Глава 9

Я специально вызвался помочь Амину и Ширяю готовить. Это давало мне возможность узнать о командире отряда, да и об отряде больше. Согласитесь, когда лучше всего болтать, как не за стряпней? Вот так, умело подталкивая вопросами ребят, я и получил приличное количество сведений.

Зовут нашего командира Трантон. Офицер столичной стражи. Что же его погнало в такую глушь? Ширяй, молодой, веселый и словоохотливый парень, поведал мне, что три месяца назад в столице Тарога, Мертане, объявилась банда. Грабили людей. Грабили дерзко и жестоко. За три дня — семь трупов. Естественно, что городская стража была поставлена на уши. У нас бы это тоже наделало шума. Банда состояла из дезертиров наемников. Оказывается, и в этих войсках бывают дезертиры. Когда городская стража стала активно искать грабителей, те поняли, что начинает пахнуть жареным, и бросились в бега. Отряд под предводительством Трантона бросили на их преследование. Путь банды был обозначен грабежами и убийствами. Два месяца отряд Трантона шел по следам банды, то теряя след, то вновь его находя. Несколько раз казалось, что вот-вот настигнут, но банде каждый раз удавалось скрыться до прихода отряда. Каким образом банде удавалось все время опережать отряд на шаг, Ширяй и сам не мог понять. Преследователи находились в Тогаре, когда до них дошли сведения, что похожих на разыскиваемых людей видели по дороге в Харицу. Отряд срочно выдвинулся в погоню, но опять не успел! Зато я успел и появился на месте раньше. Но Трантон оказался умным командиром — он принял меня в свой отряд, а раз так, то это значит, что именно отряд Трантона настиг и покарал бандитов. Однако!

Утром следующего дня, едва я встал и успел умыться, Трантон позвал меня к себе. Мы (а я уже считал себя членом отряда Трантона) расположились лагерем у старосты Харицы. Командир ночевал в доме, а мы где придется. Я лично забронировал себе место на сеновале. Очень неплохо, между прочим! На случай дождя имелась крыша. Ветерок продувал, отгоняя неизбежные ароматы скотного двора. Уютно и тепло.

Когда я подошел, командир стоял на крыльце. Был он по пояс обнажен. В руке кружка с ароматным травяным чаем. На мой доклад, мол, по его приказанию прибыл, Трантон кивнул и зашел в дом, махнув мне, чтобы я следовал за ним. Ну, я и последовал. Командир уселся на деревянный стул и стал внимательно меня разглядывать. Я стоял перед ним, ожидая продолжения действий, и тоже с интересом рассматривал своего, пусть и временного, командира. Крепкий, мускулистый мужчина лет сорока — сорока двух. Лицо обветренное, лучики морщин по краям глаз, серых, спокойных. Прямые, с легкой проседью, темные волосы, схваченные кожаным ремешком. На теле я заметил несколько старых шрамов. Ясно, что это воин! И воин не из последних.

— Ты двурукий, — скорее утверждающе, чем вопросительно сказал Трантон, закончив внимательный осмотр.

Я промолчал. А что говорить, если рукояти мечей за плечами, которые я нацепил на себя сразу после умывания, говорят сами за себя?

— А «мельницу» можешь?

Я кивнул. Что-что, а «мельницу» я запомнил хорошо. Во время тренировок после нее кисти рук болели очень сильно! Тариэл, гоняя меня, много внимания уделял именно этому приему. Он говорил, что если выполнять его правильно, то можно обеспечить непробиваемую защиту.

Внезапно Трантон схватил глиняный кувшин, стоявший на столе, и метнул в меня. Тело среагировало независимо от головы. Рукояти клинков прыгнули ко мне в руки. Град мельчайших осколков обожженной глины сыпанул в разные стороны. Трантон едва успел пригнуться, чтобы они не попали ему в лицо. Я же замер перед ним в позиции «крест», выставив клинки перед собой скрещенными режущими кромками наружу. Это позиция ожидания наиболее удобная для отражения любой атаки.

— Впечатляет! — спокойно сказал Трантон, вытряхивая осколки из волос. — И реакция очень неплохая. Сразу видно, что ты не первый день носишь эти клинки.

