Глава 13
В отличие от того города эльфов, который мы видели, будучи в гостях у Гариэль, представшее нам поселение находилось на земле. Ну это и понятно. Нет мэллорнов – значит, и выращивать нечего и не на чем. Хотя присущее эльфам чувство прекрасного давало о себе знать и здесь. Красивые и аккуратные домики эльфов располагались под сенью деревьев. Но это были обыкновенные деревья, и домики были обыкновенные. Где-то искусно сплетенные из тонких веточек, где-то – из тщательно пригнанных друг к другу древесных стволов, жилища прихотливо рассыпались по лесу. Возле каждого из них был разбит цветник, где росли растения самых невероятных и изысканных форм. Я заметил, что Гариэль поражена открывшейся картиной и широко открытыми глазами впитывает в себя увиденное. Ей, с детства привыкшей к определенному виду эльфийских городов, все здесь было внове.
Солториэн уверенно провел нас к центральному зданию. Оно намного превышало окружающие. Я бы даже сказал, что тут имелось два этажа. Ручаться не могу, уж больно замысловатая конструкция была у здания. По пути к нам присоединился еще один эльф, которого Солториэн отрекомендовал как мага общины. Надо сказать – довольно слабого мага. Об этом мне поведал тихо (очень тихо!) на ухо тан Тюрон. Я-то определять уровень Дара еще не умею. Наставник только обещал меня научить. Эльфийского мага звали Шоршориэн. Он очень неодобрительно косился на нас, но выказывать недовольство нашим присутствием в поселении не осмелился. Настроение же большей части эльфов было в нашу пользу. Они радостно приветствовали нас, принесших им мэллорн.
Мы расположились в центральном зале. Солториэн как правитель занял центральное место за столом. Молодые эльфийские девушки быстро и бесшумно расставили на столе вазы с фруктами и кувшины с напитками.
– История наша восходит к тем временам, когда часть эльфов стала исповедовать путь Хаоса,– начал свой рассказ Солториэн.– Насколько я знаю, они откололись от основных кланов и ушли в земли Смерти.
– Этих эльфов мы называем дроу,– тихо прокомментировала Гариэль.
– Меня не интересует, как они там называются,– резко отозвался Солториэн.– Мы не имели с ними ничего общего. Но нас почему-то сочли причастными к этому и в один далеко не прекрасный день каким-то образом перенесли сюда. Причем никто не захотел нас выслушать и дать нам возможность оправдаться! Да и в чем оправдываться? Мы ни в чем не были виноваты. Без магии, без средств к существованию мы оказались на пустынной земле, где деревья росли очень редко и не давали нам приюта. Здесь было полно свирепых хищников, с которыми нам, вопреки нашим убеждениям, пришлось сражаться. Я не могу сказать, сколько погибло наших братьев и сестер в те времена. Мы утратили возможность уходить за солнцем в последнее плавание. Потом мы начали преобразовывать эти земли. Понадобилось все искусство, знания и врожденная магия, чтобы наладить здесь жизнь. А потом мы ждали сотни лет, чтобы вырастить то, что вы видите сейчас. Мы собирали знания по крохам из памяти нашего рода. Да, мы помним о мэллорнах, да, мы помним о порталах, но у нас нет ни того ни другого. Шоршориэн обладает некоторыми навыками и заклинаниями, но их слишком мало. Лес, нами посаженный и выращенный, дает нам пищу и укрытие. Но это не жизнь, а существование! А магия леса? Она слабеет все больше и больше. Мы утрачиваем связь с ним! Если это произойдет, то мой народ погибнет.
Последние слова Солториэн выговорил с болью. Он поник головой, переживая заново те чувства и мысли, которые мучили эльфов ранее. Мы молчали, впечатленные рассказом.
– Потом на нашу землю обратили внимание люди, которые живут там, за горами,– снова тихим голосом заговорил Солториэн.– Они приплыли к нашим берегам на кораблях. Им не нужны были мы. Им не нужен был этот лес. Им нужна была эта земля. Им нужны были сокровища, которые эта земля в себе скрывает. Как только мы это поняли, мы сказали им, чтобы они уходили. Люди стали смеяться над нами и попытались напасть. И нам пришлось отстаивать нашу землю с оружием в руках. Все-таки в лесу мы были сильнее. Но снова мы понесли потери.
