ГЛАВА 20
Повеселев, мы снова отправились в путь. Стена леса осталась за нашими спинами. Только звон комаров, разлетающихся при нашем появлении, легкое чавканье воды под ногами да булькающие звуки то здесь, то там нарушали тишину.
Влад двигался впереди, зорко осматривая окрестности. Дальше, сплоченной группой, двигались мы. Замыкал процессию Петр, держа наготове лук и стрелы. Он постоянно оглядывался назад, прикрывая наши тылы.
Я вспоминал виденные мной фильмы, где герои преодолевали такие же болота. Ну или почти такие же. Судя по всему, это было очень трудное занятие. Вот где порадуешься, что мы имеем такую обувь! Движение хоть и замедлилось, но ненамного. Я уже стал надеяться, что этот участок пути мы пройдем без приключений, что Болотник пасется на другом конце своего необозримого хозяйства. Да вот только беда! Не суждено было оправдаться моей надежде!
Влад, шагающий впереди, внезапно предупреждающе поднял руку. Да я уже и так увидел это странное существо. Какое-то полупрозрачное подобие старика с длинной седой бородой. Оно быстро двигалось наперерез нам. Несло от него какой-то скрытой угрозой. Если не ошибаюсь, это и есть тот самый Болотник, про которого нам леший рассказывал. Я прошептал заклинание «Молнии пресечения» и резко взмахнул рукой в сторону существа…
Нет, молния-то была. И шарахнуло знатно. А вот только на Болотника это не произвело ни малейшего впечатления. Он продолжал так же целеустремленно надвигаться на нас.
— Ребятки! Ходу! — крикнул я, поворачивая к островку, видневшемуся неподалеку.
Дружное шлепанье ног за спиной подтвердило, что моя команда принята к исполнению.
Еще раз вознесу хвалу нашим сапогам. Их непревзойденные качества позволили нам достичь суши раньше, чем Болотник достиг нас.
Мы добежали до середины островка (очень уж небольшого, на мой взгляд) и остановились. Вперед вышли Влад, Вадим и Петр, приготовив свое оружие и понимая, что вряд ли оно поможет. Я судорожно перебирал в памяти перечень боевых заклинаний, но все они были на той же основе, что и «Молния пресечения». А значит, вреда Болотнику нанести не смогут.
Да только Болотник на сушу вылезать не спешил. Он остановился на самой кромке, вперив в нас какой-то жуткий взгляд желтых глаз. Я еще раз попробовал достать его «Мечом возмездия». Ноль эффекта!
— Чего он не вылезает? — тяжело дыша, спросил Олег.
— Не знаю, — отозвался я. — Может, он по сухому двигаться не может.
— Тогда давай туда побежим. С той стороны острова попробуем удрать.
— Догонит, — безнадежно отозвался Вадим. — У него скорость больше, чем у нас.
— А что же делать?
— Не знаю, но я над этим сейчас работаю, — сердито сказал я.
Болотник вдруг начал выделывать своими призрачными лапами какие-то волнообразные движения, то поднимая их вверх, то опуская книзу. Я никак не мог взять в толк, к чему это. Но ответ не заставил себя ждать. Олег как-то заторможенно шагнул по направлению к Болотнику. Я схватил его за куртку, но он рванулся с неожиданной силой вперед.
Быстрее всех сориентировался Влад. Он прыгнул к Олегу и нанес ему короткий тычок пальцем куда-то в область шеи. Ноги Олега подогнулись, и он опрокинулся на редкую траву.
— Ты его не повредил? — быстро спросил я.
— Пусть пока поспит, — отозвался Влад. — Потом, правда, немного голова поболит. Ну да с такими лекарями это быстро поправимо.
Дедок еще немного помахал своими клешнями, но, убедившись, что на нас это не производит ни малейшего воздействия, снова застыл, вперив в нас тяжелый взгляд.
— Я как-то сомневаюсь, что он оставит нас в покое и уйдет, — задумчиво сказал Тарас.
— Йя-йя! — кивнул Пауль, поигрывая своим тесаком. — Очень неприятный старик!
— У тебя есть какие-нибудь мысли на этот счет? — повернулся ко мне Вадим.
— Пока нет, — пожал плечами я.
— А у Арагорна? — продолжал наседать Вадик. — Ты, кажется, говорил, что можешь выйти с ним на связь?
— Я-то могу, но это не значит, что он захочет отозваться, — пробурчал я.
— А ты постарайся! Это, знаешь ли, и в его интересах! — язвительно сказал Вадим.
Я прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал: «Арагорн!»
Нет ответа.
«Арагорн! Отзовись!»
Тишина.
«АРАГОРН! — мысленно взвыл я. — Откликнись сейчас же! Иначе я за себя не ручаюсь!»
«Ну чего ты так эфир трясешь? — раздалось у меня в голове. — Что-то ты рановато! По моим расчетам, тебе три дня пути на лосях. А сейчас только второй день пошел».
«А ты оптимист, — вздохнул я. — Тут проблема нарисовалась. Причем такая, что и твой план может псу под хвост полететь».
«Что там у вас случилось?»
Я буквально почувствовал, как Арагорн на другом конце нашей мысленной связи подобрался.
