Глава 18
Я долго всматривался в ветви нашего дуба, пытаясь различить стража. Сейчас еще светло, и, по идее, тут где-то должен торчать эльф. Но что-то его не видно. Хотя…
Я подобрал с земли желудь и метнул его в подозрительную ветку. Ветка дернулась, что-то неразборчиво прошипела и показала мне кулак. Отлично! Есть страж. Это он так удачно замаскировался. Если что — прикинулся сучком, и порядок!
— Надо было его из рогатки, — заметил Жерест, умащиваясь на лавочке.
На свою излюбленную ветку он лезть не рискнул, опасаясь соседства вооруженных часовых, и настроение это ему испортило.
— Я своего легко добыл, — похвастался Тартак. — Я просто дерево потряс — он и свалился.
— Но ты же знаешь, что это был не настоящий страж, — хмыкнул Харос.
Фулос покивал.
— А по мне, все они одинаковые, остроухие, — благодушно отозвался Тартак. — Ты, Эль, не обижайся! Ты — классная краля. Но вот твои родственники меня утомляют.
— Тогда что говорить о моих родственниках? — мило улыбнулась Аранта. — Они-то, наверное, утомили тебя еще больше?
— Нет, — вздохнул Тартак. — Они не особо выпендриваются. И драться умеют.
Меня разбудил невнятный шорох за окном. Я раскрыл глаза и прислушался. Вроде бы ничего. Но я точно слышал шорох! Тихо встал, быстро натянул штаны и прокрался к двери. Приоткрыл ее и, прислушавшись, выглянул наружу.
Мое внимание привлекли две тени, метавшиеся в лунном свете по поляне. Они то сходились на мгновение, то вновь отскакивали к краю. Я ускорился, пытаясь рассмотреть, что же происходит? Два вампира сошлись в бою. Они, сближаясь, пытались нанести друг другу удары, одовременно блокируя удары противника. Класс был примерно одинаков. Поэтому поединок и затянулся. Не знаю, сколько бы они еще так метались. Помочь нашему вампиру я никак не мог. Просто я не знал, какой из этих двоих наш. Тут же активизированный мной «мгновенный ответ» не помог. Мне-то пока никто не угрожал! Что же делать?
Мои колебания прервал третий силуэт, возникший на поле боя. Судя по всему, этот воин был совсем уж запредельного класса! Он мгновенно переместился к одному из вампиров, и тот ничего не успел ему противопоставить. Будь я в нормальном состоянии, я бы так и не понял, что же, собственно, произошло. Удар был настолько быстрым и незаметным, что отразить его казалось просто невозможно. Вампир рухнул на землю как подкошенный. И сразу все замерло.
— Ну с почином тебя, мой мальчик! — услышал я, вываливаясь из темпа. — Первый гость — мужчина. Значит, и время будет урожайное.
Да. Еще рано списывать прадедулю Ари со счетов! Есть еще порох в пороховницах. И, судя по всему, этого пороха еще немерено!
Я шагнул по направлению к нему. Это сразу же привлекло внимание молодого вампира.
— Харр, стоять! — тихо распорядился Аррахат. — Этого как раз ты должен защищать. К тому же если я не ошибаюсь, у него сейчас висит что-то очень неприятное наготове. Это так, Колин?
— Как всегда, — светски улыбаясь, сообщил я. — «Мгновенный ответ». Туда много чего можно прицепить. Главное, удержать все это в куче.
— Почему не спишь?
— Да вот услышал, как тут веселятся. Вышел посмотреть.
— Нашумел, — укоризненно покачал головой Аррахат, обращаясь к стражу. — Что же ты так — непрофессионально? Я вас чему учил?
— Мы не шумели! — возмущенно вскинул голову молодой вампир. — Если бы был шум, то тут все высыпали бы на поляну.
— Зачем высыпать? Нам и из окошка все великолепно было видно, — ехидно произнесла Аранта, материализуясь рядом со мной. — Но, деда, шума большого не было, правда. Я даже сразу и не поняла, что меня разбудило.
