль тела он разместил копьё, а справа длинный узкий кинжал. А теперь, пробудившись, не нашёл ровным счётом ничего.
— Куда ты смотрела?!! — Плам с удовольствием сорвал зло на смиренно молчавшей собеседнице (голос системы на слух больше напоминал женский, чем мужской) и ускорил шаг. — Я доверил тебе всё, понимаешь? Себя, Евгению, Слейпнира, моих воинов и еду. Жрачку, понимаешь? И что ты сделала хорошего, пока мы спали? Ты сделала всё, чтобы опозорить моё доброе имя! Подумать только, обворованный викинг, подохший с голодухи непонятно где и без оружия! Ты подставила меня…
Он долго подбирал обидное слово, но так и не подобрал — все они казались слишком мягкими и однобокими. Обижать намного легче, когда хоть примерно представляешь себе внешность обижаемого. Кто-то полноват, и его можно назвать свиньёй, худого сравнить с червём, а лысого с яйцом гадюки. Но с чем сравнить то, чего никогда не видел?
— Буркатятина! — выдал вдруг он, и задумался, пробуя слово на вкус. Действительно, даже представить нечего. Так и быть, буркатятина самое оно. — Гнилая, старая буркатятина, вот ты кто!
Эх, если бы слова имели мясожировую или на худой конец молочную основу. Произнёс слово — и ешь себе, пожалуйста. Мягкий, дымящийся кусочек буркатятины… Молодой, выращенной на луговых травах буркатятины, вовремя кастрированной и вовремя зарезанной. Что может быть лучше? Приготовленная по дедовскому рецепту, она, пожалуй, могла бы дать фору кабанятине, индюшатине и поросятине.
Войдя в машинное отделение, довольный придуманным словом, Плам не сразу обратил внимание на новый звук, дополнивший гудение двигателя. А звук резко отличался от привычного гула, это был самый настоящий храп. Знаете, такое «хррррррр-ррркррррррррррррх», наглое, напоминающее о забытом ощущении сытости. Наелся, вытянул ноги и сопи себе в две дырки — вот что такое храп. Зелёные огоньки вздрагивали в такт вдохам и выдохам. Стоп. Лично он не спит, а раз не спит, то и храпеть не может. Евгения и Слейпнир под колпаками, даже если предположить у них такую привычку, отсюда их не услышишь. Туземцы тоже отпадают, они далеко и заперты. Кто остался?
Неужели?
Губы викинга медленно растянулись в злодейской ухмылке. Он был похож на охотника, целый день преследовавшего хитрую лису и вот неожиданно для себя и для неё представшего перед самым её логовом.
— Ах ты, зараза! — Сын кузнеца догадался, кто издавал сладкие звуки. — Теперь я понимаю, почему меня обворовали, растащили по частям, как шотландскую волынку, оставленную без присмотра. Не понимаю одного: почему я до сих пор жив?! А ну вставай!
Машинное отделение преобразилось за счёт новых вмятин и разрушений, учинённых Пламом от переполнявших его чувств. Кулаки норвежца знали своё дело. Картина ущерба обрастала новыми подробностями, и кто знает, чем бы кончились его старания, если бы храп не прекратился. После седьмого или восьмого удара по одному и тому же устройству кто-то в последний раз хрюкнул, и над голым человеком нависла пауза.
— ЗАГРУЖАЮСЬ, — возвестил голос, более напоминающий женский, чем мужской.
Плам удовлетворённо почесал себя под поясницей и по складывающейся привычке нахамил:
— Спасибо за милость! Думал, так и замёрзну тут с пустым пузом.
— ОЖИДАЙТЕ.
— Вот тварь ленивая, а я на тебя надеялся!
— ПРОВЕРКА РАБОТОСПОСОБНОСТИ.
— У меня всё работает. Пока. — Плам покосился на учинённые разрушения. — Надеюсь, тут всё в порядке… Это я так — будил тебя. Я по-другому не умею.
— ПРОИЗВЕСТИ БЫСТРОЕ СКАНИРОВАНИЕ ОТ ВНЕШНИХ УГРОЗ?
— Валяй. Не люблю, когда мне угрожают. Ты, кстати, сама даже не пытайся. Я понимаю, что ты вроде как тут всем заправляешь, но не подумай, что мы у тебя на крючке…
— СКАНИРУЮ, — сосредоточенно доложила система.
— И побыстрей! — Плам уселся на стул для рептилоидов, не очень удобный, не учитывающий анатомии человека, и какое-то время наблюдал за быстро мелькающими огоньками. Они весело бегали по стенам и потолку, напоминая ему то бусы на маминой шее, то звёзды и северное сияние, то изюминки в овсяной каше.
— СКАНИРУЮ.
— Понял, не глухой.
Сидеть пришлось долго. После очередного удара пяткой викинга по стене система доложила:
— СКАНИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ЖЕЛАЕТЕ ОЗНАКОМИТЬСЯ С ОТЧЕТОМ?