В этот момент я вспомнил о капитане и нескольких матросах, оставленных в заложниках на берегу под охраной эльфов. Теперь понятны многочисленные неприязненные взгляды местных обитателей в их сторону. Как бы там чего не вышло. Хотя эльфы очень дисциплинированны и не позволят себе нарушить приказ командира.
– Но мы отстояли свою жизнь, свободу и землю,– продолжал тем временем предводитель местных эльфов.– Это были жестокие битвы, и снова погибли наши лучшие воины. А наш Совет принял решение, что больше ни один человек не ступит на наш берег...
– А тот, кто ступит, сразу же ноги протянет,– понимающе перебил Жерест, за что и удостоился дружного подзатыльника от меня и Аранты.
– Ну не без нашей помощи! Вот так мы и живем с тех пор.– Солториэн неожиданно улыбнулся нам.– Что ты на это скажешь, дочь Хранящего Свет, принесшая нам надежду? Там все еще считают нас отступниками?
Гариэль помолчала, раздумывая над словами Солториэна. Потом подняла на него глаза и твердо сказала:
– Солториэн, те времена давно прошли. Да, дроу стали нашими врагами, они остаются ими и поныне, но те ошибки, которые были совершены тогда, надо исправлять. Я считаю, что ваше изгнание было одной из этих ошибок. И вернуть вас в народ эльфов – это наш долг. Но я не помню о том случае, когда вас переместили сюда. Простите, но мне кажется, что о вас там давно забыли. Но такое положение надо исправить, и мы это сделаем! В любом случае тот мэллорн, что подарил вам Колин, остается у вас. Он даст начало популяции мэллорнов на этой земле. Скоро, очень скоро вам станет значительно легче жить. Подождите немного, по возвращении на Магир я подниму этот вопрос. Отец, я уверена в этом, пойдет мне навстречу. У нас налажена постоянная связь с Харшадом. А теперь есть ориентиры и для телепорта. Вы обязательно узнаете о решении Совета высоких домов.
– Должен добавить,– вдруг неожиданно вмешался в нашу беседу Шоршориэн.– Как только ваш мэллорн вознес свои ветви вверх на нашей земле, я почувствовал рост магии. Вас послал нам Демиург как знак того, что наступает новое время. Мы все будем надеяться, что это будет время мира и очищения всех разумных рас.
Вот так. Вроде все хорошо. А как же? Таки добрались, нашли, договорились. Радужные перспективы уже нарисованы. Сидим и мило беседуем. Но что-то мне беспокойно. Тревожно что-то. Вот как будто стоишь один на широком, бескрайнем поле и видишь, как на солнце надвигается зловещая темная грозовая туча. Вот и у меня было ощущение, что надвигается какая-то беда. Но какая и откуда? По лицам тана Тюрона и Гариэль я видел, что они тоже чувствуют себя не в своей тарелке. Солториэн что-то рассказывает, они механически реагируют, кивают, соглашаясь, но глаза выдают эту тревогу. Вот и Шоршориэн вдруг напрягся, беспокойно оглядываясь. Аранта уловила повисшее напряжение и вся подобралась. В ее глазах начали проскакивать алые блики.
Мы вышли из помещения и, остановившись на пороге, смотрели на мирные домики, живописно рассыпанные вокруг главного здания. Чувство надвигающейся беды резко усилилось.
Вдруг раздался шум. Ну как бы заработал мощный экскаватор. Скрежет, рев, шелест. Земля метрах в сорока от нас начала вспучиваться, пошла радиальными трещинами в разные стороны. Из трещин шумными гейзерами ударили фонтаны пыли, перемешанные с мелкими камнями. Солториэн побледнел, его глаза широко распахнулись от ужаса:
– Шорт! Это шорт! Бегите! Спасайтесь!
Подавая пример, Солториэн спрыгнул с крыльца и изо всех сил бросился в сторону густых деревьев.