— Тебя разбудил скрип открываемой Колином двери, — заметила Гариэль, подходя к нам. — Я же тебе говорила, когда применяла это заклинание, что если он и будет ночью выходить, то не на свидание.
Сказанное Гариэль прочно вогнало меня в ступор. Я изумленно посмотрел на Аранту.
— Эль! — зашипела Аранта, прожигая подругу взглядом. — Ну кто тебя за язык тянул!
— Ой! Ари, извини! — Гариэль испуганно прикрыла ладошкой рот. — Это я со сна не сообразила.
— Так! — прочистил я горло. — А теперь я хотел бы услышать более подробную версию вышесказанного.
— Харр, — заметил Аррахат, рассматривая меня. — Когда ты услышишь что-то подобное, и если при этом ты не являешься заинтересованной стороной, то самый правильный выход: залечь где-нибудь подальше от эпицентра. И то я не гарантирую, что тебя не зацепит.
Я с шумом выдохнул набранный для гневной тирады воздух.
— Коль, — виновато сказала Аранта. — Я же беспокоюсь о тебе. Вот и попросила Эль помочь. У нее было только такое заклинание. Это временно. Ты ведь уже не сердишься, правда?
Пришлось пробурчать что-то неразборчивое в ответ.
— Пронесло! — заметил Аррахат и зачем-то добавил: — А еще, Харр, драконы, когда сердятся, имеют обыкновение плеваться пламенем.
— Снимай это заклинание! — распорядился я, обращаясь к Гариэль. — Терпеть не могу находиться под колпаком.
Гариэль кивнула, делая какой-то замысловатый жест рукой.
— Так, ребятки. — Аррахат требовательно посмотрел на нас. — А теперь все по домам! Вон то тело я заберу. Харр, продолжай нести вахту! И аккуратнее мне, аккуратнее! Гасить «облик» надо в полной тишине.
— Тим.
— Да?
— Может быть, ты переедешь пока к Жересту?
— Это с какой стати? — резко сел на кровати Тимон.
— Нет, ты только правильно пойми меня, — заторопился я. — Подумай, ведь целью вампиров являемся я и Ари. Зачем тебе, с твоим пятым уровнем, рисковать?
— Ох! Какой ты заботливый! — саркастически заговорил Тимон. — Я еще лучшее предложение сделаю. А почему бы вас с Арантой вообще не поселить отдельно? Да еще указатель поставить: «Обидчики вампиров Колин и Аранта живут вон там! Других студиозов не трогать!» А вокруг вашего места жительства выстроить оцепление из вампиров вперемежку с эльфами. И каждое утро приходить и спрашивать: «Ну как? Еще живы?» Да, я еще не сказал тебе спасибо за то, что ты меня не разбудил этой ночью. Так вот: спасибо тебе огромное!
— Тим…
— Нет уж! Я в этом случае для тебя не Тим, а граф Тимон ад Зулор. И я сейчас думаю: а не вызвать ли мне тебя, барон Колин, на поединок? Ты же меня в трусости подозреваешь. Если я соглашусь, то и буду этим трусом.
— Да пойми ты! Я как раз тебя не обвиняю в трусости! Я не хочу, чтобы рикошетом досталось тебе то, что предназначено мне. Я-то, со своей шкурой, это переживу, а вот ты — вряд ли…
— Колин! Ты неправ, — раздалось из-за окна.
— Вот и Гариэль со мной согласна! — радостно объявил Тимон.
Я выглянул в окно и наткнулся на взгляд синих глаз нашей эльфийки.
— Это почему же я неправ? — подозрительно спросил я.
— А неправ ты потому, что ничего не знаешь о тактике вампиров, — отозвалась Гариэль.
— Ну и что? Что там такое может быть особенное?
— Вот ты бы, вместо того чтобы ворковать с Ари о всяких глупостях, и спросил бы ее, — ехидно заметил из-за моей спины Тимон.