— Нет, дери тебя под корень! — рявкнул Гуннар, — Я тут что, просто так верхом на коряге мослы искривляю? Конечно, желаю! Я, чтобы ты знала, горю желанием знать имена мерзавцев, утащивших мою одежду и оружие. А если ты их мне не выдашь, если не выдашь…
— ВЫДАМ, — одним словом успокоила система, обнаруживая первые нотки раздражительности, до того неизвестные ей самой, — ЗА ВРЕМЯ ПОЛЕТА НАСТОЯЩАЯ ЗАГАЛАКТИЧЕСКАЯ ДАЧА ПОДВЕРГАЛАСЬ ВНЕШНИМ УГРОЗАМ СВЫШЕ ЧЕТЫРЕХ СОТЕН РАЗ. ИЗ НИХ ПЕРЕХВАЧЕНО ПЯТЬДЕСЯТ ПОПЫТОК СО СТОРОНЫ РАЗЛИЧНЫХ ВНЕШНИХ КОСМИЧЕСКИХ УСТРОЙСТВ СБИТЬ СИСТЕМУ НАВИГАЦИИ. ВСЕ ПОПЫТКИ БЫЛИ НЕЙТРАЛИЗОВАНЫ СОБСТВЕННЫМИ СИЛАМИ.
— Постой, изъясняйся проще… — Плам насупился. — Уж не хочешь ли ты сказать, что сделала что-то хорошее?
— СБОЙ СИСТЕМЫ НАВИГАЦИИ ВЕДЁТ К ПОТЕРЕ КУРСОВОЙ УСТОЙЧИВОСТИ, ДЕЗОРИЕНТАЦИИ В КОСМИЧЕСКОМ ПРОСТРАНСТВЕ И В ДЕВЯТИ СЛУЧАЯХ ИЗ ДЕСЯТИ К ПОЛНОЙ ГИБЕЛИ ЭКИПАЖА.
— Признайся, ты мечтала об этом… Ладно, валяй дальше.
— ОГЛАШАТЬ ПОЛНЫЙ СПИСОК ОПАСНОСТЕЙ?
— Ты им всем показала, где зимует белочка Рататоск? Особенно тем, кто осмелился забрать моё оружие?
— МОЖНО СКАЗАТЬ И ТАК.
— Тогда не надо.
— ОБНАРУЖЕНА ОДНА ВНУТРЕННЯЯ УГРОЗА.
— Тебя я знаю, можешь не представляться, — гоготнул викинг.
— У ТЕБЯ ГЛИСТЫ, ЧЕЛОВЕК.
Плам покраснел.
— ВЫПОЛНИТЬ ЛЕЧЕНИЕ?
— Это не больно?
— НЕВИДИМЫЕ ЛУЧИ. ДЛЯ ОРГАНИЗМА ЧЕЛОВЕКА ПРОХОДИТ БЕССЛЕДНО.
— Валяй.
— ЗАВЕРШЕНО. ВЫПОЛНИТЬ ПОИСК ПСИХИЧЕСКИХ УЯЗВИМОСТЕЙ?
— У меня, что ли?
— НЕТ, У МЕНЯ, — отомстила система и гоготнула, пародируя Пламена.
— Лучше скажи, есть ли новости с Земли?
— ЕСТЬ. ПЕРЕХВАЧЕН СЛАБЫЙ СИГНАЛ… ИДЁТ АНАЛИЗ… ВИНЧЕСТЕР ПИКЧЕРЗ ПРЕДСТАВЛЯЕТ…
— Что это?
— ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ТИП ПЕРЕДАЮЩЕГО УСТРОЙСТВА… ИДЕТ АНАЛИЗ…
— Анализируй это уже быстрей! Мне не терпится послушать!
— ДАЮ КРАТКИЙ ПЕРЕСКАЗ СОБЫТИЙ. ЧЛЕНЫ ВОЕННОЙ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОЙ СТАНЦИИ ОБНАРУЖИЛИ ЛЕТАЮЩУЮ ТАРЕЛКУ И ТЕЛО ПИЛОТА, ВМЕРЗШИЕ В АРКТИЧЕСКИЙ ЛЁД. ОНИ ДОСТАВИЛИ ТЕЛО СУЩЕСТВА В ЛЕДЯНОМ КУБЕ НА СТАНЦИЮ. ПО ОПЛОШНОСТИ ОХРАННИКА ЛЁД РАСТАЯЛ, ИНОПЛАНЕТНОЕ НЕЧТО ОЖИЛО И НАЧАЛО УБИВАТЬ ВСЕХ ПОДРЯД, ВЫПИВАЯ КРОВЬ ЛЮДЕЙ. ИНОПЛАНЕТЯНИН ПОХОЖ НА ЧЕЛОВЕКА, НО ОБЛАДАЕТ НЕОБЫЧНОЙ СИЛОЙ, СМЕРТОНОСЕН И ПРАКТИЧЕСКИ НЕУЯЗВИМ ДЛЯ ОБЫЧНЫХ ТИПОВ ОРУЖИЯ. НАПАДАЕТ ТОЛЬКО НА ОДИНОКОГО ЧЕЛОВЕКА. БЕЗУМНЫЙ СТАНЦИОННЫЙ ВРАЧ, ОДЕРЖИМЫЙ ЖАЖДОЙ ЗНАНИЙ, ПРИЗЫВАЕТ ЛЮДЕЙ ЗАХВАТИТЬ НЕЧТО ЖИВЬЁМ, ЗАЩИЩАЯ ИНОПЛАНЕТЯНИНА ОТ ЛЮБОГО ВРЕДА. НАЧАЛЬНИК ЭКСПЕДИЦИИ ЛОГИЧНО ПОЛАГАЕТ, ЧТО «ХОРОШИЙ МОНСТР МЕРТВЫЙ МОНСТР»…
— И?
