Мы сегодня приглашены на день рождения. Мы – это наша группа боевых магов, а день рождения, соответственно, у Тартака. Правда, не вся наша группа нынче в сборе. Морита, Аранта и Гариэль еще не приехали от родственников. Так что мы собирались устроить своего рода мальчишник. Еще были приглашены тан Тюрон и Алим. Последний, правда, попросил прощения и сказал, что вряд ли сможет прийти – его работой завалили. Что это за работа, Алим не рассказывает, говорит, что это большая тайна.

Я и Тимон сбросились и купили Тартаку пояс. АБАЛДЕННЫЙ! Простите за выражение! Такого на Земле я не видел. Хотя… Вот те пояса, за которые боксеры друг другу фотографии портят, вроде бы похожи. Только наш – лучше! Кожаный, с массивной бронзовой бляхой в форме оскаленной медвежьей морды, с разными висюльками и кармашками, куда можно прятать что-нибудь полезное. Мечта! Самое главное – это то, что он большой. По моим прикидкам, Тартаку должен быть впору.

При приближении к домику мы услышали странные для этой местности звуки. Что-то ухало, были слышны сопение, глухие хлопки и невнятные взревывания. Переглянувшись, мы с Тимоном резко ускорили ход. Вылетев из-за поворота, мы увидели картину, повергшую нас в шок. Два тролля, обхватив друг друга лапами, топтались и сопели. Причем один из них был наш Тартак, а другой явно не наш. Он был больше, мех его был светлее. Бросив подарок в снег, мы изготовились к бою. Тартак был нашим всеобщим любимцем, и оставлять его наедине с большим троллем мы не могли. Но, к счастью, я обратил внимание на группу людей (и не только), стоящую у крылечка. Они, умиротворенно улыбаясь, смотрели на разворачивающееся зрелище. Среди них был еще один тролль. Я дернул Тимона за рукав и, когда он обернулся на меня, кивнул в сторону домика. Дезактивировав заклинания, мы присмотрелись к центральным фигурам. Тролли хлопали лапами по спинам друг друга. В реве мы различили наконец невнятные «Папаня!» и «Сынуля!». А в тролле, стоящем в группе приглашенных лиц, я признал троллиху. Опа! Кажется, к Тартаку родители приехали. Подобрав подарок, мы подошли к домику. Туда же подошли и прекратившие массаж друг друга папаша с сыном. Как оказалось, действительно большой тролль был отцом Тартака, а троллиха, соответственно, матерью.

– Ребята, знакомьтесь! Мой папа – Таргум Хоран Банвириус и мама – Ротона Вирхеус Банвириус.

– Можно просто дядюшка Таргум и тетушка Ротона! – пробасил отец Тартака.– Вот, приехали к сынку на день рождения. Гостинцев привезли, да и соскучились. Раньше так надолго он никогда от нас не уезжал. А вы, значит, вместе с ним учитесь?

– Не все, уважаемый,– заметил тан Тюрон,– я преподаю в школе и являюсь научным консультантом.

Тан Тюрон был при полном параде. Еще бы! Шитый золотом френч, высокие сапоги, затянутые ремешками под коленями, пояс с рапирой, рукоять которой была украшена драгоценными камнями. Шея была повязана белоснежным шарфиком. Короче, вау!!!

Заметив мое обалдение его видом, тан Тюрон лихо мне подмигнул – мол, знай наших!

– Что-то мелковаты они,– критически заметил дядюшка Таргум.

– Дорогой,– вмешалась тетушка Ротона,– это же люди, а не тролли. Они все такие, и, по-моему, очень милые.

Тимон, приняв у меня из рук пояс, повернулся к Тартаку:

– Дружище! Мы с Колином поздравляем тебя с днем рождения! Прими от нас этот пояс. Пусть он всегда поддерживает тебя!

– И удерживает твою талию в рамках допустимого,– подхватил я.

Терпеть не могу длинные высокопарные речи. Ну как, спрашивается, пояс может в чем-то поддержать Тартака?