Я в каком-то оцепенении смотрел, как из выросшей кучи земли выстрелили вверх огромные толстые грязно-розовые щупальца. Появилась неприятная, трупного цвета оконечность, из которой они росли. Щупальца разошлись и, подобно огромным плетям, начали хлестать вокруг.
Алый дракон взмыл в воздух, уходя от одного из щупалец. Ребята бросились вслед за Солториэном. Я собрался уже мчаться за ними, как…
«Руль мне, малышшш!» – прогремело у меня в голове. Я не возражал. Это лучшее решение! Желтое марево поглотило все вокруг меня.
– ...Я сейчассс займусссь этим.
Взмах крыльями... Увернуться от того щупальца, что падает на меня... Ага! Промахнулась, тварь! Вверх! Эх! Местечка маловато! Ветви высоких деревьев с визгом прошлись по чешуе брюха. Конечно! Если Тюрон в ипостаси дракона имеет размеры истребителя, то я, придерживаясь аналогии с самолетами, сравним с «Боингом-747». А это вам не шутки!
– Красссный, ссс дороги! Что ты можешшшь? Твое пламя ему не страшшшно. Меня старшшшие учили, что тут только «чиссстое пламя» помогает. Ты его не можешшшь дать. Его могут дать только сссеребряные.
...И никакой это не шорт! Это... что-то непроизносимое с Нижних пределов. Жрать захотело! А у кого, как не у эльфов, жизненной силой полакомиться? Мое второе «я» (...или первое?) тут. Сидит тихо и смотрит. Надо же! А в прошлый раз сразу отключился...
Два щупальца метнулись мне наперерез... Получите огонек!.. То-то же! Рассыпались в прах. Вираж... «бочка»... выхожу на цель... Получи! Еще нескольких щупалец как не бывало. Но что это?.. О-о-о! Мучительная боль в спине... Одно из сволочных щупалец достало меня и нехило хлестнуло сзади. Я взревел от острой боли и, вывернув голову, ударил пламенем по проклятому отростку... Ну все! Он меня всерьез разозлил! Я почувствовал взрыв ярости. А сейчас заключительное па «мерлезонского балета»... Откуда бы это? Понял. Это первое «я» подсказало...
Столб «чистого пламени» уперся в голову твари, вылезшей из земли. Я увидел, как почернела она, как опали, скручиваясь, оставшиеся щупальца. Судорожно дернувшись, все это непотребство ушло снова в глубь земли. Осталась только воронка с валом вывернутой породы и несколько поваленных деревьев. Не уверен, что прикончил эту мразь, но то, что ей теперь долго не захочется лакомиться, гарантирую!
...Как сильно болит спина! Я не смогу эту боль долго выдержать. Срочно иду на посадку. Иначе просто рухну на землю.
– Эй, малышшш! Принимай управление. Я уссстал и мне больно...
Опало желтое марево. Я стою, покачиваясь на враз ослабевших ногах. Пытаюсь сообразить, что же, собственно, произошло? Острая боль пронзила спину. Я застонал и упал на колени. Чтобы как-то уменьшить боль, я прогибаюсь назад. Звуки доносятся до меня как через вату. Вроде бы ко мне подбежал наставник… Ну да, он.
– Колин! Мальчик мой, что с тобой?
Рубашку рванули вверх. Присвистнул Тимон:
– Ого! Тан Тюрон, помогите ему. Вы ведь сможете?
Тимон. Он-то откуда здесь взялся?.. А-а, и Аранта тут?
– Тан Тюрон, сделайте что-нибудь! Ему же больно!
– Не мешайте! Всем отойти!
– Я могу помочь.– Это уже голос Гариэль. Вот она присела рядом со мной.
– Вы что, не слышали? Отойти! Сейчас палицей разгоню...
– Гариэль, присоединяйся. В синхроне работать умеешь?
– Да, меня учили.
– Тогда приступаем! На счет три! Раз, два, три!
Боль, невыносимая и резкая, начала понемногу отступать, ворча, делая пронзительные выпады, заставляющие меня вскрикивать. Слезы сами текли из глаз, и я не мог ничего с этим сделать.
– Колин, ты меня слышишь?
– Слышу,– буркнул я, отворачивая голову, стараясь спрятать лицо.