Система молчала.
— Кто победил-то?
— СБОЙ СВЯЗИ. ЕСТЬ ДРУГИЕ СООБЩЕНИЯ. ОГЛАСИТЬ?
— Конечно!
Восемь часов система методично пересказывала дремучему варвару основные сюжетные линии космических ужастиков, снятых и показанных на Земле в двадцатом веке. Информация поступала либо по сигналу кабельного телевидения, либо из Интернета. Часть из них пересказывалась полностью, другие — до обрыва связи.
Оба они, и рассказчик и слушатель, приняли всё за чистую правду и по окончании сеанса долгое время молчали. Система просто наслаждалась тишиной, а больное воображение Плама создавало новые невероятные картины.
На фоне кинотрагедий битва с повелителем рабства показалась Пламу детской забавой, так, тренировкой перед настоящими испытаниями. Земля, а значит Норвегия, в опасности. В постоянной опасности. Люди не успевают справиться с одной тварью, как прилетает другая, и всё начинается сначала.
— Я должен вернуться! — принял окончательное решение Пламен. — Чтобы во всём разобраться и спасти Землю. Ты мне поможешь? Есть способ переправиться быстро? Они ж без меня, как пони без шапочки, понимаешь? А успеть надо ко всем!
— РЕКОМЕНДУЮ ПЕРЕМЕЩАТЬСЯ ПО МАТЕРИИ ВРЕМЕНИ. СООТВЕТСТВУЮЩИЕ УСТРОЙСТВА У НАС ОТСУТСТВУЮТ. НУЖЕН ИКАЮЩИЙ АСТЕРОИД. ТУДА СБРАСЫВАЮТ ХРОНООБОРУДОВАНИЕ, БЫВШЕЕ В УПОТРЕБЛЕНИИ. ДРУГИХ ВАРИАНТОВ НЕТ. МЫ СЕЙЧАС СТОИМ НА ТАКОМ АСТЕРОИДЕ, ЖДЁМ ЗЕЛЁНОГО СВЕТА ДЛЯ ПЕРЕХОДА НА СПИРАЛЕВИДНУЮ ГАЛАКТИКУ…
— И ты молчала до последнего?!!
— ОБНАРУЖЕН ИСПРАВНЫЙ ХРОНОПУЛЬТ. ПРИНЯТЬ НА БОРТ?
— Да, Один тебя раздери!
Разъехались двери, о существовании которых викинг ничего не знал, и в завитках белого пара (на астероидах холодно) возникла штука, напоминающая стиральную машину, высотой около семи футов.
— ПОДСКАЗЫВАТЬ?
— А то! Значит, в этом я полечу на Землю?
— ДА, ТОЛЬКО ОНО ОСТАНЕТСЯ ЗДЕСЬ И ОДНОВРЕМЕННО
ВОЗНИКНЕТ В МЕСТЕ И ВРЕМЕНИ НАЗНАЧЕНИЯ.
— Сперва я должен попасть к военным, на эту, как её, станцию, помнишь первую весточку? Про чудовище, вмёрзшее в лёд?
— ПОМНЮ.
— Сможешь туда отправить?
— МНЕ ИЗВЕСТЕН ГОД, В КОТОРОМ ВОЗНИКЛА НОВОСТЬ, И ПРИМЕРНОЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ СТАНЦИИ ГДЕ-ТО В АРКТИЧЕСКИХ ЛЬДАХ. ПОГРЕШНОСТИ НЕИЗБЕЖНЫ. НО ВСЕГДА МОЖНО СПРОСИТЬ У ЗЕМЛЯН.
— И то верно. Язык до Асгарда доведёт.
— ТОГДА ПОЛЕЗАЙ.
Викинг полез в «холодильник».
Впереди его ждали одна тысяча девятьсот пятьдесят первый год, мороз и военная арктическая станция американцев. Но это уже совсем другая история…