Тимон возмущенно повернулся ко мне, видимо собираясь высказаться по поводу моего вмешательства, но громкий гогот дядюшки Таргума и смешки со стороны остальных показали, что юмор оценен.

Тартак, под одобрительное хмыканье отца, быстро нацепил пояс и туго затянул его. Послышалось тихое потрескивание новой кожи. С поясом Тартак стал выглядеть еще внушительнее. Он подхватил палицу и широко взмахнул ею. Мы услышали жужжание воздуха, вспарываемого палицей. Класс!

– Вот только на стол нечего поставить! – печально сказал Тартак.

– А гостинцы? – воскликнула тетушка Ротона.– Мы взяли их достаточно, я думаю, что перекусить хватит на всех.

– Ничего не требуется! – вмешался тан Тюрон.– Это не проблема! Прошу всех в домик!

Мы все затолкались в обитель Тартака. Ну и что? Тан Тюрон подошел к… дверце. Откуда здесь дверь? Театральным жестом тан Тюрон распахнул дверь.

– Подарок от преподавательского состава и от меня лично,– застенчиво сказал он,– пространственный карман!

Лично я был потрясен. За дверью открылся вид поляны, заросшей низкой густой травой в окружении деревьев и кустов. Посреди поляны стоял стол, накрытый белоснежной скатертью. Стол буквально ломился от всевозможных яств и напитков. Вокруг стола стояло штук десять удобных стульев. Три из них отличались особой фундаментальностью. Как я понимаю – это были стулья, предназначенные для троллей. Судя по оханью и вздохам остальных, для них это тоже было приятной неожиданностью. Да, эффектно, надо сказать! Ну а дальше? Дальше началось то, что мы называем обжираловкой! Вкуснотища! Названий многих блюд я не знаю, но от этого они менее вкусными не были! Выпив за здоровье Тартака вина, мы хорошо закусили и хотели уже повторить тост, но не тут-то было!

Внезапно в веселый шум застолья ворвался новый сильный шум. Это был… ну как бы вам сказать? Когда оленю во время брачного гона его соперник рогами попадает совсем не в то место, откуда эти рога растут, он, возможно, издает подобные звуки. Короче, это был рев, полный тоски и мучительной боли.

Ну и что это было? Все на мгновение замерли, а потом начали выходить в комнату Тартака. Зрелище открылось нам неожиданное и впечатляющее.

На полянке перед окном стоял самый настоящий рыцарский конь в самой настоящей рыцарской сбруе. На коне сидел самый настоящий средневековый рыцарь в самых настоящих рыцарских латах, начищенных и блестящих. Рядом с ним торчало полосатое копье, воткнутое в снег. На кончике копья трепетал маленький флажок. В левой руке рыцарь держал что-то похожее на изогнутый рог антилопы гну. Вот он правой рукой приподнял забрало и поднес к губам этот рог. Прозвучал уже слышанный нами рев.

Мы поняли это как приглашение и вышли толпой на крыльцо. Рыцарь сквозь забрало обозрел нас, и раздался глухой голос:

– Мне сказали, что среди вас есть дракон, принявший обличье человека. Я вызываю дракона на смертный бой. Кто он? Покажись!

– Ух ты! – восторженно сказал Жерест.– Оно еще и говорит!

– Молчать, смерд! – прогромыхал рыцарь, из-под забрала вырвалось облачко пара.– На колени перед благородным рыцарем, бароном Саксонским.

– Па, а можно я вскрою этот самовар и посмотрю, что там внутри? – громко спросил Тартак, не отрывая взгляда от рыцаря.

– А тобой, урод, я займусь после того, как прикончу дракона! – донеслось из-под забрала.

– Урод? – нехорошим голосом повторил Тартак.

Я почувствовал, что вокруг Тюрона начинают заплетаться какие-то мощные силы. Да он сейчас сменит обличье! Я лихорадочно искал выход из создавшегося положения. Искать пришлось недолго. Дядюшка Таргум вдруг шагнул вперед и резко взмахнул рукой. Как заправский игрок в городки, он отправил свою палицу в полет. Попал! С громким лязгом рыцаря снесло с коня. Потом раздался грохот его падения на землю.