На мой тяжелый взгляд этот изверг не среагировал.
— А тактика вампиров такова, — продолжила спокойно Гариэль, — если к объекту их охоты не подобраться сразу, то надо сначала уничтожить то, что этому объекту дорого. Заметь, друзья тоже входят в этот список. Как ты думаешь, почему у домиков братьев, Мориты, Жереста и Тартака охрана такая же сильная, как и здесь?
— А до моих родителей они не достанут? — поинтересовался я, вспоминая пламенную речь обо мне и моих достоинствах брата Лехи, которую тот выдал перед отправкой в Светлый лес.
— У нас твоим родным ничего не угрожает, — поняла мои опасения Гариэль. — В Светлом лесу врагам лучше не появляться. И они это великолепно знают.
— Надо было бы и вас туда отправить, — хмыкнул Тимон.
— И что бы мы там делали всю оставшуюся жизнь? — спросила Аранта, появляясь, как всегда, неслышно и неожиданно. — Ты учти, Тим, продолжительность жизни у нашего народа весьма не мала, а список «кровников» к тому же передается из поколения в поколение. Как бы эльфы ни были терпеливы, но и их терпению придет конец, когда мы, одурев от безделья, начнем разносить их Светлый лес на щепочки.
— Дело не в этом, — отрицательно качнула головой Гариэль. — Хотя и такой вариант предусматривался. Ты пойми, сейчас речь идет не о том, что вампиры хотят уничтожить именно тебя и Ари. Речь идет о том, что они противопоставили себя всем народам королевства, нарушив Коронный договор. Это очень тяжкое преступление. О нем стало известно благодаря вам. Вампиры, конечно, были бы рады вас убить, но пока у них своих забот немерено. Как отреагирует Кронтай Первый? А то, что он должен отреагировать, — это точно!
— Если у них, вампиров, забот немерено, то что тогда было этой ночью? — прищурился я. — Или мне приснилось все это?
— Я умею толковать сны! — прогудел Тартак, вываливаясь из-за кустов. — Что тебе приснилось, Колин?
— Да ночью тут одного вампира выловили, — охотно сообщил Тимон. — А этот меня не разбудил! Тоже мне, другом называется!
— ШО?! — Тартак впился взглядом в мое лицо. — Я не ослышался?
Я криво улыбнулся и пожал плечами:
— Ты тоже хочешь меня поругать за то, что я и тебя не разбудил?
Тартак немного посопел, сверля меня взглядом.
— Да нет, — наконец сообразил он. — Это если бы около моего жилища дрались, тогда да! Впрочем, тогда бы я сам проснулся и посмотрел или даже поучаствовал бы.
— Размечтался! — фыркнула Ари. — С этим так просто не справиться. Я бы не смогла — это точно!
— Это ты, — кивнул Тартак. — А вот я — другое дело. Ты просто не знаешь, что такое тролль, когда его будят среди ночи без его разрешения. Хотя и с разрешением тоже трудно удержаться.
— Ребята! Время! — вдруг опомнился Тимон. — Занятия вот-вот начнутся, а мы еще ничего не сделали.
Лирическое отступление
Указ короля Кронтая Первого
Мы, милостью Единого король славного королевства Сантарнии, Кронтай Первый, простирающий свою благодатную длань над народами королевства, сообщаем нашим народам следующее.
Ведомо нам стало о гнусном преступлении, совершенном вампирскими кланами. Только славный клан Виа Дента остался верен нам.
В связи с этим повелеваем ввести на территории королевства особое положение.
Мы также повелеваем предателям сдаться добровольно. А до той поры земли сих кланов будут блокированы войсками нашими. К каждому воинскому подразделению будут прикреплены боевые маги, дабы выше рекомые предатели не смогли покинуть земли свои ни по земле, ни по воде, ни по воздуху.
Каждую такую попытку мы будем расценивать как объявление войны, и будут предприняты по сему поводу действия соответствующие.
