Четыре тени скользнули к группе кустов, стараясь не попадать в свет редких светильников, стоящих вдоль улицы. Навстречу им из кустов выбралась пятая.

– Ну что? – спросила одна из теней моим голосом.

– А ничего! – парировала тень, выбравшаяся из кустов.– Сидит в доме, если уже не ушел.

– Если это наемный убийца, то уйти так быстро не должен.– Тень Аранты, повернувшись к наблюдаемому объекту, старательно всматривалась в темноту.

– Если уже ушел, то чего мы сюда приперлись?! – возмутилась моя тень.

– Так чего стоим? Пошли и выясним! – предложила самая высокая и широкая тень.

– Перебраться через ограду – не проблема.– Жерест оценивающе смотрел на кованую решетку забора вокруг особняка Тутусов.

– Не спеши! – одернула его Аранта.– За решеткой ничего не видишь?

– Нет,– неуверенно ответил Жерест.

Я всмотрелся в темноту деревьев за оградой. Вот! Два скользящих силуэта мелькнули вдоль забора. Один из них, как по заказу, остановился на участке, куда падал слабый свет одного из светильников. М-да, красивым это не назовешь! Пасть крокодила, может, чуть меньше, но не красивее, на коротком теле с длинными, голенастыми лапами. Короткий хвост, вытянутый параллельно земле. Глаза, источающие слабый красноватый свет. И ко всему прочему это неподобство еще чешуей покрыто!

– Этого у меня в коллекции еще нет! – алчно заметил Тартак.

– Нет, их убивать не надо! – отозвалась Аранта.

– Почему?

– Жалко.

– Значит, людей тебе не жалко, а этих тварей жалко?! – взвился Жерест.

– Тише! – обернулась к нему Аранта.– Да, жалко! Они лишь выполняют свой долг, а люди, не все, конечно, подлы и жестоки!

– Ну не убивать так не убивать! – вмешался я.

Мне эта дискуссия о людях почему-то не понравилась. Впрочем, в голове мелькнуло решение этой проблемы. Осталось только рассчитать временную составляющую и сфокусировать заклинание на «собачках». Оп-па! Готово! Обе тени поднялись на высоту метр-полтора и зависли, яростно молотя лапами воздух и сдавленно шипя.

Не говоря больше ни слова, мы быстро перелезли через забор. Аранта и Жерест двигались впереди. За ними скользил Тимон. Я шел четвертым. Замыкал нашу маленькую колонну Тартак. Мы осторожно обошли барахтающихся в воздухе тварей. Я оглянулся. Тартак как раз обходил вторую тварь, когда она, невероятным образом изогнувшись, все-таки умудрилась цапнуть его за левую руку. Реакция Тартака была молниеносной. Засопев от гнева, он ловко перебросил палицу в левую, укушенную руку, а правую опустил со всего маху на темечко неразумной твари. Сила удара была такова, что я почувствовал рывок удерживающих сил. Естественно, твари этого удара по голове хватило с головой, простите за тавтологию. Она безвольно повисла в воздухе, из открытой пасти свисал клок Тартаковой шерсти. Тартак удовлетворенно засопел, с интересом рассматривая животное. Тимон раздраженно обернулся и зашипел на Тартака:

– Ну что ты сопишь, как гном под мешком с рудой?

Тартак не смог удержаться и засопел обиженно. Тимон с досадой махнул рукой и продолжил движение вслед за удаляющимися Арантой и Жерестом. Мы с Тартаком поспешили сократить разрыв. Аранта начала забирать в сторону правого крыла здания.

– Куда ты пошла? – зашипел Тимон.– Вход же не там.

– У входа слишком много открытого пространства, там нас могут заметить,– так же шепотом ответила Аранта.

– И есть кому,– подтвердил Жерест.– Там по два лоботряса стоят и днем, и ночью.

– Ты думаешь, у черного хода не стоят? – не унимался Тимон.

– А кто тебе сказал, что я собираюсь идти через черный ход? – удивилась Аранта.

– А как же ты собираешься войти?

– Как все уважающие себя наемные убийцы – через окно,– отрезала Аранта, двигаясь дальше.

– Можно подумать, что тут специально для нас держат открытым окно с транспарантом «Входите, уважаемые наемные убийцы!»,– пробурчал Тимон.

– Держат не для нас, а для прохлады,– ехидно заметил Жерест.

– Ох уж эти благородные! – вздохнул Тартак.– Обязательно надо создать себе трудности.

– На себя посмотри! – обиделся Тимон.– Ты-то сам благородный уже более года!

– Да? – удивился Тартак.– Надо же! Вот что значит попасть в дурную компанию!

Права, и это закономерно, оказалась Аранта. Открытое окно обнаружилось. Правда, на втором этаже, но это нас не остановило. Ловко карабкаясь по ветвям деревьев, мы пробрались в комнату. Тартак остался на стреме. Мы осторожно спустились вниз по темным коридорам и открыли на первом этаже окно, куда с большим трудом втиснулся Тартак. Плечи никак не хотели пролезать.

– Теперь куда? – проведя ревизию того, что пролезло в окно, спросил Тартак.

– В господские покои, конечно! – мило улыбнулась Аранта.

– Ну наконец-то! – удовлетворенно вздохнул Тартак.– А то всякие обходные маневры меня сильно утомляют. Я бы просто прошел через главный вход, не мудрствуя! Кто не успел бы убежать, сам виноват!