– Нельзя так поступать с благородным человеком! – возмутился Тимон.

– Зато я не благородный! – невозмутимо заявил дядюшка Таргум.– И оскорблять моего сына в моем присутствии я никому не позволю!

Тартак с благодарностью и гордостью посмотрел на отца. Вдруг я увидел, как над упавшим рыцарем начало формироваться знакомое ядовито зеленое свечение портала. Не раздумывая, я метнул туда приличный боевой пульсар. Следом за ним мелькнули две ледяных иглы. Одна из них была послана Жерестом, а вторая – Фулосом. Пульсар угодил точно в центр облака, раздался болезненный вскрик, и облако мгновенно растаяло. Иглы вонзились в деревья, стоящие на противоположном краю поляны.

– Похоже, ты его достал,– заметил Тюрон.

Дядюшка Таргум не спеша направился к рыцарю. Подхватив по пути палицу, он ухватил рыцаря за ногу и поволок его к домику. Конь действительно был рыцарским – как стоял, так и остался стоять на одном месте, изредка всхрапывая.

– Ну-ка, что тут у нас? – поинтересовался тан Тюрон, шагая к рыцарю и поднимая его забрало,– надеюсь, дядюшка, вы его не убили, хотя полет его был знатен.

– Это никогда не поздно,– флегматично отозвался Таргум.

Нам открылось слегка полноватое лицо мужчины лет за тридцать. Тан Тюрон провел ладонью над ним. Рыцарь вздрогнул и открыл глаза. Некоторое время он просто моргал и пытался понять, что же, собственно, произошло. Вспомнил:

– Как вы смели поднять руку на благородного…

– Помню, помню! Барона Саксонского,– ответил Таргум.– У нас, у троллей, благородным считается тот, кто раньше шарахнет соперника палицей по башке. После этого обычно сомнений в благородстве просто некому высказывать. Так что тебе повезло.

– Да я сейчас встану и зарублю тебя своим мечом, негодяй!!!

– А я сейчас, кажется, стану очень благородным,– нахмурился дядюшка Таргум, потянувшись к палице,– а голову присобачу рядом с головой той зверушки, которую мне прислал Тартак.

Пленник начал тихо икать.

– Кстати,– продолжал Таргум,– голова той зверушки пользуется большой популярностью. Парни каждый день ходят посмотреть, а девушки интересуются, когда ты приедешь. Вождь мне за голову три огненных кольца предлагает.

– Надеюсь, ты не согласился? – забеспокоился Тартак.

– Пусть только попробует! – вмешалась тетушка Ротона.– Я им ноги повыдергиваю!

Дядюшка Таргум заметно стушевался. Видимо, закулисные переговоры по этому вопросу все же имели место быть.

– Нет! – прервал разговор тан Тюрон.– Он мне нужен для о-о-очень долгой и обстоятельной беседы.

Тан Тюрон протянул руки, и рыцаря опутали уже знакомые мне черные туманные ленты. После этой, несомненно, нужной процедуры тан Тюрон достал из кармана мобилу, потыкал пальцем, пошевелил губами и заговорил:

– Тан Горий, приветствую вас!.. У нас снова гость!.. Да, от того самого, неизвестного пока «доброжелателя»… Прошу прислать людей, забрать гостя и его коня… Да, я буду чуть позже, надо же поговорить… До встречи!

– Хорошо, что получилось именно так,– негромко сказал я, подойдя к тану Тюрону,– ведь вы уже собирались перекинуться…

Тан Тюрон резко повернулся ко мне. Несколько долгих секунд он внимательно смотрел мне в глаза:

– Откуда ты знаешь?

– Не знаю,– пожал плечами я,– просто я почувствовал силы, которые начали виться вокруг вас, и понял, что вы сейчас обернетесь драконом.

Тан Тюрон еще некоторое время вглядывался в мои глаза, потом, кивая в такт собственным мыслям, повернулся и пошел в дом. И что его так поразило?