Не хватало еще, чтобы все увидели мои слезы! Как маленький мальчик реву.
«Да, меня так бы не исссцелили. Правильно, что перекинулссся»,– прошелестело у меня в голове. Ничего, я по этому поводу еще выскажусь. Такую боль мне подкинул! Теперь мы квиты! – «Сссогласссен!»
– Тан Тюрон, а откуда у него это? Он же драконом был.
– Так именно потому, что был драконом, то дело обошлось только ранами. Если бы остался человеком, то погиб бы. Сразу и бесповоротно!.. Солториэн, что у вас?
– Шорт забрал четырнадцать наших...– Голос, полный скорби.– Они были как раз в том месте, где он вылез.
Я поднял глаза на эльфа. На лице, как бы он ни старался сдерживать эмоции, отражались мука и горе.
– ...Солондриэль тоже… Она готовилась стать матерью нашего первенца.
Боль отступила настолько, что я смог подняться.
– Но вы снова помогли нам. Шорт приходит раз в десять лет. Каждый раз мы теряли гораздо больше наших...
– Благодарите Колина.– Тан Тюрон мягко положил руку мне на плечо.– Я не могу давать «чистое пламя». Не пойму, ты-то откуда знаешь, как это делать?
– Ссстаршшшие учччили,– невольно вырвалось у меня.
Я зажал рот ладонью и испуганно уставился на наставника. Последнюю фразу я сказал шипящим голосом моего второго «я». Если я еще прошиплю тану Тюрону «малыш», тот ведь может и обидеться.
– Кто такие «старшие»? – Наставник требовательно смотрел на меня.
– Не зззнаю. Голоссса во сссне...– снова прорвало меня, как ни пытался я сдержаться.
– Ну вот,– раздался за моей спиной голос Тартака,– ударило по спине, а пострадала голова. Как лечить будем?
– Колин, не надо так! – В голосе Аранты дрожали слезы.
– Все! Уже все нормально! – Я успокаивающе поднял руку.– Это остаточные реакции организма. У нас такое бывает. Правда, тан Тюрон?
Наставник кивнул в ответ с самым серьезным видом:
– Да. Но о старших нам надо будет еще побеседовать.
Боль уже совсем ушла. Я обернулся. Гариэль устало мне улыбнулась:
– Я применила магию Леса. Только она смогла убрать этот кошмар. Я уже говорила тебе, что ты очень восприимчив к ней?
Ночь. Поляна среди леса. На поляне на длинных шестах горят четырнадцать факелов. Именно четырнадцать жизней забрал проклятый демон. Четырнадцать зеленых языков пламени взвиваются в небо. У одного из языков постоянно отрывается еще один маленький язычок – символ неродившейся жизни. Тишина молотом бьет по ушам. Именно так провожают эльфы своих погибших, а не ушедших добровольно. Мы все стояли здесь, отдавая последнюю дань уходящим.
Тихо, на пределе слышимости я услышал песню. Песню скорби и прощания. Она набирала силу, звучала отовсюду. Она выворачивала душу наизнанку. Слезы текли по щекам, и я не мог их остановить. Лес вместе с нами прощался с ушедшими. Величественные деревья стояли вокруг поляны, подобно воинам траурного караула, отдавая последние почести павшим.
Стоявшая рядом со мной Гариэль подхватила песню. Мелодия взвилась к звездным небесам, прося – нет, требуя, чтобы души погибших были отправлены в Арванаит – так называется место, куда в конечном итоге уходят все эльфы. Я не понимал слов, потому что не знал языка, но я чувствовал мелодию, слышал каждую ноту, и перевода мне не требовалось. Песня утверждала, что жизнь не закончена, она продолжается, и пока жива память, ушедшие не исчезнут, не растворятся в бездне времен. Да будет так! А наша задача – сделать все, чтобы подобные твари больше никогда не смогли проникать в этот и подобные ему миры.
Отзвучала последняя нота, последний плач и последнее «прости». Только тихий разговор деревьев под ночным ветерком нарушал тишину. Факелы, вдруг полыхнув напоследок пламенем, погасли. Всё. Они ушли...