Повелеваем снабдить каждого члена клана Виа Дента специальными метками, дабы отличить их от других вампиров.
Милостью Единого король Сантарнии Кронтай Первый.
Писано в Трантае, жовтня месяца, числа десятого, года восемьдесят четвертого правления моего.
— Дедуле идея с метками может не понравиться, — задумчиво изрекла Аранта, закончив чтение королевского указа.
— Но надо же их как-то отличать, — трезво заметила Морита. — И потом, скорее всего, метка будет магическая. Типа: «Я свой!»
— В том-то и дело! — поморщилась Ари. — Простой народ ее видеть не будет. А ему, простому народу, каждый вампир теперь врагом станет.
— Я надеюсь, что это временно, — задумчиво сказал Тимон. — Если все гнезда будут блокированы, то ясно же, что встречный вампир — это из вашего клана.
Лирическое отступление
Лекция тана Тюрона про коконы абсолютной защиты
— Начнем нашу лекцию мы с демонстрации, мои друзья. Что вы так на меня смотрите? Вы думаете, что я буду вам что-то показывать? Вот уж нет! Показывать будет… Ну скажем, Тимон. Да-да! И не надо так удивленно на меня смотреть! Вы достаточно долго обучались искусству построения всевозможных защит в Харшаде, что должны были уже стать экспертами. Но!
Вы обучались создавать всевозможные защитные экраны, поглотители и отражатели в расчете на таких же магов, как и вы. И все заклинания действуют на магическом уровне. Вспомните тамошних магов. В физическом плане они довольно беспомощны. Поэтому в боевых условиях, естественно, их сопровождает приличная куча всяких там бойцов с мечами, копьями и, чего уж там скрывать, арбалетами.
Вас, понятно, такая куча воинов сопровождать не будет. С одной стороны, это печально, с другой — ну и не надо! В такой ситуации нам не остается ничего иного, как вспомнить о старом добром защитном коконе…
Тартак! Толстая кожа троллей уже давно стала притчей. Но это совсем не значит, что она спасет тебя всегда. И потом, вспомни, что остальные члены вашей группы такой кожей не обладают. А жить хочется всем!
Так вот. В позапрошлом году, как раз перед каникулами, я обучил двоих из вас этому простому, но очень полезному заклинанию. Не так ли, Колин?.. То, что ты его освоил, еще не означает твоего права не обращать на меня внимания, а уделять его Аранте. Учти, у меня все еще значительно больше методов заставить тебя внимательно меня слушать…
Тимон, продемонстрируй ребятам свое умение и создай защитный кокон вокруг себя… Обратите внимание на его действия! Он должен мысленно окружить себя защитной сферой… Да-да! Слово «денфиус» является ключевым… Вот! Прошу всех взглянуть! Это и есть защитный кокон. Быть может, построение и незамысловатое, но хорошо действующее на физическом уровне. К его недостаткам относится то, что его границу относительно легко может преодолеть разумный… Нет, вы не ослышались! Всякие неразумные твари, ножи, стрелы, короче, всякие метательные снаряды его преодолеть не могут, а вот обладающие разумом — могут…
Жерест! Это где ты, мой друг, слышал о разумных стрелах? Еще несколько замечаний подобного рода, и ты разумной стрелой вылетишь из аудитории. И смотри! На экзаменах тебя не будут спрашивать о том, что же ты делал после того, как я тебя выгнал. Тебя будут спрашивать о защитном коконе!
Итак. Каково же решение возникшей проблемы? И есть ли оно вообще? Я с удовольствием сообщаю вам, что есть. И это не какие-нибудь умопомрачительные заклинания высших уровней (хотя есть и такие), а достаточно простое магическое воздействие. Это кокон абсолютной защиты! При создании его изменяется всего лишь одна буква в ключевом слове. И звучит это как «денфауз»…
Вот сейчас ты, Колин, продемонстрируй его своим товарищам. Тем более что один раз у тебя уже получилось. Пусть это и произошло вследствие твоего невнятного произношения…
Вот! Вы видите перед собой такой кокон. К сожалению, и он обладает рядом недостатков. Откройте конспекты и записывайте…
Ввиду того, что нам существенно ограничили свободу перемещений, мы уже не могли свободно посещать хаундарские таверны. А где еще можно почерпнуть новости? Ну нет тут ни телевидения, ни газет. Все новости распространяются старым добрым дедовским способом. И поверьте, хоть искажения неминуемы, но скорость впечатляет.
