Тихо потрескивали дрова в маленьком костерке, уютно устроившемся вместе с нами в корнях огромного дуба. Над костром вертелась нога нигами, подстреленной сегодня утром Моритой. Нигами – это что-то вроде антилопы с одним витым рогом на голове. Одна нога уже была пожарена, и ее схарчил Тартак. Нашему троллю нужно кушать больше, чем нам всем. Он большой, и желудок у него большой! Вон лежит и сыто поглядывает на костер. Я делился своими размышлениями с Гариэль и Тимоном. Братья точат мечи. Жерест, морщась от усилий, под руководством Аранты и Мориты пытается овладеть новым приемом ухода от удара и одновременным нанесением ответного.

– Я вот о чем говорю,– вещал я своим слушателям,– мы в пути уже пять дней, а за это время, кроме того облака с щупальцами, не встретили ни одной нечисти. Напрашивается вывод, что вся она концентрируется около города и дороги.

– И заставы! – веско добавил Тимон.

– И заставы,– согласился я.– Какой отсюда следует вывод?

– Да, какой? – поинтересовался Тимон.

– Отсюда следует вывод, что кто-то очень не хочет, чтобы люди покидали эту четко обозначенную территорию!

– Не факт! – отрицательно качнула головой Гариэль.

– Почему? – удивился я.– Смотри, как все вписывается! Здесь великолепные леса. Много пород ценных деревьев. Есть и земли для пахоты! Я уже не говорю о возможных ценных ископаемых! А люди занимают ничтожную часть этих земель, да и то постоянно под угрозой атаки!

– А я думаю, что тут иное,– тихо ответила Гариэль,– нечисть чует эмоции. Для нее отрицательные эмоции как приглашение поесть! Люди наиболее сильно излучают эти эмоции. Ненависть, злость, отчаяние, злорадство, зависть, их хватает для того, чтобы привлечь нечисть со всей округи! Люди сами заперли себя на этом маленьком кусочке земли.

– Не понимаю! – задумчиво сказал Тимон.– Ведь и вы, эльфы, а тем более гномы, тоже имеете эмоции. Почему к вам нечисть не имеет особых претензий?

– Мы умеем закрывать свои эмоции. Гномы в основном живут под землей. Там свои особенности.

Меня разбудил Жерест. Так, очередь на вахту: сидеть и смотреть по сторонам, чтобы вовремя поднять товарищей, если что. Костер почти погас. Только алые всполохи пробегают по прогоревшим дровам, практически не дающим света. Я подкинул пару веток, слушая, как устраивается спать Жерест. Гариэль создала защитный полог имени какого-то там эльфийского мага. Чем хорош этот полог, так это тем, что он не пропускает комаров. Уж чего-чего, а этого добра в лесу навалом! И кусаются эти вампиры (да простит меня Аранта!) не по-детски! Только Тартак и Гариэль не имели с ними проблем. А вот по отношению к крупным представителям фауны принципы действия этого полога мне неизвестны. Вон какая-то тварь уже третий круг наматывает вокруг поляны! На тот случай, если она решит к нам присоединиться, я не в обществе охраны животных! Сама полезла – пускай сама и отбивается!

– Как ты думаешь, полезет? – В негромком голосе Тартака сквозила надежда.

– Тар! Тебе что, тех голов, что у тебя в мешке, мало? – послышался сонный голос Аранты.– Ты и так уже перевыполнил нормы поставки голов в музей имени тебя.

– Нет пределов совершенству! – поучительно сказал Тартак.

– Ну раз уж тебе так хочется… – сказал я. Подобрал желудь и кистевым броском послал его в сторону зеленых глаз. Попал!

Зверюга взревела, как самолет на взлете, и сиганула в нашу сторону. Тартак мигом оказался на ногах с палицей на изготовку. Ага! Зря! На миг вспыхнули кружевные завитки полога, и хищника отбросило назад, на деревья.

– Это нечестно! – возмутился Тартак.

Но противник нам попался упорный! Я заметил, что по ветке, которая находилась как раз над нашим лагерем, ползет темная тень. Оказавшись над нами, большая кошка, или, как ее здесь называют, чащобник, снова зажгла фонари зеленых глаз и начала приготовления к прыжку.

– Вот это другое дело! – одобрительно сказал Тартак, поплевал на ладони и снова ухватился за палицу.

Я услышал веселое хмыканье Гариэль. Чащобник прыгнул. Снова засветилась вязь полога. Чащобника отбросило вверх. Он налетел на ветку, с которой прыгал, и его снова бросило вниз. Вы видели, как в баскетболе игроки с большой скоростью стучат мячом об пол? Если видели, то можете себе представить удовольствие, которое получил чащобник, оказавшись в роли мяча. Возмущенный рев вперемежку с взвизгами создавал незабываемую музыкальную атмосферу! Тартак ошеломленно взирал на это действие. Все остальные покатывались с хохота! Вы спросите, как ночью в темноте мы могли видеть все это? Как раз когда чащобник прыгнул, кто-то запустил осветительный пульсарчик. Маги мы или просто погулять вышли? Эх! Вкусно, но мало! Неудачный отскок, и лес огласился удаляющимся обиженным ревом.