– Был бы шум,– сухо сказал я,– а нам он не нужен!

– Пока! – со значением добавила Аранта.

– Вообще! – закрыл тему я.– Двинулись!

Потянулась череда темных комнат, обставленных с варварской роскошью. Общее направление мы знали, но тут было столько закоулков, дверей, занавесок, что мы невольно путались и попадали не туда, куда хотели. Наконец последняя преграда была преодолена, и мы вышли на балкон центральной залы.

Внизу в креслах располагались два человека. Перед ними стоял третий. В стоящем человеке я без труда узнал Татофа. Сидящий в белом сарохе, скорее всего, его отец. А вот третий, в черной свободной одежде?.. Что-то знакомое! Ну да! Это тот милый типчик из моего сна, который я видел за уроком химии и философскими рассуждениями о ком-то спящем и одиноком! Что-то привлекло его внимание, несмотря на то что мы появились на балконе практически бесшумно. Черный резко развернулся в нашу сторону. Его глаза зло прищурились.

– Это хорошо, что ты зашел к нам в гости! Но время жертвы еще не пришло, да и место не то. Впрочем, это поправимо.– Черный резко поднялся.

Я времени не терял, энергия уже струилась в мою руку. Боевой пульсар со свистом рванул в сторону черного мага. Да вот то, что он маг, к тому же нехилый, я как-то не учел. И с сожалением в этом убедился. Над черным разлилось какое-то зеленое свечение, которое поглотило мой пульсар. Пульсар втянулся в маленькую, ослепительную точку и погас. Темный быстро метнулся в одну из боковых дверей. Мы, не думая об опасности, пылая охотничьим азартом, рванулись к центральной лестнице, практически не касаясь перил, слетели по ней вниз и устремились к той двери, в которую только что нырнул наш враг. Все произошло так быстро и неожиданно, что Тутус-старший успел только подняться на ноги. Младший смотрел на происходящее, приоткрыв от изумления рот. Времени на церемонии с этими приспешниками не было. Зашуршал распарываемый палицей Тартака воздух, и старший из Тутусов, мир с ними обоими, отлетел к стене. Младшего Аранта жестким ударом уложила на пол. Интересоваться, смертельный это удар или так, чтобы просто отключить, не было ни времени, ни желания. Мы на полной скорости вломились в дверь. В конце коридора мелькнула черная тень.

Ну ведь один раз уже попадался на это! Знал, что черный – мастер по порталам! И все же в который раз наступил на одни и те же грабли. Одно утешает: не один я наступил. Все вместе и наступили. Не обратив внимания на зеленую полупрозрачную полосу, пересекающую коридор, мы промчались дальше.

По инерции мы пробежали еще несколько метров. Шаги гулко прозвучали по каменистой почве.

– Не туда бежим, ребята! – постарался обратить наше внимание на изменения обстановки Жерест.

Мы остановились, озираясь по сторонам. Справа, заслоняя часть звездного неба, вертикально вверх поднималась какая-то стена, и поднималась она на достаточно большую высоту. Слева простиралась холмистая равнина. Света Ассар было маловато, но у меня появилось нехорошее предчувствие, что эти холмы состоят из песка и дюны – их фамилия.

– Ну и что это предположительно значит? – задал я риторический вопрос.

– Ничего не понимаю! – Тимон ошеломленно оглядывался по сторонам.– Как мы сюда попали? Мы же по коридору бежали!

– Смылся! Куктун черный! – Тартак с досадой махнул палицей.

– Откуда там взялся портал? – Аранта привычно пригнулась под свистнувшей над головой палицей Тартака.– Почему не было видно оттуда этого места? Ведь через портал, если он не стационарный, виден конечный пункт перехода.

– Я теперь не уверен, что это обязательное условие,– угрюмо ответил я.

– Что-то здесь прохладно! – поежился Жерест.

– Если ты найдешь дрова, то я, так и быть, разожгу костер,– буркнул Тартак, продолжая озираться.

Жерест обвел безнадежным взглядом окружающее пространство. Не обнаружив ни единого кандидата на роль дров, он с надеждой взглянул на меня. А что я? Я же не полный маг! Я только на него учусь.

– Вон там какой-то выступ! – махнул лапой в сторону стены Тартак.– Давайте туда заберемся и посовещаемся.

– У нее и заночуем,– пробормотал я.

– Чего? – обернулся ко мне Тартак.

– Ночевать там придется! – с досадой ответил я.

Мы двинулись в направлении указанного Тартаком выступа. Ему-то что? У него хорошее ночное зрение. Завидую. Завидую? Я напряг глаза, пытаясь рассмотреть окружающий меня ландшафт более четко. Внезапно мир вроде как посветлел и приблизился. Стало видно очень хорошо! Не день, конечно, но вполне приемлемо!

– Эй, Колин! Ты чего творишь? – толкнул меня в бок Тимон.

– А что? – Я обернулся к другу.

– У тебя глаза светятся! – глядя с испугом, просветил меня Тимон.– Зеленые, и зрачок вертикальный!

Мир потускнел и потемнел.

– Вот теперь потухли! – констатировал Тимон.– Что это было?

– Я только хотел рассмотреть, что тут вокруг,– смущенно пояснил я.

– О чем вы там шепчетесь? – подозрительно спросила шедшая впереди Аранта.

– Делимся впечатлениями об окружающем,– откликнулся Тимон и уже мне: – Больше так не пугай меня!