Еще бы! Меня тоже впечатлило! Вот уж не ожидал от себя такой прыти! Да, я знал приемы боя и умел их использовать. Меня удивило то, насколько быстро я освоил бой на мечах еще тогда, кода меня натаскивал Тариэл. Но та реакция, которую мое тело продемонстрировало сейчас, удивила меня еще больше. Это что, тоже благоприобретенное, как и тело?

— Чем еще владеешь? — последовал следующий вопрос Трантона.

Он испытующе смотрел на меня в ожидании ответа. Ну, все я тебе показывать, пожалуй, не буду! У американцев есть поговорка: «Умеешь считать до десяти? Остановись на восьми!» Достаточно еще лука, об остальном пока умолчим.

— Еще я достаточно неплохо стреляю из лука, — тоном пай-мальчика доложил я.

— Да? — Левая бровь Трантона весело и иронично приподнялась вверх.

Трантон резко поднялся со стула и, махнув мне рукой, чтобы я следовал за ним, направился к выходу из дома.

— Карвин! — гаркнул командир, остановившись посреди двора. — Возьми лук, стрелы и мухой ко мне!

Один из бойцов вскочил с места и, подхватив названное снаряжение, быстро подбежал к нам. Скуластое, смуглое и узкое лицо, карие, близко посаженные глаза под кустистыми черными бровями, большой нос с горбинкой придавали его лицу хищное выражение. Но в то же время оно чем-то располагало к себе. Такое выражение лица я видел у опытных бойцов, побывавших в сотне труднейших передряг и вышедших из них победителями. Оно напомнило мне выражение лица нашего командира роты разведки, капитана Кузнецова, имеющего боевые награды, но не имеющего больших звезд на погонах, так как не научился лизать зад у начальства. Он мог наказывать своих бойцов, и наказывал за дело, но никому не позволял это делать, кроме него. И всегда отстаивал до последнего своего набедокурившего подчиненного перед начальством.

— Ну-ка, Карвин, а покажи этому воину, на что ты способен! — Трантон махнул рукой в сторону сарая, стоящего в отдалении.

Карвин кивнул и порысачил к этому сараю. Я прикинул, что до сарая метров сорок. Добежав до сарая, Карвин что-то достал из мешочка у пояса. Да это же уголек! Ну, понятно, надо же чем-то рисовать, а до мела они, может, и не додумались еще. На стене сарая появилось изображение мишени — черный, небольшой кружок и две окружности вокруг него. Слегка неровно, но за третий сорт сойдет. Карвин припылил обратно и встал рядом со мной. Вопросительно взглянул на Трантона. Получив от него поощрительный кивок, поднял лук, плавным и быстрым движением потянул стрелу из колчана, наложил на тетиву и, оттянув ее, выпустил стрелу в цель. Тут же протянул руку за следующей стрелой. Стрелял он очень быстро, пусть и не с такой скоростью, как Тариэл, но впечатляюще! Я заметил, что он использовал трехпальцевый захват. Выпустив пять стрел, Карвин посмотрел на Трантона. Тот довольно кивнул — все пять попали точно в черный кружок центра мишени.

— Отлично, Карвин! — Трантон перевел взгляд на меня. — Вот такую стрельбу я называю неплохой! Что ж, теперь ты, Серый. Покажи, как ты «неплохо стреляешь».

Видно было, что Трантон пришел в хорошее расположение духа. Он гордился и дорожил таким стрелком. Хотя, как по мне, расстояние в сорок метров — не ахти! Эльфы стреляют на гораздо дальнее расстояние. Я порой и рассмотреть-то не мог мишень, а они садили в нее стрелу за стрелой с такой точностью, что закачаешься!

Карвин протянул мне свой лук, наручный щиток и колчан со стрелами. Я пожал плечами и взял в руки лук. Внимательно его рассмотрел. Конечно, лук неплох, но до эльфийских ему, как до Китая медному котелку! Ну, надо работать с тем материалом, какой имеем! Я проверил хват, выверяя баланс. Натянул щиток. Снова взяв лук, проверил натяжку тетивы и ее ход. Подхватил колчан и, перекинув его за спину, оглянулся на Трантона. Тот несколько недоумевающе смотрел на меня.