Мы начали испытывать настоящий информационный голод. То один, то другой из нас отправлялся к административному корпусу в надежде что-то узнать или услышать. Вот и я поддался общему веянию и сейчас околачиваюсь возле крыльца. Это просто издевательство какое-то! Нет чтобы кто-нибудь из преподов вышел и утолил нашу жажду новостей о последних событиях. Неужели это так трудно понять и пойти навстречу? Но, видимо, трудно! Никто не собирался выходить и просвещать.
Я с досадой поддал ногой камушек и тоскливо проследил взглядом за его полетом. Неожиданно моего слуха коснулось тихое и какое-то даже вопросительное карканье. На нижнем сучке ближайшего дерева восседал самый настоящий ворон, внимательно следящий за моими действиями.
— Ну и чего тебе, пернатый, надо? — неласково спросил я.
Ворон в ответ каркнул что-то невнятное и переступил лапами на месте.
Эй! А ведь к одной из лапок что-то прикреплено! Точно! Я подошел ближе. Ворон напрягся, но улетать не спешил.
— Ты позволишь мне взглянуть, что это там у тебя? — негромко сказал я.
В ответ ворон что-то изрек на своем, на вороньем. Не разобрал, то ли это согласие, то ли совет держаться от него подальше. Предпочел принять это за согласие и придвинулся еще ближе. Ворон издал чихающий звук, склонил клюв к лапе и покопался там. Вниз скользнул сворачивающийся на лету в трубочку свиток. Птица снова каркнула, сорвалась с ветки и, громко хлопая крыльями, улетела.
Блин! Ничего себе почтовый голубок! Я сделал несколько быстрых шагов и подобрал свиток. Интересно, что это может быть? То, что это послание, сомнений нет. А вот кому? Вопрос, конечно, интересный. Неужели мне? От кого? Не из Светлого же леса принесло сюда этого посланца. А писать в этом мире мне могли только родители и брат. Но, с другой стороны, что за бредовая идея передавать свои послания подобным образом? Пусть Леха еще не умеет делать «летяшки», но там разве мало местных магов, которым это как… два пальца об асфальт?
Я аккуратно развернул свиток и с некоторым удивлением убедился, что писано все-таки мне.
«Привет тебе, Серебряный!
Старый Крук не ошибается, а значит, ты читаешь это письмо. Ничтожные людишки и самонадеянные эльфы думают, что смогли нас запереть в местах нашего обитания. Это не так! В чем они вскоре убедятся. Конечно, благодаря стараниям старины Аррахата нам до вас не добраться, но это и не нужно.
Ты идешь по пути Света. И эта девчонка, Аррантарра, умудрилась встать на него тоже. Вот это и будет тем, что заставит вас самих явиться к нам. Ведь вы не сможете отмахнуться от того, что ты прочтешь ниже.
Так вот. Мы каждый день будем выпивать по десять людей до того момента, пока ты с Аррантаррой не появишься здесь. По десять ни в чем не повинных людей! У нас есть такая возможность, несмотря ни на какие ухищрения людишек.
Мы гарантируем, что, как только вы придете, больше не тронем никого. Король получит своих „предателей“, и все успокоится.
Само собой разумеется, что тебе не следует показывать это письмо кому-либо еще. Иначе число жертв увеличится. Поспеши, если ты действительно светлый, каждый день уносит жизни людей.
Когда вы решитесь, то приходите ночью к Старому кладбищу. Там есть склеп семьи барона ад Хавога. Ждите нас там.