– Эй! Куда? – заревел Тартак, бросаясь вслед за животинкой.

– Стой! – завопил я, но за Тартаком не побежал. Вот еще! Ночное зрение мне пока неподвластно, а считать лбом деревья особой охоты нет!

– Не пропадет! – вынес вердикт Тимон, устраиваясь на одеяле и пытаясь плотнее укутаться в куртку.

Действительно, через некоторое время Тартак вернулся и сел у костра. Появился он совершенно бесшумно. Просто вынырнул из тьмы. Эх, мне бы так уметь! А вот вид у Тартака был ошарашенный. Никогда еще не видел у тролля таких больших глаз.

– Тартак, ты что, на дуб в темноте налетел? – не выдержал я.– Но что-то шума вывернутого с корнем дерева я не слышал. Что случилось?

– Там такое!..– Тартак махнул рукой в направлении «там такого».– Там это…

– Не томи! Рассказывай! – зашевелился вновь Тимон.

– Нет! Не могу,– замотал головой Тартак.– Завтра увидите сами!

– Ты что, издеваешься? – впился взглядом в лицо Тартака я.– Да до завтра мы помрем от любопытства!

– Как же, ты помрешь… Не с нашим счастьем,– вдруг расплылся в злорадной улыбке Тартак.– Ничего я вам сейчас не скажу! Я спать хочу.

Утро наступило внезапно и как-то неприятно. Кажется, только лег, только заснул, так нет. Будят, разгильдяи! Ах да! Тартак что-то ночью видел! Быстренько встал, протер глаза. Очень напрягало то, что не всегда можно было утром помыться и почистить зубы. Ну ничего! Мы стойко переносим тяготы походной жизни. Выпили чаю, заваренного на травах, заедая его эльфийским хлебом, и вперед!

Шагая за Тартаком, я убедился в том, что тролли видят ночью очень хорошо, хотя Тартак сам не распространялся на эту тему. Ни одного поваленного дерева! Пройдя метров сто, мы остановились.

– Мэллорны! – восхищенно выдохнула Гариэль.

– Вот! – торжественно сказал Тартак.– Это твой город?

Я увидел два огромных мэллорна. Эти деревья я видел, когда был у Гариэль в гостях. В обе стороны от них простиралась непроходимая чаща колючего кустарника. А эти два мэллорна образовывали ворота. Вроде бы пройти можно.

Гариэль, склонив голову к плечу, прислушивалась к своим ощущениям.

– Я чувствую магию леса, но что-то здесь не так. Этот город покинут… Стой! – резко сказала Гариэль Жересту, двинувшемуся было к мэллорнам.– На этих воротах стоит охранное заклинание. Я бы не назвала его безобидным.

– Колин,– Тимон пританцовывал от нетерпения,– а давай ты взрывчаткой туда кидани? Так шарахнет, что все охранные заклинания снесет!

– Тимка! Ты в своем уме? – возмутилась Морита.– Сразу все поймут и узнают, где мы. Гариэль сказала, что город покинут. Значит, задачу мы пока еще не выполнили.

– Нет, Тимон! – вынес свое решение и я.– Неизвестно, что нас еще ждет. Приберечь надо. Осталась всего одна лепешечка.

Гариэль еще некоторое время прислушивалась.

– Здесь никого нет! – Она повернулась к нам.– И артефакта нет. Я чувствую старую магию. Охранную магию. Больше ничего!

– А может, они за этой магией маскируются? – Харос пригнулся, внимательно всматриваясь в переплетение ветвей.

– Нет,– покачала головой Гариэль,– фон живой магии скрыть нельзя. Я бы это уловила.

Я закрыл глаза и тоже начал разбираться с этим местом. Какое-то зеленоватое пятно. Стоит на месте стабильно. Ничего не шевелится. Ага! Между мэллорнами темно-зеленая линия. Наверное, это и есть охранное заклинание. В глубине я уловил еще несколько таких линий.

– Эль права,– заявил я,– там никого нет. Кстати, там еще есть такие же ловушки, как и эта.

– Ты видишь? – изумленно уставилась на меня эльфийка.– Ты видишь магию леса? Но это невозможно! Только мой народ может это!

– Не знаю, что там твой народ,– отмахнулся я,– а вот такую же линию я вижу вон там и там. И хватит изумляться! Конечно, большие глаза производят впечатление, но ничего особенного я не сделал. А вон там, по-моему, есть что-то или кто-то.

Я указал на противоположную сторону поляны. Там, за деревом, действительно чувствовалось какое-то движение. Гариэль некоторое время вглядывалась туда, а потом крикнула:

– Termar toron! Men horme quet!

Темная фигура метнулась от дерева в глубь леса. Мы, не сговариваясь, рванули за ней. Я заметил, как бегущий уклонился влево, и бросился наперерез. По паре донесшихся из-за спины идиом я понял, что за мной несется Тимон.

Не замедляя бега, незнакомец метнул что-то в нашу сторону. Передо мной расплылось зеленоватое облако. Я резко затормозил, но налетевший сзади Тимон сшиб меня прямо в облако. Я только успел задержать дыхание и зажмурить глаза...