— Что-то не так? — спросил я.

— Зачем ты колчан взял? Ведь если он под рукой, то можно быстрее достать стрелу? — последовал вопрос.

— А что, в реальном бою мне дадут время расположить колчан со всеми удобствами? — спросил я у Трантона.

Тот пожал плечами и махнул, разрешая стрельбу. Я быстро выпустил пять стрел в мишень.

— У тебя эльфийский захват? — удивился Карвин.

— Какому обучили, — откликнулся я. — А что?

— Но он очень сложен! — воскликнул Карвин. — Считается, что люди не могут им овладеть! Только эльфы.

Трантон молча вглядывался в мишень. Все пять моих стрел тоже попали в центр. Некоторое время он еще помолчал, а потом сказал, обращаясь к Карвину:

— Ты будешь удивлен, Карвин, но это еще не все. — И затем, очень пристально глядя на меня, спросил: — Эльфийские клинки, эльфийская техника боя, эльфийский захват, эльфийская меткость — откуда это все у тебя? Может, ты полукровка? Хотя нет, не похож! И как это ты смог все это освоить, если, по твоим же словам, ты из степи? И что еще ты таишь в себе?

Вот как раз на этот случай у меня и была приготовлена легенда. Мы не исключали, что мне попадется неглупый человек, у которого могут возникнуть схожие вопросы. Мы с Крэниелом очень тщательно проработали ее, выдумывая самые невозможные вопросы и отрабатывая их по мере возникновения.

— Вообще-то я сирота. Родителей своих не знал. Бросили меня на дороге, когда я был еще совсем малым. Вот там-то меня и подобрал эльф, я не буду называть его имени. Не буду также говорить, почему он это сделал. Это не имеет большого значения. Но этот эльф жил не в лесу, а в небольшой роще, находящейся в степи. Как он мне рассказывал — давно, очень давно он ушел из леса. Причины не называл. Мне достаточно того, что она была. Он-то и вырастил меня. Он обучил меня бою на мечах и стрельбе из лука. Обучил грамоте, обучил языкам. Когда я вырос, он сказал, что мне надо вернуться к людям. Вот я и ушел, а он остался в своей роще.

Трантон внимательно слушал мою короткую исповедь. Как рассказывал мне Крэниел, истории, подобные этой, случались и раньше. Эльфы брали человеческих детей к себе. Эльфы ведь тоже не одинаковы. Очень часто бывало, что кто-то из них решал пожить лет сто — двести отшельником. Этот индивидуум удалялся в лес или еще куда. Селился там и обрывал все связи. На время, конечно. Бывало, что в лесу они находили брошенных детей. Что делать, иногда нерадивые родители поступали так жестоко, не в силах прокормить своих чад. Вот тут-то иногда эльфы и подворачивались под руку.

Одна слабая деталь все-таки в моей легенде была. Эльфы не обучали приемных детей искусству боя. Обычно они воспитывали из них прислугу. Реже — давали образование. Впрочем, чудачества у эльфов встречались разные. Вполне могло быть, что этот чудаковатый эльф и обучил человека бою.

Рука Карвина потянулась к затылку. Похоже, что у местных такая же привычка чухать затылок, как и у нас. Помогает, знаете ли, усвоению информации. Трантон тоже молчал, прикидывая, насколько правдива и достоверна моя легенда. Я, сохраняя на лице выражение безразличия, все-таки напрягся. Это первое испытание нашего мозгового штурма на прочность.

— Ну, что же, добро пожаловать в отряд! — наконец принял решение командир.

Правда, взгляд его мне подсказал, что не все в моем рассказе его удовлетворило. Но он был пока согласен принимать это. Пока — это до тех пор, когда он сможет узнать несколько больше, чем я ему рассказал. Осталось только предугадывать, какие вопросы могут возникнуть в этой голове. На все ли эти вопросы мы придумали ответы? У эльфов котелок варит очень неплохо, но и они могут что-то упустить.