Твои друзья до гроба, предводители кланов».
Мне пришлось перечитать два раза, чтобы понять, о чем речь. Пришедшее понимание заставило меня покрыться холодным потом. А вот об этом мы и не подумали! Вампиры нашли простое и беспроигрышное решение. Действительно, зачем им стремиться добраться до нас, теряя своих лучших бойцов, если можно при помощи шантажа достичь той же цели? Да, потом они назначат смертников, готовых умереть ради идеи. Пойди разберись, действительно ли это те предатели, или просто «левые». В итоге все довольны, все смеются (кроме нас, естественно). Надо срочно показать письмо Аранте! Что скажет она? С одной стороны, как-то не хочется умирать, но с другой — мы не можем допустить смертей невинных людей.
Я сам не заметил, как перешел на бег, стремясь побыстрее найти Ари.
— Оп-па!
Мои ноги оторвались от земли, когда я попал в медвежьи объятия Тартака.
— Ты имеешь такой вид, Колин… — раздался бас. — Мне почему-то кажется, что наклюнулось что-то новенькое. Не расстраивай меня! Скажи, что я прав!
— В чем-то ты прав, Тар, — прохрипел я. — Но если ты меня не поставишь на землю, то рассказывать будет некому!.. Спасибо!
— Ну? — Тартак выжидательно уставился на меня.
— Прости, но сначала мне надо поговорить с Арантой. Просто пришла в голову одна идея. Если Ари признает ее стоящей, то, честное слово, ты услышишь ее первым, — пришлось соврать мне.
— А почему ты не хочешь сначала поведать ее мне? — осведомился Тартак. — Я тоже могу ее признать стоящей.
— Потому, что ты не Аранта! — отрезал я.
— Эх! Пропал парень, — услышал я за своей спиной.
Тартак, Тартак! Если бы ты знал, насколько ты близок к истине. К сожалению, пропадать придется не только мне. Как бы Ари уберечь от этого? И посоветоваться-то не с кем! Ни тан Горий, ни Тюрон не дадут нам разрешения. И будут гибнуть люди!
Именно с этой мыслью я открыл дверь домика Аранты и Гариэль.
— Колин! Ну где тебя носит? — Ари легонько прижалась ко мне и чмокнула в щеку. — Тимка уже весь извелся, ожидая тебя. Да и я тоже ждала. Есть что-нибудь новенькое?
— Эти преподы как сговорились! — отозвался я. — Хоть бы один на крыльцо вышел и что-то сообщил.
Я незаметно всунул в ладонь Аранты свиток. Ладонь сжалась, а правая бровь Ари недоуменно поползла вверх.
— Пойдем прогуляемся! — предложил я. — Но сначала загляну к себе и успокою Тимона.
— Только недолго, ребята, — попросила Гариэль. — Мне из леса прислали травы. «Лесной напиток» скоро будет готов.
— Эль, конечно, мы недолго, — улыбнулась Аранта. — Обожаю этот нектар!
Мда! Боюсь, что придется испортить тебе наслаждение, Ари. Но и откладывать то, что я хочу тебе сообщить, тоже нельзя!
— Ну и что ты об этом думаешь? — спросил я, когда Аранта прочла послание вампиров.
— Это я тебя хотела об этом спросить. — Аранта пытливо взглянула на меня. — Что предлагаешь?
— Они нас достали, — был вынужден признать я. — Конечно, умирать не хочется, но… знаешь, давай я пойду туда один. В конце концов, это я убил ихнего Белурра, мне и отвечать. Только я поставлю условие, чтобы люди больше не гибли.
— Дурак! — констатировала Аранта.
— Эй! Я бы попросил без оскорблений, — возмутился я.
— А я бы попросила тебя думать! — огрызнулась Ари.
— Ты видишь иной выход? Только учти, каждый день будут гибнуть люди.