«Ты знаешь, что такое часть суши, со всех сторон омываемая водой?»
«Остров, — отозвался Арагорн. — И что?»
«Вот мы на нем и находимся», — снова вздохнул я.
«А как вы на него попали?»
«Пешком мы на него попали! — сердито сказал я. — По болоту шли и попали».
«И что же вам мешает так же, пешком, оттуда уйти?» — заинтересовался Арагорн.
«Вот это „что же“ перед нами стоит и стережет каждое наше движение».
«Да? Интересно!»
Мои глаза открылись и внимательно посмотрели на Болотника.
«Понятно! Вернее, ничего не понятно! Это еще что за тварь?» — раздался у меня в голове удивленный голос Арагорна.
«По уверениям местного лешего, это Болотник», — сообщил я.
«Да ну! Лешего? Они уцелели? Расскажи о нем мне!»
— Эй-эй! — забыв, что веду мысленный разговор, заорал я. — У нас тут проблема! Тебе не кажется, что о леших можно будет и потом поговорить?
«Ладно! Не кричи так. Сейчас буду», — пробурчал Арагорн.
Легкое движение воздуха — и из него как будто соткался наш шеф.
Болотник, увидев новое действующее лицо, немедленно оживился и снова замахал лапами, пытаясь загипнотизировать Арагорна. М-да!..
Арагорн немного постоял, внимательно рассматривая противника, потом обернулся ко мне:
— Ты его магией пытался достать?
— Я так понимаю, что этот вопрос риторический? — хмыкнул я.
Почему-то с явлением шефа у меня появилась уверенность, что все закончится благополучно. Ребята тоже заметно повеселели. Арагорн поднял правую бровь и удивленно присвистнул:
— Надо же? А ну-ка… — Арагорн вытянул правую руку.
Его рука, по мере продвижения к Болотнику, менялась. Она становилась такой же призрачной, как и сам Болотник. Я, кстати, понял выражение: «У нас длинные руки!» Именно такой стала рука Арагорна. Болотник попытался что-то сделать, но рука Арагорна оказалась быстрее. Шеф ухватил эту тварь за бороду и, ощутимо сильно, рванул ее вниз. Болотник рухнул на колени.
— Именно так ты должен стоять передо мной! — бесстрастно произнес Арагорн.
Он быстро подошел к стоящему в воде на коленях Болотнику.
— Прежде чем я прекращу твое существование, ты мне ответишь на несколько вопросов, — услышал я жесткий голос.
Ох, не хочется мне, чтобы со мной так разговаривали!
Арагорн стоял молча над Болотником, который тоже молчал. Видимо, их разговор происходил на другом уровне, проникнуть на который у меня не получилось. Ну да! Надо же хоть соображать, куда именно проникать.
— Понятно! — наконец сказал Арагорн и сделал какой-то жест рукой.
Болотник отчаянно взвыл, но вой оборвался. Сущность как будто взорвалась изнутри и разлетелась в разные стороны миллионами темных лоскутков, быстро истаявших в воздухе.
— Можете продолжать путь, — сказал Арагорн, поморщившись. — Если вы сейчас же двинетесь, то к темноте доберетесь до сухого берега.
— Ты ведь хотел спросить о лешем, — напомнил я.
— И хотелось бы знать, что еще нам может здесь угрожать? — нейтрально добавил Влад.
— Угрожать вам больше ничего не может, — обрадовал нас Арагорн. — А обо всем остальном поговорим, когда вы найдете предводителя для Снежных эльфов.
Арагорн подхватил меня под руку и отвел немного в сторону.
— Я просмотрел данные на человека, которого ты ищешь. Холодков Юрий Николаевич. Есть дальние родственники в Украине. Троюродный брат Тимофей как раз живет в Киеве. Они не виделись уже лет семнадцать. Возможно, тебе это поможет. Действуй! Да. И еще. Этот Болотник сродни ледяным троллям. Коркодел тоже проснулся и своими тварями начинает забавляться. Будь внимательней!
Фигура шефа стала прозрачной, заколебалась в воздухе и истаяла. Вот это эффектно! Как бы и мне так научиться? А что? Солидно и внушает уважение, что ни говори.
— Что со мной? Где мы? — хрипло прозвучал голос Олега, над которым склонился Тарас.
Олег сидел на траве, ошарашенно оглядываясь по сторонам. Вот его лицо искривила гримаса боли, и он ухватился за голову.
— Подожди! Сейчас станет легче, — сказал Тарас.
Он положил обе ладони на голову Олега и прикрыл на мгновение глаза. Олег облегченно вздохнул:
— Спасибо! Так что же тут произошло? И почему я был в отключке?
— Да тут некий Болотник с тобой познакомиться поближе пожелал, — пояснил Вадик. — А ты, к нашему удивлению, возражать не стал и направился к нему. Пришлось Владу тебя усыпить. Ты уж извини.
— И где этот Болотник? — повернулся к Вадиму Олег. — И как вы от него избавились?
— Очень просто, — вмешался я. — Тут мимо Арагорн проходил.
— И что?
— А ничего. Счел эту деталь пейзажа лишней и убрал, — улыбнулся я.