— Эх, Колин, Колин! — вздохнула девушка. — Ты такой иногда бываешь наивный, что, хотя мы и примерно одинакового возраста, я чувствую себя намного старше и умнее. Что бы вы, мужики, без нас, мудрых и хитрых женщин, делали? Впрочем, я знаю что. Перебили бы друг друга, а те, кто остался — вымерли бы.
— Эти рассуждения я уже где-то слышал, — хмуро сообщил я. — Теперь еще хотелось бы услышать практические советы от одной из мудрых и хитрых.
— Первый совет: пошли пить «лесной напиток»! — расцвела улыбкой Аранта. — Он не только бодрит, но и хорошо прочищает мозги, что тебе сейчас и необходимо.
— Но в письме сказано, что если мы его покажем кому-нибудь, то количество жертв возрастет, — напомнил я.
— Вот я и говорю, что прочищает мозги! — рыкнула Аранта. — Откуда они узнают, что мы его кому-то показывали?
— Не знаю. Может, при помощи птиц? Следит какой-нибудь ворон за нами и накаркивает в диктофон свои наблюдения.
— Мне неизвестно, что такое диктофон, но вот вороны следить за нами не будут, — усмехнулась Аранта. — Эту почетную обязанность у вампиров всегда выполняли летучие мыши. Если ты не заметил, то сейчас ясный день, и все эти твари спокойно спят. И потом, мы попросим Эль проработать этот момент.
— Ну если ты уверена… — протянул я.
— Я — уверена! — жестко сказала Аранта и хищно улыбнулась. — И еще как уверена!
— Эль, можно сделать что-то такое, чтобы нас никто не смог подслушать и подглядеть? — спросила Аранта, заходя в жилище.
— Конечно! — отозвалась Гариэль и удивленно спросила: — Только зачем?
— А затем, что это одно из требований, изложенных в неком документе. Чтобы Колин его никому не показывал.
— В каком документе? — с любопытством спросила Гариэль, делая какие-то волнообразные движения руками при накладывании заклинания.
— Я тоже хочу знать, о каком документе идет речь, — выглянул из комнатки Тимон.
— А ты откуда здесь взялся? — удивленно спросил я, заметив друга.
— А, так ты собирался один лакомиться «лесным напитком»? — обвиняюще поинтересовался Тимон. — Вот ты какой! А еще другом называется.
Я умоляюще взглянул на Аранту, прося ее помочь. Но вредная девчонка даже бровью не повела. Выпутывайся, мол, сам.
— Мы тут посоветоваться решили, — в затруднении произнес я. — Надо решить один вопрос.
— И ты считаешь, что я тут лишний! — подхватил Тимон, нахмурив брови. — Ну что же, я могу и уйти.
— Во-первых, — заметила Гариэль, — это наш с Ари дом. И именно мы определяем, кого сюда приглашать. И кого просить уйти, решаем тоже мы. Во-вторых, Тима — твой ближайший друг. Ты не хочешь ему ничего рассказывать?
— Просто я считаю, что круг посвященных должен быть как можно уже, — оправдался я. — Знание — очень опасно!
— Ты, кажется, собираешься обвинить меня в трусости? — прищурился Тимон.
— Вот уж в чем в чем, а в трусости тебя не обвинишь, — вяло отозвался я. — Но дело реально опасно. Тут надо хорошенько подумать.
— Понятно! Ты собираешься еще обвинить меня и в тупости, — решил мой друг. — Ну спасибо! А ведь одна голова хорошо, а четыре — лучше!
— Три с половиной! — хладнокровно поправила Аранта. — У Колина этот орган работает лишь наполовину. Он не может сообразить простейших вещей.
— Вот сейчас мы рассоримся, — предрек я. — И разбежимся дуться друг на друга.
— Тогда лучше перейти к делу! — решила Гариэль. — Прошу к столу! Я разливаю «лесной напиток».
— Так все же. В чем заключается вопрос? — поинтересовался Тимон, с удовольствием делая маленькие глотки.
— Колин, покажи им! — потребовала Аранта.
Я протянул Эль полученное мною послание. Она, приподняв бровки, взглянула на него, нахмурилась и прочла вслух.
— Ого! — оценил Тимон. — Классический развод! И ты хочешь на него пойматься?
— Но ведь будут гибнуть люди! — воскликнул я.
— А почему ты решил, что они не будут гибнуть и после того, как ты и Ари им сдадитесь? — поинтересовался Тимка. — Мне что-то не очень верится в то, что они сдержат свое слово. Да и имея вас в руках, они смогут манипулировать, шантажируя его величество, добиваясь выгодных для себя решений.
— Вот и я о том же! — поддакнула Аранта.
— Но что же тогда делать? — растерянно спросил я. — Как светлые мы не можем допускать гибели людей. Ведь мы как раз для этого и обучаемся, чтобы их защищать!
— Я бы выделил слово «обучаемся», — улыбнулся Тимон. — И еще. Как дворянин я должен был учить основы военного искусства. Так вот, когда в прошлой войне войска короля блокировали кланы, специально назначались люди, которые отвечали за безопасность населения. Им выделялись для этого специальные силы.
— И зачем ты мне это рассказываешь? — хмуро спросил я.
— А затем! Думаю, что и сейчас будет такая же политика. Чего ты пытаешься подменить специалистов? — Тимон ткнул пальцем в послание. — Если это правда, то отвечать должны те, кого для этого назначили.
— А если они не справляются? Если вампиры действительно нашли способ добраться до людей? Вот и встречу они назначили в месте, которое находится за границей блокады!
— А вот об этом месте стоит подумать отдельно, — заметила Аранта.
— То есть? — заинтересовалась Гариэль.
— Колин прав. Если они назначили местом встречи Старое кладбище, то как-то же они на него рассчитывают попасть сами. Вот и интересно — как?
— Может быть, стоит обратиться к тану Горию или к твоему дедушке? — нерешительно спросила Гариэль. — Наших я не хочу трогать. Эльфы не очень хорошо могут воевать в темноте.
— Ага! — сердито ответила Аранта. — И начисто потерять возможность поучаствовать в веселухе! И потом существует хоть и ничтожный, но шанс, что они действительно могут добраться до людей. Обратись мы к Горию или к деду, станет ясно, что Колин показал послание вопреки совету этого не делать. Так или иначе, а не хотелось бы увеличивать количество жертв.
— Так давайте сами устроим там засаду! — азартно подскочил Тимон. — Нашей группой.
— Смотрю я на тебя, Тима, — задумчиво сказала Ари. — Вот умный ты… но дурак! Во-первых, стражи — что эльфы, что вампиры, — они же не слепые. Как ты планируешь незаметно ускользнуть от их недреманного ока? Наверняка у них возникнет вопрос: «А куда это вы, на ночь глядя, собрались?»
— А что во-вторых? — с досадой спросил Тимон.
— Достаточной «во-первых»! — отрезала Аранта. — Хотя так и быть, скажу. Во-вторых, почему ты думаешь, что вампиры дураки и придут на встречу собственными персонами? Нет уж! Скорее всего, они пришлют какого-нибудь смертничка, и даже не обязательно вампира. И этот посланник будет иметь одну задачу: встретить да провести нас, и только нас, от одного места до другого. Нет, тут надо действовать тоньше!
— Но вот только как? — задумалась и Гариэль. — Наверняка, если там будет еще кто-нибудь, кроме Ари и Колина, этот посланник даже и не появится.
— А что, если?.. — Я замолчал, пытаясь обдумать пришедшую мне (как всегда, внезапно и без предупреждения!) мысль.
— Не томи! — рыкнул на меня Тимон. — Что у тебя за манера?
— Ну тут может быть всякое, — отозвался я. — Либо нас начисто отодвинут в сторону, либо… Короче, предсказать я не могу. Но попробовать стоит.
— Ты о чем? — вскинулась Ари.
— Есть еще одна особа, с которой можно посоветоваться.
